Ein Soldat marschierte die Landstraße entlang: „Links, rechts – links, rechts.“ Er hatte seinen Rucksack auf dem Rücken und einen Säbel an der Seite. Er war im Krieg gewesen und kehrte nun nach Hause zurück.
Während er weiterlief, traf er auf eine sehr hässlich aussehende alte Hexe. Ihre Unterlippe hing ihr bis auf die Brust herab, und sie blieb stehen und sagte: „Guten Abend, Soldat. Du hast einen prächtigen Säbel und einen großen Rucksack, und du bist ein echter Soldat. Deshalb sollst du so viel Geld haben, wie du nur willst.“
„Danke, alte Hexe“, sagte der Soldat.
„Siehst du den großen Baum dort?“, fragte die Hexe und zeigte auf einen Baum neben ihnen. „Nun, er ist innen ganz hohl, und du musst hinaufklettern. Oben wirst du ein Loch sehen, durch das du hinabsteigen kannst, tief in den Baum hinein. Ich werde dir ein Seil um den Körper binden, damit ich dich wieder hochziehen kann, wenn du mich rufst.“
„Aber was soll ich dort unten im Baum tun?“, fragte der Soldat.
„Geld holen“, antwortete sie. „Denn du musst wissen, wenn du den Boden unter dem Baum erreichst, findest du dich in einer großen Halle wieder, die von dreihundert Lampen erleuchtet ist. Dann wirst du drei Türen sehen, die sich leicht öffnen lassen, denn die Schlüssel stecken in den Schlössern. Betrittst du die erste Kammer, zu der diese Türen führen, wirst du eine große Truhe mitten auf dem Boden stehen sehen, und darauf sitzt ein Hund mit Augen so groß wie Teetassen. Aber du brauchst überhaupt keine Angst vor ihm zu haben. Ich gebe dir meine blau karierte Schürze, die du auf dem Boden ausbreiten und dann mutig den Hund packen und darauf setzen musst. Dann kannst du die Truhe öffnen und so viele Kupfermünzen nehmen, wie du möchtest. Wenn du lieber Silbergeld hättest, musst du in die zweite Kammer gehen. Dort findest du einen anderen Hund mit Augen so groß wie Mühlräder. Aber lass dich davon nicht stören. Setz ihn auf meine Schürze und nimm, was du willst. Wenn du jedoch Gold bevorzugst, betritt die dritte Kammer, wo eine weitere Truhe voller Gold steht. Der Hund, der auf dieser Truhe sitzt, ist furchterregend; seine Augen sind so groß wie Türme. Aber kümmere dich nicht um ihn. Wenn er auch auf meine Schürze gesetzt wird, kann er dir nichts anhaben, und du kannst aus der Truhe nehmen, was du willst.“
„Das ist keine schlechte Geschichte“, sagte der Soldat. „Aber was soll ich dir geben, du alte Hexe? Denn natürlich erwartest du nicht, dass du mir das alles umsonst erzählst.“
„Nein“, sagte die Hexe. „Aber ich verlange keinen einzigen Pfennig. Versprich mir nur, mir ein altes Feuerzeug mitzubringen, das meine Großmutter das letzte Mal dort unten vergessen hat.“
„Gut, ich verspreche es. Jetzt binde das Seil um meinen Körper.“
„Hier ist es“, antwortete die Hexe, „und hier ist meine blau karierte Schürze.“
Sobald das Seil festgebunden war, kletterte der Soldat den Baum hinauf und ließ sich durch das hohle Innere hinab auf den Boden. Dort fand er, wie die Hexe gesagt hatte, eine große Halle, in der hunderte Lampen brannten. Dann öffnete er die erste Tür. „Ah!“ Da saß der Hund mit den Augen so groß wie Teetassen und starrte ihn an.
„Du bist ein hübscher Kerl“, sagte der Soldat, packte ihn und setzte ihn auf die Schürze der Hexe, während er seine Taschen aus der Truhe mit so vielen Münzen füllte, wie sie halten konnten. Dann schloss er den Deckel, setzte den Hund wieder darauf und ging in die nächste Kammer. Und tatsächlich saß dort der Hund mit Augen so groß wie Mühlräder.
„Du solltest mich nicht so ansehen“, sagte der Soldat. „Du wirst dir noch die Augen verrenken.“ Dann setzte er ihn ebenfalls auf die Schürze und öffnete die Truhe. Als er sah, wie viel Silbergeld darin war, warf er schnell alle Kupfermünzen weg, die er genommen hatte, und füllte seine Taschen und seinen Rucksack nur mit Silber.
Dann betrat er den dritten Raum, und dort war der Hund wirklich abscheulich; seine Augen waren tatsächlich so groß wie Türme und drehten sich wie Räder in seinem Kopf.
„Guten Morgen“, sagte der Soldat und grüßte mit der Hand, denn so einen Hund hatte er noch nie gesehen. Doch nachdem er ihn genauer betrachtet hatte, fand er, dass er höflich genug gewesen war, setzte ihn auf den Boden und öffnete die Truhe. Mein Gott, was für eine Menge Gold! Genug, um all die Zuckerstangen der Süßwarenhändlerinnen, alle Zinnsoldaten, Peitschen und Schaukelpferde der Welt zu kaufen, oder sogar die ganze Stadt selbst. Es war wirklich eine ungeheure Menge. Also warf der Soldat all das Silbergeld weg, das er genommen hatte, und füllte stattdessen seine Taschen, seinen Rucksack, sogar seine Mütze und Stiefel mit Gold, sodass er kaum noch laufen konnte.
Nun war er wirklich reich. Er setzte den Hund zurück auf die Truhe, schloss die Tür und rief durch den Baum hinauf: „Jetzt zieh mich hoch, du alte Hexe.“
„Hast du das Feuerzeug?“, fragte die Hexe.
„Nein, ich habe es ganz vergessen.“ Also ging er zurück, holte das Feuerzeug, und die Hexe zog ihn aus dem Baum heraus. Er stand wieder auf der Landstraße, mit Taschen, Rucksack, Mütze und Stiefeln voller Gold.
„Was willst du mit dem Feuerzeug machen?“, fragte der Soldat.
„Das geht dich nichts an“, antwortete die Hexe. „Du hast das Geld, jetzt gib mir das Feuerzeug.“
„Ich sage dir was“, sagte der Soldat. „Wenn du mir nicht sagst, was du damit vorhast, ziehe ich meinen Säbel und schlage dir den Kopf ab.“
„Nein“, sagte die Hexe.
Der Soldat schlug ihr sofort den Kopf ab, und da lag sie auf dem Boden. Dann band er all sein Geld in ihre Schürze, hängte es sich wie ein Bündel auf den Rücken, steckte das Feuerzeug in die Tasche und ging zur nächsten Stadt. Es war eine sehr schöne Stadt, und er stieg im besten Gasthaus ab und bestellte ein Essen mit all seinen Lieblingsgerichten, denn nun war er reich und hatte Geld im Überfluss.
Der Diener, der seine Stiefel putzte, dachte, sie seien wirklich schäbig für einen so reichen Herrn, denn er hatte noch keine neuen gekauft. Am nächsten Tag jedoch besorgte er sich gute Kleidung und anständige Stiefel, sodass unser Soldat bald als feiner Herr bekannt wurde. Die Leute besuchten ihn und erzählten ihm von all den Wundern der Stadt und von der schönen Tochter des Königs, der Prinzessin.
„Wo kann ich sie sehen?“, fragte der Soldat.
„Sie ist überhaupt nicht zu sehen“, sagten sie. „Sie lebt in einem großen Kupferschloss, umgeben von Mauern und Türmen. Niemand außer dem König selbst kann hinein- oder hinausgehen, denn es gibt eine Prophezeiung, dass sie einen einfachen Soldaten heiraten wird, und der König kann den Gedanken an eine solche Heirat nicht ertragen.“
„Ich würde sie sehr gerne sehen“, dachte der Soldat, aber er bekam keine Erlaubnis dazu. Dennoch verbrachte er eine sehr angenehme Zeit: Er ging ins Theater, fuhr im königlichen Garten spazieren und gab den Armen viel Geld, was sehr gut von ihm war. Er erinnerte sich daran, wie es früher war, keinen Pfennig zu haben. Nun war er reich, hatte feine Kleider und viele Freunde, die alle sagten, er sei ein prächtiger Kerl und ein echter Gentleman, und das freute ihn sehr.
Aber sein Geld würde nicht ewig reichen. Da er täglich viel ausgab und verschenkte und nichts einnahm, blieben ihm schließlich nur noch zwei Schilling übrig. Also musste er seine eleganten Räume verlassen und in einer kleinen Dachkammer leben, wo er seine eigenen Stiefel putzen und sogar mit einer großen Nadel flicken musste. Keiner seiner Freunde besuchte ihn mehr, denn es waren zu viele Treppen zu steigen.
An einem dunklen Abend hatte er nicht einmal einen Pfennig, um eine Kerze zu kaufen. Da erinnerte er sich plötzlich an das Stück Kerze, das im Feuerzeug steckte, das er aus dem alten Baum mitgenommen hatte, in den ihn die Hexe geschickt hatte.
Er fand das Feuerzeug, und kaum hatte er ein paar Funken aus dem Feuerstein geschlagen, flog die Tür auf, und der Hund mit den Augen so groß wie Teetassen, den er im Baum gesehen hatte, stand vor ihm und sagte: „Was befiehlst du, Herr?“
„Hallo“, sagte der Soldat. „Nun, das ist ein angenehmes Feuerzeug, wenn es mir alles bringt, was ich mir wünsche.“
„Bring mir etwas Geld“, sagte er zu dem Hund.
Der Hund war im Nu verschwunden und kam bald mit einem großen Sack Kupfermünzen im Maul zurück. Der Soldat erkannte schnell den Wert des Feuerzeugs. Schlug er einmal den Feuerstein, erschien der Hund, der auf der Kupfermünzentruhe saß; schlug er zweimal, kam der Hund von der Silbertruhe; und schlug er dreimal, erschien der Hund mit den Augen wie Türme, der das Gold bewachte. Der Soldat hatte nun wieder reichlich Geld. Er zog zurück in seine eleganten Räume und erschien wieder in seinen feinen Kleidern, sodass seine Freunde ihn sofort erkannten und ihn genauso hochschätzten wie zuvor.
Nach einer Weile begann er sich zu wundern, warum niemand die Prinzessin zu Gesicht bekam. „Jeder sagt, sie sei sehr schön“, dachte er. „Aber was nützt das, wenn sie in einem Kupferschloss eingeschlossen ist, umgeben von so vielen Türmen. Kann ich sie irgendwie sehen? Moment – wo ist mein Feuerzeug?“ Dann schlug er ein Licht, und im Nu stand der Hund mit den Augen so groß wie Teetassen vor ihm.
„Es ist Mitternacht“, sagte der Soldat. „Aber ich würde die Prinzessin sehr gerne sehen, und sei es nur für einen Augenblick.“
Der Hund verschwand sofort, und bevor der Soldat sich umsehen konnte, war er mit der Prinzessin zurück. Sie lag auf seinem Rücken und schlief und sah so lieblich aus, dass jeder, der sie sah, wusste, dass sie eine echte Prinzessin war. Der Soldat konnte nicht anders, als sie zu küssen, so wahr er ein Soldat war. Dann rannte der Hund mit der Prinzessin zurück. Doch am Morgen, beim Frühstück mit dem König und der Königin, erzählte die Prinzessin von dem seltsamen Traum, den sie in der Nacht gehabt hatte: von einem Hund und einem Soldaten, dass sie auf dem Rücken des Hundes geritten und vom Soldaten geküsst worden sei.
„Das ist wirklich eine hübsche Geschichte“, sagte die Königin. In der folgenden Nacht wurde eine der alten Hofdamen beauftragt, am Bett der Prinzessin Wache zu halten, um herauszufinden, ob es wirklich ein Traum war oder etwas anderes.
Der Soldat sehnte sich sehr danach, die Prinzessin noch einmal zu sehen. Also schickte er in der Nacht wieder den Hund, um sie zu holen und so schnell wie möglich mit ihr zurückzulaufen. Doch die alte Dame zog Wasserstiefel an und lief ihm ebenso schnell nach. Sie sah, wie er die Prinzessin in ein großes Haus trug. Sie dachte, es würde ihr helfen, sich den Ort zu merken, wenn sie mit Kreide ein großes Kreuz an die Tür machte. Dann ging sie nach Hause ins Bett, und der Hund brachte bald darauf die Prinzessin zurück.
Aber als er sah, dass ein Kreuz an der Tür des Hauses gemacht worden war, in dem der Soldat wohnte, nahm er ein weiteres Stück Kreide und machte Kreuze an alle Türen der Stadt, sodass die Hofdame die richtige Tür nicht finden konnte.
Am nächsten Morgen begleiteten der König und die Königin die Dame und alle Hofbeamten, um zu sehen, wo die Prinzessin gewesen war.
„Hier ist es“, sagte der König, als sie zur ersten Tür mit einem Kreuz kamen.
„Nein, mein lieber Gatte, es muss diese hier sein“, sagte die Königin und zeigte auf eine zweite Tür mit einem Kreuz.
„Und hier ist eine, und dort noch eine!“, riefen alle, denn es gab Kreuze an allen Türen in alle Richtungen.
Also hielten sie es für sinnlos, weiterzusuchen. Doch die Königin war eine sehr kluge Frau; sie konnte viel mehr als nur in einer Kutsche fahren. Sie nahm ihre große goldene Schere, schnitt ein Stück Seide in Quadrate und nähte einen kleinen Beutel. Diesen füllte sie mit Buchweizenmehl und band ihn der Prinzessin um den Hals. Dann schnitt sie ein kleines Loch in den Beutel, sodass das Mehl auf den Boden rieselte, während die Prinzessin ging.
In der Nacht kam der Hund wieder, trug die Prinzessin auf seinem Rücken und lief mit ihr zum Soldaten, der sie sehr liebte und wünschte, er wäre ein Prinz, um sie zur Frau zu haben. Der Hund bemerkte nicht, wie das Mehl aus dem Beutel den ganzen Weg von der Schlossmauer bis zum Haus des Soldaten und sogar bis zum Fenster rieselte, durch das er mit der Prinzessin geklettert war.
Am Morgen fanden der König und die Königin also heraus, wo ihre Tochter gewesen war, und der Soldat wurde festgenommen und ins Gefängnis geworfen. Oh, wie dunkel und unangenehm es war, als er dort saß, und die Leute sagten zu ihm: „Morgen wirst du gehängt.“ Das waren nicht sehr erfreuliche Neuigkeiten, und außerdem hatte er das Feuerzeug im Gasthaus zurückgelassen.
Am Morgen konnte er durch das eiserne Gitter des kleinen Fensters sehen, wie die Leute aus der Stadt eilten, um ihn hängen zu sehen. Er hörte die Trommeln schlagen und sah die Soldaten marschieren. Alle liefen hinaus, um sie zu sehen, und ein Schusterjunge mit Lederschürze und Pantoffeln galoppierte so schnell vorbei, dass einer seiner Pantoffeln abflog und gegen die Mauer prallte, wo der Soldat durch das Gitter schaute.
„Hallo, du Schusterjunge, du musst dich nicht so beeilen“, rief der Soldat ihm zu. „Es gibt nichts zu sehen, bis ich komme. Aber wenn du zu dem Haus läufst, in dem ich gewohnt habe, und mir mein Feuerzeug bringst, sollst du vier Schilling haben. Aber du musst dich beeilen.“
Der Schusterjunge gefiel der Gedanke an die vier Schilling, also rannte er schnell, holte das Feuerzeug und gab es dem Soldaten. Und nun werden wir sehen, was geschah. Vor der Stadt war ein großes Galgengerüst errichtet worden, um das Soldaten und Tausende von Menschen standen. Der König und die Königin saßen auf prächtigen Thronen gegenüber den Richtern und dem ganzen Rat.
Der Soldat stand bereits auf der Leiter, doch als sie ihm das Seil um den Hals legen wollten, sagte er, einem armen Verurteilten werde oft eine letzte Bitte gewährt, bevor er sterbe. Er wünsche sich sehr, eine Pfeife zu rauchen, da es die letzte Pfeife sein würde, die er je in dieser Welt rauchen würde. Der König konnte diese Bitte nicht ablehnen, also nahm der Soldat sein Feuerzeug und schlug Feuer – einmal, zweimal, dreimal. Und im Nu standen alle Hunde da: der mit den Augen so groß wie Teetassen, der mit den Augen so groß wie Mühlräder und der dritte, dessen Augen wie Türme waren.
„Helft mir jetzt, damit ich nicht gehängt werde!“, rief der Soldat.
Und die Hunde fielen über die Richter und alle Räte her, packten den einen am Bein, den anderen an der Nase und warfen sie viele Meter hoch in die Luft, sodass sie herunterfielen und zerschmettert wurden.
„Mich lasst in Ruhe!“, sagte der König. Aber der größte Hund packte ihn und die Königin und warf sie den anderen nach. Da fürchteten sich die Soldaten und all die Leute und riefen: „Guter Soldat, du sollst unser König sein, und du sollst die schöne
