Der arme Johannes war sehr traurig, denn sein Vater war so krank, dass er keine Hoffnung mehr hatte, gesund zu werden.
Johannes saß allein mit dem kranken Mann in der kleinen Stube, und die Lampe war fast heruntergebrannt, denn es war spät in der Nacht.
„Du warst ein guter Sohn, Johannes“, sagte der kranke Vater, „und Gott wird dir in der Welt beistehen.“
Er sah ihn an, während er sprach, mit sanften, ernsten Augen, tat einen tiefen Seufzer und starb; doch es schien, als ob er noch schlief.
Johannes weinte bitterlich.
Er hatte nun niemanden mehr auf der weiten Welt; weder Vater noch Mutter, weder Bruder noch Schwester.
Armer Johannes!
Er kniete am Bett nieder, küsste die Hand seines toten Vaters und weinte viele, viele bittere Tränen.
Doch schließlich fielen ihm die Augen zu, und er schlief ein, den Kopf an den harten Bettpfosten gelehnt.
Dann hatte er einen seltsamen Traum: Er glaubte, die Sonne scheine auf ihn, und sein Vater sei lebendig und gesund, und er hörte ihn sogar lachen, wie er es immer tat, wenn er sehr glücklich war.
Ein wunderschönes Mädchen mit einer goldenen Krone auf dem Kopf und langem, glänzendem Haar reichte ihm die Hand; und sein Vater sagte: „Sieh nur, was für eine Braut du gewonnen hast.
Sie ist das lieblichste Mädchen auf der ganzen Erde.“
Dann erwachte er, und all die schönen Dinge verschwanden vor seinen Augen, sein Vater lag tot auf dem Bett, und er war ganz allein.
Armer Johannes!
In der folgenden Woche wurde der tote Mann begraben.
Der Sohn ging hinter dem Sarg her, in dem sein Vater lag, den er so sehr geliebt hatte und den er nie wieder sehen würde.
Er hörte die Erde auf den Sargdeckel fallen und sah zu, bis nur noch eine Ecke zu sehen war, und schließlich verschwand auch diese.
Es war ihm, als würde sein Herz unter der Last des Kummers brechen, bis diejenigen, die um das Grab standen, einen Psalm sangen, und die süßen, heiligen Töne Tränen in seine Augen brachten, die ihn erleichterten.
Die Sonne schien hell auf die grünen Bäume herab, als wollte sie sagen: „Du darfst nicht so traurig sein, Johannes.
Siehst du den schönen blauen Himmel über dir?
Dein Vater ist dort oben, und er betet zum liebenden Vater aller, dass es dir in Zukunft gut gehen möge.“
„Ich will immer gut sein“, sagte Johannes, „und dann werde ich zu meinem Vater in den Himmel kommen.
Welche Freude wird das sein, wenn wir uns wiedersehen!
Wie viel werde ich ihm zu erzählen haben, und wie viele Dinge wird er mir von den Freuden des Himmels erklären und mich lehren können, wie er es einst auf Erden tat.
Oh, welch eine Freude wird das sein!“
Er malte es sich alles so deutlich aus, dass er lächelte, obwohl ihm die Tränen über die Wangen liefen.
Die kleinen Vögel in den Kastanienbäumen zwitscherten: „Tschiep, tschiep“; sie waren so glücklich, obwohl sie die Beerdigung gesehen hatten; aber es schien, als wüssten sie, dass der tote Mann nun im Himmel war und dass er Flügel hatte, viel größer und schöner als ihre eigenen; und er war jetzt glücklich, weil er hier auf Erden gut gewesen war, und sie freuten sich darüber.
Johannes sah sie aus den grünen Bäumen in die weite Welt hinausfliegen und sehnte sich danach, mit ihnen zu fliegen; aber zuerst schnitzte er ein großes Holzkreuz, um es auf das Grab seines Vaters zu stellen; und als er es am Abend dorthin brachte, fand er das Grab mit Kies und Blumen geschmückt.
Fremde hatten das getan; sie, die den guten alten Vater gekannt hatten, der nun tot war, und die ihn sehr geliebt hatten.
Früh am nächsten Morgen packte Johannes sein kleines Bündel Kleider und steckte all sein Geld, das aus fünfzig Talern und ein paar Schillingen bestand, in seinen Gürtel; damit beschloss er, sein Glück in der Welt zu versuchen.
Aber zuerst ging er auf den Kirchhof; und am Grabe seines Vaters sprach er ein Gebet und sagte: „Lebewohl.“
Als er durch die Felder ging, sahen alle Blumen frisch und schön im warmen Sonnenschein aus und nickten im Wind, als wollten sie sagen: „Willkommen im grünen Wald, wo alles frisch und hell ist.“
Dann drehte sich Johannes um, um noch einen letzten Blick auf die alte Kirche zu werfen, in der er als Kind getauft worden war und wohin ihn sein Vater jeden Sonntag mitgenommen hatte, um den Gottesdienst zu hören und die Psalmen mitzusingen.
Als er auf den alten Turm blickte, erspähte er den Glöckner, der an einer der schmalen Öffnungen stand, mit seiner kleinen spitzen roten Mütze auf dem Kopf und sich mit dem gebeugten Arm die Augen vor der Sonne schützte.
Johannes nickte ihm zum Abschied zu, und der kleine Glöckner winkte mit seiner roten Mütze, legte die Hand aufs Herz und warf ihm viele Male Kusshände zu, um zu zeigen, dass er ihm wohlgesinnt war und ihm eine glückliche Reise wünschte.
Johannes setzte seine Reise fort und dachte an all die wunderbaren Dinge, die er in der großen, schönen Welt sehen würde, bis er sich weiter von zu Hause entfernt fand, als er jemals zuvor gewesen war.
Er kannte nicht einmal die Namen der Orte, durch die er kam, und konnte kaum die Sprache der Leute verstehen, die er traf, denn er war weit weg, in einem fremden Land.
Die erste Nacht schlief er auf einem Heuhaufen draußen auf den Feldern, denn es gab kein anderes Bett für ihn; aber es erschien ihm so schön und bequem, dass selbst ein König sich kein besseres wünschen könnte.
Das Feld, der Bach, der Heuhaufen, mit dem blauen Himmel darüber, bildeten ein wunderschönes Schlafzimmer.
Das grüne Gras mit den kleinen roten und weißen Blumen war der Teppich; die Holunderbüsche und die Hecken aus wilden Rosen sahen aus wie Girlanden an den Wänden; und zum Baden konnte er das klare, frische Wasser des Baches haben; während die Binsen ihre Köpfe vor ihm neigten, um ihm guten Morgen und guten Abend zu wünschen.
Der Mond hing wie eine große Lampe hoch oben an der blauen Decke, und er hatte keine Angst, dass er seine Vorhänge in Brand setzen könnte.
Johannes schlief hier die ganze Nacht ganz sicher; und als er erwachte, war die Sonne aufgegangen, und all die kleinen Vögel sangen um ihn herum: „Guten Morgen, guten Morgen.
Bist du noch nicht aufgestanden?“
Es war Sonntag, und die Glocken läuteten zur Kirche.
Als die Leute hineingingen, folgte Johannes ihnen; er hörte Gottes Wort, sang die Psalmen mit und lauschte dem Prediger.
Es kam ihm vor, als wäre er in seiner eigenen Kirche, wo er getauft worden war und mit seinem Vater die Psalmen gesungen hatte.
Draußen auf dem Kirchhof waren mehrere Gräber, und auf einigen von ihnen war das Gras sehr hoch gewachsen.
Johannes dachte an das Grab seines Vaters, von dem er wusste, dass es schließlich so aussehen würde wie diese, da er nicht da war, um es zu jäten und zu pflegen.
Dann machte er sich an die Arbeit, riss das hohe Gras aus, richtete die Holzkreuze auf, die umgefallen waren, und ersetzte die Kränze, die der Wind von ihren Plätzen geweht hatte, und dachte die ganze Zeit: „Vielleicht tut jemand dasselbe für das Grab meines Vaters, da ich nicht da bin, um es zu tun.“
Vor der Kirchentür stand ein alter Bettler, der sich auf seine Krücke stützte.
Johannes gab ihm seine Silberschillinge, und dann setzte er seine Reise fort, leichter und glücklicher als je zuvor.
Gegen Abend wurde das Wetter sehr stürmisch, und er eilte so schnell er konnte weiter, um Schutz zu suchen; aber es war schon ganz dunkel, als er eine kleine einsame Kirche erreichte, die auf einem Hügel stand.
„Hier werde ich hineingehen“, sagte er, „und mich in eine Ecke setzen; denn ich bin ganz müde und brauche Ruhe.“
Also ging er hinein und setzte sich; dann faltete er die Hände, sprach sein Abendgebet und schlief bald fest und träumte, während draußen der Donner rollte und der Blitz zuckte.
Als er erwachte, war es noch Nacht; aber der Sturm hatte aufgehört, und der Mond schien durch die Fenster auf ihn herein.
Dann sah er einen offenen Sarg mitten in der Kirche stehen, in dem ein toter Mann lag und auf seine Beerdigung wartete.
Johannes war überhaupt nicht ängstlich; er hatte ein gutes Gewissen, und er wusste auch, dass die Toten niemandem etwas antun können.
Es sind lebende, böse Menschen, die anderen Schaden zufügen.
Zwei solche bösen Personen standen nun bei dem toten Mann, der zur Beerdigung in die Kirche gebracht worden war.
Ihre böse Absicht war es, den armen Leichnam vor die Kirchentür zu werfen und ihn nicht in seinem Sarg ruhen zu lassen.
„Warum tut ihr das?“, fragte Johannes, als er sah, was sie vorhatten; „das ist sehr böse.
Lasst ihn in Frieden ruhen, in Christi Namen.“
„Unsinn“, erwiderten die beiden schrecklichen Männer.
„Er hat uns betrogen; er schuldete uns Geld, das er nicht bezahlen konnte, und jetzt, da er tot ist, bekommen wir keinen Pfennig mehr; also wollen wir uns rächen und ihn wie einen Hund vor der Kirchentür liegen lassen.“
„Ich habe nur fünfzig Taler“, sagte Johannes, „das ist alles, was ich auf der Welt besitze, aber ich werde sie euch geben, wenn ihr mir treu versprecht, den toten Mann in Frieden zu lassen.
Ich werde auch ohne das Geld zurechtkommen; ich habe starke und gesunde Glieder, und Gott wird mir immer helfen.“
„Nun, natürlich“, sagten die grässlichen Männer, „wenn du seine Schulden bezahlst, versprechen wir beide, ihn nicht anzurühren.
Darauf kannst du dich verlassen“; und dann nahmen sie das Geld, das er ihnen anbot, lachten ihn wegen seiner Gutmütigkeit aus und gingen ihres Weges.
Dann legte er den Leichnam zurück in den Sarg, faltete die Hände, nahm Abschied von ihm und ging zufrieden durch den großen Wald.
Überall um ihn herum sah er die niedlichsten kleinen Elfen im Mondlicht tanzen, das durch die Bäume schien.
Sie ließen sich durch seine Erscheinung nicht stören, denn sie wussten, dass er gut und harmlos unter den Menschen war.
Nur böse Menschen können niemals einen Blick auf Feen erhaschen.
Einige von ihnen waren nicht größer als fingerbreit und trugen goldene Kämme in ihrem langen, gelben Haar.
Sie schaukelten zu zweit auf den großen Tautropfen, mit denen die Blätter und das hohe Gras besprenkelt waren.
Manchmal rollten die Tautropfen weg, und dann fielen sie zwischen die Halme des langen Grases hinunter und verursachten viel Gelächter und Lärm unter den anderen kleinen Leuten.
Es war ganz bezaubernd, ihnen beim Spielen zuzusehen.
Dann sangen sie Lieder, und Johannes erinnerte sich, dass er diese hübschen Lieder gelernt hatte, als er ein kleiner Junge war.
Große gefleckte Spinnen mit silbernen Kronen auf dem Kopf waren damit beschäftigt, Hängebrücken und Paläste von einer Hecke zur anderen zu spinnen, und wenn die winzigen Tropfen darauf fielen, glitzerten sie im Mondlicht wie scheinendes Glas.
Das dauerte bis zum Sonnenaufgang.
Dann krochen die kleinen Elfen in die Blütenknospen, und der Wind ergriff die Brücken und Paläste und ließ sie wie Spinnweben in der Luft flattern.
Als Johannes den Wald verließ, rief ihm eine kräftige Männerstimme nach: „Hallo, Kamerad, wohin reist du?“
„In die weite Welt“, antwortete er; „ich bin nur ein armer Bursche, ich habe weder Vater noch Mutter, aber Gott wird mir helfen.“
„Ich gehe auch in die weite Welt“, erwiderte der Fremde; „sollen wir uns Gesellschaft leisten?“
„Von ganzem Herzen“, sagte er, und so zogen sie zusammen weiter.
Bald begannen sie, einander sehr zu mögen, denn sie waren beide gut; aber Johannes fand heraus, dass der Fremde viel klüger war als er selbst.
Er war durch die ganze Welt gereist und konnte fast alles beschreiben.
Die Sonne stand hoch am Himmel, als sie sich unter einen großen Baum setzten, um ihr Frühstück zu essen, und im selben Augenblick kam eine alte Frau auf sie zu.
Sie war sehr alt und fast krumm gebückt.
Sie stützte sich auf einen Stock und trug auf dem Rücken ein Bündel Brennholz, das sie im Wald gesammelt hatte; ihre Schürze war darum gebunden, und Johannes sah drei große Farnwedel und einige Weidenzweige hervorlugen.
Gerade als sie nahe an sie herankam, rutschte ihr Fuß aus, und sie fiel schreiend zu Boden; die arme alte Frau, sie hatte sich das Bein gebrochen!
Johannes schlug sofort vor, die alte Frau nach Hause in ihre Hütte zu tragen; aber der Fremde öffnete seinen Rucksack und holte eine Dose hervor, in der er, wie er sagte, eine Salbe hatte, die ihr Bein schnell wieder gesund und stark machen würde, sodass sie selbst nach Hause gehen könnte, als ob ihr Bein nie gebrochen gewesen wäre.
Und alles, was er dafür verlangen würde, waren die drei Farnwedel, die sie in ihrer Schürze trug.
„Das ist ein ziemlich hoher Preis“, sagte die alte Frau und nickte ganz seltsam mit dem Kopf.
Sie schien überhaupt nicht geneigt, sich von den Farnwedeln zu trennen.
Es war jedoch nicht sehr angenehm, mit einem gebrochenen Bein dazuliegen, also gab sie sie ihm; und so stark war die Wirkung der Salbe, dass die alte Mutter, kaum hatte er ihr Bein damit eingerieben, aufstand und sogar besser ging als zuvor.
Aber diese wunderbare Salbe konnte man nicht in der Apotheke kaufen.
„Was willst du denn mit diesen drei Farnruten?“, fragte Johannes seinen Reisegefährten.
„Oh, daraus lassen sich ausgezeichnete Besen machen“, sagte er; „und ich mag sie, weil ich manchmal seltsame Launen habe.“
Dann gingen sie eine lange Strecke zusammen weiter.
„Wie dunkel der Himmel wird“, sagte Johannes; „und sieh dir diese dicken, schweren Wolken an.“
„Das sind keine Wolken“, erwiderte sein Reisegefährte; „das sind Berge – große, hohe Berge – auf deren Gipfeln wir über den Wolken wären, in der reinen, freien Luft.
Glaube mir, es ist herrlich, so hoch hinaufzusteigen, morgen werden wir dort sein.“
Aber die Berge waren nicht so nah, wie sie schienen; sie mussten einen ganzen Tag reisen, bevor sie sie erreichten, und durch schwarze Wälder und Felsmassen gehen, die so groß wie eine Stadt waren.
Die Reise war so ermüdend gewesen, dass Johannes und sein Reisegefährte in einem Gasthaus am Straßenrand anhielten, um Kräfte für ihre Reise am nächsten Tag zu sammeln.
Im großen Gastraum des Gasthauses hatten sich viele Leute versammelt, um ein Puppenspiel zu sehen.
Der Puppenspieler hatte gerade sein kleines Theater aufgebaut, und die Leute saßen im Raum herum, um die Vorstellung zu sehen.
Ganz vorne, auf dem allerbesten Platz, saß ein dicker Metzger mit einer großen Bulldogge an seiner Seite, die sehr bissig aussah.
Er starrte mit all seinen Augen, und das taten auch alle anderen im Raum.
Und dann begann das Stück.
Es war ein hübsches Stück mit einem König und einer Königin darin, die auf einem schönen Thron saßen und goldene Kronen auf dem Kopf trugen.
Die Schleppen ihrer Kleider waren sehr lang, ganz nach der Mode; während die hübschesten Holzpuppen mit Glasaugen und großen Schnurrbärten an den Türen standen und sie öffneten und schlossen, damit frische Luft in den Raum kommen konnte.
Es war ein sehr angenehmes Stück, überhaupt nicht traurig; aber gerade als die Königin aufstand und über die Bühne ging, machte die große Bulldogge, die von ihrem Herrn hätte zurückgehalten werden sollen, einen Sprung nach vorn und packte die Königin mit den Zähnen am schlanken Handgelenk, sodass es entzweibrach.
Das war ein schreckliches Unglück.
Der arme Mann, der die Puppen vorführte, war sehr verärgert und ganz traurig über seine Königin; sie war die hübscheste Puppe, die er hatte, und die Bulldogge hatte ihr Kopf und Schultern abgebrochen.
Aber nachdem alle Leute weggegangen waren, sagte der Fremde, der mit Johannes gekommen war, dass er sie bald wieder in Ordnung bringen könne.
Und dann holte er seine Dose hervor und rieb die Puppe mit etwas von der Salbe ein, mit der er die alte Frau geheilt hatte, als sie sich das Bein gebrochen hatte.
Sobald dies geschehen war, war der Rücken der Puppe wieder ganz heil; ihr Kopf und ihre Schultern waren befestigt, und sie konnte sogar ihre Glieder selbst bewegen: Es war nun nicht mehr nötig, an den Drähten zu ziehen, denn die Puppe agierte wie ein lebendes Wesen, außer dass sie nicht sprechen konnte.
Der Mann, dem das Theater gehörte, war hocherfreut, eine Puppe zu haben, die von selbst tanzen konnte, ohne an Drähten gezogen zu werden; keine der anderen Puppen konnte das.
In der Nacht, als alle Leute im Gasthaus zu Bett gegangen waren, hörte man jemanden so tief und schmerzvoll seufzen, und das Seufzen dauerte so lange an, dass jeder aufstand, um zu sehen, was los sein könnte.
Der Puppenspieler ging sofort zu seinem kleinen Theater und fand heraus, dass es von den Puppen kam, die alle auf dem Boden lagen, jämmerlich seufzten und mit ihren Glasaugen starrten; sie alle wollten mit der Salbe eingerieben werden, damit sie sich, wie die Königin, von selbst bewegen könnten.
Die Königin warf sich auf die Knie, nahm ihre schöne Krone ab und rief, sie in der Hand haltend: „Nimm dies von mir, aber reibe meinen Mann und seine Höflinge ein.“
Der arme Mann, dem das Theater gehörte, konnte kaum die Tränen zurückhalten; es tat ihm so leid, dass er ihnen nicht helfen konnte.
Dann sprach er sofort mit Johannes' Kameraden und versprach ihm all das Geld, das er bei der Vorstellung am nächsten Abend einnehmen würde, wenn er nur vier oder fünf seiner Puppen mit der Salbe einreiben würde.
Aber der Reisegefährte sagte, er verlange nichts dafür, außer dem Schwert, das der Puppenspieler an seiner Seite trug.
Sobald er das Schwert erhalten hatte, salbte er sechs der Puppen mit der Salbe, und sie konnten sofort so anmutig tanzen, dass alle lebenden Mädchen im Raum nicht anders konnten, als mitzutanzen.
Der Kutscher tanzte mit der Köchin, und die Kellner mit den Zimmermädchen, und alle Fremden machten mit; sogar die Feuerzange und die Kaminschaufel machten einen Versuch, fielen aber nach dem ersten Sprung um.
So war es also doch eine sehr lustige Nacht.
Am nächsten Morgen verließen Johannes und sein Gefährte das Gasthaus, um ihre Reise durch die großen Kiefernwälder und über die hohen Berge fortzusetzen.
Sie gelangten schließlich auf eine so große Höhe, dass Städte und Dörfer unter ihnen lagen und die Kirchtürme wie kleine Flecken zwischen den grünen Bäumen aussahen.
Sie konnten meilenweit sehen, weit weg zu Orten, die sie nie besucht hatten, und Johannes sah mehr von der schönen Welt, als er je zuvor gekannt hatte.
Die Sonne schien hell am blauen Himmelszelt, und durch die klare Bergluft drang der Klang des Jagdhorns, und die sanften, süßen Töne brachten ihm Tränen in die Augen, und er konnte nicht anders, als auszurufen: „Wie gut und liebevoll Gott ist, uns all diese Schönheit und Lieblichkeit in der Welt zu geben, um uns glücklich zu machen!“
Sein Reisegefährte stand mit verschränkten Armen daneben und blickte auf den dunklen Wald und die Städte, die im warmen Sonnenschein badeten.
In diesem Augenblick erklang über ihren Köpfen süße Musik.
Sie blickten auf und entdeckten einen großen weißen Schwan, der in der Luft schwebte und sang, wie noch nie ein Vogel zuvor gesungen hatte.
Aber der Gesang wurde bald schwächer und schwächer, der Kopf des Vogels senkte sich, und er sank langsam herab und lag tot zu ihren Füßen.
„Das ist ein schöner Vogel“, sagte der Reisende, „und diese großen weißen Flügel sind viel Geld wert.
Ich werde sie mitnehmen.
Du siehst jetzt, dass ein Schwert sehr nützlich sein wird.“
Also schnitt er mit einem Hieb die Flügel des toten Schwans ab und nahm sie mit sich.
Sie setzten nun ihre Reise über die Berge viele Meilen fort, bis sie schließlich eine große Stadt erreichten, die Hunderte von Türmen enthielt, die im Sonnenschein wie Silber glänzten.
Mitten in der Stadt stand ein prächtiger Marmorpalast, dessen Dach aus reinem Rotgold bestand und in dem der König wohnte.
Johannes und sein Gefährte wollten nicht sofort in die Stadt gehen; also hielten sie in einem Gasthaus außerhalb der Stadt an, um sich umzuziehen; denn sie wollten anständig aussehen, wenn sie durch die Straßen gingen.
Der Wirt erzählte ihnen, dass der König ein sehr guter Mann sei, der niemandem etwas zuleide tue; aber was seine Tochter betreffe, „behüte uns der Himmel!“
Sie war tatsächlich eine böse Prinzessin.
Sie besaß genug Schönheit – niemand konnte eleganter oder hübscher sein als sie; aber was nutzte das?
Denn sie war eine böse Hexe; und infolge ihres Verhaltens hatten viele edle junge Prinzen ihr Leben verloren.
Jeder durfte ihr einen Antrag machen; ob er ein Prinz oder ein Bettler war, das war ihr egal.
Sie würde ihn bitten, drei Dinge zu erraten, an die sie gerade gedacht hatte, und wenn es ihm gelang, sollte er sie heiraten und König über das ganze Land sein, wenn ihr Vater starb; aber wenn er diese drei Dinge nicht erraten konnte, dann befahl sie, ihn hängen zu lassen oder ihm den Kopf abzuschlagen.
Der alte König, ihr Vater, war sehr betrübt über ihr Verhalten, aber er konnte sie nicht davon abhalten, so böse zu sein, weil er einmal gesagt hatte, er wolle nichts mehr mit ihren Liebhabern zu tun haben; sie könne tun, was sie wolle.
Jeder Prinz, der kam und die drei Rätsel zu lösen versuchte, um die Prinzessin zu heiraten, hatte sie nicht erraten können und war gehängt oder enthauptet worden.
Sie waren alle rechtzeitig gewarnt worden und hätten sie in Ruhe lassen können, wenn sie gewollt hätten.
Der alte König wurde schließlich so verzweifelt über all diese schrecklichen Umstände, dass er und seine Soldaten jedes Jahr einen ganzen Tag lang knieten und beteten, dass die Prinzessin gut werden möge; aber sie blieb so böse wie eh und je.
Die alten Frauen, die Branntwein tranken, färbten ihn ganz schwarz, bevor sie ihn tranken, um ihre Trauer zu zeigen; und was konnten sie mehr tun?
„Was für eine schreckliche Prinzessin!“, sagte Johannes; „sie sollte ordentlich ausgepeitscht werden.
Wenn ich der alte König wäre, würde ich sie auf irgendeine Weise bestrafen lassen.“
Gerade da hörten sie die Leute draußen „Hurra!“ rufen, und als sie hinausschauten, sahen sie die Prinzessin vorbeireiten; und sie war wirklich so schön, dass jeder ihre Bosheit vergaß und „Hurra!“ rief.
Zwölf liebliche Mädchen in weißen Seidenkleidern, goldene Tulpen in den Händen haltend, ritten an ihrer Seite auf kohlrabenschwarzen Pferden.
Die Prinzessin selbst hatte ein schneeweißes Ross, geschmückt mit Diamanten und Rubinen.
Ihr Kleid war aus Goldstoff, und die Peitsche, die sie in der Hand hielt, sah aus wie ein Sonnenstrahl.
Die goldene Krone auf ihrem Kopf glitzerte wie die Sterne des Himmels, und ihr Mantel war aus Tausenden von Schmetterlingsflügeln zusammengenäht.
Doch sie selbst war schöner als alles andere.
Als Johannes sie sah, wurde sein Gesicht rot wie ein Blutstropfen, und er konnte kaum ein Wort hervorbringen.
Die Prinzessin sah genauso aus wie die schöne Dame mit der goldenen Krone, von der er in der Nacht geträumt hatte, als sein Vater starb.
Sie erschien ihm so lieblich, dass er nicht anders konnte, als sie zu lieben.
„Es konnte nicht wahr sein“, dachte er, „dass sie wirklich eine böse Hexe war, die befahl, Leute zu hängen oder zu enthaupten, wenn sie ihre Gedanken nicht erraten konnten.
Jeder hat die Erlaubnis, hinzugehen und um ihre Hand anzuhalten, selbst der ärmste Bettler.
Ich werde dem Palast einen Besuch abstatten“, sagte er; „ich muss gehen, denn ich kann mir nicht helfen.“
Dann rieten ihm alle davon ab, es zu versuchen; denn er würde sicher dasselbe Schicksal erleiden wie die anderen.
Auch sein Reisegefährte versuchte, ihn davon abzubringen; aber Johannes schien sich seines Erfolges ganz sicher zu sein.
Er putzte seine Schuhe und seinen Rock, wusch sein Gesicht und seine Hände, kämmte sein weiches, flachsblondes Haar und ging dann allein in die Stadt und zum Palast.
„Herein“, sagte der König, als Johannes an die Tür klopfte.
Johannes öffnete, und der alte König, in einem Morgenrock und bestickten Pantoffeln, kam auf ihn zu.
Er hatte die Krone auf dem Kopf, trug sein Zepter in der einen Hand und den Reichsapfel in der anderen.
„Warte ein bisschen“, sagte er, und er legte den Reichsapfel unter seinen Arm, damit er Johannes die andere Hand reichen konnte; aber als er herausfand, dass Johannes ein weiterer Freier war, begann er so heftig zu weinen, dass sowohl das Zepter als auch der Reichsapfel zu Boden fielen, und er war gezwungen, sich die Augen mit seinem Morgenrock abzuwischen.
Armer alter König!
„Lass sie in Ruhe“, sagte er; „es wird dir genauso schlecht ergehen wie allen anderen.
Komm, ich zeige es dir.“
Dann führte er ihn hinaus in den Lustgarten der Prinzessin, und dort sah er einen furchtbaren Anblick.
An jedem Baum hingen drei oder vier Königssöhne, die um die Prinzessin geworben, aber die Rätsel, die sie ihnen aufgab, nicht hatten erraten können.
Ihre Skelette klapperten bei jedem Windhauch, sodass die erschrockenen Vögel sich nie in den Garten wagten.
Alle Blumen wurden statt von Stöcken von Menschenknochen gestützt, und Menschenschädel in den Blumentöpfen grinsten schrecklich.
Es war wirklich ein trauriger Garten für eine Prinzessin.
„Siehst du das alles?“, sagte der alte König; „dein Schicksal wird dasselbe sein wie das derer, die hier sind, also versuche es nicht.
Du machst mich wirklich sehr unglücklich – ich nehme mir diese Dinge sehr zu Herzen.“
Johannes küsste die Hand des guten alten Königs und sagte, er sei sicher, es würde alles gut werden, denn er sei ganz bezaubert von der schönen Prinzessin.
Dann ritt die Prinzessin selbst mit all ihren Damen in den Schlosshof, und er wünschte ihr „Guten Morgen“.
Sie sah wunderbar schön und lieblich aus, als sie Johannes die Hand reichte, und er liebte sie mehr als je zuvor.
Wie konnte sie eine böse Hexe sein, wie alle Leute behaupteten?
Er begleitete sie in den Saal, und die kleinen Pagen boten ihnen Pfeffernüsse und Süßigkeiten an, aber der alte König war so unglücklich, dass er nichts essen konnte, und außerdem waren Pfeffernüsse zu hart für ihn.
Es wurde beschlossen, dass Johannes am nächsten Tag zum Palast kommen sollte, wenn die Richter und der gesamte Rat anwesend sein würden, um zu versuchen, ob er das erste Rätsel erraten könne.
Wenn es ihm gelang, müsste er ein zweites Mal kommen; wenn nicht, würde er sein Leben verlieren – und niemand hatte jemals auch nur eines erraten können.
Johannes war jedoch überhaupt nicht besorgt über den Ausgang seiner Prüfung; im Gegenteil, er war sehr fröhlich.
Er dachte nur an die schöne Prinzessin und glaubte, dass er auf irgendeine Weise Hilfe bekommen würde, aber wie, wusste er nicht und wollte auch nicht darüber nachdenken; also tanzte er die Landstraße entlang, als er zum Gasthaus zurückging, wo sein Reisegefährte auf ihn wartete.
Johannes konnte nicht umhin, ihm zu erzählen, wie gnädig die Prinzessin gewesen war und wie schön sie aussah.
Er sehnte sich so sehr nach dem nächsten Tag, um zum Palast zu gehen und sein Glück beim Rätselraten zu versuchen.
Aber sein Kamerad schüttelte den Kopf und sah sehr traurig aus.
„Ich wünsche dir so sehr, dass es dir gut geht“, sagte er; „wir hätten noch viel länger zusammenbleiben können, und jetzt werde ich dich wahrscheinlich verlieren; du armer, lieber Johannes!
Ich könnte Tränen vergießen, aber ich will dich nicht unglücklich machen in der letzten Nacht, die wir vielleicht zusammen verbringen.
Wir wollen heute Abend fröhlich sein, wirklich fröhlich; morgen, nachdem du gegangen bist, werde ich ungestört weinen können.“
Es wurde sehr schnell unter den Einwohnern der Stadt bekannt, dass ein weiterer Freier für die Prinzessin angekommen war, und infolgedessen herrschte große Trauer.
Das Theater blieb geschlossen, die Frauen, die Süßigkeiten verkauften, banden Trauerflor um die Zuckerstangen, und der König und die Priester knieten in der Kirche.
Es gab großes Wehklagen, denn niemand erwartete, dass Johannes erfolgreicher sein würde als diejenigen, die vor ihm Freier gewesen waren.
Am Abend bereitete Johannes' Kamerad eine große Schüssel Punsch zu und sagte: „Nun lasst uns fröhlich sein und auf die Gesundheit der Prinzessin trinken.“
Aber nachdem er zwei Gläser getrunken hatte, wurde Johannes so schläfrig, dass er die Augen nicht offen halten konnte und fest einschlief.
Dann hob ihn sein Reisegefährte sanft aus dem Stuhl und legte ihn aufs Bett; und sobald es ganz dunkel war, nahm er die beiden großen Flügel, die er dem toten Schwan abgeschnitten hatte, und band sie fest an seine eigenen Schultern.
Dann steckte er die größte der drei Ruten, die er von der alten Frau erhalten hatte, die gefallen war und sich das Bein gebrochen hatte, in seine Tasche.
Danach öffnete er das Fenster und flog über die Stadt, geradewegs zum Palast, und setzte sich in eine Ecke unter das Fenster, das ins Schlafzimmer der Prinzessin blickte.
Die Stadt war vollkommen still, als die Uhren ein Viertel vor zwölf schlugen.
Plötzlich öffnete sich das Fenster, und die Prinzessin, die große schwarze Flügel an den Schultern und einen langen weißen Mantel trug, flog über die Stadt zu einem hohen Berg.
Der Reisegefährte, der sich unsichtbar gemacht hatte, sodass sie ihn unmöglich sehen konnte, flog ihr durch die Luft nach und peitschte die Prinzessin mit seiner Rute, sodass Blut floss, wo immer er sie traf.
Ach, es war ein seltsamer Flug durch die Luft!
Der Wind ergriff ihren Mantel, sodass er sich nach allen Seiten ausbreitete, wie das große Segel eines Schiffes, und der Mond schien hindurch.
„Wie es hagelt, wahrhaftig!“, sagte die Prinzessin bei jedem Schlag, den sie von der Rute erhielt; und es geschah ihr recht, gepeitscht zu werden.
Endlich erreichte sie den Berg und klopfte an.
Der Berg öffnete sich mit einem Geräusch wie Donnergrollen, und die Prinzessin ging hinein.
Der Reisende folgte ihr; niemand konnte ihn sehen, da er sich unsichtbar gemacht hatte.
Sie gingen durch einen langen, breiten Gang.
Tausend glitzernde Spinnen liefen hier und da an den Wänden entlang und ließen sie funkeln, als wären sie von Feuer erleuchtet.
Als Nächstes betraten sie einen großen Saal aus Silber und Gold.
Große rote und blaue Blumen leuchteten an den Wänden, sahen aus wie Sonnenblumen in ihrer Größe, aber niemand wagte es, sie zu pflücken, denn die Stängel waren abscheuliche Giftschlangen, und die Blüten waren Feuerflammen, die aus ihren Mäulern schossen.
Leuchtende Glühwürmchen bedeckten die Decke, und himmelblaue Fledermäuse schlugen mit ihren durchsichtigen Flügeln.
Insgesamt hatte der Ort ein furchterregendes Aussehen.
In der Mitte des Bodens stand ein Thron, getragen von vier Skelettpferden, deren Geschirr von feuerroten Spinnen gefertigt worden war.
Der Thron selbst war aus milchweißem Glas, und die Kissen waren kleine schwarze Mäuse, die sich gegenseitig in den Schwanz bissen.
Darüber hing ein Baldachin aus rosafarbenen Spinnweben, gesprenkelt mit den niedlichsten kleinen grünen Fliegen, die wie Edelsteine funkelten.
Auf dem Thron saß ein alter Zauberer mit einer Krone auf seinem hässlichen Kopf und einem Zepter in der Hand.
Er küsste die Prinzessin auf die Stirn, setzte sie neben sich auf den prächtigen Thron, und dann begann die Musik.
Große schwarze Heuschrecken spielten Mundharmonika, und die Eule schlug sich auf den Körper statt auf eine Trommel.
Es war insgesamt ein lächerliches Konzert.
Kleine schwarze Kobolde mit Irrlichtern auf ihren Mützen tanzten im Saal herum; aber niemand konnte den Reisenden sehen, und er hatte sich direkt hinter den Thron gestellt, wo er alles sehen und hören konnte.
Die Höflinge, die später hereinkamen, sahen edel und großartig aus; aber jeder mit gesundem Menschenverstand konnte sehen, was sie wirklich waren: nur Besenstiele mit Kohlköpfen als Köpfe.
Der Zauberer hatte ihnen Leben eingehaucht und sie in bestickte Roben gekleidet.
Das funktionierte sehr gut, da sie nur zur Schau gebraucht wurden.
Nachdem ein wenig getanzt worden war, erzählte die Prinzessin dem Zauberer, dass sie einen neuen Freier habe, und fragte ihn, was sie sich für den Freier ausdenken könne, das er erraten müsse, wenn er am nächsten Morgen ins Schloss käme.
„Hör zu, was ich sage“, sagte der Zauberer, „du musst etwas sehr Einfaches wählen, dann wird er es weniger wahrscheinlich erraten.
Denk an einen deiner Schuhe, er wird nie auf die Idee kommen, dass es das ist.
Dann schlag ihm den Kopf ab; und vergiss ja nicht, seine Augen morgen Nacht mitzubringen, damit ich sie essen kann.“
Die Prinzessin machte einen tiefen Knicks und sagte, sie würde die Augen nicht vergessen.
Der Zauberer öffnete dann den Berg, und sie flog wieder nach Hause, aber der Reisende folgte ihr und peitschte sie so sehr mit der Rute, dass sie ganz tief über den schweren Hagelsturm seufzte und sich so schnell wie möglich beeilte, durch das Fenster in ihr Schlafzimmer zurückzukommen.
Der Reisende kehrte dann zum Gasthaus zurück, wo Johannes noch schlief, nahm seine Flügel ab und legte sich ins Bett, denn er war sehr müde.
Früh am Morgen erwachte Johannes, und als sein Reisegefährte aufstand, sagte er, er habe einen sehr wunderbaren Traum von der Prinzessin und ihrem Schuh gehabt, und riet Johannes daher, sie zu fragen, ob sie nicht an ihren Schuh gedacht habe.
Natürlich wusste der Reisende dies von dem, was der Zauberer im Berg gesagt hatte.
„Das kann ich genauso gut sagen wie alles andere“, sagte Johannes.
„Vielleicht wird dein Traum wahr; trotzdem will ich Lebewohl sagen, denn wenn ich falsch rate, werde ich dich nie wiedersehen.“
Dann umarmten sie sich, und Johannes ging in die Stadt und zum Palast.
Der große Saal war voller Menschen, und die Richter saßen in Sesseln mit Daunenkissen, um ihre Köpfe darauf abzustützen, weil sie so viel nachzudenken hatten.
Der alte König stand in der Nähe und wischte sich die Augen mit seinem weißen Taschentuch.
Als die Prinzessin eintrat, sah sie noch schöner aus als am Vortag und begrüßte alle Anwesenden sehr anmutig; aber Johannes reichte sie die Hand und sagte: „Guten Morgen.“
Nun kam die Zeit für Johannes, zu erraten, woran sie dachte; und oh, wie freundlich sie ihn ansah, als sie sprach.
Aber als er das einzige Wort „Schuh“ aussprach, wurde sie blass wie ein Gespenst; all ihre Weisheit konnte ihr nicht helfen, denn er hatte richtig geraten.
Oh, wie erfreut der alte König war!
Es war ganz amüsant zu sehen, wie er herumhüpfte.
Alle Leute klatschten in die Hände, sowohl seinetwegen als auch wegen Johannes, der beim ersten Mal richtig geraten hatte.
Auch sein Reisegefährte freute sich, als er hörte, wie erfolgreich Johannes gewesen war.
Aber Johannes faltete die Hände und dankte Gott, der ihm, da war er sich ganz sicher, wieder helfen würde; und er wusste, dass er noch zweimal raten musste.
Der Abend verging angenehm wie der vorhergehende.
Während Johannes schlief, flog sein Gefährte hinter der Prinzessin zum Berg und peitschte sie noch härter als zuvor; diesmal hatte er zwei Ruten mitgenommen.
Niemand sah ihn mit ihr hineingehen, und er hörte alles, was gesagt wurde.
Die Prinzessin sollte diesmal an einen Handschuh denken, und er erzählte es Johannes, als hätte er es wieder in einem Traum gehört.
Am nächsten Tag konnte er daher zum zweiten Mal richtig raten, und das löste große Freude im Palast aus.
Der ganze Hof sprang herum, wie sie es am Vortag beim König gesehen hatten, aber die Prinzessin lag auf dem Sofa und wollte kein einziges Wort sagen.
Alles hing nun von Johannes ab.
Wenn er nur beim dritten Mal richtig riet, würde er die Prinzessin heiraten und nach dem Tod des alten Königs über das Königreich herrschen; aber wenn er versagte, würde er sein Leben verlieren, und der Zauberer würde seine schönen blauen Augen bekommen.
An jenem Abend sprach Johannes seine Gebete, ging sehr früh zu Bett und schlief bald ruhig ein.
Aber sein Gefährte band sich die Flügel an die Schultern, nahm drei Ruten und flog mit seinem Schwert an der Seite zum Palast.
Es war eine sehr dunkle Nacht und so stürmisch, dass die Ziegel von den Dächern der Häuser flogen und die Bäume im Garten, an denen die Skelette hingen, sich wie Schilfrohr im Wind bogen.
Der Blitz zuckte, und der Donner rollte die ganze Nacht in einem lang anhaltenden Grollen.
Das Fenster des Schlosses öffnete sich, und die Prinzessin flog hinaus.
Sie war totenbleich, aber sie lachte über den Sturm, als wäre er nicht schlimm genug.
Ihr weißer Mantel flatterte im Wind wie ein großes Segel, und der Reisende peitschte sie mit den drei Ruten, bis das Blut heruntertropfte, und schließlich konnte sie kaum noch fliegen; es gelang ihr jedoch, den Berg zu erreichen.
„Was für ein Hagelsturm!“, sagte sie, als sie eintrat; „Ich war noch nie bei solchem Wetter draußen.“
„Ja, manchmal kann es des Guten zu viel sein“, sagte der Zauberer.
Dann erzählte die Prinzessin ihm, dass Johannes zum zweiten Mal richtig geraten hatte, und wenn er am nächsten Morgen Erfolg hätte, würde er gewinnen, und sie könnte nie wieder zum Berg kommen oder Magie praktizieren, wie sie es getan hatte, und deshalb war sie ganz unglücklich.
„Ich werde etwas für dich ausdenken, das er nie erraten wird, es sei denn, er ist ein größerer Zauberer als ich.
Aber nun lasst uns fröhlich sein.“
Dann nahm er die Prinzessin bei beiden Händen, und sie tanzten mit all den kleinen Kobolden und Irrlichtern im Raum.
Die roten Spinnen sprangen hier und da ganz genauso fröhlich an den Wänden herum, und die Feuerblumen schienen Funken zu sprühen.
Die Eule schlug die Trommel, die Grillen pfiffen und die Heuschrecken spielten Mundharmonika.
Es war ein sehr lächerlicher Ball.
Nachdem sie genug getanzt hatten, musste die Prinzessin nach Hause gehen, aus Angst, im Palast vermisst zu werden.
Der Zauberer bot an, sie zu begleiten, damit sie sich auf dem Weg Gesellschaft leisten könnten.
Dann flogen sie durch das schlechte Wetter davon, und der Reisende folgte ihnen und zerbrach seine drei Ruten auf ihren Schultern.
Der Zauberer war noch nie bei einem solchen Hagelsturm draußen gewesen.
Direkt beim Palast hielt der Zauberer an, um der Prinzessin Lebewohl zu sagen und ihr ins Ohr zu flüstern: „Morgen denk an meinen Kopf.“
Aber der Reisende hörte es, und gerade als die Prinzessin durch das Fenster in ihr Schlafzimmer schlüpfte und der Zauberer sich umdrehte, um zum Berg zurückzufliegen, packte er ihn am langen schwarzen Bart und schlug ihm mit seinem Säbel den Kopf des bösen Zauberers direkt hinter den Schultern ab, sodass er nicht einmal sehen konnte, wer es war.
Er warf den Körper den Fischen ins Meer, und nachdem er den Kopf ins Wasser getaucht hatte, band er ihn in ein Seidentuch, nahm ihn mit ins Gasthaus und ging dann zu Bett.
Am nächsten Morgen gab er Johannes das Tuch und sagte ihm, er solle es nicht aufbinden, bis die Prinzessin ihn fragte, woran sie dachte.
Es waren so viele Menschen im großen Saal des Palastes, dass sie so dicht standen wie Radieschen, die in einem Bund zusammengebunden sind.
Der Rat saß in seinen Sesseln mit den weißen Kissen.
Der alte König trug neue Gewänder, und die goldene Krone und das Zepter waren poliert worden, sodass er recht schmuck aussah.
Aber die Prinzessin war sehr blass und trug ein schwarzes Kleid, als ginge sie zu einer Beerdigung.
„Woran habe ich gedacht?“, fragte die Prinzessin Johannes.
Er band sofort das Tuch auf und erschrak selbst ziemlich, als er den Kopf des hässlichen Zauberers sah.
Jeder schauderte, denn es war schrecklich anzusehen; aber die Prinzessin saß da wie eine Statue und konnte kein einziges Wort hervorbringen.
Endlich erhob sie sich und reichte Johannes die Hand, denn er hatte richtig geraten.
Sie sah niemanden an, seufzte aber tief und sagte: „Du bist jetzt mein Herr; heute Abend muss unsere Hochzeit stattfinden.“
„Das freut mich sehr zu hören“, sagte der alte König.
„Genau das wünsche ich mir.“
Dann riefen alle Leute „Hurra“.
Die Musikkapelle spielte auf den Straßen, die Glocken läuteten, und die Kuchenfrauen nahmen den schwarzen Trauerflor von den Zuckerstangen.
Es herrschte allgemeine Freude.
Drei Ochsen, gefüllt mit Enten und Hühnern, wurden auf dem Marktplatz im Ganzen gebraten, wo sich jeder eine Scheibe nehmen konnte.
Die Brunnen spritzten den köstlichsten Wein, und wer beim Bäcker ein Brot für einen Pfennig kaufte, bekam sechs große Rosinenbrötchen geschenkt.
Am Abend war die ganze Stadt erleuchtet.
Die Soldaten feuerten Kanonen ab, und die Jungen ließen Knallfrösche los.
Überall wurde gegessen und getrunken, getanzt und gesprungen.
Im Palast tanzten die hochgeborenen Herren und schönen Damen miteinander, und man konnte sie von weitem das folgende Lied singen hören:
Aber die Prinzessin war immer noch eine Hexe, und sie konnte Johannes nicht lieben.
Sein Reisegefährte hatte daran gedacht, also gab er Johannes drei Federn von den Schwanenflügeln und ein kleines Fläschchen mit ein paar Tropfen darin.
Er sagte ihm, er solle ein großes Bad voller Wasser neben das Bett der Prinzessin stellen und die Federn und die Tropfen hineintun.
Dann, in dem Augenblick, als sie ins Bett steigen wollte, müsse er ihr einen kleinen Stoß geben, damit sie ins Wasser falle, und sie dann dreimal untertauchen.
Dies würde die Macht des Zauberers zerstören, und sie würde ihn sehr lieben.
Johannes tat alles, was sein Gefährte ihm aufgetragen hatte.
Die Prinzessin schrie laut auf, als er sie das erste Mal unter Wasser tauchte, und zappelte unter seinen Händen in Gestalt eines großen schwarzen Schwans mit feurigen Augen.
Als sie das zweite Mal aus dem Wasser auftauchte, war der Schwan weiß geworden, mit einem schwarzen Ring um den Hals.
Johannes ließ das Wasser noch einmal über den Vogel schließen, und gleichzeitig verwandelte er sich in eine wunderschöne Prinzessin.
Sie war noch lieblicher als zuvor und dankte ihm mit funkelnden Tränen in den Augen dafür, dass er den Bann des Zauberers gebrochen hatte.
Am nächsten Tag kam der König mit dem ganzen Hof, um seine Glückwünsche auszusprechen, und blieb bis spät.
Als Letzter kam der Reisegefährte; er hatte seinen Stab in der Hand und seinen Rucksack auf dem Rücken.
Johannes küsste ihn viele Male und sagte ihm, er dürfe nicht gehen, er müsse bei ihm bleiben, denn er sei der Grund all seines Glücks.
Aber der Reisende schüttelte den Kopf und sagte sanft und freundlich: „Nein, meine Zeit ist nun um; ich habe nur meine Schuld bei dir beglichen.
Erinnerst du dich an den toten Mann, den die bösen Leute aus seinem Sarg werfen wollten?
Du gabst alles, was du besaßest, damit er in seinem Grab ruhen konnte; ich bin dieser Mann.“
Als er das sagte, verschwand er.
Die Hochzeitsfeierlichkeiten dauerten einen ganzen Monat.
Johannes und seine Prinzessin liebten einander innig, und der alte König erlebte noch viele glückliche Tage, an denen er ihre kleinen Kinder auf die Knie nahm und sie mit seinem Zepter spielen ließ.
Und Johannes wurde König über das ganze Land.
