كان هناك ذات مرة خمسة وعشرون جنديًا من القصدير، كانوا جميعًا إخوة، لأنهم صُنعوا من ملعقة قصدير قديمة واحدة. كانوا يحملون أسلحتهم وينظرون إلى الأمام مباشرة، ويرتدون زياً رائعاً أحمر وأزرق. أول شيء سمعوه في العالم كان كلمات "جنود القصدير!" التي نطق بها صبي صغير، صفق بيديه فرحاً عندما رُفع غطاء الصندوق الذي كانوا فيه. أُعطوا له كهدية عيد ميلاد، وقف على الطاولة ليُعدهم.
كان الجنود جميعاً متشابهين تماماً، باستثناء واحد، كان لديه ساق واحدة فقط؛ فقد بقي حتى النهاية، ولم يكن هناك ما يكفي من القصدير المصهور لإكماله، لذا جعلوه يقف بثبات على ساق واحدة، مما جعله مميزاً جداً.
كانت الطاولة التي وقف عليها جنود القصدير مغطاة بألعاب أخرى، لكن الأكثر جذباً للانتباه كان قلعة صغيرة جميلة من الورق. من خلال النوافذ الصغيرة، كان يمكن رؤية الغرف. أمام القلعة، أحاط عدد من الأشجار الصغيرة بقطعة من المرآة، التي كانت تُمثل بحيرة شفافة. كانت تسبح فيها تماثيل صغيرة من الشمع لبط، وتنعكس عليها.
كان كل هذا جميلاً جداً، لكن الأجمل على الإطلاق كانت سيدة صغيرة جداً، تقف عند الباب المفتوح للقلعة؛ كانت هي أيضاً مصنوعة من الورق، وترتدي فستاناً من الشاش الشفاف، مع شريط أزرق ضيق على كتفيها يشبه الوشاح. أمام هذا كان مثبتاً وردة براقة من القصاصات اللامعة، بحجم وجهها بالكامل.
كانت السيدة الصغيرة راقصة، ومدت ذراعيها، ورفعت إحدى ساقيها عالياً جداً، حتى أن الجندي القصدير لم يستطع رؤيتها على الإطلاق، وظن أنها مثله، لديها ساق واحدة فقط. "هذه هي الزوجة المناسبة لي،" فكر؛ "لكنها راقية جداً، وتعيش في قلعة، بينما أنا لدي صندوق فقط لأعيش فيه، خمسة وعشرون منا معاً، هذا ليس مكاناً لها. مع ذلك، يجب أن أحاول التعرف عليها."
ثم استلقى بكامل طوله على الطاولة خلف علبة تبغ كانت عليها، حتى يتمكن من إلقاء نظرة خاطفة على السيدة الصغيرة الرقيقة، التي استمرت في الوقوف على ساق واحدة دون أن تفقد توازنها.
عندما حل المساء، وُضع بقية جنود القصدير في الصندوق، وذهب أهل المنزل إلى الفراش. ثم بدأت الألعاب تلعب ألعابها الخاصة، تزور بعضها البعض، تخوض معارك وهمية، وتعقد حفلات. صدر صوت خشخشة جنود القصدير في صندوقهم؛ أرادوا الخروج والانضمام إلى المرح، لكنهم لم يستطيعوا فتح الغطاء.
لعبت كسارات البندق لعبة قفز الضفدع، وقفز القلم على الطاولة. كان هناك ضجيج كبير حتى استيقظ طائر الكناري وبدأ يتكلم، وبالشعر أيضاً. بقي الجندي القصدير والراقصة فقط في مكانيهما. وقفت على أطراف أصابعها، وساقيها ممدودتين، بثبات مثله على ساقه الواحدة. لم يرفع عينيه عنها للحظة واحدة.
دقت الساعة الثانية عشرة، وبقفزة، قفز غطاء علبة التبغ؛ لكن بدلاً من التبغ، قفز عفريت أسود صغير؛ لأن علبة التبغ كانت لعبة أحجية.
"يا جندي القصدير،" قال العفريت، "لا تتمنى ما ليس لك."
لكن الجندي القصدير تظاهر بعدم السماع.
"حسناً؛ انتظر حتى الغد،" قال العفريت.
عندما دخل الأطفال في الصباح التالي، وضعوا الجندي القصدير عند النافذة. الآن، سواء كان العفريت هو من فعل ذلك، أم تيار الهواء، لا أحد يعرف، لكن النافذة انفتحت، وسقط الجندي القصدير رأساً على عقب، من الطابق الثالث، إلى الشارع تحته.
كان سقوطاً مروعاً؛ لأنه سقط رأسه إلى الأسفل، وعلقت خوذته وحربة بين البلاط، وساقه الواحدة في الهواء. نزلت الخادمة والصبي الصغير على الفور ليبحثا عنه؛ لكنه لم يكن مرئياً في أي مكان، رغم أنهما كادا يدوسان عليه مرة.
لو نادى، "ها أنا هنا"، لكان كل شيء على ما يرام، لكنه كان فخوراً جداً ليصرخ طلباً للمساعدة وهو يرتدي الزي العسكري.
سرعان ما بدأت تمطر، وتساقطت القطرات أسرع فأسرع، حتى أصبح المطر غزيراً. عندما توقف، مرّ صبيان بالصدفة، وقال أحدهما، "انظر، هناك جندي قصدير. يجب أن يكون له قارب ليبحر فيه."
فصنعا قارباً من جريدة، ووضعا الجندي القصدير فيه، وأرسلاه يبحر في المزراب، بينما ركض الصبيان بجانبه، وصفقا بيديهما. يا للعجب، ما أكبر الأمواج التي نشأت في ذلك المزراب! وكم كان تيار الماء سريعاً! لأن المطر كان غزيراً جداً.
تمايل القارب الورقي صعوداً وهبوطاً، ودار حول نفسه أحياناً بسرعة كبيرة حتى ارتعد الجندي القصدير؛ لكنه بقي ثابتاً؛ لم يتغير تعبيره؛ نظر إلى الأمام مباشرة، وحمل بندقيته على كتفه.
فجأة انطلق القارب تحت جسر كان جزءاً من مصرف، وأصبح الظلام حالكاً كصندوق الجندي القصدير.
"إلى أين أنا ذاهب الآن؟" فكر. "هذا خطأ العفريت الأسود، أنا متأكد. آه، حسناً، لو كانت السيدة الصغيرة هنا معي في القارب، لما اهتممت بأي ظلام."
فجأة ظهر جرذ ماء كبير، كان يعيش في المصرف.
"هل لديك جواز سفر؟" سأل الجرذ، "أعطني إياه فوراً." لكن الجندي القصدير بقي صامتاً وأمسك ببندقيته بشدة أكثر من أي وقت مضى.
أبحر القارب واستمر الجرذ في ملاحقته. كم كان يصرخ ويزمجر إلى قطع الخشب والقش، "أوقفوه، أوقفوه؛ لم يدفع الرسوم، ولم يُظهر جوازه." لكن التيار استمر في الجريان بقوة أكبر فأكبر.
استطاع الجندي القصدير بالفعل رؤية ضوء النهار يلمع حيث ينتهي القوس. ثم سمع صوتاً مزعجاً يكفي لإخافة أشجع رجل. في نهاية النفق، سقط المصرف في قناة كبيرة فوق مكان شديد الانحدار، مما جعله خطيراً عليه كما لو كان شلالاً بالنسبة لنا.
كان قريباً جداً منه ليتوقف، لذا انطلق القارب، ولم يستطع الجندي القصدير المسكين إلا أن يثبت نفسه بأقصى قدر ممكن من الصلابة، دون أن يحرك جفناً، ليُظهر أنه ليس خائفاً. دار القارب حول نفسه ثلاث أو أربع مرات، ثم امتلأ بالماء حتى الحافة؛ لم يكن هناك ما ينقذه من الغرق.
الآن وقف حتى رقبته في الماء، بينما غرق القارب أعمق فأعمق، وأصبح الورق رخواً وليناً بسبب البلل، حتى أخيراً انغلق الماء فوق رأس الجندي. فكر في الراقصة الأنيقة التي لن يراها مرة أخرى، وترددت كلمات الأغنية في أذنيه—
ثم تحطم القارب الورقي إلى قطع، وغرق الجندي في الماء وابتلعه سمكة كبيرة على الفور. يا للظلام الذي كان داخل السمكة! كان أكثر ظلمة بكثير من النفق، وأضيق أيضاً، لكن الجندي القصدير بقي ثابتاً، واستلقى بكامل طوله حاملاً بندقيته على كتفه.
سبحت السمكة جيئةً وذهاباً، تقوم بحركات مدهشة، لكنها أخيراً أصبحت ساكنة تماماً. بعد فترة، بدا وكأن ومضة برق مرت بها، ثم اقترب ضوء النهار، وصرخ صوت، "أعلن أن هنا الجندي القصدير."
كانت السمكة قد اُصطيدت، وأُخذت إلى السوق وبِيعت للطباخ، الذي أخذها إلى المطبخ وفتحها بسكين كبير. التقطت الجندي وأمسكته من خصره بين إصبعيها، وحملته إلى الغرفة.
كان الجميع متشوقين لرؤية هذا الجندي العجيب الذي سافر داخل سمكة؛ لكنه لم يكن فخوراً على الإطلاق. وضعوه على الطاولة، و—كم من الأشياء الغريبة تحدث في العالم!—كان هناك في نفس الغرفة التي سقط منها من النافذة، كان هناك نفس الأطفال، نفس الألعاب، تقف على الطاولة، والقلعة الجميلة مع الراقصة الأنيقة عند الباب؛ كانت لا تزال توازن نفسها على ساق واحدة، وترفع الأخرى، لذا كانت ثابتة مثله.
أثر فيه رؤيتها كثيراً حتى كاد يذرف دموعاً من القصدير، لكنه كتمها. نظر إليها فقط وكلاهما بقي صامتاً.
سرعان ما أخذ أحد الصبيان الجندي القصدير، وألقاه في الموقد. لم يكن لديه سبب لفعل ذلك، لذا لا بد أن العفريت الأسود الذي يعيش في علبة التبغ كان المخطئ.
أضاءت النيران الجندي القصدير وهو واقف، كان الحر شديداً جداً، لكنه لم يستطع أن يعرف ما إذا كان من النار الحقيقية أم من نار الحب. ثم استطاع أن يرى أن الألوان الزاهية قد بهتت من زيه العسكري، لكن لم يستطع أحد أن يقول ما إذا كانت قد زالت خلال رحلته أم بسبب حزنه.
نظر إلى السيدة الصغيرة، ونظرت إليه. شعر أنه يذوب، لكنه بقي ثابتاً مع بندقيته على كتفه.
فجأة انفتح باب الغرفة، وحمل تيار الهواء الراقصة الصغيرة، طارت كجنية مباشرة إلى الموقد بجانب الجندي القصدير، واحترقت على الفور واختفت.
ذاب الجندي القصدير إلى كتلة، وفي صباح اليوم التالي، عندما أخرجت الخادمة الرماد من الموقد، وجدته على شكل قلب صغير من القصدير. لكن لم يبقَ من الراقصة الصغيرة سوى الوردة اللامعة، التي احترقت حتى أصبحت سوداء كالجمر.
