El hermanito tomó a su hermanita de la mano y dijo: "Desde que nuestra madre murió, no hemos tenido felicidad. Nuestra madrastra nos golpea todos los días, y si nos acercamos a ella, nos aparta con el pie. Nuestra comida son las cortezas duras de pan que sobran. Y el perrito debajo de la mesa está mejor que nosotros, pues a menudo le arroja un bocado sabroso. Dios nos tenga piedad, si nuestra madre lo supiera. Ven, saldremos juntos al mundo ancho".
Caminaron todo el día por prados, campos y lugares pedregosos. Y cuando llovía, la hermanita decía: "El cielo y nuestros corazones lloran juntos". Al anochecer llegaron a un gran bosque, y estaban tan agotados por el dolor, el hambre y el largo camino, que se acostaron en un árbol hueco y se durmieron.
Al día siguiente, cuando despertaron, el sol ya estaba alto en el cielo y brillaba con fuerza sobre el árbol. Entonces el hermano dijo: "Hermana, tengo sed. Si supiera de algún arroyuelo, iría a beber un poco. Creo que oigo uno corriendo". El hermano se levantó, tomó a la hermanita de la mano y partieron en busca del arroyo.
Pero la malvada madrastra era una bruja, había visto cómo los dos niños se marchaban y los había seguido en secreto, como hacen las brujas, y había hechizado todos los arroyos del bosque.
Cuando encontraron un pequeño arroyo que saltaba alegremente sobre las piedras, el hermano iba a beber de él, pero la hermana escuchó cómo decía al correr: "Quien beba de mí se convertirá en un tigre. Quien beba de mí se convertirá en un tigre". Entonces la hermana gritó: "Por favor, querido hermano, no bebas, o te convertirás en una fiera y me despedazarás". El hermano no bebió, aunque estaba muy sediento, y dijo: "Esperaré al próximo manantial".
Cuando llegaron al siguiente arroyo, la hermana oyó que también decía: "Quien beba de mí se convertirá en un lobo. Quien beba de mí se convertirá en un lobo". La hermana exclamó: "¡Por favor, querido hermano, no bebas, o te convertirás en un lobo y me devorarás!". El hermano no bebió y dijo: "Esperaré hasta llegar al próximo manantial, pero entonces tendré que beber, digas lo que digas. Porque mi sed es demasiado grande".
Y cuando llegaron al tercer arroyo, la hermana escuchó cómo decía al correr: "Quien beba de mí se convertirá en un corzo. Quien beba de mí se convertirá en un corzo". La hermana dijo: "Oh, te lo ruego, querido hermano, no bebas, o te convertirás en un corzo y huirás de mí". Pero el hermano se había arrodillado de inmediato junto al arroyo, se inclinó y bebió un poco de agua, y tan pronto como las primeras gotas tocaron sus labios, quedó tendido allí en forma de un joven corzo.
La hermana lloró por su pobre hermano hechizado, y el pequeño corzo también lloró, sentándose tristemente junto a ella. Pero al final la niña dijo: "Tranquilo, querido corcito, nunca, nunca te abandonaré".
Entonces desató su liga dorada y la ató alrededor del cuello del corzo, arrancó juncos y los trenzó en una cuerda suave. Ató esto al pequeño animal y lo llevó consigo, adentrándose cada vez más en el bosque.
Después de caminar mucho tiempo, llegaron por fin a una pequeña casa, y la niña miró dentro. Como estaba vacía, pensó: "Podemos quedarnos aquí y vivir". Buscó hojas y musgo para hacer una cama suave para el corzo. Cada mañana salía a recolectar raíces, bayas y nueces para ella, y traía hierba tierna para el corzo, que comía de su mano, estaba contento y jugaba a su alrededor.
Por la noche, cuando la hermana estaba cansada y había dicho sus oraciones, apoyaba la cabeza en el lomo del corzo —era su almohada— y dormía plácidamente. Y si el hermano hubiera tenido su forma humana, habría sido una vida encantadora.
Así estuvieron solos un tiempo en la wilderness. Pero sucedió que el rey del país organizó una gran cacería en el bosque. Los toques de las trompas, los ladridos de los perros y los gritos alegres de los cazadores resonaron entre los árboles, y el corzo lo escuchó todo, deseando ardientemente estar allí. "Oh", le dijo a su hermana, "déjame ir a la cacería, no lo soporto más", y rogó tanto que al final ella accedió.
"Pero", le dijo, "vuelve esta noche. Cerraré mi puerta por miedo a los rudos cazadores, así que llama y di: 'Hermanita, déjame entrar', para que yo sepa que eres tú. Si no lo dices, no abriré". Entonces el joven corzo saltó, feliz y alegre al aire libre.
El rey y los cazadores vieron al hermoso animal y lo persiguieron, pero no pudieron atraparlo. Cuando creían que lo tenían seguro, él saltaba entre los arbustos y desaparecía. Al anochecer, corrió a la cabaña, llamó y dijo: "Hermanita, déjame entrar". Le abrieron la puerta, entró y descansó toda la noche en su suave cama.
Al día siguiente, la cacería comenzó de nuevo, y cuando el corzo volvió a oír el cuerno y los gritos de los cazadores, no tuvo paz y dijo: "Hermana, déjame salir, debo ir". Su hermana le abrió la puerta y dijo: "Pero debes volver al anochecer y decir tu contraseña".
Cuando el rey y sus cazadores vieron de nuevo al joven corzo con el collar dorado, lo persiguieron, pero él era demasiado rápido y ágil. Esto duró todo el día, pero al anochecer los cazadores lo rodearon, y uno lo hirió levemente en una pata, por lo que cojeaba y corría despacio. Un cazador lo siguió hasta la cabaña y escuchó cómo decía: "Hermanita, déjame entrar", y vio que le abrían la puerta y la cerraban de inmediato.
El cazador tomó nota de todo, fue con el rey y le contó lo que había visto y oído. Entonces el rey dijo: "Mañana cazaremos una vez más".
La hermanita, sin embargo, se asustó mucho al ver que su corcito estaba herido. Lavó la sangre, puso hierbas en la herida y dijo: "Ve a tu cama, querido corzo, para que te recuperes". Pero la herida era tan leve que, a la mañana siguiente, el corzo ya no la sentía. Y cuando oyó de nuevo la cacería, dijo: "No lo soporto, debo estar allí. No les será tan fácil atraparme".
La hermana lloró y dijo: "Esta vez te matarán, y yo estaré sola en el bosque, abandonada por todos. No te dejaré salir". "Entonces moriré de pena", respondió el corzo. "Cuando oigo los cuernos, siento que debo salir corriendo". La hermana no pudo negarse y, con el corazón apesadumbrado, le abrió la puerta. El corzo, lleno de salud y alegría, saltó al bosque.
Cuando el rey lo vio, dijo a sus cazadores: "Perseguidlo todo el día hasta el anochecer, pero cuidado de no hacerle daño".
Al ponerse el sol, el rey le dijo al cazador: "Ahora ven y muéstrame la cabaña en el bosque". Cuando estuvo ante la puerta, llamó y dijo: "Querida hermanita, déjame entrar". La puerta se abrió, y el rey entró. Allí estaba una doncella más hermosa de lo que jamás había visto.
La joven se asustó al ver, no a su corcito, sino a un hombre con una corona de oro en la cabeza. Pero el rey la miró con bondad, extendió su mano y dijo: "¿Vendrás conmigo a mi palacio y serás mi querida esposa?". "Sí, claro", respondió la doncella, "pero el corcito debe venir conmigo, no puedo dejarlo". El rey dijo: "Se quedará contigo mientras vivas, y no le faltará nada". En ese momento, el corzo entró corriendo, y la hermana lo ató de nuevo con la cuerda de juncos, la tomó en su mano y partió con el rey de la cabaña.
El rey llevó a la hermosa doncella a su palacio, donde se celebró la boda con gran pompa. Ahora era la reina, y vivieron felices por mucho tiempo. El corzo fue cuidado y mimado, y correteaba por el jardín del palacio.
Pero la malvada madrastra, por culpa de quien los niños habían salido al mundo, creía que la hermana había sido despedazada por las fieras del bosque y que el hermano había sido cazado como un corzo. Cuando supo que eran tan felices y prósperos, la envidia y los celos llenaron su corazón, y no pensaba más que en cómo traerles desgracia.
Su propia hija, fea como la noche y con un solo ojo, le reprochó: "¡Una reina! Ese debería haber sido mi destino". "Cállate", respondió la vieja, y la consoló diciendo: "Cuando llegue el momento, estaré lista".
Con el tiempo, la reina tuvo un hermoso niño, y sucedió que el rey salió de caza. La vieja bruja tomó la forma de una doncella, entró en la habitación de la reina y le dijo: "Ven, el baño está listo. Te hará bien y te dará fuerzas. Date prisa antes de que se enfríe". Su hija también estaba cerca. Llevaron a la débil reina al baño y la metieron en la tina. Luego cerraron la puerta y huyeron. Pero en el baño habían hecho un fuego tan infernal que la hermosa joven reina pronto murió sofocada.
Hecho esto, la vieja puso a su hija en la cama, con un gorro de dormir en la cabeza, en lugar de la reina. Le dio también su forma y apariencia, pero no pudo devolverle el ojo perdido. Para que el rey no lo viera, debía acostarse del lado donde no tenía ojo.
Por la noche, cuando el rey llegó y supo que tenía un hijo, se alegró mucho y fue a ver a su querida esposa. Pero la vieja gritó: "¡Por tu vida, no abras las cortinas! La reina no debe ver la luz todavía y necesita descanso". El rey se fue sin descubrir que una falsa reina yacía en la cama.
Pero a medianoche, cuando todos dormían, la nodriza, que velaba junto a la cuna, vio abrirse la puerta y entrar a la verdadera reina. Tomó al niño, lo amamantó, arregló su almohada, lo acostó de nuevo y lo cubrió con la mantita. No se olvidó del corzo, fue a acariciarlo y salió en silencio.
A la mañana siguiente, la nodriza preguntó a los guardias si alguien había entrado en el palacio, pero respondieron: "No, no vimos a nadie". Así vino muchas noches sin hablar. La nodriza siempre la veía, pero no se atrevía a decírselo a nadie.
Con el tiempo, la reina comenzó a hablar por la noche y decía:
"¿Cómo está mi niño? ¿Cómo está mi corzo?
Dos veces vendré, luego nunca más".
La nodriza no respondió, pero cuando la reina se fue, fue con el rey y se lo contó. El rey dijo: "¡Ah, Dios! ¿Qué es esto? Mañana noche velaré junto al niño". Esa noche, la reina apareció y dijo:
"¿Cómo está mi niño? ¿Cómo está mi corzo?
Una vez vendré, luego nunca más".
Amamantó al niño como solía hacerlo y desapareció. El rey no se atrevió a hablarle, pero la siguiente noche volvió a velar. Entonces ella dijo:
"¿Cómo está mi niño? ¿Cómo está mi corzo?
Esta vez vengo, luego nunca más".
El rey no pudo contenerse. Saltó hacia ella y dijo: "No puedes ser otra que mi querida esposa". Ella respondió: "Sí, soy tu querida esposa", y en ese momento recuperó la vida y, por la gracia de Dios, se volvió fresca, rosada y llena de salud.
Le contó al rey la maldad que la bruja y su hija habían cometido. El rey las llevó ante el juez y fueron sentenciadas. La hija fue llevada al bosque, donde las fieras la despedazaron, y la bruja fue arrojada al fuego y quemada. Cuando se convirtió en cenizas, el corzo recuperó su forma humana, y la hermana y el hermano vivieron felices para siempre.
