Weit draußen im Meer, wo das Wasser so blau ist wie die schönsten Kornblumen und so klar wie Kristall, ist es sehr, sehr tief; so tief, dass kein Ankerseil bis zum Grund reichen könnte: viele Kirchtürme, einer auf den anderen gestellt, würden nicht vom Meeresboden bis zur Wasseroberfläche hinaufreichen.
Dort wohnen der Meerkönig und sein Volk.
Wir dürfen uns nicht vorstellen, dass am Grunde des Meeres nichts als kahler, gelber Sand ist.
Nein, ganz und gar nicht; die seltsamsten Blumen und Pflanzen wachsen dort; ihre Blätter und Stängel sind so biegsam, dass die leiseste Bewegung des Wassers sie hin und her wiegt, als ob sie lebendig wären.
Fische, große und kleine, gleiten zwischen den Zweigen hindurch, so wie hier an Land die Vögel zwischen den Bäumen umherfliegen.
An der tiefsten Stelle von allen steht das Schloss des Meerkönigs.
Seine Mauern sind aus Korallen gebaut, und die langen, spitzbogigen Fenster sind aus dem klarsten Bernstein.
Das Dach besteht aus Muschelschalen, die sich öffnen und schließen, je nachdem, wie das Wasser darüber fließt.
Sie sehen wunderschön aus, denn in jeder liegt eine glitzernde Perle, die prächtig genug für die Krone einer Königin wäre.
Der Meerkönig war seit vielen Jahren Witwer, und seine alte Mutter führte ihm den Haushalt.
Sie war eine sehr weise Frau und außerordentlich stolz auf ihre vornehme Herkunft; deshalb trug sie zwölf Austern an ihrem Schwanz, während andere, ebenfalls von hohem Rang, nur sechs tragen durften.
Sie verdiente jedoch großes Lob, besonders für ihre Fürsorge um die kleinen Meerprinzessinnen, ihre Enkelinnen.
Es waren sechs wunderschöne Kinder; aber die jüngste war die hübscheste von allen; ihre Haut war so klar und zart wie ein Rosenblatt, und ihre Augen so blau wie die tiefste See; aber wie alle anderen hatte sie keine Füße, und ihr Körper endete in einem Fischschwanz.
Den ganzen Tag spielten sie in den großen Sälen des Schlosses oder zwischen den lebenden Blumen, die aus den Wänden wuchsen.
Die großen Bernsteinfenster standen offen, und die Fische schwammen herein, gerade so, wie bei uns die Schwalben in die Häuser fliegen, wenn wir die Fenster öffnen, nur dass die Fische zu den Prinzessinnen schwammen, ihnen aus der Hand fraßen und sich streicheln ließen.
Außerhalb des Schlosses gab es einen wunderschönen Garten, in dem leuchtend rote und dunkelblaue Blumen wuchsen und Blüten, die wie Feuerflammen aussahen; die Früchte glänzten wie Gold, und die Blätter und Stängel bewegten sich unaufhörlich hin und her.
Die Erde selbst war feinster Sand, aber blau wie die Flamme von brennendem Schwefel.
Über allem lag ein eigenartiges blaues Leuchten, als wäre es von der Luft darüber umgeben, durch die der blaue Himmel schien, anstatt der dunklen Tiefen des Meeres.
Bei ruhigem Wetter konnte man die Sonne sehen, die wie eine purpurrote Blume aussah, aus deren Kelch das Licht strömte.
Jede der jungen Prinzessinnen hatte ein kleines Beet im Garten, wo sie nach Belieben graben und pflanzen konnte.
Eine gestaltete ihr Blumenbeet in Form eines Wals; eine andere hielt es für besser, ihres wie eine kleine Meerjungfrau anzulegen; aber das der Jüngsten war rund wie die Sonne und enthielt Blumen, so rot wie ihre Strahlen beim Sonnenuntergang.
Sie war ein seltsames Kind, still und nachdenklich; und während ihre Schwestern sich über die wunderbaren Dinge freuten, die sie aus Schiffswracks bekamen, kümmerte sie sich um nichts als ihre hübschen roten Blumen, die der Sonne glichen, und um eine wunderschöne Marmorstatue.
Es war das Abbild eines hübschen Knaben, aus reinem weißen Stein gehauen, das von einem Wrack auf den Meeresgrund gefallen war.
Sie pflanzte neben die Statue eine rosarote Trauerweide.
Sie wuchs prächtig und ließ sehr bald ihre frischen Zweige über die Statue bis fast hinunter zum blauen Sand hängen.
Der Schatten hatte einen violetten Schimmer und bewegte sich wie die Zweige hin und her; es schien, als ob die Krone des Baumes und die Wurzel miteinander spielten und versuchten, sich zu küssen.
Nichts bereitete ihr so viel Freude, wie von der Welt über dem Meer zu hören.
Sie ließ sich von ihrer alten Großmutter alles erzählen, was diese über Schiffe und Städte, Menschen und Tiere wusste.
Ihr erschien es höchst wunderbar und schön zu hören, dass die Blumen des Landes dufteten und nicht die unter dem Meer; dass die Bäume des Waldes grün seien; und dass die Fische zwischen den Bäumen so lieblich singen könnten, dass es eine wahre Freude sei, ihnen zuzuhören.
Ihre Großmutter nannte die kleinen Vögel Fische, sonst hätte sie sie nicht verstanden; denn sie hatte noch nie Vögel gesehen.
„Wenn du dein fünfzehntes Jahr erreicht hast“, sagte die Großmutter, „wirst du die Erlaubnis bekommen, aus dem Meer aufzusteigen, bei Mondschein auf den Felsen zu sitzen, während die großen Schiffe vorbeisegeln; und dann wirst du sowohl Wälder als auch Städte sehen.“
Im folgenden Jahr würde eine der Schwestern fünfzehn werden; aber da jede ein Jahr jünger war als die andere, musste die jüngste fünf Jahre warten, bis sie an der Reihe war, vom Meeresgrund aufzusteigen und die Erde so zu sehen, wie wir sie sehen.
Jedoch versprach jede, den anderen zu erzählen, was sie bei ihrem ersten Besuch sah und was sie am schönsten fand; denn ihre Großmutter konnte ihnen nicht genug erzählen; es gab so viele Dinge, über die sie Auskunft haben wollten.
Keine von ihnen sehnte sich so sehr nach ihrem Aufstieg wie die jüngste, sie, die am längsten warten musste und die so still und nachdenklich war.
Viele Nächte stand sie am offenen Fenster, blickte durch das dunkelblaue Wasser hinauf und beobachtete die Fische, wie sie mit ihren Flossen und Schwänzen planschten.
Sie konnte den Mond und die Sterne schwach leuchten sehen; aber durch das Wasser sahen sie größer aus als für unsere Augen.
Wenn etwas wie eine schwarze Wolke zwischen ihr und ihnen vorbeizog, wusste sie, dass es entweder ein Wal war, der über ihrem Kopf schwamm, oder ein Schiff voller Menschen, die sich niemals vorstellten, dass eine hübsche kleine Meerjungfrau unter ihnen stand und ihre weißen Hände zum Kiel ihres Schiffes ausstreckte.
Sobald die Älteste fünfzehn war, durfte sie an die Oberfläche des Ozeans aufsteigen.
Als sie zurückkam, hatte sie Hunderte von Dingen zu erzählen; aber das Schönste, sagte sie, sei es, im Mondschein auf einer Sandbank im ruhigen Meer nahe der Küste zu liegen und eine große Stadt in der Nähe zu betrachten, wo die Lichter wie Hunderte von Sternen funkelten; die Musik, den Lärm der Kutschen und die Stimmen der Menschen zu hören und dann die fröhlichen Glocken von den Kirchtürmen läuten zu hören; und weil sie all diesen wunderbaren Dingen nicht nahekommen konnte, sehnte sie sich mehr denn je danach.
Oh, wie lauschte die jüngste Schwester nicht eifrig all diesen Beschreibungen!
Und danach, wenn sie am offenen Fenster stand und durch das dunkelblaue Wasser hinaufschaute, dachte sie an die große Stadt mit all ihrem Treiben und Lärm und bildete sich sogar ein, den Klang der Kirchenglocken bis in die Tiefen des Meeres hören zu können.
Ein Jahr später erhielt die zweite Schwester die Erlaubnis, an die Wasseroberfläche aufzusteigen und umherzuschwimmen, wo es ihr gefiel.
Sie stieg gerade auf, als die Sonne unterging, und das, sagte sie, sei der allerschönste Anblick gewesen.
Der ganze Himmel sah aus wie Gold, während violette und rosafarbene Wolken, die sie nicht beschreiben konnte, über ihr schwebten; und noch schneller als die Wolken flog ein großer Schwarm wilder Schwäne der untergehenden Sonne entgegen, der wie ein langer weißer Schleier über dem Meer aussah.
Auch sie schwamm der Sonne entgegen; aber diese versank in den Wellen, und die rosigen Farben verblassten von den Wolken und vom Meer.
Die dritte Schwester kam als Nächste an die Reihe; sie war die kühnste von allen, und sie schwamm einen breiten Fluss hinauf, der sich ins Meer ergoss.
An den Ufern sah sie grüne Hügel, bedeckt mit wunderschönen Weinreben; Paläste und Schlösser lugten zwischen den stolzen Bäumen des Waldes hervor; sie hörte die Vögel singen, und die Sonnenstrahlen waren so stark, dass sie oft untertauchen musste, um ihr brennendes Gesicht zu kühlen.
In einer engen Bucht fand sie eine ganze Schar kleiner Menschenkinder, ganz nackt, die im Wasser herumtollten; sie wollte mit ihnen spielen, aber sie flohen in großer Angst; und dann kam ein kleines schwarzes Tier zum Wasser; es war ein Hund, aber das wusste sie nicht, denn sie hatte noch nie einen gesehen.
Dieses Tier bellte sie so furchtbar an, dass sie erschrak und zurück ins offene Meer eilte.
Aber sie sagte, sie würde niemals den schönen Wald, die grünen Hügel und die hübschen kleinen Kinder vergessen, die im Wasser schwimmen konnten, obwohl sie keine Fischschwänze hatten.
Die vierte Schwester war schüchterner; sie blieb mitten im Meer, aber sie sagte, es sei dort genauso schön wie näher am Land.
Sie konnte so viele Meilen um sich herum sehen, und der Himmel darüber sah aus wie eine Glasglocke.
Sie hatte die Schiffe gesehen, aber aus so großer Entfernung, dass sie wie Möwen aussahen.
Die Delfine tummelten sich in den Wellen, und die großen Wale bliesen Wasser aus ihren Nasenlöchern, bis es schien, als ob hundert Springbrunnen in alle Richtungen spielten.
Der Geburtstag der fünften Schwester fiel in den Winter; als sie also an der Reihe war, sah sie, was die anderen bei ihrem ersten Aufstieg nicht gesehen hatten.
Das Meer sah ganz grün aus, und große Eisberge trieben umher, jeder wie eine Perle, sagte sie, aber größer und erhabener als die von Menschen erbauten Kirchen.
Sie hatten die seltsamsten Formen und glitzerten wie Diamanten.
Sie hatte sich auf einen der größten gesetzt und den Wind mit ihren langen Haaren spielen lassen, und sie bemerkte, dass alle Schiffe schnell vorbeisegelten und sich so weit wie möglich vom Eisberg fernhielten, als ob sie Angst davor hätten.
Gegen Abend, als die Sonne unterging, bedeckten dunkle Wolken den Himmel, der Donner rollte und der Blitz zuckte, und das rote Licht glühte auf den Eisbergen, während sie auf dem wogenden Meer schaukelten und schwankten.
Auf allen Schiffen wurden die Segel vor Angst und Zittern eingeholt, während sie ruhig auf dem schwimmenden Eisberg saß und den blauen Blitzen zusah, wie sie ihre gezackten Pfeile ins Meer schossen.
Als die Schwestern zum ersten Mal die Erlaubnis bekamen, an die Oberfläche zu steigen, waren sie alle entzückt von den neuen und schönen Anblicken, die sie sahen; aber jetzt, als erwachsene Mädchen, konnten sie gehen, wann sie wollten, und es war ihnen gleichgültig geworden.
Sie wünschten sich wieder ins Wasser zurück, und nachdem ein Monat vergangen war, sagten sie, es sei unten viel schöner und angenehmer, zu Hause zu sein.
Doch oft, in den Abendstunden, verschlangen die fünf Schwestern ihre Arme ineinander und stiegen in einer Reihe an die Oberfläche.
Sie hatten schönere Stimmen als jeder Mensch haben konnte; und vor dem Herannahen eines Sturms, und wenn sie erwarteten, dass ein Schiff untergehen würde, schwammen sie vor dem Schiff her und sangen lieblich von den Freuden, die in den Tiefen des Meeres zu finden seien, und baten die Seeleute, sich nicht zu fürchten, wenn sie auf den Grund sänken.
Aber die Seeleute konnten das Lied nicht verstehen, sie hielten es für das Heulen des Sturms.
Und diese Dinge sollten für sie niemals schön sein; denn wenn das Schiff sank, ertranken die Männer, und nur ihre toten Körper erreichten den Palast des Meerkönigs.
Wenn die Schwestern Arm in Arm auf diese Weise durch das Wasser stiegen, stand ihre jüngste Schwester ganz allein da, blickte ihnen nach, bereit zu weinen, nur dass Meerjungfrauen keine Tränen haben und deshalb mehr leiden.
„Oh, wäre ich doch erst fünfzehn Jahre alt“, sagte sie: „Ich weiß, dass ich die Welt dort oben lieben werde, und alle Menschen, die darin leben.“
Endlich erreichte sie ihr fünfzehntes Jahr.
„Nun, jetzt bist du erwachsen“, sagte die alte Witwe, ihre Großmutter; „also musst du mich dich schmücken lassen wie deine anderen Schwestern“; und sie setzte ihr einen Kranz aus weißen Lilien ins Haar, und jedes Blütenblatt war eine halbe Perle.
Dann befahl die alte Dame acht großen Austern, sich am Schwanz der Prinzessin zu befestigen, um ihren hohen Rang zu zeigen.
„Aber sie tun mir so weh“, sagte die kleine Meerjungfrau.
„Wer schön sein will, muss leiden“, antwortete die alte Dame.
Oh, wie gerne hätte sie all diese Pracht abgeschüttelt und den schweren Kranz abgelegt! Die roten Blumen in ihrem eigenen Garten hätten ihr viel besser gestanden, aber sie konnte nichts dagegen tun: also sagte sie: „Lebewohl“, und stieg so leicht wie eine Blase an die Oberfläche des Wassers.
Die Sonne war gerade untergegangen, als sie ihren Kopf über die Wellen hob; aber die Wolken waren mit Purpur und Gold gefärbt, und durch die schimmernde Dämmerung strahlte der Abendstern in all seiner Schönheit.
Das Meer war ruhig, und die Luft mild und frisch.
Ein großes Schiff mit drei Masten lag in der Flaute auf dem Wasser, nur ein Segel war gesetzt; denn kein Lüftchen regte sich, und die Seeleute saßen untätig an Deck oder in der Takelage.
An Bord gab es Musik und Gesang; und als die Dunkelheit hereinbrach, wurden hundert bunte Laternen angezündet, als ob die Flaggen aller Nationen in der Luft wehten.
Die kleine Meerjungfrau schwamm dicht an die Kajütfenster heran; und hin und wieder, wenn die Wellen sie hochhoben, konnte sie durch klare Glasscheiben hineinsehen und eine Anzahl gut gekleideter Menschen drinnen erblicken.
Unter ihnen war ein junger Prinz, der schönste von allen, mit großen schwarzen Augen; er war sechzehn Jahre alt, und sein Geburtstag wurde mit viel Jubel gefeiert.
Die Seeleute tanzten an Deck, aber als der Prinz aus der Kajüte kam, stiegen mehr als hundert Raketen in die Luft und machten es so hell wie am Tage.
Die kleine Meerjungfrau erschrak so sehr, dass sie unter Wasser tauchte; und als sie wieder den Kopf herausstreckte, schien es, als ob alle Sterne des Himmels um sie herumfielen, so ein Feuerwerk hatte sie noch nie zuvor gesehen.
Große Sonnen spien Feuer umher, prächtige Leuchtkäfer flogen in die blaue Luft, und alles spiegelte sich im klaren, ruhigen Meer darunter.
Das Schiff selbst war so hell erleuchtet, dass alle Menschen und sogar das kleinste Seil deutlich und klar zu sehen waren.
Und wie hübsch der junge Prinz aussah, als er allen Anwesenden die Hände drückte und sie anlächelte, während die Musik durch die klare Nachtluft klang.
Es war sehr spät; doch die kleine Meerjungfrau konnte ihre Augen nicht vom Schiff oder vom schönen Prinzen abwenden.
Die bunten Laternen waren gelöscht, keine Raketen stiegen mehr in die Luft, und die Kanonen hatten aufgehört zu feuern; aber das Meer wurde unruhig, und ein stöhnendes, grollendes Geräusch war unter den Wellen zu hören: dennoch blieb die kleine Meerjungfrau am Kajütfenster, schaukelte auf dem Wasser auf und ab, was ihr ermöglichte, hineinzusehen.
Nach einer Weile wurden die Segel schnell gesetzt, und das edle Schiff setzte seine Fahrt fort; aber bald stiegen die Wellen höher, schwere Wolken verdunkelten den Himmel, und Blitze erschienen in der Ferne.
Ein schrecklicher Sturm zog auf; noch einmal wurden die Segel eingeholt, und das große Schiff jagte über das tobende Meer.
Die Wellen türmten sich berghoch auf, als ob sie den Mast überragen wollten; aber das Schiff tauchte wie ein Schwan zwischen ihnen hindurch und stieg dann wieder auf ihre hohen, schäumenden Kämme.
Der kleinen Meerjungfrau erschien dies als ein angenehmes Spiel; nicht so den Seeleuten.
Endlich ächzte und knarrte das Schiff; die dicken Planken gaben unter den Schlägen des Meeres nach, als es über das Deck brach; der Hauptmast zerbrach wie ein Schilfrohr; das Schiff legte sich auf die Seite; und das Wasser strömte herein.
Die kleine Meerjungfrau bemerkte nun, dass die Besatzung in Gefahr war; sogar sie selbst musste vorsichtig sein, um den Balken und Planken des Wracks auszuweichen, die auf dem Wasser verstreut lagen.
Einen Augenblick war es so stockdunkel, dass sie keinen einzigen Gegenstand sehen konnte, aber ein Blitz enthüllte die ganze Szene; sie konnte jeden sehen, der an Bord gewesen war, außer dem Prinzen; als das Schiff zerbrach, hatte sie ihn in die tiefen Wellen sinken sehen, und sie war froh, denn sie dachte, er würde nun bei ihr sein; und dann erinnerte sie sich, dass Menschen nicht im Wasser leben konnten, so dass er, wenn er in den Palast ihres Vaters hinabkäme, ganz tot sein würde.
Aber er durfte nicht sterben.
Also schwamm sie zwischen den Balken und Planken umher, die die Meeresoberfläche bedeckten, und vergaß dabei, dass sie sie zerquetschen könnten.
Dann tauchte sie tief unter die dunklen Wasser, stieg und fiel mit den Wellen, bis es ihr endlich gelang, den jungen Prinzen zu erreichen, der in diesem stürmischen Meer schnell die Kraft zum Schwimmen verlor.
Seine Glieder versagten ihm, seine schönen Augen waren geschlossen, und er wäre gestorben, wäre die kleine Meerjungfrau ihm nicht zu Hilfe gekommen.
Sie hielt seinen Kopf über Wasser und ließ die Wellen sie treiben, wohin sie wollten.
Am Morgen hatte der Sturm aufgehört; aber vom Schiff war kein einziges Fragment mehr zu sehen.
Die Sonne stieg rot und glühend aus dem Wasser auf, und ihre Strahlen brachten die gesunde Farbe auf die Wangen des Prinzen zurück; aber seine Augen blieben geschlossen.
Die Meerjungfrau küsste seine hohe, glatte Stirn und strich ihm das nasse Haar zurück; er schien ihr wie die Marmorstatue in ihrem kleinen Garten, und sie küsste ihn wieder und wünschte, er möge leben.
Bald kamen sie in Sichtweite von Land; sie sah hohe blaue Berge, auf denen der weiße Schnee lag, als ob eine Schar Schwäne darauf ruhte.
Nahe der Küste waren schöne grüne Wälder, und ganz in der Nähe stand ein großes Gebäude, ob eine Kirche oder ein Kloster, konnte sie nicht sagen.
Orangen- und Zitronenbäume wuchsen im Garten, und vor der Tür standen hohe Palmen.
Das Meer bildete hier eine kleine Bucht, in der das Wasser ganz still, aber sehr tief war; also schwamm sie mit dem hübschen Prinzen zum Strand, der mit feinem, weißem Sand bedeckt war, und dort legte sie ihn in den warmen Sonnenschein und achtete darauf, seinen Kopf höher als seinen Körper zu lagern.
Dann läuteten Glocken in dem großen weißen Gebäude, und eine Anzahl junger Mädchen kam in den Garten.
Die kleine Meerjungfrau schwamm weiter vom Ufer weg und platzierte sich zwischen einigen hohen Felsen, die aus dem Wasser ragten; dann bedeckte sie ihren Kopf und Hals mit dem Schaum des Meeres, damit ihr kleines Gesicht nicht gesehen würde, und beobachtete, was aus dem armen Prinzen werden würde.
Sie wartete nicht lange, bis sie ein junges Mädchen sich der Stelle nähern sah, wo er lag.
Sie schien zuerst erschrocken, aber nur für einen Moment; dann holte sie eine Anzahl von Leuten, und die Meerjungfrau sah, dass der Prinz wieder zum Leben erwachte und diejenigen anlächelte, die um ihn herumstanden.
Aber ihr schickte er kein Lächeln; er wusste nicht, dass sie ihn gerettet hatte.
Das machte sie sehr unglücklich, und als er in das große Gebäude geführt wurde, tauchte sie traurig ins Wasser hinab und kehrte zum Schloss ihres Vaters zurück.
Sie war schon immer still und nachdenklich gewesen, und nun war sie es mehr denn je.
Ihre Schwestern fragten sie, was sie bei ihrem ersten Besuch an der Wasseroberfläche gesehen hatte; aber sie wollte ihnen nichts erzählen.
Manch einen Abend und Morgen stieg sie zu dem Ort auf, an dem sie den Prinzen verlassen hatte.
Sie sah die Früchte im Garten reifen, bis sie geerntet wurden, den Schnee auf den Berggipfeln schmelzen; aber sie sah den Prinzen nie, und deshalb kehrte sie immer trauriger als zuvor nach Hause zurück.
Es war ihr einziger Trost, in ihrem eigenen kleinen Garten zu sitzen und ihren Arm um die schöne Marmorstatue zu schlingen, die dem Prinzen glich; aber sie gab die Pflege ihrer Blumen auf, und sie wuchsen in wilder Unordnung über die Wege und schlangen ihre langen Blätter und Stängel um die Äste der Bäume, so dass der ganze Ort dunkel und düster wurde.
Endlich konnte sie es nicht länger ertragen und erzählte einer ihrer Schwestern alles darüber.
Dann erfuhren die anderen das Geheimnis, und sehr bald wurde es zwei Meerjungfrauen bekannt, deren enge Freundin zufällig wusste, wer der Prinz war.
Sie hatte auch das Fest an Bord des Schiffes gesehen, und sie erzählte ihnen, woher der Prinz kam und wo sein Palast stand.
„Komm, kleine Schwester“, sagten die anderen Prinzessinnen; dann verschlangen sie ihre Arme und stiegen in einer langen Reihe an die Oberfläche des Wassers, nahe der Stelle, wo sie wussten, dass der Palast des Prinzen stand.
Er war aus leuchtend gelbem, glänzendem Stein gebaut, mit langen Marmortreppen, von denen eine bis ganz hinunter zum Meer reichte.
Prächtige vergoldete Kuppeln erhoben sich über dem Dach, und zwischen den Säulen, die das ganze Gebäude umgaben, standen lebensechte Marmorstatuen.
Durch das klare Kristall der hohen Fenster konnte man edle Räume sehen, mit kostbaren Seidenvorhängen und Wandteppichen; während die Wände mit wunderschönen Gemälden bedeckt waren, die eine Freude anzusehen waren.
In der Mitte des größten Saals warf ein Springbrunnen seine funkelnden Strahlen hoch hinauf in die Glaskuppel der Decke, durch die die Sonne auf das Wasser und auf die schönen Pflanzen schien, die um das Becken des Springbrunnens wuchsen.
Jetzt, da sie wusste, wo er lebte, verbrachte sie manchen Abend und manche Nacht auf dem Wasser in der Nähe des Palastes.
Sie schwamm viel näher ans Ufer, als es irgendeine der anderen wagte; tatsächlich ging sie einmal ganz den schmalen Kanal hinauf unter den Marmorbalkon, der einen breiten Schatten auf das Wasser warf.
Hier saß sie und beobachtete den jungen Prinzen, der sich im hellen Mondschein ganz allein wähnte.
Sie sah ihn viele Male am Abend in einem schönen Boot segeln, mit Musik und wehenden Fahnen.
Sie lugte zwischen den grünen Binsen hervor, und wenn der Wind ihren langen silbrig-weißen Schleier erfasste, glaubten diejenigen, die ihn sahen, es sei ein Schwan, der seine Flügel ausbreitete.
Auch in mancher Nacht, wenn die Fischer mit ihren Fackeln auf See waren, hörte sie sie so viele gute Dinge über die Taten des jungen Prinzen erzählen, dass sie froh war, sein Leben gerettet zu haben, als er halbtot auf den Wellen umhergeworfen worden war.
Und sie erinnerte sich, dass sein Kopf an ihrer Brust geruht hatte und wie herzlich sie ihn geküsst hatte; aber er wusste nichts von alledem und konnte nicht einmal von ihr träumen.
Sie wurde immer verliebter in die Menschen und wünschte sich immer mehr, mit denen umherwandern zu können, deren Welt so viel größer schien als ihre eigene.
Sie konnten in Schiffen über das Meer fliegen und die hohen Berge besteigen, die weit über den Wolken lagen; und die Länder, die sie besaßen, ihre Wälder und ihre Felder, erstreckten sich weit über ihre Sichtweite hinaus.
Es gab so viel, was sie wissen wollte, und ihre Schwestern konnten nicht alle ihre Fragen beantworten.
Dann wandte sie sich an ihre alte Großmutter, die alles über die obere Welt wusste, die sie sehr richtig die Länder über dem Meer nannte.
„Wenn Menschen nicht ertrinken“, fragte die kleine Meerjungfrau, „können sie ewig leben? Sterben sie nie, so wie wir hier im Meer?“
„Ja“, antwortete die alte Dame, „auch sie müssen sterben, und ihre Lebenszeit ist sogar kürzer als unsere.
Wir leben manchmal bis zu dreihundert Jahre, aber wenn wir hier aufhören zu existieren, werden wir nur zum Schaum auf der Wasseroberfläche, und wir haben hier unten nicht einmal ein Grab für die, die wir lieben.
Wir haben keine unsterblichen Seelen, wir werden niemals wieder leben; aber wie das grüne Seegras, wenn es einmal abgeschnitten wurde, können wir niemals mehr gedeihen.
Menschen hingegen haben eine Seele, die ewig lebt, lebt, nachdem der Körper zu Staub geworden ist.
Sie steigt auf durch die klare, reine Luft jenseits der glitzernden Sterne.
So wie wir aus dem Wasser aufsteigen und alle Länder der Erde erblicken, so steigen sie zu unbekannten und herrlichen Regionen auf, die wir niemals sehen werden.“
„Warum haben wir keine unsterbliche Seele?“, fragte die kleine Meerjungfrau traurig; „Ich würde gerne alle Hunderte von Jahren, die ich zu leben habe, geben, um nur einen Tag lang ein Mensch zu sein und die Hoffnung zu haben, das Glück jener herrlichen Welt über den Sternen kennenzulernen.“
„Daran darfst du nicht denken“, sagte die alte Frau; „wir fühlen uns viel glücklicher und viel besser dran als die Menschen.“
„Also werde ich sterben“, sagte die kleine Meerjungfrau, „und als Schaum des Meeres werde ich umhergetrieben werden, niemals wieder die Musik der Wellen hören oder die hübschen Blumen noch die rote Sonne sehen.
Gibt es etwas, das ich tun kann, um eine unsterbliche Seele zu gewinnen?“
„Nein“, sagte die alte Frau, „es sei denn, ein Mann würde dich so sehr lieben, dass du ihm mehr wärst als sein Vater oder seine Mutter; und wenn all seine Gedanken und all seine Liebe auf dich gerichtet wären, und der Priester seine rechte Hand in deine legte, und er verspräche, dir hier und im Jenseits treu zu sein, dann würde seine Seele in deinen Körper gleiten und du würdest Anteil am zukünftigen Glück der Menschheit erlangen.
Er würde dir eine Seele geben und seine eigene auch behalten; aber das kann niemals geschehen.
Dein Fischschwanz, der bei uns als so schön gilt, wird auf der Erde als ziemlich hässlich angesehen; sie wissen es nicht besser, und sie halten es für notwendig, zwei kräftige Stützen zu haben, die sie Beine nennen, um hübsch zu sein.“
Dann seufzte die kleine Meerjungfrau und blickte traurig auf ihren Fischschwanz.
„Lass uns glücklich sein“, sagte die alte Dame, „und während der dreihundert Jahre, die wir zu leben haben, herumspringen und tollen, was wirklich lang genug ist; danach können wir uns umso besser ausruhen.
Heute Abend haben wir einen Hofball.“
Es ist einer jener prächtigen Anblicke, die wir auf Erden niemals sehen können.
Die Wände und die Decke des großen Ballsaals waren aus dickem, aber durchsichtigem Kristall.
Viele Hunderte riesiger Muscheln, einige tiefrot, andere grasgrün, standen zu jeder Seite in Reihen, mit blauem Feuer darin, das den ganzen Saal erleuchtete und durch die Wände schien, so dass auch das Meer beleuchtet war.
Unzählige Fische, große und kleine, schwammen an den Kristallwänden vorbei; bei einigen von ihnen leuchteten die Schuppen in purpurnem Glanz, und bei anderen glänzten sie wie Silber und Gold.
Durch die Säle floss ein breiter Strom, und darin tanzten die Meermänner und Meerjungfrauen zur Musik ihres eigenen lieblichen Gesangs.
Niemand auf Erden hat eine so liebliche Stimme wie sie.
Die kleine Meerjungfrau sang lieblicher als sie alle.
Der ganze Hof applaudierte ihr mit Händen und Schwänzen; und für einen Moment fühlte sich ihr Herz ganz fröhlich, denn sie wusste, sie hatte die lieblichste Stimme von allen auf Erden oder im Meer.
Aber sie dachte bald wieder an die Welt über ihr, denn sie konnte den bezaubernden Prinzen nicht vergessen, noch ihren Kummer, dass sie keine unsterbliche Seele wie er hatte; deshalb schlich sie sich leise aus dem Palast ihres Vaters, und während drinnen alles Fröhlichkeit und Gesang war, saß sie in ihrem eigenen kleinen Garten traurig und allein.
Dann hörte sie das Hornsignal durch das Wasser klingen und dachte: „Er segelt gewiss darüber, er, von dem meine Wünsche abhängen und in dessen Hände ich das Glück meines Lebens legen möchte.
Ich will alles für ihn wagen und eine unsterbliche Seele gewinnen, während meine Schwestern im Palast meines Vaters tanzen, will ich zur Meerhexe gehen, vor der ich mich immer so sehr gefürchtet habe, aber sie kann mir Rat und Hilfe geben.“
Und dann ging die kleine Meerjungfrau aus ihrem Garten und nahm den Weg zu den schäumenden Strudeln, hinter denen die Zauberin lebte.
Sie war noch nie zuvor diesen Weg gegangen: weder Blumen noch Gras wuchsen dort; nichts als kahler, grauer, sandiger Boden erstreckte sich bis zum Strudel, wo das Wasser, wie schäumende Mühlräder, alles, was es erfasste, herumwirbelte und in die unergründliche Tiefe warf.
Mitten durch diese zermalmenden Strudel musste die kleine Meerjungfrau hindurch, um das Reich der Meerhexe zu erreichen; und auch auf einer langen Strecke führte der einzige Weg geradewegs über eine Menge warmen, blubbernden Schlamms, den die Hexe ihr Torfmoor nannte.
Jenseits davon stand ihr Haus, mitten in einem seltsamen Wald, in dem alle Bäume und Blumen Polypen waren, halb Tiere und halb Pflanzen; sie sahen aus wie Schlangen mit hundert Köpfen, die aus dem Boden wuchsen.
Die Äste waren lange, schleimige Arme, mit Fingern wie biegsamen Würmern, die sich Glied für Glied von der Wurzel bis zur Spitze bewegten.
Alles, was im Meer erreichbar war, ergriffen sie und hielten es fest, so dass es niemals ihren Klauen entkam.
Die kleine Meerjungfrau war so erschrocken über das, was sie sah, dass sie stillstand, und ihr Herz schlug vor Angst, und sie wäre beinahe umgekehrt; aber sie dachte an den Prinzen und an die Menschenseele, nach der sie sich sehnte, und ihr Mut kehrte zurück.
Sie band ihr langes, wallendes Haar um ihren Kopf, damit die Polypen es nicht ergreifen konnten.
Sie legte ihre Hände auf ihre Brust zusammen, und dann schoss sie vorwärts, wie ein Fisch durch das Wasser schießt, zwischen den geschmeidigen Armen und Fingern der hässlichen Polypen, die zu beiden Seiten von ihr ausgestreckt waren.
Sie sah, dass jeder in seinem Griff etwas hielt, das er mit seinen zahlreichen kleinen Armen ergriffen hatte, als wären es Eisenbänder.
Die weißen Skelette von Menschen, die auf See umgekommen und in die tiefen Wasser gesunken waren, Skelette von Landtieren, Ruder, Steuer und Truhen von Schiffen lagen fest umklammert von ihren festhaltenden Armen; sogar eine kleine Meerjungfrau, die sie gefangen und erwürgt hatten; und das schien der kleinen Prinzessin am schrecklichsten von allem.
Sie kam nun zu einem sumpfigen Stück Land im Wald, wo große, fette Wasserschlangen sich im Schlamm wälzten und ihre hässlichen, graubraunen Körper zeigten.
Mitten auf diesem Platz stand ein Haus, gebaut aus den Knochen schiffbrüchiger Menschen.
Dort saß die Meerhexe und ließ eine Kröte aus ihrem Mund fressen, gerade so, wie Menschen manchmal einen Kanarienvogel mit einem Stück Zucker füttern.
Sie nannte die hässlichen Wasserschlangen ihre kleinen Hühnchen und ließ sie überall auf ihrer Brust herumkriechen.
„Ich weiß, was du willst“, sagte die Meerhexe; „es ist sehr dumm von dir, aber du sollst deinen Willen bekommen, und es wird dich ins Unglück stürzen, meine hübsche Prinzessin.
Du willst deinen Fischschwanz loswerden und stattdessen zwei Stützen haben, wie die Menschen auf Erden, damit sich der junge Prinz in dich verliebt und du eine unsterbliche Seele bekommst.“
Und dann lachte die Hexe so laut und widerlich, dass die Kröte und die Schlangen zu Boden fielen und dort zappelnd liegen blieben.
„Du kommst gerade noch rechtzeitig“, sagte die Hexe; „denn nach Sonnenaufgang morgen könnte ich dir bis zum Ende eines weiteren Jahres nicht mehr helfen.
Ich werde dir einen Trank bereiten, mit dem du morgen vor Sonnenaufgang an Land schwimmen und dich ans Ufer setzen und ihn trinken musst.
Dein Schwanz wird dann verschwinden und zu dem schrumpfen, was die Menschen Beine nennen, und du wirst große Schmerzen empfinden, als ob ein Schwert durch dich hindurchführe.
Aber alle, die dich sehen, werden sagen, dass du das hübscheste kleine Menschenwesen bist, das sie je gesehen haben.
Du wirst immer noch dieselbe schwebende Anmut der Bewegung haben, und keine Tänzerin wird jemals so leichtfüßig auftreten; aber bei jedem Schritt, den du machst, wird es sich anfühlen, als ob du auf scharfe Messer trittst und das Blut fließen muss.
Wenn du all das ertragen willst, werde ich dir helfen.“
„Ja, das will ich“, sagte die kleine Prinzessin mit zitternder Stimme, als sie an den Prinzen und die unsterbliche Seele dachte.
„Aber überlege es dir noch einmal“, sagte die Hexe; „denn wenn deine Gestalt einmal wie die eines Menschen geworden ist, kannst du keine Meerjungfrau mehr sein.
Du wirst niemals durch das Wasser zu deinen Schwestern oder zum Palast deines Vaters zurückkehren können; und wenn du nicht die Liebe des Prinzen gewinnst, so dass er bereit ist, seinen Vater und seine Mutter um deinetwillen zu vergessen und dich mit seiner ganzen Seele zu lieben und dem Priester zu erlauben, eure Hände zu verbinden, damit ihr Mann und Frau werdet, dann wirst du niemals eine unsterbliche Seele haben.
Am ersten Morgen, nachdem er eine andere heiratet, wird dein Herz brechen, und du wirst zu Schaum auf den Wellenkämmen werden.“
„Ich werde es tun“, sagte die kleine Meerjungfrau und wurde blass wie der Tod.
„Aber ich muss auch bezahlt werden“, sagte die Hexe, „und es ist keine Kleinigkeit, die ich verlange.
Du hast die lieblichste Stimme von allen, die hier in den Tiefen des Meeres wohnen, und du glaubst, dass du den Prinzen auch damit bezaubern kannst, aber diese Stimme musst du mir geben; das Beste, was du besitzt, werde ich für den Preis meines Trankes haben.
Mein eigenes Blut muss damit vermischt werden, damit er so scharf wie ein zweischneidiges Schwert ist.“
„Aber wenn du mir meine Stimme nimmst“, sagte die kleine Meerjungfrau, „was bleibt mir dann noch?“
„Deine schöne Gestalt, dein anmutiger Gang und deine ausdrucksvollen Augen; sicherlich kannst du damit das Herz eines Mannes fesseln.
Nun, hast du deinen Mut verloren?
Streck deine kleine Zunge heraus, damit ich sie als meine Bezahlung abschneiden kann; dann sollst du den mächtigen Trank haben.“
„Es soll geschehen“, sagte die kleine Meerjungfrau.
Dann stellte die Hexe ihren Kessel aufs Feuer, um den Zaubertrank zuzubereiten.
„Reinlichkeit ist eine gute Sache“, sagte sie und scheuerte das Gefäß mit Schlangen, die sie zu einem großen Knoten zusammengebunden hatte; dann stach sie sich in die Brust und ließ das schwarze Blut hineintropfen.
Der aufsteigende Dampf formte sich zu so schrecklichen Gestalten, dass niemand sie ohne Furcht ansehen konnte.
Jeden Augenblick warf die Hexe etwas anderes in das Gefäß, und als es zu kochen begann, klang das Geräusch wie das Weinen eines Krokodils.
Als der Zaubertrank endlich fertig war, sah er aus wie das klarste Wasser.
„Da ist er für dich“, sagte die Hexe.
Dann schnitt sie der Meerjungfrau die Zunge ab, so dass sie stumm wurde und niemals wieder sprechen oder singen konnte.
„Wenn die Polypen dich auf deiner Rückkehr durch den Wald ergreifen sollten“, sagte die Hexe, „wirf ein paar Tropfen des Trankes über sie, und ihre Finger werden in tausend Stücke zerrissen werden.“
Aber die kleine Meerjungfrau hatte keine Veranlassung dazu, denn die Polypen sprangen vor Schreck zurück, als sie den glitzernden Trank erblickten, der in ihrer Hand wie ein funkelnder Stern leuchtete.
So eilte sie schnell durch den Wald und den Sumpf und zwischen den reißenden Strudeln hindurch.
Sie sah, dass im Palast ihres Vaters die Fackeln im Ballsaal gelöscht waren und alle drinnen schliefen; aber sie wagte nicht, zu ihnen hineinzugehen, denn jetzt war sie stumm und im Begriff, sie für immer zu verlassen, sie fühlte, als ob ihr Herz brechen würde.
Sie schlich sich in den Garten, nahm eine Blume von den Beeten jeder ihrer Schwestern, küsste tausendmal ihre Hand in Richtung des Palastes und stieg dann durch die dunkelblauen Wasser empor.
Die Sonne war noch nicht aufgegangen, als sie den Palast des Prinzen in Sichtweite bekam und sich den schönen Marmortreppen näherte, aber der Mond schien klar und hell.
Dann trank die kleine Meerjungfrau den Zaubertrank, und es schien, als ob ein zweischneidiges Schwert durch ihren zarten Körper fuhr: sie fiel in Ohnmacht und lag da wie tot.
Als die Sonne aufging und über das Meer schien, erholte sie sich und spürte einen scharfen Schmerz; aber direkt vor ihr stand der hübsche junge Prinz.
Er richtete seine kohlrabenschwarzen Augen so ernst auf sie, dass sie ihre eigenen niederschlug und dann bemerkte, dass ihr Fischschwanz verschwunden war und dass sie ein so hübsches Paar weißer Beine und winziger Füße hatte, wie es sich nur ein kleines Mädchen wünschen konnte; aber sie hatte keine Kleider, also hüllte sie sich in ihr langes, dichtes Haar.
Der Prinz fragte sie, wer sie sei und woher sie komme, und sie blickte ihn sanft und traurig mit ihren tiefblauen Augen an; aber sie konnte nicht sprechen.
Jeder Schritt, den sie tat, war so, wie es die Hexe gesagt hatte, sie fühlte sich, als ob sie auf Nadelspitzen oder scharfe Messer trete; aber sie ertrug es willig und trat so leicht an der Seite des Prinzen wie eine Seifenblase, so dass er und alle, die sie sahen, ihre anmutig wiegenden Bewegungen bewunderten.
Sie wurde sehr bald in kostbare Gewänder aus Seide und Musselin gekleidet und war das schönste Geschöpf im Palast; aber sie war stumm und konnte weder sprechen noch singen.
Schöne Sklavinnen, in Seide und Gold gekleidet, traten vor und sangen vor dem Prinzen und seinen königlichen Eltern: eine sang besser als alle anderen, und der Prinz klatschte in die Hände und lächelte sie an.
Das war ein großer Kummer für die kleine Meerjungfrau; sie wusste, wie viel lieblicher sie selbst einst singen konnte, und sie dachte: „Oh, wenn er das nur wüsste! Ich habe meine Stimme für immer hergegeben, um bei ihm zu sein.“
Als Nächstes führten die Sklavinnen einige hübsche, feenhafte Tänze zu den Klängen schöner Musik auf.
Dann hob die kleine Meerjungfrau ihre lieblichen weißen Arme, stellte sich auf die Zehenspitzen, glitt über den Boden und tanzte, wie noch niemand zuvor tanzen gekonnt hatte.
Mit jedem Augenblick offenbarte sich ihre Schönheit mehr, und ihre ausdrucksvollen Augen sprachen direkter zum Herzen als die Lieder der Sklavinnen.
Jeder war verzaubert, besonders der Prinz, der sie sein kleines Findelkind nannte; und sie tanzte wieder ganz bereitwillig, um ihm zu gefallen, obwohl es jedes Mal, wenn ihr Fuß den Boden berührte, schien, als ob sie auf scharfe Messer träte.
Der Prinz sagte, sie solle immer bei ihm bleiben, und sie erhielt die Erlaubnis, an seiner Tür auf einem Samtkissen zu schlafen.
Er ließ ihr ein Pagenkleid anfertigen, damit sie ihn zu Pferd begleiten konnte.
Sie ritten zusammen durch die duftenden Wälder, wo die grünen Zweige ihre Schultern berührten und die kleinen Vögel zwischen den frischen Blättern sangen.
Sie kletterte mit dem Prinzen auf die Gipfel hoher Berge; und obwohl ihre zarten Füße bluteten, so dass sogar ihre Schritte gezeichnet waren, lachte sie nur und folgte ihm, bis sie die Wolken unter sich sehen konnten, die wie ein Vogelschwarm aussahen, der in ferne Länder reiste.
Während sie im Palast des Prinzen war und wenn alle Hausbewohner schliefen, ging sie hinaus und setzte sich auf die breiten Marmortreppen; denn es linderte ihre brennenden Füße, sie im kalten Meerwasser zu baden; und dann dachte sie an all jene unten in der Tiefe.
Einmal in der Nacht kamen ihre Schwestern Arm in Arm heraufgeschwommen und sangen traurig, während sie auf dem Wasser schwebten.
Sie winkte ihnen zu, und dann erkannten sie sie und erzählten ihr, wie sehr sie sie betrübt hatte.
Danach kamen sie jede Nacht an denselben Ort; und einmal sah sie in der Ferne ihre alte Großmutter, die seit vielen Jahren nicht mehr an die Meeresoberfläche gekommen war, und den alten Meerkönig, ihren Vater, mit seiner Krone auf dem Kopf.
Sie streckten ihre Hände nach ihr aus, aber sie wagten sich nicht so nah ans Land wie ihre Schwestern.
Mit den Tagen liebte sie den Prinzen immer inniger, und er liebte sie, wie er ein kleines Kind lieben würde, aber es kam ihm nie in den Sinn, sie zu seiner Frau zu machen; doch wenn er sie nicht heiratete, konnte sie keine unsterbliche Seele empfangen; und am Morgen nach seiner Hochzeit mit einer anderen würde sie sich in den Schaum des Meeres auflösen.
„Liebst du mich nicht am allermeisten von allen?“, schienen die Augen der kleinen Meerjungfrau zu sagen, als er sie in seine Arme nahm und ihre schöne Stirn küsste.
„Ja, du bist mir lieb“, sagte der Prinz; „denn du hast das beste Herz, und du bist mir am ergebensten; du bist wie ein junges Mädchen, das ich einst sah, aber das ich niemals wieder treffen werde.
Ich war auf einem Schiff, das Schiffbruch erlitt, und die Wellen warfen mich in der Nähe eines heiligen Tempels an Land, wo mehrere junge Mädchen den Gottesdienst verrichteten.
Die jüngste von ihnen fand mich am Ufer und rettete mein Leben.
Ich sah sie nur zweimal, und sie ist die Einzige auf der Welt, die ich lieben könnte; aber du bist wie sie, und du hast ihr Bild fast aus meinem Gedächtnis vertrieben.
Sie gehört dem heiligen Tempel, und mein Glück hat dich an ihrer statt zu mir gesandt; und wir werden uns niemals trennen.“
„Ach, er weiß nicht, dass ich es war, die sein Leben gerettet hat“, dachte die kleine Meerjungfrau.
„Ich trug ihn über das Meer zu dem Wald, wo der Tempel steht: Ich saß unter dem Schaum und wartete, bis die Menschen kamen, um ihm zu helfen.
Ich sah das hübsche Mädchen, das er mehr liebt als mich“; und die Meerjungfrau seufzte tief, aber sie konnte keine Tränen vergießen.
„Er sagt, das Mädchen gehöre dem heiligen Tempel, deshalb wird sie niemals in die Welt zurückkehren.
Sie werden sich nicht mehr treffen: während ich an seiner Seite bin und ihn jeden Tag sehe.
Ich werde mich um ihn kümmern und ihn lieben und mein Leben um seinetwillen aufgeben.“
Sehr bald hieß es, der Prinz müsse heiraten, und die schöne Tochter eines benachbarten Königs würde seine Frau werden, denn ein prächtiges Schiff wurde ausgerüstet.
Obwohl der Prinz bekannt gab, dass er lediglich beabsichtigte, dem König einen Besuch abzustatten, wurde allgemein angenommen, dass er wirklich ging, um dessen Tochter zu sehen.
Eine große Gesellschaft sollte ihn begleiten.
Die kleine Meerjungfrau lächelte und schüttelte den Kopf. Sie kannte die Gedanken des Prinzen besser als jeder andere.
„Ich muss reisen“, hatte er zu ihr gesagt; „ich muss diese schöne Prinzessin sehen; meine Eltern wünschen es; aber sie werden mich nicht zwingen, sie als meine Braut nach Hause zu bringen.
Ich kann sie nicht lieben; sie ist nicht wie das schöne Mädchen im Tempel, dem du ähnelst.
Wenn ich gezwungen wäre, eine Braut zu wählen, würde ich lieber dich wählen, mein stummes Findelkind, mit diesen ausdrucksvollen Augen.“
Und dann küsste er ihren rosigen Mund, spielte mit ihrem langen, wallenden Haar und legte seinen Kopf auf ihr Herz, während sie von menschlichem Glück und einer unsterblichen Seele träumte.
„Du fürchtest dich nicht vor dem Meer, mein stummes Kind“, sagte er, als sie auf dem Deck des edlen Schiffes standen, das sie in das Land des benachbarten Königs bringen sollte.
Und dann erzählte er ihr von Sturm und Flaute, von seltsamen Fischen in der Tiefe unter ihnen und davon, was die Taucher dort gesehen hatten; und sie lächelte über seine Beschreibungen, denn sie wusste besser als jeder andere, welche Wunder am Grunde des Meeres lagen.
Im Mondschein, als alle an Bord schliefen, außer dem Mann am Steuer, der steuerte, saß sie an Deck und blickte durch das klare Wasser hinab.
Sie glaubte, das Schloss ihres Vaters erkennen zu können, und darauf ihre alte Großmutter mit der silbernen Krone auf dem Kopf, die durch die reißende Flut auf den Kiel des Schiffes blickte.
Dann kamen ihre Schwestern auf den Wellen herauf und blickten sie traurig an, die weißen Hände ringend.
Sie winkte ihnen zu und lächelte und wollte ihnen erzählen, wie glücklich und gut es ihr ging; aber der Schiffsjunge näherte sich, und als ihre Schwestern hinabtauchten, dachte er, es sei nur der Schaum des Meeres, den er sah.
Am nächsten Morgen segelte das Schiff in den Hafen einer wunderschönen Stadt, die dem König gehörte, den der Prinz besuchen wollte.
Die Kirchenglocken läuteten, und von den hohen Türmen ertönte Trompetengeschmetter; und Soldaten mit wehenden Fahnen und glitzernden Bajonetten säumten die Felsen, durch die sie fuhren.
Jeder Tag war ein Fest; Bälle und Vergnügungen folgten aufeinander.
Aber die Prinzessin war noch nicht erschienen.
Man sagte, sie werde in einem Kloster erzogen und ausgebildet, wo sie jede königliche Tugend lerne.
Endlich kam sie.
Dann musste die kleine Meerjungfrau, die sehr gespannt war, ob sie wirklich schön sei, anerkennen, dass sie noch nie ein vollkommeneres Bild von Schönheit gesehen hatte.
Ihre Haut war zart und hell, und unter ihren langen dunklen Wimpern leuchteten ihre lachenden blauen Augen mit Wahrheit und Reinheit.
„Du warst es“, sagte der Prinz, „die mein Leben gerettet hat, als ich tot am Strand lag“, und er schloss seine errötende Braut in seine Arme.
„Oh, ich bin zu glücklich“, sagte er zur kleinen Meerjungfrau; „meine sehnlichsten Hoffnungen sind alle erfüllt.
Du wirst dich über mein Glück freuen; denn deine Ergebenheit mir gegenüber ist groß und aufrichtig.“
Die kleine Meerjungfrau küsste seine Hand und fühlte, als ob ihr Herz bereits gebrochen wäre.
Sein Hochzeitsmorgen würde ihr den Tod bringen, und sie würde sich in den Schaum des Meeres verwandeln.
Alle Kirchenglocken läuteten, und die Herolde ritten durch die Stadt und verkündeten die Verlobung.
Parfümiertes Öl brannte in kostbaren Silberlampen auf jedem Altar.
Die Priester schwenkten die Weihrauchfässer, während Braut und Bräutigam ihre Hände verbanden und den Segen des Bischofs empfingen.
Die kleine Meerjungfrau, in Seide und Gold gekleidet, hielt die Schleppe der Braut; aber ihre Ohren hörten nichts von der festlichen Musik, und ihre Augen sahen nicht die heilige Zeremonie; sie dachte an die Todesnacht, die auf sie zukam, und an alles, was sie auf der Welt verloren hatte.
Am selben Abend gingen Braut und Bräutigam an Bord des Schiffes; Kanonen donnerten, Flaggen wehten, und in der Mitte des Schiffes war ein kostbares Zelt aus Purpur und Gold errichtet worden.
Es enthielt elegante Liegen für den Empfang des Brautpaares während der Nacht.
Das Schiff glitt mit geschwellten Segeln und günstigem Wind sanft und leicht über das ruhige Meer.
Als es dunkel wurde, wurden eine Anzahl bunter Lampen angezündet, und die Seeleute tanzten fröhlich an Deck.
Die kleine Meerjungfrau musste unwillkürlich an ihren ersten Aufstieg aus dem Meer denken, als sie ähnliche Festlichkeiten und Freuden gesehen hatte; und sie schloss sich dem Tanz an, schwebte in der Luft wie eine Schwalbe, die ihre Beute verfolgt, und alle Anwesenden jubelten ihr verwundert zu.
Sie hatte noch nie zuvor so elegant getanzt.
Ihre zarten Füße fühlten sich an, als wären sie mit scharfen Messern geschnitten, aber sie kümmerte sich nicht darum; ein schärferer Schmerz hatte ihr Herz durchbohrt.
Sie wusste, dies war der letzte Abend, an dem sie den Prinzen jemals sehen würde, für den sie ihre Verwandten und ihr Zuhause verlassen hatte; sie hatte ihre schöne Stimme aufgegeben und täglich unerhörte Schmerzen für ihn erlitten, während er nichts davon wusste.
Dies war der letzte Abend, an dem sie dieselbe Luft mit ihm atmen oder den sternenklaren Himmel und das tiefe Meer betrachten würde; eine ewige Nacht, ohne einen Gedanken oder einen Traum, erwartete sie: sie hatte keine Seele und konnte nun auch keine mehr gewinnen.
Alles war Freude und Fröhlichkeit an Bord des Schiffes bis lange nach Mitternacht; sie lachte und tanzte mit den anderen, während die Gedanken an den Tod in ihrem Herzen waren.
Der Prinz küsste seine schöne Braut, während sie mit seinem rabenschwarzen Haar spielte, bis sie Arm in Arm in dem prächtigen Zelt zur Ruhe gingen.
Dann wurde alles still an Bord des Schiffes; nur der Steuermann, allein wach, stand am Ruder.
Die kleine Meerjungfrau lehnte ihre weißen Arme auf den Rand des Schiffes und blickte nach Osten auf das erste Morgenrot, auf jenen ersten Strahl der Morgendämmerung, der ihr den Tod bringen würde.
Sie sah ihre Schwestern aus der Flut aufsteigen: sie waren so blass wie sie selbst; aber ihr langes, schönes Haar wehte nicht mehr im Wind und war abgeschnitten worden.
„Wir haben unser Haar der Hexe gegeben“, sagten sie, „um Hilfe für dich zu erlangen, damit du heute Nacht nicht stirbst.
Sie hat uns ein Messer gegeben: hier ist es, sieh, es ist sehr scharf.
Bevor die Sonne aufgeht, musst du es in das Herz des Prinzen stoßen; wenn das warme Blut auf deine Füße fällt, werden sie wieder zusammenwachsen und sich zu einem Fischschwanz formen, und du wirst wieder eine Meerjungfrau sein und zu uns zurückkehren, um deine dreihundert Jahre zu leben, bevor du stirbst und dich in salzigen Meeresschaum verwandelst.
Eile also; er oder du müsst vor Sonnenaufgang sterben.
Unsere alte Großmutter klagt so um dich, dass ihr weißes Haar vor Kummer ausfällt, so wie unseres unter der Schere der Hexe fiel.
Töte den Prinzen und komm zurück; eile: siehst du nicht die ersten roten Streifen am Himmel?
In wenigen Minuten wird die Sonne aufgehen, und du musst sterben.“
Und dann seufzten sie tief und traurig und versanken unter den Wellen.
Die kleine Meerjungfrau zog den purpurroten Vorhang des Zeltes zurück und erblickte die schöne Braut, deren Kopf auf der Brust des Prinzen ruhte.
Sie beugte sich hinunter und küsste seine schöne Stirn, dann blickte sie zum Himmel, auf dem die rosige Morgendämmerung immer heller wurde; dann warf sie einen Blick auf das scharfe Messer und richtete ihre Augen wieder auf den Prinzen, der im Traum den Namen seiner Braut flüsterte.
Sie war in seinen Gedanken, und das Messer zitterte in der Hand der kleinen Meerjungfrau: dann warf sie es weit von sich in die Wellen; das Wasser färbte sich rot, wo es fiel, und die aufspritzenden Tropfen sahen aus wie Blut.
Sie warf noch einen letzten, zögernden, halb ohnmächtigen Blick auf den Prinzen und stürzte sich dann vom Schiff ins Meer und dachte, ihr Körper löse sich in Schaum auf.
Die Sonne stieg über die Wellen, und ihre warmen Strahlen fielen auf den kalten Schaum der kleinen Meerjungfrau, die sich nicht fühlte, als ob sie stürbe.
Sie sah die helle Sonne, und rings um sie schwebten Hunderte von durchsichtigen, schönen Wesen; sie konnte durch sie hindurch die weißen Segel des Schiffes und die roten Wolken am Himmel sehen; ihre Sprache war melodiös, aber zu überirdisch, um von sterblichen Ohren gehört zu werden, so wie sie auch von sterblichen Augen ungesehen waren.
Die kleine Meerjungfrau bemerkte, dass sie einen Körper wie den ihren hatte und dass sie immer höher und höher aus dem Schaum aufstieg.
„Wo bin ich?“, fragte sie, und ihre Stimme klang überirdisch, wie die Stimme derer, die bei ihr waren; keine irdische Musik konnte sie nachahmen.
„Unter den Töchtern der Luft“, antwortete eine von ihnen.
„Eine Meerjungfrau hat keine unsterbliche Seele, noch kann sie eine erlangen, es sei denn, sie gewinnt die Liebe eines Menschen.
Von der Macht eines anderen hängt ihr ewiges Schicksal ab.
Aber die Töchter der Luft, obwohl sie keine unsterbliche Seele besitzen, können sich durch ihre guten Taten selbst eine verschaffen.
Wir fliegen in warme Länder und kühlen die schwüle Luft, die die Menschheit mit der Pest vernichtet.
Wir tragen den Duft der Blumen, um Gesundheit und Erholung zu verbreiten.
Nachdem wir dreihundert Jahre lang nach allem Guten gestrebt haben, das in unserer Macht steht, erhalten wir eine unsterbliche Seele und nehmen am Glück der Menschheit teil.
Du, arme kleine Meerjungfrau, hast mit deinem ganzen Herzen versucht, so zu handeln wie wir; du hast gelitten und ausgeharrt und dich durch deine guten Taten zur Geisterwelt erhoben; und nun, indem du dreihundert Jahre lang auf dieselbe Weise strebst, kannst du eine unsterbliche Seele erlangen.“
Die kleine Meerjungfrau hob ihre verklärten Augen zur Sonne und fühlte zum ersten Mal, wie sie sich mit Tränen füllten.
Auf dem Schiff, auf dem sie den Prinzen verlassen hatte, herrschten Leben und Lärm; sie sah ihn und seine schöne Braut nach ihr suchen; traurig blickten sie auf den perlenden Schaum, als ob sie wüssten, dass sie sich in die Wellen gestürzt hatte.
Ungesehen küsste sie die Stirn der Braut und fächelte dem Prinzen Luft zu und stieg dann mit den anderen Kindern der Luft zu einer rosigen Wolke auf, die durch den Äther schwebte.
„Nach dreihundert Jahren werden wir so in das Himmelreich schweben“, sagte sie.
„Und wir können vielleicht sogar früher dorthin gelangen“, flüsterte eine ihrer Gefährtinnen.
„Ungesehen können wir die Häuser der Menschen betreten, wo Kinder sind, und für jeden Tag, an dem wir ein gutes Kind finden, das die Freude seiner Eltern ist und ihre Liebe verdient, wird unsere Prüfungszeit verkürzt.
Das Kind weiß nicht, wenn wir durch das Zimmer fliegen, dass wir vor Freude über sein gutes Verhalten lächeln, denn wir können ein Jahr weniger von unseren dreihundert Jahren zählen.
Aber wenn wir ein unartiges oder böses Kind sehen, vergießen wir Tränen des Kummers, und für jede Träne wird unserer Prüfungszeit ein Tag hinzugefügt!“
