Es war einmal ein König und eine Königin, die lebten glücklich zusammen und hatten zwölf Kinder, aber es waren alles Jungen.
Da sprach der König zu seiner Frau: "Wenn das dreizehnte Kind, das du zur Welt bringen wirst, ein Mädchen ist, sollen die zwölf Jungen sterben, damit ihr Besitz groß sei und das Reich allein an sie falle."
Er ließ sogar zwölf Särge anfertigen, die schon mit Hobelspänen gefüllt waren, und in jedem lag ein kleines Totenkissen. Er brachte sie in ein verschlossenes Zimmer und gab der Königin den Schlüssel dazu, mit dem Befehl, niemandem davon zu erzählen.
Die Mutter aber saß nun den ganzen Tag da und klagte, bis der jüngste Sohn, der immer bei ihr war und den sie nach der Bibel Benjamin genannt hatte, zu ihr sagte: "Liebe Mutter, warum bist du so traurig?"
"Mein liebstes Kind", antwortete sie, "ich darf es dir nicht sagen."
Doch er ließ ihr keine Ruhe, bis sie ging und das Zimmer aufschloss, wo sie ihm die zwölf fertigen Särge mit den Hobelspänen zeigte.
Dann sprach sie: "Mein liebster Benjamin, euer Vater hat diese Särge für dich und deine elf Brüder machen lassen, denn wenn ich ein Mädchen zur Welt bringe, sollt ihr alle getötet und darin begraben werden."
Und während sie dies unter Tränen sagte, tröstete sie der Sohn und sprach: "Weine nicht, liebe Mutter, wir werden uns retten und von hier fortgehen."
Doch sie erwiderte: "Geht mit deinen elf Brüdern in den Wald und lasst einen immer auf dem höchsten Baum, den ihr finden könnt, Wache halten und zum Turm hier im Schloss hinüberschauen. Gebäre ich einen Sohn, werde ich eine weiße Fahne hissen, dann dürft ihr zurückkommen. Doch bekomme ich ein Mädchen, hisse ich eine rote Fahne, dann flieht, so schnell ihr könnt, und der liebe Gott beschütze euch. Jede Nacht will ich für euch beten – im Winter, dass ihr euch am Feuer wärmen könnt, und im Sommer, dass ihr nicht vor Hitze vergeht."
Nachdem sie ihre Söhne gesegnet hatte, zogen sie in den Wald. Einer nach dem anderen hielt Wache, saß auf der höchsten Eiche und blickte zum Turm.
Als elf Tage vergangen waren und Benjamin an der Reihe war, sah er, dass eine Fahne gehisst wurde. Doch es war nicht die weiße, sondern die blutrote Fahne, die verkündete, dass sie alle sterben sollten.
Als die Brüder das hörten, wurden sie sehr zornig und sprachen: "Sollen wir alle wegen eines Mädchens sterben? Wir schwören, dass wir uns rächen werden – wo immer wir ein Mädchen finden, soll ihr rotes Blut fließen."
Darauf gingen sie tiefer in den Wald hinein, und mitten darin, wo es am dunkelsten war, fanden sie ein kleines verwunschenes Häuschen, das leer stand.
Da sprachen sie: "Hier wollen wir wohnen, und du, Benjamin, der Jüngste und Schwächste, bleibst zu Hause und hältst Haus. Wir anderen gehen hinaus und holen Nahrung."
So gingen sie in den Wald und schossen Hasen, Wild, Vögel und Tauben, und was es sonst zu essen gab. Das brachten sie Benjamin, der es für sie zubereiten musste, damit sie ihren Hunger stillen konnten.
Zehn Jahre lebten sie zusammen in dem kleinen Häuschen, und die Zeit kam ihnen nicht lang vor.
Das kleine Töchterchen, das ihre Mutter, die Königin, geboren hatte, war nun herangewachsen. Es war gutherzig, schön von Angesicht und trug einen goldenen Stern auf der Stirn.
Einmal, bei einer großen Wäsche, sah es unter den Sachen zwölf Männerhemden und fragte die Mutter: "Wem gehören diese zwölf Hemden? Für Vater sind sie viel zu klein."
Da antwortete die Königin mit schwerem Herzen: "Liebes Kind, sie gehören deinen zwölf Brüdern."
Das Mädchen fragte: "Wo sind meine zwölf Brüder? Ich habe noch nie von ihnen gehört."
Sie erwiderte: "Gott weiß, wo sie sind. Sie wandern in der Welt umher."
Dann nahm sie das Mädchen und öffnete ihr die Kammer, zeigte ihr die zwölf Särge mit den Hobelspänen und den Totenkissen.
"Diese Särge", sagte sie, "waren für deine Brüder bestimmt, die heimlich fortgingen, bevor du geboren wurdest", und sie erzählte ihr, wie alles geschehen war.
Da sprach das Mädchen: "Liebe Mutter, weine nicht, ich will gehen und meine Brüder suchen."
Sie nahm die zwölf Hemden und machte sich auf den Weg, direkt in den großen Wald hinein. Den ganzen Tag wanderte sie, und am Abend kam sie zu dem verwunschenen Häuschen.
Sie trat ein und fand einen Jungen, der fragte: "Woher kommst du, und wohin gehst du?" und staunte, dass sie so schön war, königliche Kleider trug und einen Stern auf der Stirn hatte.
Und sie antwortete: "Ich bin eine Königstochter und suche meine zwölf Brüder, und ich will gehen, so weit der Himmel blau ist, bis ich sie finde." Und sie zeigte ihm die zwölf Hemden, die ihnen gehörten.
Da erkannte Benjamin, dass sie seine Schwester war, und sagte: "Ich bin Benjamin, dein jüngster Bruder."
Und sie weinte vor Freude, und Benjamin weinte auch, und sie küssten und umarmten sich voller Liebe.
Doch dann sprach er: "Liebe Schwester, da ist noch eine Schwierigkeit. Wir haben beschlossen, dass jedes Mädchen, dem wir begegnen, sterben soll, weil wir wegen eines Mädchens unser Reich verlassen mussten."
Da sagte sie: "Ich will gerne sterben, wenn ich dadurch meine zwölf Brüder retten kann."
"Nein", antwortete er, "du sollst nicht sterben. Setz dich unter dieses Fass, bis unsere elf Brüder kommen, dann werde ich schnell eine Lösung mit ihnen finden."
Sie tat es, und als es Nacht wurde, kamen die anderen von der Jagd, und das Abendessen war bereit.
Und als sie am Tisch saßen und aßen, fragten sie: "Gibt es Neuigkeiten?"
Benjamin sagte: "Wisst ihr denn nichts?"
"Nein", antworteten sie.
Er fuhr fort: "Ihr wart im Wald, und ich blieb zu Hause, und doch weiß ich mehr als ihr."
"Erzähl es uns dann", riefen sie.
Er antwortete: "Aber versprecht mir, dass das erste Mädchen, dem wir begegnen, nicht getötet wird."
"Ja", riefen sie alle, "sie soll Gnade finden, nur erzähl uns."
Da sprach er: "Unsere Schwester ist hier", und hob das Fass hoch, und die Königstochter trat hervor in ihren königlichen Kleidern mit dem goldenen Stern auf der Stirn, und sie war schön, zart und lieblich.
Da freuten sie sich alle und fielen ihr um den Hals, küssten und liebten sie von ganzem Herzen.
Nun blieb sie bei Benjamin zu Hause und half ihm bei der Arbeit. Die elf gingen in den Wald und fingen Wild, Rehe, Vögel und Waldtauben, damit sie zu essen hatten, und die kleine Schwester und Benjamin sorgten dafür, dass alles bereit war.
Sie suchte Holz zum Kochen und Kräuter für Gemüse, stellte die Töpfe aufs Feuer, sodass das Essen immer fertig war, wenn die Elf heimkamen.
Sie hielt auch Ordnung im kleinen Haus, deckte die kleinen Betten mit schönen weißen Laken, und die Brüder waren stets zufrieden und lebten in großer Eintracht mit ihr.
Einmal hatten die beiden daheim ein wunderbares Festmahl vorbereitet, und als sie alle beisammen waren, setzten sie sich hin, aßen und tranken und waren voller Freude.
Nun gab es aber einen kleinen Garten bei dem verwunschenen Haus, in dem zwölf Lilien standen, die man auch Studentenlilien nennt.
Sie wollte ihren Brüdern eine Freude machen, pflückte die zwölf Blumen und dachte, jedem beim Essen eine zu schenken.
Doch in dem Augenblick, als sie die Blumen pflückte, verwandelten sich die zwölf Brüder in zwölf Raben und flogen über den Wald davon, und das Haus und der Garten verschwanden ebenfalls.
Und nun war das arme Mädchen allein im wilden Wald, und als es sich umsah, stand eine alte Frau neben ihr, die sagte: "Mein Kind, was hast du getan? Warum hast du die zwölf weißen Blumen nicht wachsen lassen? Sie waren deine Brüder, die nun für immer in Raben verwandelt sind."
Das Mädchen sagte weinend: "Gibt es keinen Weg, sie zu retten?"
"Nein", sprach die Frau, "es gibt nur einen auf der ganzen Welt, und der ist so schwer, dass du sie damit nicht retten wirst, denn du musst sieben Jahre lang stumm sein und darfst nicht sprechen oder lachen. Und wenn du ein einziges Wort sprichst, und wäre nur eine Stunde der sieben Jahre noch nicht um, ist alles umsonst, und deine Brüder werden durch dieses eine Wort getötet."
Da sprach das Mädchen in seinem Herzen: "Ich weiß gewiss, dass ich meine Brüder befreien werde", ging und suchte einen hohen Baum, setzte sich hinein und spann, und sprach nicht und lachte nicht.
Nun traf es sich, dass ein König im Wald jagte, der einen großen Windhund hatte, der zu dem Baum lief, auf dem das Mädchen saß, umhersprang, winselte und es anbellte.
Da kam der König vorbei und sah die schöne Königstochter mit dem goldenen Stern auf der Stirn, und war so bezaubert von ihrer Schönheit, dass er fragte, ob sie seine Frau werden wolle.
Sie gab keine Antwort, nickte aber ein wenig mit dem Kopf.
So stieg er selbst auf den Baum, trug sie hinab, setzte sie auf sein Pferd und brachte sie heim.
Dann wurde die Hochzeit mit großer Pracht und Freude gefeiert, aber die Braut sprach nicht und lächelte nicht.
Als sie einige Jahre glücklich zusammengelebt hatten, begann die Mutter des Königs, eine böse Frau, die junge Königin zu verleumden, und sagte zum König: "Das ist ein gemeines Bettelmädchen, das du mitgebracht hast. Wer weiß, was sie heimlich für böse Streiche verübt. Selbst wenn sie stumm ist und nicht sprechen kann, könnte sie doch wenigstens einmal lachen. Aber wer nicht lacht, hat ein schlechtes Gewissen."
Zuerst glaubte der König ihr nicht, doch die Alte drängte so lange und beschuldigte sie so vieler böser Dinge, dass er sich schließlich überreden ließ und sie zum Tode verurteilte.
Nun wurde im Hof ein großes Feuer angezündet, in dem sie verbrannt werden sollte, und der König stand oben am Fenster und sah mit tränenden Augen zu, denn er liebte sie noch immer sehr.
Und als sie fest an den Pfahl gebunden war und das Feuer mit seiner roten Zunge an ihren Kleidern leckte, war die letzte Sekunde der sieben Jahre verstrichen.
Da hörte man ein Rauschen in der Luft, und zwölf Raben kamen herbeigeflogen, sanken herab, und als sie die Erde berührten, waren es ihre zwölf Brüder, die sie gerettet hatte.
Sie rissen das Feuer auseinander, löschten die Flammen, befreiten ihre liebe Schwester und küssten und umarmten sie.
Und nun, da sie den Mund öffnen und sprechen durfte, erzählte sie dem König, warum sie stumm gewesen war und nie gelacht hatte.
Der König freute sich, als er hörte, dass sie unschuldig war, und sie lebten alle in großer Eintracht bis an ihr Ende.
Die böse Stiefmutter wurde vor den Richter gebracht und in ein Fass mit kochendem Öl und giftigen Schlangen gesteckt, und sie starb eines bösen Todes.
