Es war einmal ein Vater, der hatte zwei Söhne. Der ältere war klug und vernünftig und konnte alles gut erledigen. Der jüngere jedoch war dumm, konnte nichts lernen und nichts verstehen. Wenn die Leute ihn sahen, sagten sie: „Der wird seinem Vater noch viel Kummer bereiten.“
Immer, wenn etwas zu tun war, musste der Ältere es übernehmen. Aber wenn der Vater den Jüngeren spät abends oder nachts losschickte, um etwas zu holen, und der Weg durch den Kirchhof oder einen anderen unheimlichen Ort führte, sagte der Ältere: „Oh nein, Vater, da gehe ich nicht hin, da gruselt es mich.“ Denn er hatte Angst.
Manchmal, wenn abends am Feuer gruselige Geschichten erzählt wurden, sagten die Zuhörer oft: „Oh, da gruselt es uns!“ Der Jüngere saß in einer Ecke, hörte zu und konnte nicht verstehen, was sie meinten. „Immer sagen sie: ‚Es gruselt mich, es gruselt mich‘, aber bei mir gruselt es sich nicht“, dachte er. „Das muss wohl eine Kunst sein, von der ich nichts verstehe.“
Eines Tages sprach der Vater zu ihm: „Hör mir zu, du da in der Ecke! Du wirst groß und stark, und auch du musst etwas lernen, womit du dein Brot verdienen kannst. Schau, wie dein Bruder arbeitet, aber du verdienst nicht einmal dein Salz.“
„Nun gut, Vater“, antwortete der Junge, „ich bin bereit, etwas zu lernen. Wenn es möglich wäre, würde ich gerne lernen, wie man sich gruselt. Das verstehe ich nämlich noch gar nicht.“
Der ältere Bruder lächelte, als er das hörte, und dachte bei sich: „Mein Gott, was für ein Dummkopf mein Bruder doch ist. Aus dem wird nie etwas werden. Wer eine Sichel sein will, muss sich früh biegen.“
Der Vater seufzte und sagte zu ihm: „Du wirst schon noch lernen, was Gruseln ist, aber dein Brot wirst du damit nicht verdienen.“
Kurze Zeit später kam der Küster zu Besuch ins Haus. Der Vater klagte ihm sein Leid und erzählte, wie rückständig sein jüngerer Sohn in allem sei, dass er nichts wisse und nichts lerne. „Stell dir vor“, sagte er, „als ich ihn fragte, wie er sein Brot verdienen wolle, wollte er tatsächlich lernen, sich zu gruseln.“
„Wenn es nur das ist“, erwiderte der Küster, „das kann er bei mir lernen. Schick ihn zu mir, ich werde ihn schon zurechtbiegen.“
Der Vater war froh darüber, denn er dachte: „Das wird den Jungen ein wenig erziehen.“ So nahm der Küster ihn in sein Haus auf, und der Junge musste die Kirchenglocke läuten.
Nach ein oder zwei Tagen weckte der Küster ihn um Mitternacht, befahl ihm aufzustehen und in den Kirchturm zu gehen, um die Glocke zu läuten. „Du wirst schon sehen, was Gruseln ist“, dachte der Küster, ging heimlich voraus und stellte sich auf die Treppe gegenüber dem Schallloch.
Als der Junge oben im Turm ankam, sich umdrehte und gerade das Glockenseil greifen wollte, sah er eine weiße Gestalt auf der Treppe stehen. „Wer ist da?“, rief er, aber die Gestalt antwortete nicht und rührte sich nicht.
„Gib Antwort!“, rief der Junge, „oder verschwinde! Du hast hier nachts nichts zu suchen!“
Doch der Küster blieb regungslos stehen, damit der Junge dachte, er sei ein Geist. Der Junge rief ein zweites Mal: „Was willst du hier? Sprich, wenn du ein ehrlicher Kerl bist, oder ich werfe dich die Treppe hinunter!“
Der Küster dachte: „So böse meint er es sicher nicht“, blieb still und stand da wie aus Stein. Da rief der Junge ein drittes Mal, und als auch das nichts half, stürzte er auf die Gestalt zu und stieß sie die Treppe hinunter, sodass sie zehn Stufen hinabfiel und in einer Ecke liegen blieb.
Danach läutete er die Glocke, ging nach Hause, legte sich wortlos ins Bett und schlief ein.
Die Frau des Küsters wartete lange auf ihren Mann, aber er kam nicht zurück. Schließlich wurde sie unruhig, weckte den Jungen und fragte: „Weißt du nicht, wo mein Mann ist? Er ist vor dir in den Turm gegangen.“
„Nein, ich weiß es nicht“, antwortete der Junge. „Aber da stand jemand am Schallloch auf der anderen Seite der Treppe. Weil er weder antwortete noch wegging, dachte ich, es sei ein Schurke, und habe ihn die Treppe hinuntergeworfen. Geht hin und schaut, ob es er war. Es täte mir leid, wenn es so wäre.“
Die Frau lief hin und fand ihren Mann, der stöhnend in der Ecke lag und sich das Bein gebrochen hatte. Sie trug ihn herunter und eilte dann schreiend zum Vater des Jungen. „Dein Sohn“, rief sie, „hat ein großes Unglück verursacht! Er hat meinen Mann die Treppe hinuntergeworfen, sodass er sich das Bein gebrochen hat. Nimm diesen Nichtsnutz aus unserem Haus!“
Der Vater war entsetzt, lief hin und schimpfte mit dem Jungen. „Was sind das für böse Streiche?“, sagte er. „Der Teufel muss dir das eingeflüstert haben!“
„Vater“, antwortete der Junge, „hört mich an! Ich bin ganz unschuldig. Er stand da in der Nacht, als wollte er Böses tun. Ich wusste nicht, wer es war, und habe ihn dreimal gebeten, zu sprechen oder zu gehen.“
„Ach“, sagte der Vater, „mit dir habe ich nur Unglück. Geh mir aus den Augen, ich will dich nicht mehr sehen!“
„Ja, Vater, gerne, wartet nur, bis es Tag wird. Dann gehe ich fort und lerne, wie man sich gruselt. Dann werde ich zumindest eine Kunst beherrschen, die mich ernährt.“
„Lerne, was du willst“, sagte der Vater, „mir ist es egal. Hier hast du fünfzig Taler. Nimm sie und geh hinaus in die weite Welt. Aber sag niemandem, woher du kommst und wer dein Vater ist, denn ich schäme mich deinetwegen.“
„Ja, Vater, wie Ihr wünscht. Wenn Ihr nichts weiter verlangt, kann ich das leicht im Kopf behalten.“
Als der Tag anbrach, steckte der Junge die fünfzig Taler in die Tasche und zog auf der großen Landstraße davon. Immer wieder sprach er vor sich hin: „Wenn ich mich doch nur gruseln könnte! Wenn ich mich doch nur gruseln könnte!“
Da kam ein Mann vorbei, der diese Worte hörte, die der Junge mit sich selbst sprach. Als sie ein Stück weitergegangen waren und den Galgen sehen konnten, sagte der Mann zu ihm: „Schau, dort ist der Baum, an dem sieben Männer die Tochter des Seilmachers geheiratet haben und nun lernen, wie man fliegt. Setz dich darunter und warte, bis die Nacht kommt, dann wirst du bald lernen, wie man sich gruselt.“
„Wenn es nur das ist“, antwortete der Junge, „das ist leicht getan. Aber wenn ich so schnell lerne, mich zu gruseln, sollst du meine fünfzig Taler bekommen. Komm nur morgen früh wieder zu mir.“
Dann ging der Junge zum Galgen, setzte sich darunter und wartete, bis der Abend kam. Weil ihm kalt war, machte er sich ein Feuer. Doch um Mitternacht wehte der Wind so scharf, dass er trotz des Feuers nicht warm wurde.
Und als der Wind die Gehängten gegeneinander stieß und sie hin und her schaukelten, dachte er bei sich: „Wenn dir hier unten am Feuer kalt ist, wie müssen die da oben erst frieren und leiden!“
Weil er Mitleid mit ihnen hatte, stellte er die Leiter auf, kletterte hinauf, band einen nach dem anderen los und brachte alle sieben herunter. Dann schürte er das Feuer, blies es an und setzte sie alle darum, damit sie sich wärmen konnten. Doch sie saßen da und rührten sich nicht, und das Feuer griff auf ihre Kleider über.
Da sagte er: „Passt auf, sonst hänge ich euch wieder auf!“ Die Toten hörten jedoch nicht, blieben stumm und ließen ihre Lumpen weiterbrennen. Da wurde er wütend und sagte: „Wenn ihr nicht aufpasst, kann ich euch nicht helfen. Ich will nicht mit euch verbrennen!“ Und er hängte sie einen nach dem anderen wieder auf.
Dann setzte er sich an sein Feuer und schlief ein. Am nächsten Morgen kam der Mann zu ihm und wollte die fünfzig Taler haben. „Na, weißt du jetzt, wie man sich gruselt?“, fragte er.
„Nein“, antwortete der Junge, „wie sollte ich? Die da oben haben den Mund nicht aufgemacht und waren so dumm, dass sie die paar alten Lumpen, die sie am Leib hatten, verbrennen ließen.“
Da sah der Mann, dass er an diesem Tag die fünfzig Taler nicht bekommen würde, und ging davon, während er sagte: „So einen Jungen habe ich noch nie gesehen.“
Auch der Junge zog weiter und begann wieder vor sich hin zu murmeln: „Ach, wenn ich mich doch nur gruseln könnte! Ach, wenn ich mich doch nur gruseln könnte!“
Ein Fuhrmann, der hinter ihm herging, hörte das und fragte: „Wer bist du?“
„Ich weiß es nicht“, antwortete der Junge.
Da fragte der Fuhrmann: „Woher kommst du?“
„Ich weiß es nicht.“
„Wer ist dein Vater?“
„Das darf ich nicht sagen.“
„Was murmelst du da ständig vor dich hin?“
„Ach“, antwortete der Junge, „ich wünschte so sehr, ich könnte mich gruseln, aber niemand kann es mir beibringen.“
„Genug von deinem dummen Gerede“, sagte der Fuhrmann. „Komm, geh mit mir, ich werde dir eine Stelle besorgen.“
Der Junge ging mit dem Fuhrmann, und abends kamen sie zu einem Gasthaus, wo sie übernachten wollten. Da sagte der Junge beim Betreten des Schankraums wieder laut: „Wenn ich mich doch nur gruseln könnte! Wenn ich mich doch nur gruseln könnte!“
Der Wirt, der das hörte, lachte und sagte: „Wenn das dein Wunsch ist, hier sollte sich eine gute Gelegenheit bieten.“
„Ach, sei still“, sagte die Wirtin, „so viele Neugierige haben schon ihr Leben verloren. Es wäre eine Schande, wenn so schöne Augen wie diese nie wieder das Tageslicht sehen würden.“
Aber der Junge sagte: „Wie schwer es auch sein mag, ich will es lernen. Dafür bin ich ja ausgezogen.“
Er ließ dem Wirt keine Ruhe, bis dieser ihm erzählte, dass nicht weit von dort ein verfluchtes Schloss stehe, wo man sehr leicht lernen könne, was Gruseln sei, wenn man nur drei Nächte darin wache.
Der König habe versprochen, dass derjenige, der es wage, seine Tochter zur Frau bekommen solle, und sie sei das schönste Mädchen, das die Sonne je beschienen habe. Auch lägen im Schloss große Schätze, die von bösen Geistern bewacht würden. Diese Schätze würden dann befreit werden und einen armen Mann reich machen.
Schon viele Männer seien in das Schloss gegangen, aber bisher sei noch keiner wieder herausgekommen.
Am nächsten Morgen ging der Junge zum König und sagte: „Wenn es erlaubt ist, werde ich gerne drei Nächte in dem verfluchten Schloss wachen.“
Der König sah ihn an, und weil ihm der Junge gefiel, sagte er: „Du darfst drei Dinge mit ins Schloss nehmen, aber es dürfen keine lebenden Dinge sein.“
Da antwortete der Junge: „Dann bitte ich um ein Feuer, eine Drehbank und ein Schneidebrett mit einem Messer.“
Der König ließ diese Dinge tagsüber für ihn ins Schloss bringen. Als die Nacht näher rückte, ging der Junge hinauf, machte sich in einem der Räume ein helles Feuer, stellte das Schneidebrett und das Messer daneben und setzte sich an die Drehbank.
„Ach, wenn ich mich doch nur gruseln könnte“, sagte er, „aber hier werde ich es wohl auch nicht lernen.“
Gegen Mitternacht wollte er sein Feuer schüren, und als er hineinblies, rief plötzlich etwas aus einer Ecke: „Au, miau! Wie kalt uns ist!“
„Ihr Narren“, rief er, „was jammert ihr? Wenn euch kalt ist, kommt her und setzt euch ans Feuer, um euch zu wärmen.“
Kaum hatte er das gesagt, sprangen zwei große schwarze Katzen mit einem gewaltigen Satz herbei, setzten sich rechts und links neben ihn und sahen ihn mit ihren feurigen Augen wild an.
Nach einer Weile, als sie sich gewärmt hatten, sagten sie: „Kamerad, wollen wir eine Partie Karten spielen?“
„Warum nicht“, antwortete er, „aber zeigt mir erst eure Pfoten.“
Da streckten sie ihre Krallen aus. „Oh“, sagte er, „was für lange Nägel ihr habt! Wartet, ich muss sie euch erst schneiden.“
Darauf packte er sie am Hals, legte sie auf das Schneidebrett und schraubte ihre Pfoten fest. „Ich habe eure Finger gesehen“, sagte er, „und meine Lust am Kartenspielen ist vergangen.“ Dann schlug er sie tot und warf sie ins Wasser hinaus.
Doch kaum hatte er diese beiden erledigt und wollte sich wieder an sein Feuer setzen, kamen aus allen Löchern und Ecken schwarze Katzen und schwarze Hunde mit glühenden Ketten. Es wurden immer mehr, bis er sich nicht mehr bewegen konnte. Sie schrien schrecklich, stiegen auf sein Feuer, zerrissen es und versuchten, es auszulöschen.
Eine Weile sah er ihnen ruhig zu, aber als es zu weit ging, griff er zu seinem Schneidemesser und rief: „Weg mit euch, ihr Ungeziefer!“, und begann, auf sie einzuschlagen. Einige liefen davon, die anderen tötete er und warf sie in den Fischteich.
Als er zurückkam, fächelte er die Glut seines Feuers wieder an und wärmte sich. Während er so saß, konnte er seine Augen nicht mehr offen halten und verspürte den Wunsch zu schlafen.
Da sah er sich um und entdeckte ein großes Bett in der Ecke. „Das ist genau das Richtige für mich“, sagte er und stieg hinein.
Doch kaum wollte er die Augen schließen, begann das Bett von selbst zu fahren und rollte durch das ganze Schloss. „Das ist gut so“, sagte er, „aber fahr schneller!“
Da rollte das Bett weiter, als wären sechs Pferde davor gespannt, auf und ab, über Schwellen und Treppen. Plötzlich, hopp, hopp, kippte es um und lag wie ein Berg auf ihm.
Doch er warf Decken und Kissen in die Luft, kroch heraus und sagte: „Jetzt darf fahren, wer will!“ Dann legte er sich an sein Feuer und schlief, bis es Tag wurde.
Am Morgen kam der König und sah ihn auf dem Boden liegen. Er dachte, die bösen Geister hätten ihn getötet, und sagte: „Es ist doch schade um so einen hübschen jungen Mann.“
Der Junge hörte es, stand auf und sagte: „So weit ist es noch nicht gekommen.“
Da war der König erstaunt, aber sehr froh und fragte, wie es ihm ergangen sei. „Sehr gut“, antwortete er, „eine Nacht ist vorbei, die beiden anderen werden auch vergehen.“
Dann ging er zum Wirt, der ihn mit großen Augen ansah und sagte: „Ich hätte nie gedacht, dich lebend wiederzusehen! Hast du jetzt gelernt, wie man sich gruselt?“
„Nein“, sagte er, „es ist alles umsonst. Wenn mir doch nur jemand sagen könnte, wie es geht!“
In der zweiten Nacht ging er wieder hinauf in das alte Schloss, setzte sich ans Feuer und begann wieder sein altes Lied: „Wenn ich mich doch nur gruseln könnte!“
Als Mitternacht kam, hörte man ein Poltern und Lärmen, zuerst leise, dann immer lauter. Dann wurde es eine Weile still, und schließlich fiel mit einem lauten Schrei ein halber Mann durch den Schornstein und landete vor ihm.
„Hallo“, rief er, „der andere halbe gehört auch dazu! Das ist zu wenig!“
Da begann der Lärm von neuem, es brüllte und heulte, und die andere Hälfte fiel ebenfalls herunter. „Wartet“, sagte er, „ich schüre das Feuer ein wenig für euch.“
Als er das getan hatte und sich umsah, waren die beiden Stücke zusammengefügt, und ein schrecklicher Mann saß an seiner Stelle. „Das gehört nicht zu unserer Abmachung“, sagte der Junge, „die Bank gehört mir!“
Der Mann wollte ihn wegdrängen, aber der Junge ließ das nicht zu, stieß ihn mit aller Kraft weg und setzte sich wieder auf seinen Platz.
Da fielen noch mehr Männer herunter, einer nach dem anderen. Sie brachten neun Beine von Toten und zwei Schädel mit, stellten sie auf und spielten Kegel damit. Auch der Junge wollte mitspielen und sagte: „Hört, darf ich mitmachen?“
„Ja, wenn du Geld hast“, antworteten sie.
„Geld genug“, sagte er, „aber eure Kugeln sind nicht ganz rund.“
Da nahm er die Schädel, legte sie in die Drehbank und drehte sie, bis sie rund waren. „So, jetzt rollen sie besser“, sagte er. „Hurra, jetzt macht es Spaß!“
Er spielte mit und verlor etwas von seinem Geld, aber als es zwölf schlug, verschwand alles vor seinen Augen. Er legte sich hin und schlief ruhig ein.
Am nächsten Morgen kam der König und fragte: „Wie ist es dir diesmal ergangen?“
„Ich habe Kegeln gespielt“, antwortete er, „und ein paar Pfennige verloren.“
„Hast du dich denn nicht gegruselt?“
„Was?“, sagte er, „ich hatte eine wunderbare Zeit. Wenn ich nur wüsste, was Gruseln ist!“
In der dritten Nacht setzte er sich wieder auf seine Bank und sagte ganz traurig: „Wenn ich mich doch nur gruseln könnte!“
Als es spät wurde, kamen sechs große Männer herein und brachten einen Sarg. Da sagte er: „Ha, ha, das ist sicher mein kleiner Vetter, der vor ein paar Tagen gestorben ist.“ Er winkte mit dem Finger und rief: „Komm, kleiner Vetter, komm!“
Sie stellten den Sarg auf den Boden, aber er ging hin, nahm den Deckel ab, und darin lag ein toter Mann. Er fühlte sein Gesicht, aber es war kalt wie Eis. „Warte“, sagte er, „ich werde dich ein wenig wärmen.“ Er ging zum Feuer, wärmte seine Hand und legte sie auf das Gesicht des Toten, aber er blieb kalt.
Da nahm er ihn heraus, setzte sich ans Feuer, legte ihn an seine Brust und rieb seine Arme, damit das Blut wieder zirkulieren würde. Als auch das nichts half, dachte er bei sich: „Wenn zwei Leute zusammen im Bett liegen, wärmen sie sich gegenseitig.“ Er trug ihn zum Bett, deckte ihn zu und legte sich neben ihn.
Nach kurzer Zeit wurde der Tote auch warm und begann sich zu bewegen. Da sagte der Junge: „Siehst du, kleiner Vetter, habe ich dich nicht gewärmt?“
Doch der Tote stand auf und rief: „Jetzt werde ich dich erwürgen!“
„Was?“, sagte er, „so dankst du es mir? Du kommst sofort wieder in deinen Sarg!“ Er nahm ihn, warf ihn hinein und schloss den Deckel.
Dann kamen die sechs Männer und trugen ihn wieder fort. „Ich kann mich einfach nicht gruseln“, sagte er. „Ich werde es hier nie lernen, solange ich lebe.“
Da trat ein Mann ein, der größer war als alle anderen und schrecklich aussah. Er war alt und hatte einen langen weißen Bart. „Du Elender“, rief er, „du wirst bald lernen, was Gruseln ist, denn du wirst sterben!“
„Nicht so schnell“, antwortete der Junge. „Wenn ich sterben soll, habe ich auch ein Wörtchen mitzureden.“
„Ich werde dich gleich packen“, sagte der Unhold.
„Langsam, langsam, rede nicht so groß daher. Ich bin genauso stark wie du, vielleicht sogar stärker.“
„Das werden wir sehen“, sagte der Alte. „Wenn du stärker bist, lasse ich dich gehen. Komm, wir werden es ausprobieren.“
Dann führte er ihn durch dunkle Gänge zu einer Schmiede, nahm eine Axt und schlug mit einem Hieb einen Amboss in den Boden. „Das kann ich besser“, sagte der Junge und ging zum anderen Amboss.
Der Alte stellte sich daneben, um zuzusehen, und sein weißer Bart hing herunter. Da griff der Junge zur Axt, spaltete den Amboss mit einem Schlag und klemmte den Bart des Alten darin ein. „Jetzt habe ich dich“, sagte der Junge. „Jetzt bist du dran zu sterben!“
Dann nahm er eine Eisenstange und schlug auf den Alten ein, bis dieser stöhnte und ihn bat aufzuhören, und ihm große Reichtümer versprach. Der Junge zog die Axt heraus und ließ ihn gehen.
Der Alte führte ihn zurück ins Schloss und zeigte ihm in einem Keller drei Kisten voller Gold. „Von diesen“, sagte er, „ist ein Teil für die Armen, der andere für den König, der dritte gehört dir.“
Inzwischen schlug es zwölf, und der Geist verschwand, sodass der Junge im Dunkeln stand. „Ich werde schon noch hinausfinden“, sagte er, tastete sich umher, fand den Weg zurück in den Raum und schlief dort an seinem Feuer.
Am nächsten Morgen kam der König und sagte: „Jetzt musst du gelernt haben, was Gruseln ist.“
„Nein“, antwortete er, „was soll das sein? Mein toter Vetter war hier, und ein bärtiger Mann kam und zeigte mir unten viel Geld, aber niemand hat mir gesagt, was Gruseln ist.“
„Dann“, sagte der König, „hast du das Schloss erlöst und sollst meine Tochter heiraten.“
„Das ist alles schön und gut“, sagte er, „aber ich weiß immer noch nicht, was Gruseln ist.“
Dann wurde das Gold heraufgebracht, und die Hochzeit wurde gefeiert. Doch so sehr der junge König seine Frau liebte und so glücklich er auch war, sagte er immer wieder: „Wenn ich mich doch nur gruseln könnte! Wenn ich mich doch nur gruseln könnte!“
Das machte sie schließlich wütend. Ihre Zofe sagte: „Ich werde eine Lösung finden. Er soll bald lernen, was Gruseln ist.“ Sie ging hinaus zum Bach, der durch den Garten floss, und ließ einen ganzen Eimer voll Gründlinge bringen.
In der Nacht, als der junge König schlief, sollte seine Frau die Decken von ihm ziehen und den Eimer mit kaltem Wasser und den Gründlingen über ihn gießen, sodass die kleinen Fische um ihn herum zappelten.
Da wachte er auf und rief: „Oh, was gruselt mich so! Was gruselt mich so, liebe Frau! Ah, jetzt weiß ich, was Gruseln ist!“
