في قديم الزمان، في بلاد بعيدة جدًا، حيث تطير طيور السنونو في فصل الشتاء، عاش ملك كان لديه أحد عشر ابنًا وابنة واحدة اسمها إليزا.
كان الإخوة الأحد عشر أمراء، وكان كل واحد منهم يذهب إلى المدرسة ونجمة تزين صدره، وسيف يتدلى بجانبه. كانوا يكتبون بأقLAM من الألماس على ألواح من الذهب، ويتعلمون دروسهم بسرعة ويقرأون بسهولة كبيرة، حتى أن الجميع كان يعرف أنهم أمراء. أما أختهم إليزا، فكانت تجلس على مقعد صغير من الزجاج المصقول، وكان لديها كتاب مليء بالصور، كلف ثمنه نصف مملكة.
آه، كم كان هؤلاء الأطفال سعداء حقًا، ولكن سعادتهم لم تدم طويلاً. فقد تزوج أبوهم، ملك البلاد، من ملكة شريرة جدًا، لم تكن تحب الأطفال المساكين أبدًا. لقد عرفوا ذلك منذ اليوم الأول بعد الزفاف. أقيمت في القصر احتفالات كبيرة، ولعب الأطفال لعبة استقبال الضيوف؛ ولكن بدلاً من أن يحصلوا، كعادتهم، على كل ما تبقى من الكعك والتفاح، أعطتهم الملكة بعض الرمل في فنجان شاي، وأمرتهم أن يتظاهروا بأنه كعك.
بعد أسبوع، أرسلت الملكة إليزا الصغيرة إلى الريف لتعيش مع فلاح وزوجته، ثم أخبرت الملك بأشياء كثيرة كاذبة عن الأمراء الصغار، حتى أنه لم يعد يهتم بهم.
قالت الملكة الشريرة: "اخرجوا إلى العالم واكسبوا رزقكم بأنفسكم. طيروا كالطيور الكبيرة التي لا صوت لها."
لكنها لم تستطع أن تجعلهم قبيحين كما تمنت، فقد تحولوا إلى أحد عشر بجعة برية جميلة. ثم، بصيحة غريبة، طاروا عبر نوافذ القصر، فوق الحديقة، إلى الغابة البعيدة. كان الصباح باكرًا عندما مروا بكوخ الفلاح، حيث كانت أختهم إليزا نائمة في غرفتها. حلقوا فوق السطح، ولووا أعناقهم الطويلة ورفرفوا بأجنحتهم، لكن لم يسمعهم أحد ولم يرهم، فاضطروا أخيرًا إلى الطيران بعيدًا، عالياً بين السحب؛ وعبر العالم الواسع طاروا حتى وصلوا إلى غابة كثيفة مظلمة، تمتد بعيدًا حتى شاطئ البحر.
كانت إليزا الصغيرة المسكينة وحيدة في غرفتها تلعب بورقة شجر خضراء، فلم يكن لديها ألعاب أخرى، وثقبت الورقة ونظرت من خلالها إلى الشمس، فبدا لها وكأنها ترى عيون إخوتها الصافية، وعندما أشرقت الشمس الدافئة على خديها، تذكرت كل القبلات التي أعطوها إياها.
مر يوم كغيره من الأيام؛ أحيانًا كانت الرياح تحرك أوراق شجيرة الورد، وتهمس للورود: "من يمكن أن يكون أجمل منكن!" لكن الورود كانت تهز رؤوسها وتقول: "إليزا هي الأجمل." وعندما كانت المرأة العجوز تجلس عند باب الكوخ يوم الأحد، وتقرأ كتاب تراتيلها، كانت الريح تداعب الأوراق وتقول للكتاب: "من يمكن أن يكون أكثر تقوى منك؟" فيجيب كتاب التراتيل: "إليزا." وكانت الورود وكتاب التراتيل يقولان الحقيقة.
عندما بلغت الخامسة عشرة، عادت إليزا إلى القصر، ولكن عندما رأت الملكة كم هي جميلة، امتلأ قلبها بالحقد والكراهية نحوها. كانت تتمنى أن تحولها إلى بجعة مثل إخوتها، لكنها لم تجرؤ على فعل ذلك بعد، لأن الملك كان يرغب في رؤية ابنته.
في صباح باكر، ذهبت الملكة إلى الحمام؛ كان مبنيًا من الرخام، وبه وسائد ناعمة مزينة بأجمل أنواع النسيج. أخذت معها ثلاثة ضفادع، وقبلتهم، وقالت لأحدهم: "عندما تأتي إليزا للاستحمام، اجلس على رأسها، حتى تصبح غبية مثلك."
ثم قالت للآخر: "اجلس على جبهتها، حتى تصبح قبيحة مثلك، ولا يعرفها أبوها."
وهمست للثالث: "استقر على قلبها، حينها ستصبح لديها ميول شريرة، وتعاني بسبب ذلك."
وهكذا وضعت الضفادع في الماء الصافي، فتحول لونها إلى الأخضر فورًا. ثم نادت إليزا، وساعدتها على خلع ملابسها والدخول إلى حوض الاستحمام. عندما غمرت إليزا رأسها تحت الماء، جلس أحد الضفادع على شعرها، والثاني على جبهتها، والثالث على صدرها، لكنها لم تبدُ وكأنها لاحظتهم، وعندما خرجت من الماء، كانت هناك ثلاث زهرات خشخاش حمراء تطفو عليه. لو لم تكن المخلوقات سامة أو لم تقبلها الساحرة، لكانت تحولت إلى ورود حمراء. على أي حال، أصبحت زهورًا، لأنها استقرت على رأس إليزا وقلبها. كانت أطيب وأبرأ من أن يكون للسحر أي قوة عليها.
عندما رأت الملكة الشريرة ذلك، فركت وجه إليزا بعصارة الجوز، حتى أصبح بنيًا تمامًا؛ ثم عبثت بشعرها الجميل ولطخته بمرهم مقزز، حتى أصبح من المستحيل التعرف على إليزا الجميلة.
عندما رآها والدها، صُدم بشدة، وأعلن أنها ليست ابنته. لم يعرفها أحد سوى كلب الحراسة وطيور السنونو؛ وكانوا مجرد حيوانات مسكينة، لا تستطيع الكلام. حينها بكت إليزا المسكينة، وفكرت في إخوتها الأحد عشر، الذين كانوا جميعًا بعيدين.
بحزن شديد، تسللت إليزا من القصر، وسارت طوال اليوم عبر الحقول والمستنقعات، حتى وصلت إلى الغابة الكبيرة. لم تكن تعرف في أي اتجاه تذهب؛ لكنها كانت حزينة للغاية، وتشتاق كثيرًا لإخوتها، الذين طُردوا مثلها إلى العالم، لذلك عزمت على البحث عنهم.
لم تمضِ سوى وقت قصير في الغابة حتى حل الليل، وفقدت الطريق تمامًا؛ فاستلقت على الطحلب الناعم، وأدت صلاتها المسائية، وأسندت رأسها إلى جذع شجرة. كان كل شيء هادئًا، والهواء النقي اللطيف يداعب جبهتها. أضاء نور مئات اليراعات بين العشب والطحلب، كنار خضراء؛ وإذا لمست غصنًا بيدها، ولو بخفة، تساقطت الحشرات اللامعة حولها، كالنجوم المتساقطة.
طوال الليل حلمت بإخوتها. كانت هي وهم أطفالًا مرة أخرى، يلعبون معًا. رأتهم يكتبون بأقلامهم الماسية على ألواح ذهبية، بينما كانت هي تنظر إلى كتاب الصور الجميل الذي كلف نصف مملكة. لم يكونوا يكتبون سطورًا وحروفًا، كما اعتادوا أن يفعلوا؛ بل أوصافًا للأعمال النبيلة التي قاموا بها، ولكل ما اكتشفوه ورأوه. وفي كتاب الصور أيضًا، كان كل شيء حيًا. غنت الطيور، وخرج الناس من الكتاب، وتحدثوا إلى إليزا وإخوتها؛ ولكن، مع تقليب الصفحات، كانوا يعودون بسرعة إلى أماكنهم، حتى يكون كل شيء في ترتيبه.
عندما استيقظت، كانت الشمس قد ارتفعت في السماء؛ ومع ذلك لم تستطع رؤيتها، لأن الأشجار الشاهقة نشرت أغصانها بكثافة فوق رأسها؛ لكن أشعتها كانت تتلألأ عبر الأوراق هنا وهناك، كضباب ذهبي. كانت هناك رائحة عطرة من الخضرة النضرة، وكادت الطيور أن تحط على كتفيها.
سمعت خرير الماء من عدد من الينابيع، كلها تتدفق إلى بحيرة ذات رمال ذهبية. نمت الشجيرات بكثافة حول البحيرة، وفي بقعة واحدة، فتح غزال ممرًا، دخلت منه إليزا إلى الماء. كانت البحيرة صافية جدًا لدرجة أنه لو لم تحرك الريح أغصان الأشجار والشجيرات، فتتحرك، لكانت بدت وكأنها مرسومة في أعماق البحيرة؛ فكل ورقة كانت تنعكس في الماء، سواء كانت في الظل أو في ضوء الشمس.
بمجرد أن رأت إليزا وجهها، أصابها الرعب الشديد عندما وجدته بنيًا وقبيحًا جدًا؛ ولكن عندما بللت يدها الصغيرة، وفركت عينيها وجبهتها، أشرقت بشرتها البيضاء مرة أخرى؛ وبعد أن خلعت ملابسها، وغمرت نفسها في الماء العذب، لم يكن بالإمكان العثور على ابنة ملك أجمل منها في العالم كله.
بمجرد أن ارتدت ملابسها مرة أخرى، وضفرت شعرها الطويل، ذهبت إلى النبع الفوار، وشربت بعض الماء من كفها. ثم تجولت بعيدًا في الغابة، لا تعرف إلى أين تذهب. فكرت في إخوتها، وشعرت باليقين بأن الله لن يتخلى عنها. إن الله هو الذي يجعل التفاح البري ينمو في الغابة، ليشبع الجائع، وهو الآن قادها إلى إحدى هذه الأشجار، التي كانت مثقلة بالثمار، حتى انحنت الأغصان تحت وطأة الوزن. هنا تناولت وجبتها منتصف النهار، ووضعت دعامات تحت الأغصان، ثم دخلت إلى أعمق أجزاء الغابة وأكثرها ظلمة.
كان المكان هادئًا جدًا لدرجة أنها كانت تستطيع سماع صوت خطواتها، وكذلك حفيف كل ورقة يابسة تسحقها تحت قدميها. لم يكن هناك طائر يُرى، ولم يتمكن شعاع شمس من اختراق أغصان الأشجار الكبيرة المظلمة. كانت جذوعها الشاهقة متقاربة جدًا، حتى أنه عندما نظرت أمامها، بدا الأمر وكأنها محاطة بسياج متشابك. لم تعرف مثل هذه العزلة من قبل. كان الليل مظلمًا جدًا. لم تتلألأ يراعة واحدة في الطحلب.
بحزن استلقت لتنام؛ وبعد فترة، بدا لها وكأن أغصان الأشجار تنفرج فوق رأسها، وأن عيون الملائكة اللطيفة تنظر إليها من السماء. عندما استيقظت في الصباح، لم تكن تعرف ما إذا كانت قد حلمت بذلك، أم أنه حدث بالفعل.
ثم واصلت تجوالها؛ لكنها لم تسر خطوات كثيرة إلى الأمام، حتى قابلت امرأة عجوزًا تحمل توتًا في سلتها، فأعطتها القليل لتأكل. ثم سألتها إليزا إذا لم تكن قد رأت أحد عشر أميرًا يمتطون خيولهم عبر الغابة.
أجابت المرأة العجوز: "لا، لكني رأيت بالأمس أحد عشر بجعة، وعلى رؤوسها تيجان ذهبية، تسبح في النهر القريب."
ثم قادت إليزا مسافة قصيرة أخرى إلى ضفة منحدرة، وعند سفحها كان يلتف نهر صغير. امتدت الأشجار على ضفافه بأغصانها المورقة الطويلة عبر الماء نحو بعضها البعض، وحيث منع النمو التقاءها بشكل طبيعي، اقتلعت الجذور نفسها من الأرض، حتى تتمكن الأغصان من مزج أوراقها وهي تتدلى فوق الماء.
ودعت إليزا المرأة العجوز، وسارت بجانب النهر المتدفق، حتى وصلت إلى شاطئ البحر المفتوح. وهناك، أمام عيني الفتاة الصغيرة، امتد المحيط العظيم، ولكن لم يظهر شراع على سطحه، ولم يمكن رؤية قارب حتى. كيف ستواصل طريقها؟
لاحظت كيف أن الحصى التي لا تعد ولا تحصى على شاطئ البحر قد صقلت واستدارت بفعل الماء. الزجاج، الحديد، الحجارة، كل ما كان ملقى هناك ممزوجًا معًا، قد اتخذ شكله من نفس القوة، وبدا ناعمًا، أو حتى أنعم من يدها الرقيقة.
قالت: "الماء يتدحرج بلا كلل، حتى يصبح كل ما هو صلب ناعمًا؛ لذا سأكون أنا أيضًا بلا كلل في مهمتي. شكرًا لدروسك أيتها الأمواج المتلألئة المتدحرجة؛ قلبي يخبرني أنك ستقودينني إلى إخوتي الأعزاء."
على الأعشاب البحرية المغطاة بالزبد، كانت هناك إحدى عشرة ريشة بجع بيضاء، جمعتها ووضعتها معًا. كانت قطرات الماء تتساقط عليها؛ لم يستطع أحد أن يقول ما إذا كانت قطرات ندى أم دموع. ورغم وحدتها على شاطئ البحر، لم تلاحظ ذلك، فالبحر الدائم الحركة أظهر تغيرات في ساعات قليلة أكثر مما يمكن أن تحدثه أكثر البحيرات تنوعًا خلال عام كامل. إذا ارتفعت سحابة سوداء ثقيلة، كان الأمر كما لو أن البحر يقول: "يمكنني أن أبدو مظلمًا وغاضبًا أيضًا"؛ ثم هبت الريح، وتحولت الأمواج إلى زبد أبيض وهي تتدحرج. وعندما هدأت الريح، وتوهجت السحب بأشعة الشمس الحمراء، بدا البحر كورقة ورد. ولكن مهما استقر سطحه الأبيض الزجاجي بهدوء، كان لا يزال هناك حركة على الشاطئ، حيث ارتفعت أمواجه وانخفضت كصدر طفل نائم.
عندما كانت الشمس على وشك الغروب، رأت إليزا إحدى عشرة بجعة بيضاء وعلى رؤوسها تيجان ذهبية، تطير نحو اليابسة، الواحدة تلو الأخرى، كشريط أبيض طويل. ثم نزلت إليزا المنحدر من الشاطئ، واختبأت خلف الشجيرات. حطت البجعات بالقرب منها تمامًا ورفرفت بأجنحتها البيضاء الكبيرة.
بمجرد أن اختفت الشمس تحت الماء، سقط ريش البجع، ووقف أحد عشر أميرًا جميلاً، إخوة إليزا، بالقرب منها. أطلقت صرخة عالية، فعلى الرغم من أنهم تغيروا كثيرًا، إلا أنها عرفتهم على الفور. قفزت بين أذرعهم، ونادت كل واحد منهم باسمه. كم كان الأمراء سعداء بلقاء أختهم الصغيرة مرة أخرى، فقد تعرفوا عليها، على الرغم من أنها أصبحت طويلة وجميلة جدًا. ضحكوا، وبكوا، وسرعان ما فهموا مدى الشر الذي عاملتهم به أمهم.
قال الأخ الأكبر: "نحن الإخوة، نطير كبجع بري، طالما الشمس في السماء؛ ولكن بمجرد أن تغرب خلف التلال، نستعيد هيئتنا البشرية. لذلك، يجب أن نكون دائمًا بالقرب من مكان نستريح فيه بأقدامنا قبل غروب الشمس؛ فإذا كنا نطير نحو السحب في الوقت الذي نستعيد فيه هيئتنا الطبيعية كبشر، فسنغرق عميقًا في البحر. نحن لا نسكن هنا، بل في أرض جميلة بنفس القدر، تقع خلف المحيط، والذي يتعين علينا عبوره لمسافة طويلة؛ لا توجد جزيرة في طريقنا يمكننا أن نقضي فيها الليل؛ لا شيء سوى صخرة صغيرة ترتفع من البحر، بالكاد نستطيع الوقوف عليها بأمان، حتى لو تكدسنا معًا. إذا كان البحر هائجًا، فإن الزبد يغمرنا، ومع ذلك نشكر الله حتى على هذه الصخرة؛ لقد أمضينا ليالٍ كاملة عليها، وإلا لما وصلنا أبدًا إلى وطننا الحبيب، لأن رحلتنا عبر البحر تستغرق يومين من أطول أيام السنة. لدينا إذن بزيارة وطننا مرة كل عام، والبقاء لمدة أحد عشر يومًا، نطير خلالها عبر الغابة لنلقي نظرة مرة أخرى على القصر الذي يسكن فيه والدنا، وحيث ولدنا، وعلى الكنيسة، حيث ترقد أمنا مدفونة. هنا يبدو وكأن الأشجار والشجيرات ذاتها قريبة منا. تقفز الخيول البرية عبر السهول كما رأيناها في طفولتنا. يغني حارقو الفحم الأغاني القديمة، التي رقصنا عليها ونحن أطفال. هذا هو وطننا، الذي تجذبنا إليه روابط المحبة؛ وهنا وجدناكِ، أختنا الصغيرة العزيزة. يمكننا البقاء هنا يومين آخرين، ثم يجب أن نطير بعيدًا إلى أرض جميلة ليست وطننا؛ وكيف يمكننا أن نأخذكِ معنا؟ ليس لدينا سفينة ولا قارب."
قالت أختهم: "كيف يمكنني كسر هذه اللعنة؟"
ثم تحدثت عن ذلك طوال الليل تقريبًا، ولم تنم سوى بضع ساعات.
استيقظت إليزا على حفيف أجنحة البجع وهي تحلق فوقها. كان إخوتها قد تحولوا مرة أخرى إلى بجع، وطاروا في دوائر أوسع فأوسع، حتى ابتعدوا كثيرًا؛ لكن واحدًا منهم، أصغر البجع، بقي خلفها، ووضع رأسه في حجر أخته، بينما كانت هي تربت على جناحيه؛ وبقيا معًا طوال اليوم.
قُرب المساء، عاد الباقون، وعندما غربت الشمس، استعادوا أشكالهم الطبيعية.
قال أحدهم: "غدًا، سنطير بعيدًا، ولن نعود حتى يمر عام كامل. لكن لا يمكننا أن نترككِ هنا. هل لديكِ الشجاعة للذهاب معنا؟ ذراعي قوية بما يكفي لحملكِ عبر الغابة؛ ألن تكون أجنحتنا كلها قوية بما يكفي للطيران بكِ فوق البحر؟"
قالت إليزا: "نعم، خذوني معكم."
ثم أمضوا الليل كله في نسج شبكة من أغصان الصفصاف المرنة والقصب. كانت كبيرة جدًا وقوية. استلقت إليزا على الشبكة، وعندما أشرقت الشمس، وتحول إخوتها مرة أخرى إلى بجع بري، أمسكوا بالشبكة بمناقيرهم، وطاروا إلى السحب مع أختهم العزيزة، التي كانت لا تزال نائمة. سقطت أشعة الشمس على وجهها، لذلك حلق أحد البجع فوق رأسها، حتى يظلها بجناحيه العريضين.
كانوا بعيدين عن اليابسة عندما استيقظت إليزا. ظنت أنها لا تزال تحلم، بدا غريبًا جدًا لها أن تشعر بنفسها تُحمل عالياً في الهواء فوق البحر. بجانبها كان هناك غصن مليء بالتوت الناضج الجميل، وحزمة من الجذور الحلوة؛ كان أصغر إخوتها قد جمعها لها، ووضعها بجانبها. ابتسمت له شاكرة؛ عرفت أنه هو نفسه الذي حلق فوقها ليظلها بجناحيه.
كانوا الآن على ارتفاع شاهق، حتى أن سفينة كبيرة تحتهم بدت كنورس أبيض يلامس الأمواج. وبدت سحابة كبيرة تطفو خلفهم كجبل ضخم، ورأت عليها إليزا ظلها وظلال البجع الأحد عشر، تبدو عملاقة الحجم. شكل ذلك كله صورة أجمل مما رأته في حياتها؛ ولكن مع ارتفاع الشمس أكثر، وتخلف السحب وراءهم، اختفت الصورة الظلية.
طوال اليوم طاروا في الهواء كالسهم المجنح، ولكن أبطأ من المعتاد، لأنهم كانوا يحملون أختهم. بدا الطقس مائلاً إلى العاصفة، وراقبت إليزا الشمس الغاربة بقلق شديد، لأن الصخرة الصغيرة في المحيط لم تكن قد ظهرت بعد. بدا لها وكأن البجع يبذل جهودًا كبيرة بأجنحته. ويا للأسف! كانت هي سبب عدم تقدمهم بسرعة أكبر. عندما تغرب الشمس، سيتحولون إلى بشر، ويسقطون في البحر ويغرقون. ثم رفعت دعاء من أعماق قلبها، ولكن لا يزال لا أثر للصخرة.
اقتربت السحب الداكنة، وأخبرت هبات الريح بقدوم عاصفة، بينما انطلق البرق من كتلة سحاب كثيفة وثقيلة، ومضة تلو الأخرى. كانت الشمس قد وصلت إلى حافة البحر، عندما انقض البجع بسرعة كبيرة، حتى ارتجف رأس إليزا؛ اعتقدت أنهم يسقطون، لكنهم حلقوا مرة أخرى إلى الأمام.
فجأة لمحت الصخرة أسفلهم مباشرة، وبحلول هذا الوقت كانت الشمس قد اختفت نصفها خلف الأمواج. لم تبد الصخرة أكبر من رأس فقمة يخرج من الماء. هبطوا بسرعة كبيرة، لدرجة أنه في اللحظة التي لامست فيها أقدامهم الصخرة، كانت تلمع كنجمة فقط، واختفت أخيرًا كالشرارة الأخيرة في قطعة ورق محترقة. ثم رأت إخوتها يقفون حولها متكاتفين. لم يكن هناك سوى مساحة كافية لهم بالكاد، ولا أصغر مساحة فارغة. ارتطم البحر بالصخرة، وغطاهم بالرذاذ. أضاءت السماء بومضات متواصلة، ودوى الرعد تلو الآخر. لكن الأخت والإخوة جلسوا ممسكين بأيدي بعضهم البعض، يرتلون التراتيل، التي استمدوا منها الأمل والشجاعة.
في الفجر الباكر، أصبح الهواء هادئًا وساكنًا، وعند شروق الشمس، طار البجع بعيدًا عن الصخرة مع إليزا. كان البحر لا يزال هائجًا، ومن موقعهم المرتفع في الهواء، بدا الزبد الأبيض على الأمواج الخضراء الداكنة كملايين البجع تسبح على الماء.
مع ارتفاع الشمس أكثر، رأت إليزا أمامها، تطفو في الهواء، سلسلة جبال، مع كتل جليدية لامعة على قممها. وفي الوسط، ارتفع قصر يبدو طوله ميلًا، مع صفوف من الأعمدة، ترتفع الواحدة فوق الأخرى، بينما حوله، تتمايل أشجار النخيل وتزهر أزهار كبيرة كعجلات الطاحونة. سألت إذا كانت هذه هي الأرض التي يتجهون إليها بسرعة.
هز البجع رؤوسهم، لأن ما رأته كان قصور السراب الجميلة المتغيرة باستمرار المسماة "فاتامورغانا"، والتي لا يمكن لأي بشري أن يدخلها. كانت إليزا لا تزال تحدق في المشهد، عندما ذابت الجبال والغابات والقلاع، وظهرت مكانها عشرون كنيسة فخمة، ذات أبراج عالية ونوافذ قوطية مدببة. حتى أن إليزا توهمت أنها تستطيع سماع نغمات الأرغن، لكنها كانت موسيقى البحر الهادر التي سمعتها. ومع اقترابهم من الكنائس، تغيرت هي الأخرى إلى أسطول من السفن، بدا وكأنه يبحر تحتها؛ ولكن عندما نظرت مرة أخرى، وجدته مجرد ضباب بحري ينساب فوق المحيط. وهكذا استمرت المشاهد المتغيرة باستمرار تمر أمام عينيها، حتى رأت أخيرًا الأرض الحقيقية التي كانوا يقصدونها، بجبالها الزرقاء، وغابات الأرز، ومدنها وقصورها.
قبل غروب الشمس بوقت طويل، جلست على صخرة، أمام كهف كبير، كانت أرضيته مغطاة بنباتات خضراء زاحفة نامية ولكنها رقيقة، تبدو كسجادة مطرزة.
قال الأخ الأصغر وهو يري أخته غرفة نومها: "الآن نتوقع أن نسمع ما ستحلمين به الليلة."
أجابت: "ليمنحني الله أن أحلم بكيفية إنقاذكم."
وسيطرت هذه الفكرة على عقلها تمامًا لدرجة أنها صلت بحرارة إلى الله طلبًا للمساعدة، وحتى في نومها استمرت في الصلاة. ثم بدا لها وكأنها تطير عالياً في الهواء، نحو قصر السراب المسمى "فاتامورغانا"، وخرجت جنية لمقابلتها، مشرقة وجميلة المظهر، ومع ذلك تشبه إلى حد كبير المرأة العجوز التي أعطتها التوت في الغابة، والتي أخبرتها عن البجع ذي التيجان الذهبية.
قالت الجنية: "يمكن تحرير إخوتك، إذا كان لديكِ الشجاعة والمثابرة فقط. صحيح أن الماء أرق من يديكِ الرقيقتين، ومع ذلك فهو يصقل الحجارة ويشكلها؛ إنه لا يشعر بالألم كما ستشعر أصابعكِ، ليس لديه روح، ولا يمكن أن يعاني من العذاب والألم الذي ستتحملينه. هل ترين نبات القراص اللاسع الذي أحمله في يدي؟ تنمو كميات من نفس النوع حول الكهف الذي تنامين فيه، ولكن لن يكون أي منها مفيدًا لكِ ما لم ينمُ على القبور في فناء الكنيسة. يجب عليكِ جمعها حتى وهي تحرق بثورًا على يديكِ. كسريها بيديكِ وقدميكِ، وستصبح كتانًا، يجب أن تغزلي منه وتنسجي أحد عشر قميصًا بأكمام طويلة؛ إذا أُلقيت هذه القمصان بعد ذلك على البجع الأحد عشر، فسيُكسر السحر. ولكن تذكري، أنه من اللحظة التي تبدئين فيها مهمتكِ حتى تنتهي، حتى لو استغرقت سنوات من حياتكِ، يجب ألا تتكلمي. الكلمة الأولى التي تنطقين بها ستخترق قلوب إخوتكِ كخنجر قاتل. حياتهم معلقة بلسانكِ. تذكري كل ما قلته لكِ."
وعندما أنهت كلامها، لمست يدها بخفة بنبات القراص، فأيقظ إليزا ألم، كأنه نار مشتعلة.
كان النهار قد طلع تمامًا، وبالقرب من المكان الذي كانت نائمة فيه، كان هناك نبات قراص مثل الذي رأته في حلمها. ركعت على ركبتيها وشكرت الله. ثم خرجت من الكهف لتبدأ عملها بيديها الرقيقتين. تحسست طريقها بين نباتات القراص البشعة، التي أحرقت بثورًا كبيرة على يديها وذراعيها، لكنها عقدت العزم على تحمل ذلك بسرور إذا كان بإمكانها فقط تحرير إخوتها الأعزاء. وهكذا سحقت نباتات القراص بقدميها العاريتين وغزلت الكتان.
عند غروب الشمس عاد إخوتها وأصيبوا بالذعر الشديد عندما وجدوها خرساء. اعتقدوا أنه سحر جديد من زوجة أبيهم الشريرة. ولكن عندما رأوا يديها فهموا ما كانت تفعله من أجلهم، وبكى الأخ الأصغر، وحيث سقطت دموعه توقف الألم، واختفت البثور الحارقة. واصلت عملها طوال الليل، لأنها لم تستطع الراحة حتى تحرر إخوتها الأعزاء.
خلال اليوم التالي بأكمله، بينما كان إخوتها غائبين، جلست وحيدة، ولكن لم يمر الوقت بهذه السرعة من قبل. كان قميص واحد قد انتهى بالفعل وبدأت في الثاني، عندما سمعت بوق الصياد، وأصابها الخوف. اقترب الصوت أكثر فأكثر، وسمعت نباح الكلاب، وهربت بخوف إلى الكهف. ربطت على عجل نباتات القراص التي جمعتها في حزمة وجلست عليها.
على الفور، قفز كلب كبير نحوها من الوادي، ثم آخر وآخر؛ نبحوا بصوت عالٍ، وركضوا عائدين، ثم عادوا مرة أخرى. في غضون دقائق قليلة جدًا، وقف جميع الصيادين أمام الكهف، وكان أوسمهم هو ملك البلاد. تقدم نحوها، لأنه لم يرَ قط فتاة أجمل منها.
سأل: "كيف أتيتِ إلى هنا، يا طفلتي الحلوة؟"
لكن إليزا هزت رأسها. لم تجرؤ على الكلام، على حساب حياة إخوتها. وأخفت يديها تحت مئزرها، حتى لا يرى الملك كيف يجب أن تكون تعاني.
قال: "تعالي معي؛ لا يمكنكِ البقاء هنا. إذا كنتِ طيبة بقدر ما أنتِ جميلة، فسألبسكِ الحرير والمخمل، وسأضع تاجًا ذهبيًا على رأسكِ، وستسكنين، وتحكمين، وتتخذين من أغنى قلاعي موطنًا لكِ."
ثم رفعها على حصانه. بكت ولوت يديها، لكن الملك قال: "أنا لا أرغب إلا في سعادتكِ. سيأتي وقت تشكرينني فيه على هذا."
ثم انطلق галоپًا فوق الجبال، ممسكًا بها أمامه على حصانه، وتبعه الصيادون خلفهم.
مع غروب الشمس، اقتربوا من مدينة ملكية جميلة، بها كنائس وقباب. عند وصولهم إلى القصر، قادها الملك إلى قاعات رخامية، حيث كانت النوافير الكبيرة تتدفق، وحيث كانت الجدران والأسقف مغطاة بلوحات غنية. لكنها لم تكن ترى كل هذه المشاهد الرائعة، لم تستطع سوى الحزن والبكاء.
بصبر سمحت للنساء بتزيينها بأردية ملكية، ونسج اللآلئ في شعرها، وسحب القفازات الناعمة فوق أصابعها المتقرحة. عندما وقفت أمامهم بكل ثيابها الغنية، بدت جميلة بشكل مبهر حتى أن البلاط انحنى أمامها.
ثم أعلن الملك عن نيته في جعلها عروسه، لكن رئيس الأساقفة هز رأسه، وهمس بأن الفتاة الشابة الجميلة ليست سوى ساحرة قد أعمت عيني الملك وسحرت قلبه.
لكن الملك لم يستمع إلى هذا؛ أمر بعزف الموسيقى، وتقديم أشهى الأطباق، ورقص أجمل الفتيات. بعد ذلك، قادها عبر حدائق عطرة وقاعات شاهقة، ولكن لم تظهر ابتسامة على شفتيها أو تتلألأ في عينيها. كانت تبدو صورة الحزن بعينها.
ثم فتح الملك باب غرفة صغيرة كانت ستنام فيها؛ كانت مزينة بنسيج أخضر غني، وتشبه الكهف الذي وجدها فيه. على الأرض كانت حزمة الكتان التي غزلتها من نبات القراص، وتحت السقف كان القميص الذي صنعته معلقًا. هذه الأشياء قد أُخذت من الكهف كتحف من قبل أحد الصيادين.
قال الملك: "هنا يمكنكِ أن تحلمي بنفسكِ عائدة إلى المنزل القديم في الكهف. هنا العمل الذي كنتِ تشغلين به نفسكِ. سيسليكِ الآن وسط كل هذا البهاء أن تفكري في ذلك الوقت."
عندما رأت إليزا كل هذه الأشياء التي كانت قريبة جدًا من قلبها، ارتسمت ابتسامة حول فمها، وتدفق الدم القرمزي إلى خديها. فكرت في إخوتها، وتحريرهم جعلها سعيدة جدًا لدرجة أنها قبلت يد الملك. ثم ضمها إلى قلبه.
سرعان ما أعلنت أجراس الكنيسة المبتهجة عن وليمة الزواج، وأن الفتاة الخرساء الجميلة من الغابة ستصبح ملكة البلاد. ثم همس رئيس الأساقفة بكلمات شريرة في أذن الملك، لكنها لم تغرق في قلبه. كان الزواج لا يزال سيتم، وكان على رئيس الأساقفة نفسه أن يضع التاج على رأس العروس؛ وفي حقده الشرير، ضغط على الطوق الضيق بشدة على جبهتها حتى سبب لها الألم.
ولكن عبئًا أثقل كان يطوق قلبها - الحزن على إخوتها. لم تشعر بألم جسدي. كان فمها مغلقًا؛ كلمة واحدة ستكلف حياة إخوتها.
لكنها أحبت الملك اللطيف الوسيم، الذي فعل كل شيء ليجعلها سعيدة أكثر فأكثر كل يوم؛ أحبته من كل قلبها، وأشرقت عيناها بالحب الذي لم تجرؤ على النطق به. آه! لو تمكنت فقط من الثقة به وإخباره بحزنها. ولكن يجب أن تظل خرساء حتى تنتهي مهمتها.
لذلك، في الليل، كانت تتسلل إلى غرفتها الصغيرة، التي زينت لتبدو كالكهف، وتنسج بسرعة قميصًا تلو الآخر. ولكن عندما بدأت في السابع، وجدت أنه لم يعد لديها كتان. كانت تعرف أن نبات القراص الذي أرادت استخدامه ينمو في فناء الكنيسة، وأنها يجب أن تقطفه بنفسها. كيف ستخرج إلى هناك؟
قالت في نفسها: "آه، ما هو ألم أصابعي مقارنة بالعذاب الذي يتحمله قلبي؟ يجب أن أغامر، لن أُحرم من مساعدة السماء."
ثم بقلب مرتعش، كما لو كانت على وشك ارتكاب فعل شرير، تسللت إلى الحديقة في ضوء القمر الساطع، ومرت عبر الممرات الضيقة والشوارع المهجورة، حتى وصلت إلى فناء الكنيسة. ثم رأت على أحد شواهد القبور العريضة مجموعة من الغيلان. خلعت هذه المخلوقات البشعة أسمالها، كما لو كانت تنوي الاستحمام، ثم خدشت القبور الحديثة بأصابعها الطويلة النحيلة، وسحبت الجثث وأكلت لحمها!
كان على إليزا أن تمر بالقرب منهم، وثبتوا نظراتهم الشريرة عليها، لكنها صلت بصمت، وجمعت نبات القراص المحرق، وحملته معها إلى القصر.
شخص واحد فقط رآها، وكان ذلك رئيس الأساقفة - كان مستيقظًا بينما كان الجميع نائمين. الآن اعتقد أن رأيه كان صحيحًا بشكل واضح. لم يكن كل شيء على ما يرام مع الملكة. كانت ساحرة، وقد سحرت الملك وكل الناس. سرًا أخبر الملك بما رآه وما كان يخشاه، وعندما خرجت الكلمات القاسية من لسانه، هزت تماثيل القديسين المنحوتة رؤوسها كما لو كانت تقول: "ليس الأمر كذلك. إليزا بريئة."
لكن رئيس الأساقفة فسر ذلك بطريقة أخرى؛ اعتقد أنهم يشهدون ضدها، ويهزون رؤوسهم بسبب شرها.
تدحرجت دمعتان كبيرتان على خدي الملك، وعاد إلى المنزل والشك في قلبه، وفي الليل تظاهر بالنوم، ولكن لم يأتِ نوم حقيقي إلى عينيه، لأنه رأى إليزا تستيقظ كل ليلة وتختفي في غرفتها الخاصة. يومًا بعد يوم أصبح جبينه أكثر قتامة، ورأت إليزا ذلك ولم تفهم السبب، لكن ذلك أقلقها وجعل قلبها يرتجف من أجل إخوتها. تلألأت دموعها الحارة كاللآلئ على المخمل الملكي والألماس، بينما كان كل من رآها يتمنى لو كان ملكة.
في هذه الأثناء، كانت قد أنهت مهمتها تقريبًا؛ لم يتبق سوى قميص واحد، لكن لم يعد لديها كتان، ولا نبتة قراص واحدة. مرة أخرى فقط، وللمرة الأخيرة، يجب أن تغامر بالذهاب إلى فناء الكنيسة وتقطف بضع حفنات. فكرت برعب في السير وحيدة، وفي الغيلان المروعة، لكن إرادتها كانت ثابتة، وكذلك ثقتها بالعناية الإلهية.
ذهبت إليزا، وتبعها الملك ورئيس الأساقفة. رأوها تختفي عبر البوابة الصغيرة إلى فناء الكنيسة، وعندما اقتربوا رأوا الغيلان جالسة على شاهد القبر، كما رأتهم إليزا، وأدار الملك رأسه، لأنه اعتقد أنها كانت معهم - هي التي استراح رأسها على صدره في ذلك المساء ذاته.
قال: "يجب على الشعب أن يدينها"، وسرعان ما أدانها الجميع بالموت حرقًا.
أُبعدت عن القاعات الملكية الفخمة إلى زنزانة مظلمة كئيبة، حيث كانت الرياح تصفر عبر القضبان الحديدية. بدلاً من فساتين المخمل والحرير، أعطوها القمصان التي نسجتها لتغطيها، وحزمة نبات القراص كوسادة؛ ولكن لم يكن هناك شيء يمكنهم أن يعطوها إياه يرضيها أكثر. واصلت مهمتها بفرح، وصلت طلبًا للمساعدة، بينما كان أولاد الشوارع يغنون أغاني ساخرة عنها، ولم يواسيها أحد بكلمة طيبة.
قرب المساء، سمعت عند القضبان رفرفة جناح بجعة، كان أخوها الأصغر - لقد وجد أخته، وانتحبت من الفرح، على الرغم من أنها عرفت أنه من المحتمل جدًا أن تكون هذه هي الليلة الأخيرة التي ستعيشها. لكنها لا تزال تأمل، لأن مهمتها كادت تنتهي، وإخوتها قد أتوا.
ثم وصل رئيس الأساقفة، ليكون معها خلال ساعاتها الأخيرة، كما وعد الملك. لكنها هزت رأسها، وتوسلت إليه، بالنظرات والإيماءات، ألا يبقى؛ لأنها في هذه الليلة عرفت أنها يجب أن تنهي مهمتها، وإلا فإن كل ألمها ودموعها ولياليها التي قضتها بلا نوم ستكون قد عانت منها عبثًا.
انسحب رئيس الأساقفة، وهو ينطق بكلمات مريرة ضدها؛ لكن إليزا المسكينة عرفت أنها بريئة، وواصلت عملها باجتهاد.
ركضت الفئران الصغيرة على الأرض، وسحبت نبات القراص إلى قدميها، للمساعدة قدر استطاعتها؛ وجلس طائر السمنة خارج قضبان النافذة، وغنى لها طوال الليل، بأعذب ما يمكن، ليحافظ على معنوياتها.
كان الوقت لا يزال غسقًا، وقبل شروق الشمس بساعة على الأقل، عندما وقف الإخوة الأحد عشر عند بوابة القصر، وطالبوا بأن يُحضروا أمام الملك. قيل لهم إن ذلك لا يمكن، فما زال الوقت ليلاً تقريبًا، وبما أن الملك نائم لم يجرؤوا على إزعاجه. هددوا، توسلوا. ثم ظهر الحارس، وحتى الملك نفسه، مستفسرًا عن معنى كل هذه الضجة.
في هذه اللحظة، أشرقت الشمس. لم يُرَ الإخوة الأحد عشر بعد الآن، ولكن أحد عشر بجعة برية طارت فوق القصر.
والآن تدفق جميع الناس من بوابات المدينة، لرؤية الساحرة تُحرق. جر حصان عجوز العربة التي جلست عليها. كانوا قد ألبسوها ثوبًا من الخيش الخشن. تدلى شعرها الجميل على كتفيها، وكان خداها شاحبين كالموت، وتحركت شفتاها بصمت، بينما كانت أصابعها لا تزال تعمل على الكتان الأخضر. حتى في طريقها إلى الموت، لم تتخل عن مهمتها. كانت القمصان العشرة ملقاة عند قدميها، وكانت تعمل بجد على الحادي عشر، بينما كان الغوغاء يسخرون منها ويقولون: "انظروا إلى الساحرة، كيف تتمتم! ليس لديها كتاب تراتيل في يدها. إنها تجلس هناك بسحرها القبيح. دعونا نمزقه إلى ألف قطعة."
ثم اندفعوا نحوها، وكانوا سيدمرون القمصان، ولكن في نفس اللحظة طارت فوقها إحدى عشرة بجعة برية، وحطت على العربة. ثم رفرفت بأجنحتها الكبيرة، وانسحب الحشد إلى جانب واحد في حالة من الذعر.
همس الكثير منهم: "إنها علامة من السماء على أنها بريئة"، لكنهم لم يجرؤوا على قول ذلك بصوت عالٍ.
عندما أمسك الجلاد بيدها، ليرفعها من العربة، ألقت على عجل بالقمصان الأحد عشر على البجع، فتحولوا على الفور إلى أحد عشر أميرًا وسيمًا؛ لكن الأصغر كان لديه جناح بجعة، بدلاً من ذراع؛ لأنها لم تتمكن من إنهاء الكم الأخير للقميص.
صاحت: "الآن يمكنني أن أتكلم. أنا بريئة."
ثم انحنى الناس، الذين رأوا ما حدث، لها، كما لو كانوا أمام قديسة؛ لكنها سقطت فاقدة للوعي بين ذراعي إخوتها، منهكة من التوتر والقلق والألم.
قال الأخ الأكبر: "نعم، إنها بريئة"؛ ثم روى كل ما حدث؛ وبينما كان يتكلم، انتشر في الهواء عبير كما لو كان من ملايين الورود. كل قطعة حطب في الكومة قد تجذرت، وأخرجت فروعًا، وبدت كسياج كثيف، كبير وعالٍ، مغطى بالورود؛ بينما فوق كل شيء ازدهرت زهرة بيضاء لامعة، تلألأت كنجمة. قطف الملك هذه الزهرة، ووضعها في صدر إليزا، عندما استيقظت من إغمائها، والسلام والسعادة في قلبها. ودقت جميع أجراس الكنائس من تلقاء نفسها، وجاءت الطيور في أسراب كبيرة. وعاد موكب زفاف إلى القصر، لم يره ملك من قبل.
