Die wilden Schwäne

Weit fort in dem Lande, wohin die Schwalben fliegen, wenn bei uns Winter ist, wohnte ein König, der elf Söhne und eine Tochter hatte, die Elisa hieß.

Die elf Brüder waren Prinzen und gingen jeder mit einem Stern auf der Brust und einem Degen an der Seite zur Schule. Sie schrieben mit Diamantstiften auf Goldtafeln und lernten ihre Lektionen so schnell und lasen so leicht, dass jeder merken konnte, dass sie Prinzen waren. Ihre Schwester Elisa saß auf einem kleinen Schemel aus Spiegelglas und hatte ein Bilderbuch, das ein halbes Königreich gekostet hatte.

Oh, diese Kinder waren wirklich glücklich, aber es sollte nicht immer so bleiben. Ihr Vater, der König des Landes war, heiratete eine sehr böse Königin, die die armen Kinder überhaupt nicht liebte. Das merkten sie schon am allerersten Tag nach der Hochzeit. Im Palast gab es große Feste, und die Kinder spielten Besuch empfangen; aber anstatt wie üblich alle übrig gebliebenen Kuchen und Äpfel zu bekommen, gab sie ihnen etwas Sand in einer Teetasse und sagte ihnen, sie sollten so tun, als ob es Kuchen wäre.

In der folgenden Woche schickte sie die kleine Elisa zu einem Bauern und seiner Frau aufs Land, und dann erzählte sie dem König so viele unwahre Dinge über die jungen Prinzen, dass er sich nicht mehr um sie kümmerte.

„Geht hinaus in die Welt und verdient euer eigenes Brot“, sagte die Königin. „Fliegt wie große Vögel, die keine Stimme haben.“

Aber sie konnte sie nicht so hässlich machen, wie sie es wünschte, denn sie wurden in elf wunderschöne wilde Schwäne verwandelt. Dann flogen sie mit einem seltsamen Schrei durch die Fenster des Palastes, über den Park, in den dahinterliegenden Wald. Es war früh am Morgen, als sie an der Bauernhütte vorbeikamen, wo ihre Schwester Elisa in ihrem Zimmer schlief. Sie schwebten über dem Dach, reckten ihre langen Hälse und schlugen mit den Flügeln, aber niemand hörte oder sah sie, sodass sie schließlich davonfliegen mussten, hoch hinauf in die Wolken; und über die weite Welt flogen sie, bis sie zu einem dichten, dunklen Wald kamen, der sich weit bis zur Meeresküste erstreckte.

Die arme kleine Elisa war allein in ihrem Zimmer und spielte mit einem grünen Blatt, denn sie hatte keine anderen Spielsachen. Sie stach ein Loch in das Blatt und schaute hindurch zur Sonne, und es war ihr, als sähe sie die klaren Augen ihrer Brüder. Und wenn die warme Sonne auf ihre Wangen schien, dachte sie an all die Küsse, die sie ihr gegeben hatten.

Ein Tag verging wie der andere; manchmal raschelten die Winde durch die Blätter des Rosenbusches und flüsterten den Rosen zu: „Wer kann schöner sein als ihr?“ Aber die Rosen schüttelten die Köpfe und sagten: „Elisa ist es.“ Und wenn die alte Frau sonntags an der Hüttentür saß und in ihrem Gesangbuch las, ließ der Wind die Blätter flattern und sagte zum Buch: „Wer kann frömmer sein als du?“ Und dann antwortete das Gesangbuch: „Elisa.“ Und die Rosen und das Gesangbuch sagten die reine Wahrheit.

Mit fünfzehn Jahren kehrte sie nach Hause zurück, aber als die Königin sah, wie schön sie war, wurde sie voller Bosheit und Hass gegen sie. Gerne hätte sie sie in einen Schwan verwandelt, wie ihre Brüder, aber sie wagte es noch nicht, weil der König seine Tochter sehen wollte.

Eines frühen Morgens ging die Königin ins Badezimmer; es war aus Marmor gebaut und hatte weiche Kissen, die mit den schönsten Wandteppichen verziert waren. Sie nahm drei Kröten mit, küsste sie und sagte zu einer: „Wenn Elisa ins Bad kommt, setz dich auf ihren Kopf, damit sie so dumm wird wie du.“

Dann sagte sie zu einer anderen: „Setz dich auf ihre Stirn, damit sie so hässlich wird wie du und ihr Vater sie nicht erkennt.“

„Ruh dich auf ihrem Herzen aus“, flüsterte sie der dritten zu, „dann wird sie böse Neigungen bekommen und darunter leiden.“

So tat sie die Kröten in das klare Wasser, und sie wurden sogleich grün. Dann rief sie Elisa, half ihr, sich auszuziehen und ins Bad zu steigen. Als Elisa ihren Kopf unter Wasser tauchte, setzte sich eine der Kröten auf ihr Haar, eine zweite auf ihre Stirn und eine dritte auf ihre Brust, aber sie schien sie nicht zu bemerken. Und als sie aus dem Wasser stieg, schwammen drei rote Mohnblumen darauf. Wären die Geschöpfe nicht giftig gewesen oder von der Hexe geküsst worden, so wären sie in rote Rosen verwandelt worden. Jedenfalls wurden sie zu Blumen, weil sie auf Elisas Kopf und auf ihrem Herzen geruht hatten. Sie war zu gut und zu unschuldig, als dass die Zauberei Macht über sie hätte haben können.

Als die böse Königin das sah, rieb sie Elisas Gesicht mit Nusssaft ein, sodass es ganz braun wurde; dann zerzauste sie ihr schönes Haar und beschmierte es mit widerlicher Salbe, bis es ganz unmöglich war, die schöne Elisa wiederzuerkennen.

Als ihr Vater sie sah, war er sehr erschrocken und erklärte, sie sei nicht seine Tochter. Niemand außer dem Wachhund und den Schwalben erkannte sie; und das waren nur arme Tiere und konnten nichts sagen. Da weinte die arme Elisa und dachte an ihre elf Brüder, die alle fort waren.

Traurig schlich sie sich aus dem Palast und ging den ganzen Tag über Felder und Moore, bis sie zu dem großen Wald kam. Sie wusste nicht, in welche Richtung sie gehen sollte; aber sie war so unglücklich und sehnte sich so sehr nach ihren Brüdern, die wie sie selbst in die Welt hinausgetrieben worden waren, dass sie fest entschlossen war, sie zu suchen.

Sie war erst kurze Zeit im Wald gewesen, als die Nacht hereinbrach und sie den Pfad völlig verlor; so legte sie sich auf das weiche Moos, sprach ihr Abendgebet und lehnte ihren Kopf an den Stumpf eines Baumes. Die ganze Natur war still, und die sanfte, milde Luft fächelte ihre Stirn. Das Licht von Hunderten von Glühwürmchen leuchtete zwischen Gras und Moos wie grünes Feuer; und wenn sie nur ganz leicht einen Zweig mit der Hand berührte, fielen die leuchtenden Insekten wie Sternschnuppen um sie herum.

Die ganze Nacht träumte sie von ihren Brüdern. Sie und ihre Brüder waren wieder Kinder und spielten zusammen. Sie sah sie mit ihren Diamantstiften auf goldenen Tafeln schreiben, während sie das schöne Bilderbuch betrachtete, das ein halbes Königreich gekostet hatte. Sie schrieben nicht Striche und Buchstaben, wie sie es früher taten, sondern Beschreibungen der edlen Taten, die sie vollbracht hatten, und von allem, was sie entdeckt und gesehen hatten. Auch im Bilderbuch war alles lebendig. Die Vögel sangen, und die Menschen kamen aus dem Buch heraus und sprachen zu Elisa und ihren Brüdern; aber wenn die Blätter umgeschlagen wurden, huschten sie wieder an ihre Plätze zurück, damit alles in Ordnung war.

Als sie erwachte, stand die Sonne hoch am Himmel; doch sie konnte sie nicht sehen, denn die hohen Bäume breiteten ihre Zweige dicht über ihrem Kopf aus; aber ihre Strahlen blitzten hier und da wie ein goldener Nebel durch die Blätter. Ein süßer Duft stieg vom frischen grünen Laub auf, und die Vögel setzten sich fast auf ihre Schultern.

Sie hörte Wasser aus mehreren Quellen plätschern, die alle in einen See mit goldenem Sand flossen. Dichte Büsche wuchsen um den See herum, und an einer Stelle hatte ein Reh eine Öffnung geschaffen, durch die Elisa zum Wasser hinabging. Der See war so klar, dass die Zweige der Bäume und Büsche, wenn der Wind sie nicht bewegt hätte, so ausgesehen hätten, als wären sie in die Tiefen des Sees gemalt; denn jedes Blatt spiegelte sich im Wasser, ob es nun im Schatten oder im Sonnenschein stand.

Sobald Elisa ihr eigenes Gesicht sah, erschrak sie sehr, als sie es so braun und hässlich fand; aber als sie ihre kleine Hand nass machte und sich Augen und Stirn rieb, leuchtete die weiße Haut wieder hervor; und nachdem sie sich ausgezogen und sich in das frische Wasser getaucht hatte, konnte man auf der ganzen weiten Welt keine schönere Königstochter finden.

Sobald sie sich wieder angezogen und ihr langes Haar geflochten hatte, ging sie zu der sprudelnden Quelle und trank etwas Wasser aus ihrer hohlen Hand. Dann wanderte sie weit in den Wald hinein, ohne zu wissen, wohin sie ging. Sie dachte an ihre Brüder und war sich sicher, dass Gott sie nicht verlassen würde. Es ist Gott, der die wilden Äpfel im Wald wachsen lässt, um die Hungrigen zu sättigen, und Er führte sie nun zu einem dieser Bäume, der so beladen mit Früchten war, dass sich die Äste unter der Last bogen. Hier hielt sie ihre Mittagsmahlzeit, stützte die Äste und ging dann in die tiefsten Schatten des Waldes.

Es war so still, dass sie das Geräusch ihrer eigenen Schritte hören konnte, ebenso wie das Rascheln jedes welken Blattes, das sie unter ihren Füßen zerdrückte. Kein Vogel war zu sehen, kein Sonnenstrahl konnte durch die großen, dunklen Äste der Bäume dringen. Ihre hohen Stämme standen so dicht beieinander, dass es ihr, wenn sie vor sich blickte, vorkam, als wäre sie von einem dichten Gitterwerk umschlossen. Solche Einsamkeit hatte sie nie zuvor gekannt. Die Nacht war sehr dunkel. Kein einziges Glühwürmchen glitzerte im Moos.

Traurig legte sie sich schlafen; und nach einer Weile schien es ihr, als ob sich die Zweige der Bäume über ihrem Kopf teilten und die milden Augen von Engeln vom Himmel auf sie herabblickten. Als sie am Morgen erwachte, wusste sie nicht, ob sie dies geträumt hatte oder ob es wirklich so gewesen war.

Dann setzte sie ihre Wanderung fort; aber sie war noch nicht viele Schritte vorangekommen, als sie einer alten Frau mit Beeren in ihrem Korb begegnete, und die Frau gab ihr ein paar davon zu essen. Dann fragte Elisa sie, ob sie nicht elf Prinzen durch den Wald reiten gesehen habe.

„Nein“, antwortete die alte Frau, „aber ich sah gestern elf Schwäne mit goldenen Kronen auf ihren Köpfen, die auf dem nahen Fluss schwammen.“

Dann führte sie Elisa ein Stück weiter zu einem abfallenden Ufer, an dessen Fuß sich ein kleiner Fluss wand. Die Bäume an seinen Ufern streckten ihre langen, belaubten Zweige über das Wasser zueinander hin, und wo das Wachstum sie daran hinderte, sich natürlich zu treffen, hatten sich die Wurzeln vom Boden losgerissen, damit die Zweige ihr Laub vermischen konnten, während sie über dem Wasser hingen.

Elisa verabschiedete sich von der alten Frau und ging am fließenden Fluss entlang, bis sie das Ufer des offenen Meeres erreichte. Und dort, vor den Augen des jungen Mädchens, lag der herrliche Ozean, aber kein Segel erschien auf seiner Oberfläche, nicht einmal ein Boot war zu sehen. Wie sollte sie weiterkommen?

Sie bemerkte, wie die unzähligen Kieselsteine am Meeresufer durch die Wirkung des Wassers geglättet und abgerundet worden waren. Glas, Eisen, Steine, alles, was dort vermischt lag, hatte seine Form von derselben Kraft erhalten und fühlte sich so glatt an, oder sogar glatter als ihre eigene zarte Hand.

„Das Wasser wälzt sich unermüdlich dahin“, sagte sie, „bis alles Harte glatt wird; so will auch ich unermüdlich in meiner Aufgabe sein. Danke für eure Lehren, ihr hellen, rollenden Wellen; mein Herz sagt mir, ihr werdet mich zu meinen lieben Brüdern führen.“

Auf dem schaumbedeckten Seetang lagen elf weiße Schwanenfedern, die sie aufsammelte und zusammenlegte. Wassertropfen lagen darauf; ob es Tautropfen oder Tränen waren, konnte niemand sagen. So einsam es am Meeresufer auch war, sie bemerkte es nicht, denn das ewig bewegte Meer zeigte in wenigen Stunden mehr Veränderungen, als der abwechslungsreichste See während eines ganzen Jahres hervorbringen konnte. Wenn eine schwarze, schwere Wolke aufzog, war es, als ob das Meer sagte: „Ich kann auch dunkel und zornig aussehen“; und dann blies der Wind, und die Wellen verwandelten sich rollend in weißen Schaum. Wenn der Wind schlief und die Wolken im roten Sonnenlicht glühten, dann sah das Meer aus wie ein Rosenblatt. Aber wie ruhig seine weiße, spiegelglatte Oberfläche auch ruhte, es gab immer noch eine Bewegung am Ufer, wenn seine Wellen sich hoben und senkten wie die Brust eines schlafenden Kindes.

Als die Sonne im Begriff war unterzugehen, sah Elisa elf weiße Schwäne mit goldenen Kronen auf ihren Köpfen auf das Land zufliegen, einer hinter dem anderen, wie ein langes weißes Band. Da ging Elisa den Abhang vom Ufer hinunter und versteckte sich hinter den Büschen. Die Schwäne ließen sich ganz in ihrer Nähe nieder und schlugen mit ihren großen weißen Flügeln.

Sobald die Sonne unter dem Wasser verschwunden war, fielen die Federn der Schwäne ab, und elf wunderschöne Prinzen, Elisas Brüder, standen neben ihr. Sie stieß einen lauten Schrei aus, denn obwohl sie sehr verändert waren, erkannte sie sie sofort. Sie sprang ihnen in die Arme und nannte jeden bei seinem Namen. Wie glücklich waren da die Prinzen, ihre kleine Schwester wiederzusehen, denn sie erkannten sie, obwohl sie so groß und schön geworden war. Sie lachten und sie weinten und verstanden sehr bald, wie böse ihre Stiefmutter ihnen allen mitgespielt hatte.

„Wir Brüder“, sagte der Älteste, „fliegen als wilde Schwäne umher, solange die Sonne am Himmel steht; aber sobald sie hinter den Hügeln versinkt, erhalten wir unsere menschliche Gestalt zurück. Deshalb müssen wir vor Sonnenuntergang immer in der Nähe eines Ruheplatzes für unsere Füße sein; denn wenn wir zur Zeit, da wir unsere natürliche Gestalt als Menschen wiedererlangen, zu den Wolken fliegen würden, sänken wir tief ins Meer. Wir wohnen nicht hier, sondern in einem ebenso schönen Land, das jenseits des Ozeans liegt, den wir über eine lange Strecke überqueren müssen; es gibt auf unserer Reise keine Insel, auf der wir die Nacht verbringen könnten; nichts als ein kleiner Felsen, der aus dem Meer ragt und auf dem wir kaum sicher stehen können, selbst wenn wir dicht zusammengedrängt sind. Wenn die See rau ist, spritzt der Schaum über uns hinweg, doch wir danken Gott selbst für diesen Felsen; wir haben ganze Nächte darauf verbracht, sonst hätten wir unser geliebtes Vaterland nie erreicht, denn unser Flug über das Meer dauert zwei der längsten Tage des Jahres. Wir haben die Erlaubnis, einmal im Jahr unsere Heimat zu besuchen und elf Tage zu bleiben, während derer wir über den Wald fliegen, um noch einmal den Palast zu sehen, in dem unser Vater wohnt und wo wir geboren wurden, und die Kirche, in der unsere Mutter begraben liegt. Hier scheint es, als wären uns selbst die Bäume und Büsche verwandt. Die wilden Pferde springen über die Ebenen, wie wir sie in unserer Kindheit gesehen haben. Die Köhler singen die alten Lieder, zu denen wir als Kinder getanzt haben. Das ist unser Vaterland, zu dem uns liebevolle Bande ziehen; und hier haben wir dich gefunden, unsere liebe kleine Schwester. Zwei Tage länger können wir hier bleiben, und dann müssen wir in ein schönes Land fliegen, das nicht unsere Heimat ist; und wie können wir dich mitnehmen? Wir haben weder Schiff noch Boot.“

„Wie kann ich diesen Zauber brechen?“, sagte ihre Schwester.

Und dann sprach sie fast die ganze Nacht darüber und schlummerte nur wenige Stunden.

Elisa wurde durch das Rauschen der Schwanenflügel geweckt, als sie über ihr schwebten. Ihre Brüder waren wieder in Schwäne verwandelt, und sie flogen in immer weiteren Kreisen, bis sie weit entfernt waren; aber einer von ihnen, der jüngste Schwan, blieb zurück und legte seinen Kopf in den Schoß seiner Schwester, während sie seine Flügel streichelte; und sie blieben den ganzen Tag zusammen.

Gegen Abend kamen die anderen zurück, und als die Sonne unterging, nahmen sie ihre natürliche Gestalt wieder an.

„Morgen“, sagte einer, „werden wir wegfliegen und erst in einem ganzen Jahr wiederkehren. Aber wir können dich nicht hier lassen. Hast du den Mut, mit uns zu gehen? Mein Arm ist stark genug, dich durch den Wald zu tragen; und werden nicht all unsere Flügel stark genug sein, um mit dir über das Meer zu fliegen?“

„Ja, nehmt mich mit euch“, sagte Elisa.

Dann verbrachten sie die ganze Nacht damit, ein Netz aus biegsamen Weidenruten und Binsen zu flechten. Es war sehr groß und stark. Elisa legte sich auf das Netz, und als die Sonne aufging und ihre Brüder wieder zu wilden Schwänen wurden, nahmen sie das Netz mit ihren Schnäbeln auf und flogen mit ihrer lieben Schwester, die noch schlief, zu den Wolken empor. Die Sonnenstrahlen fielen auf ihr Gesicht, deshalb schwebte einer der Schwäne über ihrem Kopf, damit seine breiten Flügel ihr Schatten spendeten.

Sie waren weit vom Land entfernt, als Elisa erwachte. Sie dachte, sie müsse noch träumen, so seltsam kam es ihr vor, sich so hoch in der Luft über dem Meer getragen zu fühlen. Neben ihr lag ein Zweig voll schöner reifer Beeren und ein Bündel süßer Wurzeln; der jüngste ihrer Brüder hatte sie für sie gesammelt und neben sie gelegt. Sie lächelte ihm dankbar zu; sie wusste, es war derselbe, der über ihr geschwebt hatte, um ihr mit seinen Flügeln Schatten zu spenden.

Sie waren jetzt so hoch, dass ein großes Schiff unter ihnen wie eine weiße Möwe aussah, die über die Wellen glitt. Eine große Wolke, die hinter ihnen schwebte, erschien wie ein gewaltiger Berg, und darauf sah Elisa ihren eigenen Schatten und die der elf Schwäne, die riesig aussahen. Alles zusammen bildete ein schöneres Bild, als sie je gesehen hatte; aber als die Sonne höher stieg und die Wolken zurückblieben, verschwand das Schattenbild.

Den ganzen Tag flogen sie wie ein geflügelter Pfeil durch die Luft, doch langsamer als sonst, denn sie hatten ihre Schwester zu tragen. Das Wetter schien stürmisch zu werden, und Elisa beobachtete die sinkende Sonne mit großer Sorge, denn der kleine Felsen im Ozean war noch nicht in Sicht. Es schien ihr, als ob die Schwäne sich sehr mit ihren Flügeln anstrengten. Ach! Sie war der Grund, warum sie nicht schneller vorankamen. Wenn die Sonne unterging, würden sie sich in Menschen verwandeln, ins Meer fallen und ertrinken. Dann betete sie aus tiefstem Herzen, aber immer noch kein Anzeichen des Felsens.

Dunkle Wolken kamen näher, die Windstöße kündigten einen Sturm an, während aus einer dichten, schweren Wolkenmasse Blitz auf Blitz zuckte. Die Sonne hatte den Meeresrand erreicht, als die Schwäne so schnell herabstießen, dass Elisas Kopf zitterte; sie glaubte, sie fielen, aber sie schwebten wieder vorwärts.

Bald erblickte sie den Felsen direkt unter ihnen, und zu diesem Zeitpunkt war die Sonne halb von den Wellen verborgen. Der Felsen schien nicht größer als der Kopf einer Robbe, die aus dem Wasser ragt. Sie sanken so schnell, dass in dem Moment, als ihre Füße den Felsen berührten, dieser nur wie ein Stern leuchtete und schließlich verschwand wie der letzte Funke in einem Stück verbrannten Papiers. Dann sah sie ihre Brüder dicht um sie herumstehen, Arm in Arm. Es gab gerade genug Platz für sie und nicht den kleinsten Raum übrig. Das Meer schlug gegen den Felsen und bedeckte sie mit Gischt. Der Himmel wurde von unaufhörlichen Blitzen erhellt, und Donnerschlag auf Donnerschlag rollte. Aber die Schwester und die Brüder saßen da, hielten sich an den Händen und sangen Kirchenlieder, aus denen sie Hoffnung und Mut schöpften.

In der Morgendämmerung wurde die Luft ruhig und still, und bei Sonnenaufgang flogen die Schwäne mit Elisa vom Felsen davon. Das Meer war noch rau, und von ihrer hohen Position in der Luft sah der weiße Schaum auf den dunkelgrünen Wellen aus wie Millionen von Schwänen, die auf dem Wasser schwammen.

Als die Sonne höher stieg, sah Elisa vor sich, in der Luft schwebend, eine Bergkette mit leuchtenden Eismassen auf ihren Gipfeln. In der Mitte erhob sich ein Schloss, scheinbar eine Meile lang, mit Säulenreihen, die sich übereinander erhoben, während darum Palmen wehten und Blumen so groß wie Mühlräder blühten. Sie fragte, ob dies das Land sei, zu dem sie eilten.

Die Schwäne schüttelten die Köpfe, denn was sie erblickte, waren die schönen, sich ständig verändernden Wolkenpaläste der „Fata Morgana“, in die kein Sterblicher eintreten kann. Elisa starrte noch auf die Szene, als Berge, Wälder und Schlösser dahinschmolzen und an ihrer Stelle zwanzig stattliche Kirchen mit hohen Türmen und spitzen gotischen Fenstern aufragten. Elisa meinte sogar, die Töne der Orgel hören zu können, aber es war die Musik des murmelnden Meeres, die sie hörte. Als sie sich den Kirchen näherten, verwandelten auch diese sich in eine Flotte von Schiffen, die unter ihr zu segeln schienen; aber als sie wieder hinsah, fand sie, dass es nur ein Meeresnebel war, der über den Ozean glitt. So zog ein ständiger Wandel der Szenerie vor ihren Augen vorüber, bis sie endlich das wirkliche Land sah, zu dem sie unterwegs waren, mit seinen blauen Bergen, seinen Zedernwäldern und seinen Städten und Palästen.

Lange bevor die Sonne unterging, saß sie auf einem Felsen vor einer großen Höhle, auf deren Boden die überwucherten, aber zarten grünen Kletterpflanzen wie ein gestickter Teppich aussahen.

„Nun erwarten wir zu hören, wovon du heute Nacht träumst“, sagte der jüngste Bruder, als er seiner Schwester ihr Schlafzimmer zeigte.

„Der Himmel gebe, dass ich träume, wie ich euch retten kann“, antwortete sie.

Und dieser Gedanke ergriff sie so sehr, dass sie Gott ernstlich um Hilfe bat, und selbst im Schlaf betete sie weiter. Da erschien es ihr, als flöge sie hoch in der Luft zu dem Wolkenpalast der „Fata Morgana“, und eine Fee kam ihr entgegen, strahlend und schön anzusehen, und doch sehr ähnlich der alten Frau, die ihr im Wald Beeren gegeben und ihr von den Schwänen mit goldenen Kronen erzählt hatte.

„Deine Brüder können erlöst werden“, sagte sie, „wenn du nur Mut und Ausdauer hast. Zwar ist Wasser weicher als deine zarten Hände, und doch schleift es Steine zu Formen; es fühlt keinen Schmerz, wie deine Finger ihn fühlen würden, es hat keine Seele und kann nicht solche Qual und Pein erleiden, wie du sie ertragen musst. Siehst du die Brennnessel, die ich in meiner Hand halte? Mengen derselben Art wachsen um die Höhle, in der du schläfst, aber keine wird dir nützen, es sei denn, sie wachsen auf Gräbern auf einem Kirchhof. Diese musst du sammeln, selbst wenn sie Blasen auf deine Hände brennen. Zerbrich sie mit Händen und Füßen, und sie werden zu Flachs, aus dem du elf Hemden mit langen Ärmeln spinnen und weben musst; wenn diese dann über die elf Schwäne geworfen werden, ist der Zauber gebrochen. Aber denke daran, dass du von dem Moment an, da du deine Arbeit beginnst, bis sie beendet ist, selbst wenn es Jahre deines Lebens dauern sollte, nicht sprechen darfst. Das erste Wort, das du aussprichst, wird die Herzen deiner Brüder wie ein tödlicher Dolch durchbohren. Ihr Leben hängt an deiner Zunge. Erinnere dich an alles, was ich dir gesagt habe.“

Und als sie zu Ende gesprochen hatte, berührte sie ihre Hand leicht mit der Nessel, und ein Schmerz wie brennendes Feuer weckte Elisa.

Es war heller Tag, und nahe der Stelle, wo sie geschlafen hatte, lag eine Nessel, wie die, die sie im Traum gesehen hatte. Sie fiel auf die Knie und dankte Gott. Dann ging sie aus der Höhle, um mit ihren zarten Händen ihre Arbeit zu beginnen. Sie tastete zwischen den hässlichen Nesseln umher, die große Blasen auf ihre Hände und Arme brannten, aber sie war entschlossen, es gerne zu ertragen, wenn sie nur ihre lieben Brüder erlösen konnte. So zerquetschte sie die Nesseln mit ihren nackten Füßen und spann den Flachs.

Bei Sonnenuntergang kehrten ihre Brüder zurück und waren sehr erschrocken, als sie sie stumm fanden. Sie glaubten, es sei ein neuer Zauber ihrer bösen Stiefmutter. Aber als sie ihre Hände sahen, verstanden sie, was sie für sie tat, und der jüngste Bruder weinte, und wo seine Tränen hinfielen, hörte der Schmerz auf, und die brennenden Blasen verschwanden. Sie arbeitete die ganze Nacht weiter, denn sie konnte nicht ruhen, bis sie ihre lieben Brüder erlöst hatte.

Den ganzen folgenden Tag, während ihre Brüder abwesend waren, saß sie in Einsamkeit, aber nie zuvor war die Zeit so schnell verflogen. Ein Hemd war bereits fertig, und sie hatte mit dem zweiten begonnen, als sie das Horn des Jägers hörte und von Furcht ergriffen wurde. Der Klang kam näher und näher, sie hörte die Hunde bellen und floh entsetzt in die Höhle. Eilig band sie die gesammelten Nesseln zu einem Bündel zusammen und setzte sich darauf.

Sogleich kam ein großer Hund aus der Schlucht auf sie zugesprungen, und dann noch einer und noch einer; sie bellten laut, rannten zurück und kamen dann wieder. In wenigen Minuten standen alle Jäger vor der Höhle, und der Schönste von ihnen war der König des Landes. Er trat auf sie zu, denn er hatte nie ein schöneres Mädchen gesehen.

„Wie bist du hierhergekommen, mein liebes Kind?“, fragte er.

Aber Elisa schüttelte den Kopf. Sie wagte nicht zu sprechen, um das Leben ihrer Brüder nicht zu gefährden. Und sie versteckte ihre Hände unter ihrer Schürze, damit der König nicht sehen konnte, wie sie leiden musste.

„Komm mit mir“, sagte er; „hier kannst du nicht bleiben. Wenn du so gut bist, wie du schön bist, werde ich dich in Seide und Samt kleiden, dir eine goldene Krone aufsetzen, und du sollst in meinem reichsten Schloss wohnen, herrschen und dein Zuhause finden.“

Und dann hob er sie auf sein Pferd. Sie weinte und rang die Hände, aber der König sagte: „Ich wünsche nur dein Glück. Es wird eine Zeit kommen, da wirst du mir dafür danken.“

Und dann galoppierte er über die Berge davon, sie vor sich auf dem Pferd haltend, und die Jäger folgten ihnen.

Als die Sonne unterging, näherten sie sich einer schönen Königsstadt mit Kirchen und Kuppeln. Als sie im Schloss ankamen, führte der König sie in Marmorhallen, wo große Springbrunnen spielten und wo die Wände und Decken mit reichen Gemälden bedeckt waren. Aber sie hatte keine Augen für all diese herrlichen Anblicke, sie konnte nur trauern und weinen.

Geduldig ließ sie die Frauen sie in königliche Gewänder kleiden, Perlen in ihr Haar flechten und weiche Handschuhe über ihre blasigen Finger ziehen. Als sie in all ihrem reichen Kleid vor ihnen stand, sah sie so blendend schön aus, dass sich der Hof tief vor ihr verneigte.

Da erklärte der König seine Absicht, sie zu seiner Braut zu machen, aber der Erzbischof schüttelte den Kopf und flüsterte, das schöne junge Mädchen sei nur eine Hexe, die des Königs Augen geblendet und sein Herz verzaubert habe.

Aber der König wollte das nicht hören; er befahl, die Musik solle erklingen, die köstlichsten Speisen aufgetragen und die lieblichsten Mädchen tanzen. Danach führte er sie durch duftende Gärten und hohe Säle, aber kein Lächeln erschien auf ihren Lippen oder funkelte in ihren Augen. Sie sah aus wie das reinste Bild des Kummers.

Dann öffnete der König die Tür einer kleinen Kammer, in der sie schlafen sollte; sie war mit reichem grünen Wandteppich geschmückt und ähnelte der Höhle, in der er sie gefunden hatte. Auf dem Boden lag das Bündel Flachs, das sie aus den Nesseln gesponnen hatte, und unter der Decke hing das Hemd, das sie gemacht hatte. Diese Dinge waren von einem der Jäger als Kuriositäten aus der Höhle mitgenommen worden.

„Hier kannst du dich in das alte Zuhause in der Höhle zurückträumen“, sagte der König; „hier ist die Arbeit, mit der du dich beschäftigt hast. Es wird dich jetzt inmitten all dieser Pracht amüsieren, an jene Zeit zu denken.“

Als Elisa all diese Dinge sah, die ihr so am Herzen lagen, spielte ein Lächeln um ihren Mund, und das purpurrote Blut stieg ihr in die Wangen. Sie dachte an ihre Brüder, und ihre Erlösung machte sie so fröhlich, dass sie die Hand des Königs küsste. Dann drückte er sie an sein Herz.

Sehr bald verkündeten die freudigen Kirchenglocken das Hochzeitsfest und dass das schöne stumme Mädchen aus dem Wald zur Königin des Landes gemacht werden sollte. Da flüsterte der Erzbischof dem König böse Worte ins Ohr, aber sie drangen nicht in sein Herz. Die Hochzeit sollte trotzdem stattfinden, und der Erzbischof selbst musste der Braut die Krone aufsetzen; in seiner bösen Bosheit drückte er den schmalen Reif so fest auf ihre Stirn, dass es ihr Schmerzen verursachte.

Aber ein schwereres Gewicht umschloss ihr Herz – die Sorge um ihre Brüder. Sie fühlte keinen körperlichen Schmerz. Ihr Mund war verschlossen; ein einziges Wort würde das Leben ihrer Brüder kosten.

Aber sie liebte den gütigen, schönen König, der jeden Tag mehr und mehr tat, um sie glücklich zu machen; sie liebte ihn von ganzem Herzen, und ihre Augen strahlten von der Liebe, die sie nicht auszusprechen wagte. Oh! Wenn sie ihm nur hätte vertrauen und ihm von ihrem Kummer erzählen können. Aber stumm musste sie bleiben, bis ihre Aufgabe beendet war.

Deshalb schlich sie sich nachts in ihre kleine Kammer, die so hergerichtet worden war, dass sie der Höhle glich, und webte schnell ein Hemd nach dem anderen. Aber als sie mit dem siebten begann, stellte sie fest, dass sie keinen Flachs mehr hatte. Sie wusste, dass die Nesseln, die sie verwenden wollte, auf dem Kirchhof wuchsen und dass sie sie selbst pflücken musste. Wie sollte sie dorthin gelangen?

„Oh, was ist der Schmerz in meinen Fingern gegen die Qual, die mein Herz erduldet?“, sagte sie. „Ich muss es wagen, Hilfe vom Himmel wird mir nicht verwehrt werden.“

Dann schlich sie mit zitterndem Herzen, als ob sie eine böse Tat begehen wollte, im hellen Mondschein in den Garten und ging durch die schmalen Wege und die verlassenen Straßen, bis sie den Kirchhof erreichte. Da sah sie auf einem der breiten Grabsteine eine Gruppe von Unholden. Diese scheußlichen Geschöpfe legten ihre Lumpen ab, als ob sie baden wollten, und dann rissen sie mit ihren langen, mageren Fingern die frischen Gräber auf, zogen die Leichen heraus und fraßen das Fleisch!

Elisa musste dicht an ihnen vorbeigehen, und sie hefteten ihre bösen Blicke auf sie, aber sie betete schweigend, sammelte die brennenden Nesseln und trug sie mit sich nach Hause ins Schloss.

Nur eine Person hatte sie gesehen, und das war der Erzbischof – er war wach, während alle anderen schliefen. Nun dachte er, seine Meinung sei offensichtlich richtig. Mit der Königin stimmte etwas nicht. Sie war eine Hexe und hatte den König und das ganze Volk verzaubert. Heimlich erzählte er dem König, was er gesehen und was er befürchtet hatte, und als die harten Worte von seiner Zunge kamen, schüttelten die geschnitzten Heiligenbilder ihre Köpfe, als wollten sie sagen: „Es ist nicht so. Elisa ist unschuldig.“

Aber der Erzbischof deutete es anders; er glaubte, sie zeugten gegen sie und schüttelten ihre Köpfe über ihre Bosheit.

Zwei große Tränen rollten über die Wangen des Königs, und er ging mit Zweifel im Herzen nach Hause. Nachts tat er so, als ob er schliefe, aber kein wirklicher Schlaf kam in seine Augen, denn er sah Elisa jede Nacht aufstehen und in ihrer eigenen Kammer verschwinden. Von Tag zu Tag wurde seine Stirn finsterer, und Elisa sah es und verstand den Grund nicht, aber es beunruhigte sie und ließ ihr Herz um ihre Brüder zittern. Ihre heißen Tränen glitzerten wie Perlen auf dem königlichen Samt und den Diamanten, während alle, die sie sahen, sich wünschten, Königinnen zu sein.

In der Zwischenzeit hatte sie ihre Aufgabe fast beendet; nur ein Panzerhemd fehlte noch, aber sie hatte keinen Flachs mehr und keine einzige Nessel. Nur noch einmal, und zum letzten Mal, musste sie sich auf den Kirchhof wagen und ein paar Handvoll pflücken. Sie dachte mit Schrecken an den einsamen Gang und an die schrecklichen Unholde, aber ihr Wille war fest, ebenso wie ihr Vertrauen in die Vorsehung.

Elisa ging, und der König und der Erzbischof folgten ihr. Sie sahen sie durch das Pförtchen auf den Kirchhof verschwinden, und als sie näher kamen, sahen sie die Unholde auf dem Grabstein sitzen, wie Elisa sie gesehen hatte, und der König wandte den Kopf ab, denn er dachte, sie sei bei ihnen – sie, deren Kopf noch am selben Abend an seiner Brust geruht hatte.

„Das Volk muss sie verurteilen“, sagte er, und sie wurde sehr schnell von jedermann zum Tode durch Feuer verurteilt.

Weg von den prächtigen königlichen Sälen wurde sie in eine dunkle, trostlose Zelle geführt, wo der Wind durch die Eisengitter pfiff. Anstelle der Samt- und Seidenkleider gaben sie ihr die Panzerhemden, die sie gewebt hatte, um sich damit zu bedecken, und das Bündel Nesseln als Kissen; aber nichts, was sie ihr hätten geben können, hätte ihr mehr gefallen. Sie setzte ihre Arbeit mit Freude fort und betete um Hilfe, während die Straßenjungen Spottlieder über sie sangen und keine Seele sie mit einem freundlichen Wort tröstete.

Gegen Abend hörte sie am Gitter das Flattern eines Schwanenflügels, es war ihr jüngster Bruder – er hatte seine Schwester gefunden, und sie schluchzte vor Freude, obwohl sie wusste, dass dies sehr wahrscheinlich die letzte Nacht sein würde, die sie zu leben hatte. Aber sie konnte immer noch hoffen, denn ihre Aufgabe war fast beendet, und ihre Brüder waren gekommen.

Dann kam der Erzbischof, um in ihren letzten Stunden bei ihr zu sein, wie er es dem König versprochen hatte. Aber sie schüttelte den Kopf und bat ihn mit Blicken und Gesten, nicht zu bleiben; denn in dieser Nacht, das wusste sie, musste sie ihre Aufgabe beenden, sonst wären all ihr Schmerz und ihre Tränen und schlaflosen Nächte umsonst gewesen.

Der Erzbischof zog sich zurück und sprach bittere Worte gegen sie; aber die arme Elisa wusste, dass sie unschuldig war, und setzte fleißig ihre Arbeit fort.

Die kleinen Mäuse liefen auf dem Boden umher, sie zogen die Nesseln zu ihren Füßen, um so gut sie konnten zu helfen; und die Drossel saß draußen am Fenstergitter und sang ihr die ganze Nacht lang so süß wie möglich, um ihren Mut aufrechtzuerhalten.

Es war noch Dämmerung, und mindestens eine Stunde vor Sonnenaufgang, als die elf Brüder am Schlosstor standen und verlangten, vor den König gebracht zu werden. Man sagte ihnen, das sei nicht möglich, es sei noch fast Nacht, und da der König schlief, wagten sie nicht, ihn zu stören. Sie drohten, sie flehten. Dann erschien die Wache und sogar der König selbst und fragte, was all der Lärm bedeute.

In diesem Augenblick ging die Sonne auf. Die elf Brüder waren nicht mehr zu sehen, aber elf wilde Schwäne flogen über das Schloss davon.

Und nun strömten alle Leute aus den Toren der Stadt, um die Hexe brennen zu sehen. Ein altes Pferd zog den Karren, auf dem sie saß. Sie hatten sie in ein Gewand aus grober Sackleinwand gekleidet. Ihr schönes Haar hing lose auf ihren Schultern, ihre Wangen waren totenblass, ihre Lippen bewegten sich schweigend, während ihre Finger noch am grünen Flachs arbeiteten. Selbst auf dem Weg zum Tod wollte sie ihre Aufgabe nicht aufgeben. Die zehn Panzerhemden lagen zu ihren Füßen, sie arbeitete hart am elften, während die Menge sie verhöhnte und sagte: „Seht die Hexe, wie sie murmelt! Sie hat kein Gesangbuch in der Hand. Sie sitzt da mit ihrer hässlichen Zauberei. Lasst uns das in tausend Stücke reißen.“

Und dann drängten sie auf sie zu und hätten die Panzerhemden zerstört, aber im selben Augenblick flogen elf wilde Schwäne über sie hinweg und ließen sich auf dem Karren nieder. Dann schlugen sie mit ihren großen Flügeln, und die Menge wich erschrocken zur Seite.

„Es ist ein Zeichen vom Himmel, dass sie unschuldig ist“, flüsterten viele von ihnen; aber sie wagten nicht, es laut zu sagen.

Als der Henker sie bei der Hand ergriff, um sie aus dem Karren zu heben, warf sie eilig die elf Panzerhemden über die Schwäne, und sie wurden sogleich elf schöne Prinzen; aber der jüngste hatte einen Schwanenflügel anstelle eines Arms; denn sie hatte den letzten Ärmel des Hemdes nicht fertigstellen können.

„Jetzt darf ich sprechen“, rief sie aus. „Ich bin unschuldig.“

Da verneigten sich die Leute, die sahen, was geschehen war, vor ihr wie vor einer Heiligen; aber sie sank leblos in die Arme ihrer Brüder, überwältigt von Spannung, Angst und Schmerz.

„Ja, sie ist unschuldig“, sagte der älteste Bruder; und dann erzählte er alles, was sich zugetragen hatte; und während er sprach, stieg ein Duft wie von Millionen Rosen in die Luft. Jedes Holzscheit auf dem Scheiterhaufen hatte Wurzeln geschlagen, trieb Zweige und wurde zu einer dichten Hecke, groß und hoch, mit Rosen bedeckt; während über allem eine weiße und leuchtende Blume blühte, die wie ein Stern glitzerte. Diese Blume pflückte der König und legte sie Elisa an die Brust, als sie aus ihrer Ohnmacht erwachte, mit Frieden und Glück im Herzen. Und alle Kirchenglocken läuteten von selbst, und die Vögel kamen in großen Scharen. Und ein Hochzeitszug kehrte zum Schloss zurück, wie ihn noch kein König zuvor gesehen hatte.