Vor vielen, vielen Jahren lebte ein Kaiser, der so viel von neuen Kleidern hielt, dass er all sein Geld dafür ausgab. Sein einziger Ehrgeiz war es, immer gut gekleidet zu sein. Er kümmerte sich nicht um seine Soldaten, und das Theater amüsierte ihn nicht; das Einzige, woran er wirklich dachte, war, auszufahren und neue Kleider zu präsentieren. Er hatte einen Mantel für jede Stunde des Tages; und wie man von einem König sagt: „Er ist in seinem Kabinett“, so konnte man von ihm sagen: „Der Kaiser ist in seinem Ankleidezimmer.“
Die große Stadt, in der er lebte, war sehr lebhaft; jeden Tag kamen viele Fremde aus allen Teilen der Welt. Eines Tages kamen zwei Betrüger in diese Stadt; sie machten die Leute glauben, dass sie Weber seien, und erklärten, sie könnten den feinsten Stoff herstellen, den man sich vorstellen könne. Ihre Farben und Muster, sagten sie, seien nicht nur außergewöhnlich schön, sondern die Kleider aus diesem Stoff hätten die wunderbare Eigenschaft, für jeden Mann unsichtbar zu sein, der für sein Amt ungeeignet oder unverzeihlich dumm sei.
„Das muss ein wunderbarer Stoff sein“, dachte der Kaiser. „Wenn ich ein Kleid aus diesem Stoff tragen würde, könnte ich herausfinden, welche Männer in meinem Reich für ihre Ämter ungeeignet sind, und ich könnte die Klugen von den Dummen unterscheiden. Ich muss diesen Stoff sofort für mich weben lassen.“ Und er gab den Betrügern einen großen Geldbetrag im Voraus, damit sie ohne Verzögerung mit der Arbeit beginnen konnten. Sie stellten zwei Webstühle auf und taten so, als wären sie sehr fleißig, aber sie taten nichts auf den Webstühlen. Sie verlangten die feinste Seide und das kostbarste Goldtuch; alles, was sie bekamen, behielten sie für sich und arbeiteten bis spät in die Nacht an den leeren Webstühlen.
„Ich würde sehr gerne wissen, wie es mit dem Stoff vorangeht“, dachte der Kaiser. Aber er fühlte sich etwas unbehaglich, als er daran dachte, dass jemand, der für sein Amt ungeeignet war, den Stoff nicht sehen konnte. Persönlich war er der Meinung, dass er nichts zu befürchten hatte, doch hielt er es für ratsam, erst einmal jemand anderen hinzuschicken, um zu sehen, wie die Dinge standen. Jeder in der Stadt wusste, welche bemerkenswerte Eigenschaft der Stoff hatte, und alle waren begierig zu sehen, wie schlecht oder dumm ihre Nachbarn waren.
„Ich werde meinen ehrlichen alten Minister zu den Webern schicken“, dachte der Kaiser. „Er kann am besten beurteilen, wie der Stoff aussieht, denn er ist klug, und niemand versteht sein Amt besser als er.“
Der gute alte Minister betrat den Raum, in dem die Betrüger vor den leeren Webstühlen saßen. „Himmel hilf uns!“ dachte er und riss die Augen weit auf, „Ich kann überhaupt nichts sehen“, aber das sagte er nicht. Beide Betrüger baten ihn näher zu kommen und fragten ihn, ob er nicht das exquisite Muster und die schönen Farben bewundere, während sie auf die leeren Webstühle zeigten. Der arme alte Minister gab sich alle Mühe, aber er konnte nichts sehen, denn es gab nichts zu sehen. „Ach du liebe Zeit“, dachte er, „kann ich so dumm sein? Das hätte ich nie gedacht, und niemand darf es erfahren! Ist es möglich, dass ich für mein Amt ungeeignet bin? Nein, nein, ich kann nicht sagen, dass ich den Stoff nicht sehen konnte.“
„Nun, haben Sie nichts zu sagen?“ fragte einer der Betrüger, während er vorgab, eifrig zu weben.
„Oh, es ist sehr hübsch, außerordentlich schön“, antwortete der alte Minister und blickte durch seine Brille. „Was für ein schönes Muster, was für strahlende Farben! Ich werde dem Kaiser sagen, dass mir der Stoff sehr gefällt.“
„Das freut uns zu hören“, sagten die beiden Weber und beschrieben ihm die Farben und erklärten das seltsame Muster. Der alte Minister hörte aufmerksam zu, damit er dem Kaiser berichten konnte, was sie sagten; und das tat er auch.
Nun baten die Betrüger um mehr Geld, Seide und Goldtuch, das sie zum Weben benötigten. Sie behielten alles für sich, und kein Faden kam in die Nähe des Webstuhls, aber sie arbeiteten weiterhin, wie bisher, an den leeren Webstühlen.
Kurz darauf schickte der Kaiser einen weiteren ehrlichen Höfling zu den Webern, um zu sehen, wie es voranging, und ob der Stoff bald fertig wäre. Wie der alte Minister schaute und schaute er, konnte aber nichts sehen, denn es gab nichts zu sehen.
„Ist das nicht ein wunderschönes Stück Stoff?“ fragten die beiden Betrüger und zeigten und erklärten das prächtige Muster, das jedoch nicht existierte.
„Ich bin nicht dumm“, dachte der Mann. „Es muss also an meinem guten Amt liegen, für das ich ungeeignet bin. Das ist sehr seltsam, aber ich darf es niemandem sagen;“ und er lobte den Stoff, den er nicht sah, und äußerte seine Freude über die schönen Farben und das feine Muster. „Es ist sehr vorzüglich“, sagte er zum Kaiser.
Jeder in der ganzen Stadt sprach über den kostbaren Stoff. Schließlich wollte der Kaiser ihn selbst sehen, während er noch auf dem Webstuhl war. Mit einer Anzahl von Höflingen, darunter die beiden, die schon dort gewesen waren, ging er zu den beiden schlauen Betrügern, die nun so hart arbeiteten, wie sie konnten, aber ohne jeden Faden zu verwenden.
„Ist es nicht großartig?“ sagten die beiden alten Staatsmänner, die schon vorher dort gewesen waren. „Eure Majestät müssen die Farben und das Muster bewundern.“ Und dann zeigten sie auf die leeren Webstühle, denn sie stellten sich vor, die anderen könnten den Stoff sehen.
„Was ist das?“ dachte der Kaiser, „Ich sehe überhaupt nichts. Das ist schrecklich! Bin ich dumm? Bin ich ungeeignet, Kaiser zu sein? Das wäre in der Tat das Schlimmste, was mir passieren könnte.“
„Wirklich“, sagte er, sich zu den Webern wendend, „euer Stoff hat unsere allergnädigste Zustimmung;“ und zufrieden nickend betrachtete er den leeren Webstuhl, denn er wollte nicht sagen, dass er nichts sah. Alle seine Begleiter, die bei ihm waren, schauten und schauten, und obwohl sie nicht mehr sehen konnten als die anderen, sagten sie wie der Kaiser: „Er ist sehr schön.“ Und alle rieten ihm, die neuen prächtigen Kleider bei einer großen Prozession zu tragen, die bald stattfinden sollte. „Er ist großartig, schön, vorzüglich“, hörte man sie sagen; jeder schien entzückt zu sein, und der Kaiser ernannte die beiden Betrüger zu „Kaiserlichen Hofwebern“.
Die ganze Nacht vor dem Tag der Prozession taten die Betrüger so, als würden sie arbeiten, und verbrannten mehr als sechzehn Kerzen. Die Leute sollten sehen, dass sie beschäftigt waren, das neue Kleid des Kaisers fertigzustellen. Sie taten so, als nähmen sie den Stoff vom Webstuhl, schnitten mit großen Scheren in die Luft, nähten mit nadellosem Faden und sagten schließlich: „Des Kaisers neues Kleid ist jetzt fertig.“
Der Kaiser und alle seine Barone kamen dann in die Halle; die Betrüger hielten ihre Arme hoch, als hielten sie etwas in den Händen, und sagten: „Das sind die Hosen!“ „Das ist der Rock!“ und „Hier ist der Mantel!“ und so weiter. „Sie sind alle so leicht wie ein Spinnennetz, und man muss das Gefühl haben, als hätte man überhaupt nichts am Leib; aber das ist gerade die Schönheit daran.“
„In der Tat!“ sagten alle Höflinge; aber sie konnten nichts sehen, denn es gab nichts zu sehen.
„Dürfen wir Eure Majestät nun gnädigst bitten, sich zu entkleiden“, sagten die Betrüger, „damit wir Eurer Majestät helfen können, das neue Kleid vor dem großen Spiegel anzuziehen?“
Der Kaiser entkleidete sich, und die Betrüger taten so, als würden sie ihm das neue Kleid anziehen, Stück für Stück; und der Kaiser betrachtete sich von allen Seiten im Spiegel.
„Wie gut sie aussehen! Wie gut sie passen!“ sagten alle. „Was für ein schönes Muster! Was für feine Farben! Das ist ein prächtiges Kleid!“
Der Zeremonienmeister verkündete, dass die Träger des Baldachins, der in der Prozession getragen werden sollte, bereit seien.
„Ich bin bereit“, sagte der Kaiser. „Passt mein Kleid nicht wunderbar?“ Dann drehte er sich noch einmal zum Spiegel um, damit die Leute dachten, er bewundere seine Kleider.
Die Kammerherren, die die Schleppe tragen sollten, streckten ihre Hände zum Boden, als hoben sie eine Schleppe auf, und taten so, als hielten sie etwas in den Händen; sie wollten nicht, dass die Leute merkten, dass sie nichts sehen konnten.
Der Kaiser marschierte in der Prozession unter dem schönen Baldachin, und alle, die ihn auf der Straße und aus den Fenstern sahen, riefen: „Wirklich, des Kaisers neues Kleid ist unvergleichlich! Was für eine lange Schleppe er hat! Wie gut es ihm passt!“ Niemand wollte zugeben, dass er nichts sah, denn dann wäre er für sein Amt ungeeignet oder zu dumm. Nie wurden die Kleider eines Kaisers mehr bewundert.
„Aber er hat ja gar nichts an“, sagte endlich ein kleines Kind. „Du lieber Himmel! Hört auf die Stimme eines unschuldigen Kindes“, sagte der Vater, und einer flüsterte dem anderen zu, was das Kind gesagt hatte. „Aber er hat ja gar nichts an“, rief schließlich das ganze Volk. Das machte einen tiefen Eindruck auf den Kaiser, denn es schien ihm, als hätten sie recht; aber er dachte bei sich: „Nun muss ich bis zum Ende durchhalten.“ Und die Kammerherren gingen mit noch größerer Würde, als trügen sie die Schleppe, die nicht existierte.
