في آخر بيتٍ في قريةٍ صغيرة، بنى اللقالق عشًّا، وكانت الأم تجلس فيه مع صغارها الأربعة الذين يمدون أعناقهم ويشيرون بمناقيرهم السوداء التي لم تتحول بعد إلى اللون الأحمر مثل مناقير والديهم.
على مسافة قريبة، عند حافة السقف، وقف الأب منتصبًا وصلبًا، وكره أن يظل خاملًا تمامًا، فرفع إحدى ساقيه ووقف على الأخرى، بثباتٍ جعله يبدو وكأنه منحوت من الخشب.
"لا بد أن هذا يبدو مهيبًا جدًا،" فكر في نفسه، "أن يكون لزوجتي حارسٌ يحمي عشها. إنهم لا يعرفون أني زوجها؛ سيظنون أنني أوقفت هنا بأمرٍ ما، وهذا أرستقراطي جدًا." وهكذا ظل واقفًا على ساق واحدة.
في الشارع أسفلهم، كان هناك مجموعة من الأطفال يلعبون، وعندما رأوا اللقالق، بدأ أحد أكثرهم جرأة بغناء أغنية عنهم، وسرعان ما انضم إليه الباقون. هذه هي كلمات الأغنية، لكن كل طفلٍ غنى ما تذكره منها بطريقته الخاصة.
"اسمعوا ما يغنيه هؤلاء الأولاد،" قال صغار اللقالق، "إنهم يقولون إننا سنُشنق ونُشوى."
"لا تهتموا بما يقولون؛ لا داعي للاستماع لهم،" قالت الأم. "لا يمكنهم إيذاؤنا."
لكن الأولاد استمروا في الغناء والإشارة إلى اللقالق والسخرية منهم، باستثناء ولدٍ واحدٍ اسمه بيتر، الذي قال إن السخرية من الحيوانات أمرٌ مخزٍ، ورفض الانضمام إليهم تمامًا.
عزّت الأم صغارها وأخبرتهم ألا يهتموا. "انظروا،" قالت، "إلى أي مدى يقف أبوكم بهدوء، رغم أنه على ساق واحدة."
"لكننا خائفون جدًا،" قال صغار اللقالق، وسحبوا رؤوسهم إلى العش.
في اليوم التالي، عندما كان الأطفال يلعبون معًا ورأوا اللقالق، غنوا الأغنية مرة أخرى—
"هل سنُشنق ونُشوى؟" سأل صغار اللقالق.
"لا، بالتأكيد لا،" قالت الأم. "سأعلمكم الطيران، وعندما تتعلمون، سنطير إلى المروج ونزور الضفادع، التي ستنحني لنا في الماء وتصيح 'نقيق نقيق'، ثم سنأكلها؛ سيكون ذلك ممتعًا."
"وماذا بعد؟" سأل صغار اللقالق.
"ثم،" أجابت الأم، "سيتجمع كل اللقالق في البلاد، وسيقومون بتمرينهم الخريفي، لذا من المهم جدًا أن يتعلم كلٌ منكم الطيران جيدًا. إذا لم يفعلوا ذلك، سيطعنهم الجنرال بمنقاره ويقتلهم. لذا يجب أن تبذلوا جهدًا وتتعلموا، لتكونوا مستعدين عندما يبدأ التدريب."
"إذن قد نُقتل في النهاية، كما يقول الأولاد؛ واسمعوا! إنهم يغنون مرة أخرى."
"استمعوا إليّ، وليس إليهم،" قالت الأم. "بعد انتهاء الاستعراض الكبير، سنطير إلى بلادٍ دافئة بعيدة جدًا عن هنا، حيث توجد الجبال والغابات. إلى مصر، حيث سنرى بيوتًا مثلثة الشكل مبنية من الحجر، بقمم مدببة تصل تقريبًا إلى السحاب. تُسمى الأهرامات، وهي أقدم مما يمكن للقالق أن يتخيله؛ وفي تلك البلاد، هناك نهرٌ يفيض على ضفافه، ثم يعود إلى مجراه، تاركًا وراءه الوحل فقط؛ هناك يمكننا التجول وأكل الضفادع بكثرة."
"آه!" صاح الصغار.
"نعم، إنه مكان رائع؛ لا يوجد شيء نفعله طوال اليوم سوى الأكل، وبينما نكون في رفاهية هناك، لن يبقى في هذه البلاد ورقة خضراء واحدة على الأشجار، وسيكون الطقس باردًا جدًا حتى أن السحاب سيتجمد ويسقط على الأرض قطعًا بيضاء صغيرة."
كانت تقصد الثلج، لكنها لم تستطع شرح ذلك بطريقة أخرى.
"هل سيتجمد الأولاد الأشرار وينقسموا إلى قطع؟" سأل الصغار.
"لا، لن يتجمدوا وينقسموا،" قالت الأم، "لكنهم سيشعرون بالبرد الشديد، وسيكونون مضطرين للجلوس طوال اليوم في غرفة مظلمة كئيبة، بينما سنكون نحن نطير في بلادٍ أجنبية، حيث توجد الزهور المتفتحة والشمس الدافئة."
مر الوقت، وكبر صغار اللقالق حتى استطاعوا الوقوف منتصبين في العش والنظر حولهم. كان الأب يحضر لهم كل يوم ضفادع جميلة، وثعابين صغيرة، وكل ما لذ وطاب من طعام اللقالق الذي يجده.
وكان من المضحك رؤية الحيل التي كان يؤديها ليمتعهم. كان يلف رأسه حول ذيله تمامًا، ويقرقع بمنقاره كأنه خشخيشة؛ ثم يحكي لهم قصصًا عن المستنقعات والأهوار.
"هيا،" قالت الأم يومًا، "حان الوقت لتتعلموا الطيران." وكان على الصغار الأربعة أن يخرجوا إلى سطح السقف. يا للهول! كيف تمايلوا في البداية، واضطروا إلى موازنة أنفسهم بأجنحتهم، وإلا لسقطوا على الأرض.
"انظروا إليّ،" قالت الأم، "يجب أن تمسكوا رؤوسكم هكذا، وتضعوا أقدامكم هكذا. مرة، مرتين، مرة، مرتين — هذا هو. الآن ستستطيعون الاعتناء بأنفسكم في العالم."
ثم طارت مسافة قصيرة منهم، وقفز الصغار ليتبعوها؛ لكنهم سقطوا فجأة، لأن أجسامهم كانت لا تزال ثقيلة جدًا.
"لا أريد أن أطير،" قال أحد الصغار، زاحفًا عائدًا إلى العش. "لا يهمني الذهاب إلى البلاد الدافئة."
"هل تفضل البقاء هنا وتتجمد عندما يأتي الشتاء؟" قالت الأم، "أو حتى يأتي الأولاد لشنقك أو شويك؟ حسنًا إذن، سأناديهم."
"أوه لا، لا،" قال الصغير، قافزًا إلى السقف مع الآخرين؛ والآن أصبحوا جميعًا منتبهين، وبحلول اليوم الثالث استطاعوا الطيران قليلًا.
ثم بدأوا يتخيلون أنهم يستطيعون التحليق، فحاولوا ذلك، مستريحين على أجنحتهم، لكنهم سرعان ما وجدوا أنفسهم يسقطون، واضطروا إلى رفرفتها بأسرع ما يمكن.
عاد الأولاد إلى الشارع يغنون أغنيتهم:
"هل سننزل ونقتلع أعينهم؟" سأل الصغار.
"لا؛ اتركوهم،" قالت الأم. "استمعوا إليّ؛ هذا أكثر أهمية. حسنًا إذن. واحد-اثنان-ثلاثة. الآن إلى اليمين. واحد-اثنان-ثلاثة. الآن إلى اليسار، حول المدخنة. هذا جيد جدًا. كانت آخر رفرفة للجناح سهلة ورائعة، لذا سأسمح لكم بالطيران معي غدًا إلى المستنقعات. سيكون هناك عدد من اللقالق الرائعين مع عائلاتهم، وأتوقع منكم أن تظهروا لهم أن أطفالي الأفضل تربية بين كل الحاضرين. يجب أن تتبختروا بفخر — سيبدو هذا جيدًا ويجعلكم محترمين."
"لكن ألا يمكننا معاقبة هؤلاء الأولاد الأشرار؟" سأل الصغار.
"لا؛ دعهم يصرخون كما يريدون. يمكنكم الآن الطيران بعيدًا عنهم عاليًا بين السحاب، وستكونون في أرض الأهرامات عندما يتجمدون، ولا يبقى على الأشجار ورقة خضراء أو تفاحة يأكلونها."
"سننتقم،" همس الصغار لبعضهم، بينما عادوا إلى التمرين.
من بين كل الأولاد في الشارع الذين غنوا الأغنية الساخرة عن اللقالق، لم يكن أحد مصممًا على الاستمرار فيها مثل الولد الذي بدأها أولًا. ومع ذلك، كان صغيرًا لا يتجاوز عمره ست سنوات.
بالنسبة للصغار، بدا عمره مئة عام على الأقل، لأنه كان أكبر بكثير من والديهم. بالطبع، لا يُتوقع من اللقالق أن تعرف كم عمر الأطفال أو الكبار.
لذا قرروا الانتقام من هذا الولد، لأنه بدأ الأغنية أولًا وأصر على الاستمرار فيها. كان الصغار غاضبين جدًا، وازداد غضبهم كلما كبروا؛ حتى اضطرت أمهم في النهاية إلى الوعد بأنهم سينتقمون، لكن ليس قبل يوم مغادرتهم.
"يجب أن نرى أولًا كيف تؤدون في الاستعراض الكبير،" قالت. "إذا أدّيتم بشكل سيء، سيطعنكم الجنرال بمنقاره، وستُقتلون، كما قال الأولاد، وإن ليس بالطريقة نفسها تمامًا. لذا يجب أن ننتظر ونرى."
"سترين،" قال الصغار، ثم بذلوا جهدًا كبيرًا وتدربوا جيدًا كل يوم، حتى أصبح من الجميل رؤيتهم يطيرون بخفة ورشاقة.
مع حلول الخريف، بدأ كل اللقالق بالتجمع قبل مغادرتهم إلى البلاد الدافئة شتاءً. ثم بدأ الاستعراض. طاروا فوق الغابات والقرى ليروا ما يستطيعون فعله، لأن أمامهم رحلة طويلة.
أدى الصغار دورهم بشكل جيد لدرجة أنهم حصلوا على علامة شرف، مع ضفادع وثعابين كهدية. كانت هذه الهدايا هي الجزء الأفضل، لأنهم استطاعوا أكل الضفادع والثعابين، وهو ما فعلوه بسرعة.
"الآن لننتقم،" صاحوا.
"نعم، بالتأكيد،" صاحت الأم. "لقد فكرت في أفضل طريقة للانتقام. أعرف البركة التي ينام فيها كل الأطفال الصغار، في انتظار أن يأتي اللقالق ليأخذوهم إلى والديهم. هناك، ينام أجمل الأطفال الصغار ويحلمون أحلى من أي حلم سيرونه في المستقبل. كل الآباء سعداء بحصولهم على طفل صغير، والأطفال سعداء بحصولهم على أخ أو أخت صغيرة. الآن سنطير إلى البركة ونحضر لكل طفلٍ لم يغن تلك الأغنية الشريرة ليهزأ باللقالق طفلًا صغيرًا."
"لكن الولد الشرير الذي بدأ الأغنية أولًا، ماذا سنفعل به؟" صاح الصغار.
"هناك في البركة طفل صغير ميت قد حلم حتى الموت،" قالت الأم. "سنأخذه إلى الولد الشرير، وسيبكي لأننا أحضرنا له أخًا صغيرًا ميتًا. لكنكم لم تنسوا الولد الطيب الذي قال إن السخرية من الحيوانات مخزية: سنحضر له أخًا وأختًا صغيرين أيضًا، لأنه كان طيبًا. اسمه بيتر، وسيُدعى كلٌ منكم بيتر من الآن فصاعدًا."
ففعلوا كل ما رتبته أمهم، ومن ذلك اليوم حتى الآن، دُعي كل اللقالق بيتر.
