Es war einmal in einem Dorf, da lebten zwei Männer, die denselben Namen hatten. Beide hießen Claus. Der eine besaß vier Pferde, der andere nur eines. Um sie auseinanderzuhalten, nannte man den mit den vier Pferden „Großer Claus“ und den mit nur einem Pferd „Kleiner Claus“. Jetzt werden wir hören, was ihnen widerfuhr, denn dies ist eine wahre Geschichte.
Die ganze Woche über musste Kleiner Claus für Großen Claus pflügen und ihm sein einziges Pferd leihen. Einmal in der Woche, am Sonntag, lieh Großer Claus ihm dafür alle seine vier Pferde. Dann knallte Kleiner Claus mit der Peitsche über alle fünf Pferde, als wären sie an diesem Tag seine eigenen.
Die Sonne schien hell, und die Kirchenglocken läuteten fröhlich, als die Leute in ihren besten Kleidern vorbeigingen, die Gebetbücher unter dem Arm. Sie wollten den Pfarrer predigen hören. Sie sahen Kleinen Claus, wie er mit seinen fünf Pferden pflügte, und er war so stolz, dass er mit der Peitsche knallte und rief: „Hü, meine fünf Pferde!“
„Das darfst du nicht sagen“, sagte Großer Claus, „denn nur eines davon gehört dir.“
Doch Kleiner Claus vergaß bald, was er sagen sollte, und wenn jemand vorbeikam, rief er wieder: „Hü, meine fünf Pferde!“
„Ich bitte dich, das nicht noch einmal zu sagen“, warnte Großer Claus. „Wenn du es noch einmal tust, schlage ich dein Pferd auf den Kopf, dass es tot umfällt, und dann ist es aus mit ihm.“
„Ich verspreche dir, ich sage es nicht mehr“, sagte Kleiner Claus. Doch sobald Leute vorbeikamen, ihm zunickten und „Guten Tag“ wünschten, wurde er so froh und dachte, wie prächtig es aussah, mit fünf Pferden auf seinem Feld zu pflügen, dass er wieder rief: „Hü, all meine Pferde!“
„Ich werde deine Pferde für dich antreiben“, sagte Großer Claus wütend. Er griff nach einem Hammer und schlug dem einzigen Pferd von Kleinem Claus auf den Kopf, sodass es sofort tot umfiel.
„Oh, jetzt habe ich gar kein Pferd mehr“, weinte Kleiner Claus.
Doch nach einer Weile zog er dem toten Pferd die Haut ab und hängte sie zum Trocknen in den Wind. Dann steckte er die trockene Haut in einen Sack, warf ihn über die Schulter und machte sich auf den Weg in die nächste Stadt, um die Pferdehaut zu verkaufen.
Er hatte einen weiten Weg vor sich und musste durch einen dunklen, düsteren Wald gehen. Bald zog ein Sturm auf, und er verirrte sich. Bevor er den richtigen Pfad wiederfand, wurde es Abend. Die Stadt war noch weit entfernt, und nach Hause zurückzukehren, war vor Einbruch der Nacht nicht mehr möglich.
In der Nähe der Straße stand ein großes Bauernhaus. Die Fensterläden waren geschlossen, aber durch die Ritzen oben schien Licht. „Vielleicht darf ich hier übernachten“, dachte Kleiner Claus und klopfte an die Tür.
Die Bäuerin öffnete die Tür, aber als sie hörte, was er wollte, sagte sie ihm, er solle verschwinden, denn ihr Mann erlaube es nicht, Fremde aufzunehmen. „Dann muss ich wohl draußen schlafen“, sagte Kleiner Claus zu sich selbst, als die Bäuerin die Tür vor seiner Nase zuschlug.
Neben dem Bauernhaus stand ein großer Heuhaufen, und zwischen ihm und dem Haus befand sich ein kleiner Schuppen mit einem Strohdach. „Da oben kann ich liegen“, dachte Kleiner Claus, als er das Dach sah. „Das wird ein herrliches Bett, aber ich hoffe, der Storch fliegt nicht herunter und beißt mir in die Beine.“ Denn auf dem Dach stand ein lebendiger Storch, dessen Nest dort war.
Also kletterte Kleiner Claus auf das Dach des Schuppens. Während er sich bequem hinlegte, bemerkte er, dass die geschlossenen Holzläden der Fenster des Bauernhauses oben nicht ganz schlossen. So konnte er in ein Zimmer hineinsehen, wo ein großer Tisch mit Wein, Braten und einem prächtigen Fisch gedeckt war.
Die Bäuerin und der Küster saßen zusammen am Tisch. Sie füllte sein Glas und bediente ihn reichlich mit Fisch, der sein Lieblingsgericht zu sein schien. „Wenn ich davon auch etwas bekommen könnte“, dachte Kleiner Claus. Als er den Hals zum Fenster reckte, entdeckte er einen großen, wunderschönen Kuchen – wahrlich, ein herrliches Festmahl lag vor ihnen.
In diesem Moment hörte er jemanden die Straße entlang zum Bauernhaus reiten. Es war der Bauer, der nach Hause kam. Er war ein guter Mann, aber er hatte eine seltsame Abneigung: Er konnte den Anblick eines Küsters nicht ertragen. Wenn einer vor ihm erschien, geriet er in schreckliche Wut.
Aus diesem Grund hatte der Küster die Bäuerin besucht, während ihr Mann nicht zu Hause war, und die gute Frau hatte ihm das Beste, was sie im Haus hatte, zum Essen vorgesetzt. Als sie den Bauer kommen hörte, erschrak sie und bat den Küster, sich in einer großen, leeren Truhe im Zimmer zu verstecken.
Das tat er, denn er wusste, dass der Bauer den Anblick eines Küsters nicht ertragen konnte. Die Frau räumte schnell den Wein weg und versteckte all die anderen leckeren Sachen im Ofen. Denn wenn ihr Mann sie gesehen hätte, hätte er gefragt, wofür sie hervorgeholt worden waren.
„Oh nein“, seufzte Kleiner Claus oben auf dem Schuppen, als er sah, wie all die guten Dinge verschwanden.
„Ist da oben jemand?“ fragte der Bauer und entdeckte Kleinen Claus, als er hochschaute. „Warum liegst du da oben? Komm herunter und komm mit ins Haus.“
Also stieg Kleiner Claus herunter und erzählte dem Bauer, wie er sich verlaufen hatte und um eine Übernachtung bat.
„In Ordnung“, sagte der Bauer, „aber zuerst müssen wir etwas essen.“
Die Frau empfing sie beide sehr freundlich, deckte einen großen Tisch und stellte eine Schüssel Haferbrei vor sie hin. Der Bauer war sehr hungrig und aß seinen Brei mit großem Appetit, aber Kleiner Claus konnte nicht anders, als an den leckeren Braten, den Fisch und die Kuchen zu denken, die, wie er wusste, im Ofen versteckt waren.
Unter dem Tisch, zu seinen Füßen, lag der Sack mit der Pferdehaut, die er in der nächsten Stadt verkaufen wollte. Nun mochte Kleiner Claus den Haferbrei überhaupt nicht, also trat er mit dem Fuß auf den Sack unter dem Tisch, und die trockene Haut quietschte laut.
„Pst!“, sagte Kleiner Claus zu seinem Sack und trat noch einmal darauf, bis es noch lauter quietschte.
„Hallo! Was hast du in deinem Sack?“ fragte der Bauer.
„Oh, das ist ein Zauberer“, sagte Kleiner Claus. „Er sagt, wir brauchen keinen Brei zu essen, denn er hat den Ofen voller Braten, Fisch und Kuchen gezaubert.“
„Wunderbar!“, rief der Bauer, sprang auf und öffnete die Ofentür. Und da lagen all die schönen Dinge, die die Bäuerin versteckt hatte, aber der Bauer glaubte, sie seien von dem Zauberer unter dem Tisch hergezaubert worden.
Die Frau wagte nichts zu sagen, also stellte sie die Speisen vor sie hin, und beide aßen vom Fisch, vom Fleisch und vom Gebäck.
Dann trat Kleiner Claus wieder auf seinen Sack, und es quietschte wie zuvor. „Was sagt er jetzt?“ fragte der Bauer.
„Er sagt“, antwortete Kleiner Claus, „dass es drei Flaschen Wein für uns gibt, die in der Ecke beim Ofen stehen.“
Also musste die Frau auch den Wein hervorholen, den sie versteckt hatte, und der Bauer trank davon, bis er ganz fröhlich wurde. Er hätte gerne so einen Zauberer gehabt, wie Kleiner Claus ihn in seinem Sack trug.
„Könnte er auch den Teufel heraufbeschwören?“ fragte der Bauer. „Ich würde ihn gerne sehen, jetzt, wo ich so guter Laune bin.“
„Oh ja!“, antwortete Kleiner Claus. „Mein Zauberer kann alles, was ich von ihm verlange. Nicht wahr?“ fragte er und trat gleichzeitig auf den Sack, bis es quietschte. „Hörst du? Er sagt ‚Ja‘, aber er fürchtet, dass wir seinen Anblick nicht mögen werden.“
„Oh, ich habe keine Angst. Wie wird er aussehen?“
„Nun, er sieht einem Küster sehr ähnlich.“
„Ha!“, sagte der Bauer. „Dann muss er hässlich sein. Weißt du, ich kann den Anblick eines Küsters nicht ertragen. Aber das macht nichts, ich werde wissen, wer es ist, also wird es mir nichts ausmachen. Na dann, ich habe meinen Mut zusammengenommen, aber lass ihn nicht zu nahe an mich herankommen.“
„Warte, ich muss den Zauberer fragen“, sagte Kleiner Claus. Er trat auf den Sack und beugte sein Ohr hinunter, um zu lauschen.
„Was sagt er?“
„Er sagt, du sollst zu der großen Truhe gehen, die in der Ecke steht, und sie öffnen. Dort wirst du den Teufel sehen, wie er sich darin duckt. Aber du musst den Deckel gut festhalten, damit er nicht herauskommt.“
„Kommst du und hilfst mir, ihn festzuhalten?“ fragte der Bauer und ging zu der Truhe, in der seine Frau den Küster versteckt hatte, der nun sehr ängstlich darin lag.
Der Bauer öffnete den Deckel nur ein kleines Stück und spähte hinein.
„Oh!“, rief er und sprang zurück. „Ich habe ihn gesehen, und er sieht genau wie unser Küster aus. Wie schrecklich das ist!“
Danach musste er noch einmal trinken, und sie saßen und tranken bis tief in die Nacht.
„Du musst mir deinen Zauberer verkaufen“, sagte der Bauer. „Fordere, was du willst, ich werde es bezahlen. Ich würde dir sofort einen ganzen Scheffel Gold geben.“
„Nein, das kann ich nicht“, sagte Kleiner Claus. „Denk nur, wie viel Gewinn ich mit diesem Zauberer machen kann.“
„Aber ich würde ihn so gerne haben“, sagte der Bauer und flehte weiter.
„Nun gut“, sagte Kleiner Claus schließlich. „Du warst so gut und hast mir eine Übernachtung gewährt, ich werde dir nicht widersprechen. Du sollst den Zauberer für einen Scheffel Geld haben, aber ich will die volle Menge.“
„Das sollst du bekommen“, sagte der Bauer. „Aber du musst auch die Truhe mitnehmen. Ich will sie keine Stunde länger im Haus haben. Wer weiß, ob er nicht immer noch drin ist.“
So gab Kleiner Claus dem Bauer den Sack mit der getrockneten Pferdehaut und erhielt dafür einen Scheffel Geld – die volle Menge. Der Bauer gab ihm auch noch eine Schubkarre, auf der er die Truhe und das Gold wegbringen konnte.
„Leb wohl“, sagte Kleiner Claus, als er mit seinem Geld und der großen Truhe, in der der Küster noch versteckt lag, davonging.
Auf einer Seite des Waldes floss ein breiter, tiefer Fluss, dessen Wasser so schnell strömte, dass nur wenige gegen die Strömung schwimmen konnten. Kürzlich war eine neue Brücke darüber gebaut worden. In der Mitte dieser Brücke hielt Kleiner Claus an und sagte laut, damit der Küster es hören konnte: „Was soll ich nur mit dieser dummen Truhe machen? Sie ist so schwer, als wäre sie voller Steine. Ich werde müde, wenn ich sie weiterrolle, also werfe ich sie am besten in den Fluss. Wenn sie mir nach Hause schwimmt, gut, und wenn nicht, ist es auch nicht schlimm.“
Er packte die Truhe mit der Hand und hob sie ein wenig hoch, als wollte er sie ins Wasser werfen.
„Nein, lass das!“, rief der Küster aus der Truhe heraus. „Lass mich erst heraus!“
„Oh“, rief Kleiner Claus und tat so, als wäre er erschrocken. „Er ist immer noch da drin? Ich muss ihn in den Fluss werfen, damit er ertrinkt.“
„Oh nein, oh nein“, schrie der Küster. „Ich gebe dir einen ganzen Scheffel voll Geld, wenn du mich gehen lässt.“
„Na, das ist etwas anderes“, sagte Kleiner Claus und öffnete die Truhe.
Der Küster kroch heraus, schob die leere Truhe ins Wasser und ging zu seinem Haus. Dann maß er einen ganzen Scheffel voll Gold für Kleinen Claus ab, der bereits einen vom Bauer bekommen hatte, sodass er nun eine Schubkarre voll hatte.
„Ich bin für mein Pferd gut bezahlt worden“, sagte er zu sich selbst, als er zu Hause ankam, sein Zimmer betrat und all sein Geld auf einen Haufen auf den Boden schüttete. „Wie ärgerlich wird Großer Claus sein, wenn er erfährt, wie reich ich durch mein einziges Pferd geworden bin. Aber ich werde ihm nicht genau erzählen, wie das alles passiert ist.“
Dann schickte er einen Jungen zu Großen Claus, um ein Scheffelmaß zu borgen.
„Wofür kann er das brauchen?“, dachte Großer Claus. Also bestrich er den Boden des Maßes mit Teer, damit etwas von dem, was hineingefüllt wurde, daran kleben blieb. Und so geschah es: Als das Maß zurückkam, klebten drei neue Silbermünzen daran.
„Was bedeutet das?“, sagte Großer Claus. Er rannte sofort zu Kleinem Claus und fragte: „Woher hast du so viel Geld?“
„Oh, für die Haut meines Pferdes, ich habe sie gestern verkauft.“
„Dann wurde sie ja gut bezahlt“, sagte Großer Claus. Er rannte nach Hause, griff nach einer Axt und schlug alle seine vier Pferde auf den Kopf, zog ihnen die Haut ab und brachte sie in die Stadt, um sie zu verkaufen.
„Häute, Häute, wer kauft Häute?“, rief er, als er durch die Straßen ging. Alle Schuhmacher und Gerber kamen herbeigelaufen und fragten, wie viel er dafür wollte.
„Einen Scheffel Geld für jede“, antwortete Großer Claus.
„Bist du verrückt?“, riefen sie alle. „Glaubst du, wir haben Geld, um es scheffelweise auszugeben?“
„Häute, Häute“, rief er wieder, „wer kauft Häute?“ Doch auf alle, die nach dem Preis fragten, antwortete er: „Ein Scheffel Geld.“
„Er macht sich über uns lustig“, sagten sie. Dann nahmen die Schuhmacher ihre Riemen und die Gerber ihre Lederschürzen und begannen, Großen Claus zu schlagen.
„Häute, Häute!“, riefen sie spöttisch. „Ja, wir werden deine Haut so bearbeiten, dass sie schwarz und blau wird.“
„Hinaus aus der Stadt mit ihm“, sagten sie. Und Großer Claus musste so schnell rennen, wie er konnte. Noch nie war er so gründlich verprügelt worden.
„Ah“, sagte er, als er zu Hause ankam. „Kleiner Claus wird mir dafür bezahlen. Ich werde ihn zu Tode schlagen.“
Inzwischen war die alte Großmutter von Kleinem Claus gestorben. Sie war mürrisch, unfreundlich und richtig gemein zu ihm gewesen, aber er war sehr traurig, nahm die tote Frau und legte sie in sein warmes Bett, um zu sehen, ob er sie wieder zum Leben erwecken konnte.
Dort beschloss er, dass sie die ganze Nacht liegen sollte, während er sich auf einen Stuhl in eine Ecke des Zimmers setzte, wie er es schon oft zuvor getan hatte.
In der Nacht, während er dort saß, öffnete sich die Tür, und Großer Claus kam mit einer Axt herein. Er wusste genau, wo das Bett von Kleinem Claus stand. Also ging er direkt darauf zu und schlug der alten Großmutter auf den Kopf, in dem Glauben, es sei Kleiner Claus.
„Da“, rief er, „nun kannst du mich nicht mehr zum Narren halten!“ Und dann ging er nach Hause.
„Das ist ein sehr böser Mann“, dachte Kleiner Claus. „Er wollte mich umbringen. Es ist gut für meine alte Großmutter, dass sie schon tot war, sonst hätte er ihr das Leben genommen.“
Dann kleidete er seine alte Großmutter in ihre besten Kleider, borgte sich ein Pferd von seinem Nachbarn und spannte es vor einen Wagen. Er setzte die alte Frau auf den Rücksitz, damit sie beim Fahren nicht herausfiel, und fuhr durch den Wald davon.
Bei Sonnenaufgang erreichten sie ein großes Gasthaus, wo Kleiner Claus anhielt und etwas zu essen holen wollte. Der Wirt war ein reicher Mann und auch ein guter Mann, aber so hitzig, als wäre er aus Pfeffer und Schnupftabak gemacht.
„Guten Morgen“, sagte er zu Kleinem Claus. „Du bist heute früh unterwegs.“
„Ja“, sagte Kleiner Claus. „Ich fahre mit meiner alten Großmutter in die Stadt. Sie sitzt hinten im Wagen, aber ich kann sie nicht ins Zimmer bringen. Könntest du ihr ein Glas Met bringen? Aber du musst sehr laut sprechen, denn sie hört nicht gut.“
„Ja, natürlich mache ich das“, antwortete der Wirt. Er goss ein Glas Met ein und trug es hinaus zu der toten Großmutter, die aufrecht im Wagen saß.
„Hier ist ein Glas Met von deinem Enkel“, sagte der Wirt. Die tote Frau antwortete kein Wort, sondern saß ganz still da.
„Hörst du nicht?“, rief der Wirt so laut er konnte. „Hier ist ein Glas Met von deinem Enkel!“
Wieder und wieder schrie er es heraus, aber da sie sich nicht rührte, wurde er wütend und warf das Glas Met ihr ins Gesicht. Es traf sie an der Nase, und sie fiel rückwärts aus dem Wagen, denn sie saß nur da und war nicht festgebunden.
„Hallo!“, rief Kleiner Claus, stürzte aus der Tür und packte den Wirt am Hals. „Du hast meine Großmutter getötet! Sieh, hier ist ein großes Loch in ihrer Stirn.“
„Oh, wie schrecklich“, sagte der Wirt und rang die Hände. „Das kommt alles von meinem hitzigen Temperament. Lieber Kleiner Claus, ich gebe dir einen Scheffel Geld. Ich werde deine Großmutter beerdigen, als wäre sie meine eigene. Aber schweige darüber, sonst schneiden sie mir den Kopf ab, und das wäre unangenehm.“
So geschah es, dass Kleiner Claus einen weiteren Scheffel Geld erhielt, und der Wirt beerdigte seine alte Großmutter, als wäre sie seine eigene gewesen.
Als Kleiner Claus wieder zu Hause ankam, schickte er sofort einen Jungen zu Großen Claus, um ein Scheffelmaß zu borgen.
„Wie kommt das?“, dachte Großer Claus. „Habe ich ihn nicht getötet? Ich muss es selbst sehen.“
Also ging er zu Kleinem Claus und nahm das Scheffelmaß mit. „Wie hast du all dieses Geld bekommen?“, fragte Großer Claus und starrte mit weit aufgerissenen Augen auf die Schätze seines Nachbarn.
„Du hast meine Großmutter statt meiner getötet“, sagte Kleiner Claus. „Also habe ich sie für einen Scheffel Geld verkauft.“
„Das ist auf jeden Fall ein guter Preis“, sagte Großer Claus. Er ging nach Hause, nahm eine Axt und tötete seine alte Großmutter mit einem Schlag.
Dann legte er sie auf einen Wagen und fuhr in die Stadt zum Apotheker, um zu fragen, ob er einen toten Körper kaufen würde.
„Wem gehört er, und woher hast du ihn?“, fragte der Apotheker.
„Es ist meine Großmutter“, antwortete er. „Ich habe sie mit einem Schlag getötet, damit ich einen Scheffel Geld für sie bekomme.“
„Der Himmel bewahre uns!“, rief der Apotheker. „Du bist verrückt. Sag so etwas nicht, sonst verlierst du deinen Kopf.“
Dann sprach er ernsthaft mit ihm über die böse Tat, die er begangen hatte, und sagte ihm, dass so ein böser Mann sicher bestraft werden würde. Großer Claus bekam solche Angst, dass er aus der Apotheke stürzte, in den Wagen sprang, seine Pferde antrieb und schnell nach Hause fuhr. Der Apotheker und alle Leute dachten, er sei verrückt, und ließen ihn fahren, wohin er wollte.
„Das wirst du mir büßen“, sagte Großer Claus, sobald er auf der Landstraße war. „Das wirst du, Kleiner Claus.“
Sobald er zu Hause ankam, nahm er den größten Sack, den er finden konnte, und ging zu Kleinem Claus. „Du hast mir wieder einen Streich gespielt“, sagte er. „Erst habe ich alle meine Pferde getötet und dann meine alte Großmutter, und das ist alles deine Schuld. Aber du wirst mich nicht noch einmal zum Narren halten.“
Er packte Kleinen Claus am Körper, schob ihn in den Sack, den er sich auf die Schultern nahm, und sagte: „Jetzt werde ich dich im Fluss ertränken.“
Er hatte einen weiten Weg bis zum Fluss, und Kleiner Claus war kein leichtes Gewicht. Die Straße führte an der Kirche vorbei, und als sie dort entlanggingen, hörte er die Orgel spielen und die Leute wunderschön singen.
Großer Claus stellte den Sack dicht an die Kirchentür und dachte, er könne ebenso gut hineingehen und einen Psalm hören, bevor er weiterzog. Kleiner Claus konnte unmöglich aus dem Sack herauskommen, und alle Leute waren in der Kirche, also ging er hinein.
„Oh je, oh je“, seufzte Kleiner Claus im Sack, während er sich hin und her wälzte. Aber er merkte, dass er den Strick, mit dem der Sack zugebunden war, nicht lösen konnte.
Da kam ein alter Viehtreiber mit schneeweißem Haar vorbei, der einen großen Stab in der Hand trug, mit dem er eine große Herde Kühe und Ochsen vor sich her trieb. Sie stolperten gegen den Sack, in dem Kleiner Claus lag, und warfen ihn um.
„Oh je“, seufzte Kleiner Claus. „Ich bin noch so jung, und doch gehe ich bald in den Himmel.“
„Und ich, armer Kerl“, sagte der Treiber, „der ich schon so alt bin, kann nicht dorthin gelangen.“
„Öffne den Sack“, rief Kleiner Claus. „Kriech statt meiner hinein, und du wirst bald dort sein.“
„Von Herzen gern“, antwortete der Treiber und öffnete den Sack, aus dem Kleiner Claus so schnell wie möglich heraussprang.
„Willst du auf mein Vieh aufpassen?“, fragte der alte Mann, als er in den Sack kroch.
„Ja“, sagte Kleiner Claus, band den Sack zu und ging dann mit allen Kühen und Ochsen davon.
Als Großer Claus aus der Kirche kam, nahm er den Sack wieder auf die Schultern. Er schien leichter geworden zu sein, denn der alte Treiber war nicht halb so schwer wie Kleiner Claus.
„Wie leicht er jetzt scheint“, sagte er. „Ah, das kommt davon, dass ich in der Kirche war.“
So ging er weiter zum Fluss, der tief und breit war, und warf den Sack mit dem alten Treiber ins Wasser, in dem Glauben, es sei Kleiner Claus. „Da magst du liegen!“, rief er. „Du wirst mir keine Streiche mehr spielen.“
Dann wandte er sich um, um nach Hause zu gehen, aber als er an eine Stelle kam, wo sich zwei Wege kreuzten, sah er Kleinen Claus, der das Vieh trieb. „Wie kommt das?“, sagte Großer Claus. „Habe ich dich nicht gerade ertränkt?“
„Ja“, sagte Kleiner Claus. „Du hast mich vor etwa einer halben Stunde in den Fluss geworfen.“
„Aber woher hast du all diese schönen Tiere?“, fragte Großer Claus.
„Das sind Meerestiere“, antwortete Kleiner Claus. „Ich erzähle dir die ganze Geschichte und danke dir, dass du mich ertränkt hast. Jetzt stehe ich über dir, ich bin wirklich sehr reich. Ich hatte Angst, das stimmt, während ich im Sack gefesselt lag, und der Wind pfiff mir in den Ohren, als du mich von der Brücke in den Fluss warfst und ich sofort auf den Grund sank. Aber ich habe mir nicht wehgetan, denn ich fiel auf wunderschön weiches Gras, das dort unten wächst. Und im nächsten Moment öffnete sich der Sack, und das süßeste kleine Mädchen kam auf mich zu. Sie trug schneeweiße Gewänder und einen Kranz aus grünen Blättern im nassen Haar. Sie nahm mich bei der Hand und sagte: ‚So, du bist gekommen, Kleiner Claus, und hier sind ein paar Tiere für den Anfang. Etwa eine Meile weiter auf der Straße gibt es noch eine Herde für dich.‘“
Dann sah ich, dass der Fluss eine große Straße für die Leute bildete, die im Meer leben. Sie gingen und fuhren hier und da vom Meer zum Land, an der Stelle, wo der Fluss endet. Der Flussgrund war mit den schönsten Blumen und frischem, süßem Gras bedeckt. Die Fische schwammen so schnell an mir vorbei, wie die Vögel hier in der Luft. Wie hübsch alle Leute waren, und was für schönes Vieh auf den Hügeln und in den Tälern weidete!
„Aber warum bist du wieder heraufgekommen“, fragte Großer Claus, „wenn es dort unten so schön war? Ich hätte das nicht getan.“
„Nun“, sagte Kleiner Claus, „das war kluge Politik von mir. Du hast mich gerade sagen hören, dass das Meermädchen mir sagte, ich solle eine Meile weiter auf der Straße gehen, und ich würde eine ganze Herde Vieh finden. Mit der Straße meinte sie den Fluss, denn sie konnte keinen anderen Weg gehen. Aber ich kannte die Windungen des Flusses, wie er sich manchmal nach rechts und manchmal nach links biegt, und es schien ein weiter Weg zu sein. Also wählte ich einen kürzeren. Indem ich ans Land kam und dann über die Felder zurück zum Fluss fuhr, spare ich eine halbe Meile und bekomme mein Vieh schneller.“
„Was für ein Glückspilz du bist!“, rief Großer Claus aus. „Denkst du, ich würde auch Meerestiere bekommen, wenn ich auf den Grund des Flusses gehe?“
„Ja, das denke ich schon“, sagte Kleiner Claus. „Aber ich kann dich nicht in einem Sack dorthin tragen, du bist zu schwer. Wenn du jedoch zuerst dorthin gehst und dann in einen Sack kriechst, werde ich dich mit größtem Vergnügen hineinwerfen.“
„Danke“, sagte Großer Claus. „Aber denk dran, wenn ich dort unten keine Meerestiere bekomme, komme ich wieder herauf und werde dir eine ordentliche Tracht Prügel verpassen.“
„Nein, sei jetzt nicht zu streng!“, sagte Kleiner Claus, während sie zum Fluss gingen.
Als sie sich näherten, sahen die Tiere, die sehr durstig waren, den Strom und rannten hinunter, um zu trinken.
„Sieh, wie eilig sie es haben“, sagte Kleiner Claus. „Sie sehnen sich danach, wieder hinunterzukommen.“
„Komm, hilf mir, beeil dich“, sagte Großer Claus, „oder du wirst geschlagen.“
Also kroch er in einen großen Sack, der über dem Rücken eines der Ochsen gelegen hatte.
„Leg einen Stein hinein“, sagte Großer Claus, „sonst sinke ich vielleicht nicht.“
„Oh, da besteht kaum Gefahr“, antwortete er. Trotzdem legte er einen großen Stein in den Sack, band ihn fest zu und gab ihm einen Stoß.
„Platsch!“ Hinein ging Großer Claus und sank sofort auf den Grund des Flusses.
„Ich fürchte, er wird keine Tiere finden“, sagte Kleiner Claus und trieb dann seine eigenen Tiere nach Hause.
