منذ زمن بعيد، عاش ملك عُرف بحكمته في جميع أنحاء البلاد. لم يكن هناك شيء يخفى عليه، وكأن أخبار أكثر الأشياء سرية تُنقل إليه عبر الهواء.
لكن كان لديه عادة غريبة. كل يوم بعد العشاء، عندما تُرفع المائدة ولا يكون أحد حاضرًا، كان على خادمه الأمين أن يحضر له طبقًا إضافيًا. لكن الطبق كان مغطى، وحتى الخادم لم يكن يعرف ما بداخله، ولم يعرف أحد، لأن الملك لم يكن يرفع الغطاء ليأكل منه إلا عندما يكون وحده تمامًا.
استمر هذا الحال وقتًا طويلًا، حتى جاء يومٌ شعر فيه الخادم الذي كان يأخذ الطبق بفضول شديد جعله غير قادر على مقاومة حمل الطبق إلى غرفته. عندما أغلق الباب بعناية، رفع الغطاء ورأى ثعبانًا أبيض ممددًا على الطبق.
ولكن عندما رآه، لم يستطع مقاومة تجربة تذوقه، فقطع قطعة صغيرة ووضعها في فمه. وما إن لامست لسانه حتى سمع همسات غريبة لأصوات صغيرة خارج نافذته. اقترب وأصغى، ثم لاحظ أن تلك الأصوات كانت لعصافير تثرثر معًا وتخبر بعضها عن كل ما رأته في الحقول والغابات. لقد منحه أكل الثعبان قدرة فهم لغة الحيوانات.
وفي ذلك اليوم بالذات، فقدت الملكة خاتمها الأجمل، واتجهت الشبهات نحو ذلك الخادم الأمين الذي كان مسموحًا له بالذهاب إلى كل مكان. أمر الملك بإحضار الرجل إليه وهدده بكلمات غاضبة أنه ما لم يتمكن من كشف السارق قبل الغد، فسيُعتبر هو المذنب وسيُعدم.
عبثًا حاول أن يعلن براءته. تم طرده دون أي ردٍ أفضل. في حيرته وخوفه، نزل إلى الفناء وأخذ يفكر في طريقة لإنقاذ نفسه من ورطته.
كانت هناك بعض البطات تجلس بهدوء بجانب جدول تستريح. بينما كانت تُنظف ريشها بمناقيرها، كانت تتحدث معًا بثقة. وقف الخادم يستمع.
كانت البطات تخبر بعضها عن جميع الأماكن التي تجولت فيها في الصباح وعن الطعام الجيد الذي وجدته. قالت إحداها بنبرة حزينة: "هناك شيء ثقيل في معدتي. بينما كنت آكل بسرعة، ابتلعت خاتمًا كان ملقى تحت نافذة الملكة."
أمسك الخادم البطة على الفور من رقبتها، وحملها إلى المطبخ، وقال للطباخ: "ها هي بطة ممتازة. من فضلك، اذبحها."
قال الطباخ: "حسنًا"، ووزنها بيده. "لقد بذلت جهدًا كبيرًا لتسمين نفسها وكانت تنتظر أن تُشوى منذ وقت طويل."
فقطع رأسها، وبينما كانت تُحضّر للشواء، وُجد خاتم الملكة في داخلها.
استطاع الخادم الآن إثبات براءته بسهولة، والملك، ليعوّض عن الخطأ، سمح له بطلب معروف ووعده بأفضل منصب في البلاط يمكن أن يتمناه.
رفض الخادم كل شيء وطلب فقط حصانًا وبعض المال للسفر، لأنه أراد أن يرى العالم ويتجول قليلًا. عندما وُفّق طلبه، انطلق في طريقه.
في أحد الأيام، وصل إلى بركة ماء، ورأى ثلاثة أسماك عالقة بين القصب تلهث بحثًا عن الماء. ومع أنه يُقال إن الأسماك بكماء، إلا أنه سمعها تشتكي من أنها ستهلك بهذا الشكل البائس. ولأنه كان طيب القلب، نزل عن حصانه وأعاد الأسماك الثلاثة إلى الماء.
قفزت الأسماك فرحًا، وأخرجت رؤوسها وصرخت له: "سنذكرك وسنرد لك جميل إنقاذك لنا."
واصل رحلته، وبعد فترة، بدا له أنه سمع صوتًا في الرمال عند قدميه. أصغى فسمع ملك النمل يشكو: "لماذا لا يستطيع الناس، مع بهائمهم الخرقاء، أن يبتعدوا عن أجسادنا؟ ذلك الحصان الغبي، بحوافره الثقيلة، كان يدوس على شعبي بلا رحمة."
فاتجه إلى طريق جانبي، وصرخ ملك النمل له: "سنذكرك — الجميل بالجميل."
قاده الطريق إلى غابة، وهناك رأى غرابين عجوزين يقفان بجانب عشهما ويطردان صغيرهما.
صرخا: "اخرجوا أيها الكسالى عديمو الفائدة! لم نعد نستطيع إيجاد الطعام لكم. لقد كبرتم بما يكفي ويمكنكم الاعتماد على أنفسكم."
لكن الغربان الصغيرة المسكينة كانت ممددة على الأرض، ترفرف بأجنحتها وتصرخ: "آه، ما أضعفنا نحن الفراخ! علينا أن نعتمد على أنفسنا، ومع ذلك لا نستطيع الطيران. ماذا بوسعنا إلا أن نبقى هنا ونجوع؟"
فنزل الشاب الطيب عن حصانه وقتله بسيفه وأعطاه لهم طعامًا. فجاءوا يقفزون نحوه، أشبعوا جوعهم، وصاحوا: "سنذكرك — الجميل بالجميل."
والآن كان عليه أن يستخدم ساقيه. بعد أن سار مسافة طويلة، وصل إلى مدينة كبيرة. كان هناك ضجيج وحشود في الشوارع، وركب رجل على حصانه يصرخ: "ابنة الملك تريد زوجًا، ولكن من يتقدم لخطبتها يجب أن يؤدي مهمة صعبة، وإذا لم ينجح، فسيفقد حياته."
كان كثيرون قد حاولوا بالفعل لكن دون جدوى. ومع ذلك، عندما رأى الشاب ابنة الملك، انبهر بجمالها الشديد لدرجة أنه نسي كل المخاطر، وتقدم أمام الملك معلنًا رغبته في التقدم لخطبتها.
فأُخذ إلى البحر، وأُلقي خاتم ذهبي فيه أمام عينيه. ثم أمره الملك بإحضار هذا الخاتم من قاع البحر، مضيفًا: "إذا عدت بدونه، سوف نلقيك مرة أخرى وتكرر ذلك حتى تهلك بين الأمواج."
حزن جميع الناس على الشاب الوسيم، ثم غادروا تاركين إياه وحيدًا بجانب البحر.
وقف على الشاطئ يفكر فيما يجب أن يفعله، عندما فجأة رأى ثلاثة أسماك تسبح نحوه، وكانت تلك الأسماك نفسها التي أنقذ حياتها من قبل. حمل السمك الذي في الوسط محارة في فمه، ووضعها على الشاطئ عند قدمي الشاب.
عندما رفعها وفتحها، وجد الخاتم الذهبي بداخلها. ممتلئًا بالفرح، أخذه إلى الملك متوقعًا أن يحصل على المكافأة الموعودة.
لكن عندما لاحظت الأميرة المتعجرفة أنه ليس من نفس مستواها الاجتماعي، استهزأت به وطلبت منه أولاً أن يؤدي مهمة أخرى.
نزلت إلى الحديقة ونثرت بعشر أكياس مليئة ببذور الدخن على العشب بيديها. ثم قالت: "غدًا قبل شروق الشمس، يجب جمع كل هذه البذور، دون فقدان حتى حبة واحدة."
جلس الشاب في الحديقة يفكر في كيفية إنجاز هذه المهمة، لكنه لم يجد حلاً. جلس هناك حزينًا ينتظر شروق الشمس عندما سيُؤخذ لمواجهة حتفه.
ولكن بمجرد أن سقطت أولى أشعة الشمس في الحديقة، رأى جميع الأكياس العشرة واقفة بجانب بعضها، ممتلئة تمامًا، ولم تفقد حتى حبة واحدة. جاء ملك النمل في الليل مع آلاف النملات، وباجتهاد كبير جمعت المخلوقات الممتنة كل بذور الدخن ووضعتها في الأكياس.
حضرت ابنة الملك نفسها إلى الحديقة، وذهلت عندما رأت أن الشاب قد أنجز المهمة التي كلفته بها. لكنها لم تستطع بعد التغلب على كبريائها وقالت: "على الرغم من أنه أنجز المهمتين، إلا أنه لن يكون زوجي حتى يحضر لي تفاحة من شجرة الحياة."
لم يكن الشاب يعرف أين تقع شجرة الحياة، لكنه انطلق وكان سيستمر إلى الأبد، طالما تحمله ساقاه، رغم أنه لم يكن لديه أمل في العثور عليها.
بعد أن تجول في ثلاث ممالك، وصل في أحد الأمسيات إلى غابة واستلقى تحت شجرة لينام. لكنه سمع حفيفًا في الأغصان، وسقطت تفاحة ذهبية في يده.
في نفس الوقت، حطت ثلاثة غربان أمامه، وجثمت على ركبته، وقالت: "نحن الغربان الثلاثة الذين أنقذتهم من الموت جوعًا. عندما كبرنا وسمعنا أنك تبحث عن التفاحة الذهبية، حلقنا عبر البحر إلى نهاية العالم، حيث تقف شجرة الحياة، وأتينا لك بالتفاحة."
عاد الشاب ممتلئًا بالفرح إلى المنزل، وأحضر التفاحة الذهبية لابنة الملك الجميلة، التي لم يعد لديها أي أعذار تقدمها.
قطعا تفاحة الحياة إلى نصفين وأكلاها معًا، فامتلأ قلبها بحبه. وعاشا في سعادة لا يعكر صفوها شيء حتى سنٍ متقدمة.
