Había una vez un hombre cuya esposa había muerto, y una mujer cuyo esposo había muerto. El hombre tenía una hija, y la mujer también tenía una hija. Las niñas se conocían y solían salir a pasear juntas, y luego iban a casa de la mujer.
Un día, la mujer le dijo a la hija del hombre: "Escucha, dile a tu padre que me gustaría casarme con él. Si acepta, tú podrás bañarte con leche todas las mañanas y beber vino, pero mi hija se bañará con agua y solo beberá agua".
La niña regresó a casa y le contó a su padre lo que la mujer había dicho. El hombre reflexionó: "¿Qué debo hacer? El matrimonio es alegría, pero también tormento".
Como no podía decidirse, se quitó una bota y dijo: "Toma esta bota, tiene un agujero en la suela. Sube al desván, cuélgala del clavo grande y luego échale agua. Si retiene el agua, me casaré de nuevo; pero si se filtra, no lo haré".
La niña hizo lo que le pidieron. Para su sorpresa, el agua cerró el agujero y la bota se llenó hasta el borde. Le contó a su padre lo sucedido. Él subió a comprobarlo y, al ver que era cierto, fue a pedir la mano de la viuda. Pronto celebraron la boda.
A la mañana siguiente, cuando las dos niñas se levantaron, ante la hija del hombre había leche para lavarse y vino para beber, pero ante la hija de la mujer solo había agua para ambas cosas.
Al segundo día, ambas niñas encontraron solo agua para lavarse y beber.
Pero al tercer día, la hija del hombre solo tenía agua, mientras que la hija de la mujer disfrutaba de leche y vino. Así continuó desde entonces.
La madrastra se convirtió en la peor enemiga de su hijastra, tratándola cada día peor. La envidiaba porque era hermosa y amable, mientras que su propia hija era fea y desagradable.
Un invierno, cuando todo estaba helado y cubierto de nieve, la madrastra hizo un vestido de papel y le dijo a su hijastra: "Ponte esto y ve al bosque a traerme una cesta de fresas. Tengo antojo".
"¡Dios mío!", dijo la niña. "No hay fresas en invierno. Todo está congelado y cubierto de nieve. ¿Y por qué debo ir con este vestido de papel? Hace tanto frío que hasta el aliento se congela. El viento lo atravesará y los espinos lo romperán".
"¿Me contradices?", gritó la madrastra. "Ve ahora mismo y no vuelvas sin esa cesta llena de fresas".
Le dio un trozo de pan duro y dijo: "Esto te durará todo el día", pensando: "Morirás de frío y hambre, y nunca más te veré".
La obediente niña se puso el vestido de papel y salió con su cesta. Todo estaba cubierto de nieve, sin un solo rastro verde.
En el bosque, vio una pequeña casa donde asomaban tres hombrecillos. Les deseó buen día y llamó modestamente a la puerta. "Pasa", dijeron. Entró y se sentó junto al fuego para calentarse y comer su pan.
Los hombrecillos pidieron: "Danos un poco". "Con gusto", respondió, partiendo su pan en dos y dándoles la mitad.
"¿Qué haces en el bosque en invierno, con ese vestido tan delgado?", preguntaron.
"Debo buscar fresas", contestó. "No puedo volver sin ellas".
Cuando terminó de comer, le dieron una escoba: "Barre la nieve tras la puerta".
Mientras ella estaba afuera, los hombrecillos discutieron: "¿Qué le daremos, siendo tan buena y generosa?".
El primero dijo: "Que cada día sea más hermosa".
El segundo: "Que de su boca caigan monedas de oro al hablar".
El tercero: "Que un rey la tome por esposa".
La niña barrió la nieve y ¡oh sorpresa! Encontró fresas maduras y rojas brotando bajo la nieve. Llenó su cesta, agradeció a los hombrecillos, se despidió y corrió a casa.
Al llegar, dijo "Buenas noches" y una moneda de oro cayó de su boca. Mientras contaba su aventura, más oro caía, hasta llenar la habitación.
"¡Miren qué arrogante, tirando oro así!", gritó la hermanastra, llena de envidia. Quería ir al bosque también.
"No, hijita", dijo la madre. "Hace mucho frío, podrías morir". Pero ante sus insistencias, cedió. Le hizo un abrigo de pieles, le dio pan con mantequilla y pastel, y la envió al bosque.
La chica fue directo a la casita. Los hombrecillos asomaron, pero ella no los saludó. Entró, se sentó y empezó a comer.
"Danos un poco", pidieron. "No tengo suficiente para mí, ¿cómo voy a darles?", respondió.
Al terminar, le dijeron: "Barre la nieve tras la puerta". "Barran ustedes, no soy su sirvienta", contestó.
Al ver que no le darían nada, salió enfadada.
Los hombrecillos dijeron: "¿Qué merece esta niña malcriada y envidiosa?".
El primero: "Que cada día sea más fea".
El segundo: "Que un sapo salte de su boca al hablar".
El tercero: "Que muera miserablemente".
Buscó fresas sin éxito y volvió furiosa. Al abrir la boca para contar su historia, ¡sapos saltaban con cada palabra! Todos se horrorizaron.
La madrastra se enfureció más y buscó cómo dañar a la hijastra, cuya belleza crecía día a día.
Tomó una caldera, hirvió hilo y lo arrojó sobre la pobre chica. Le dio un hacha: "Ve al río helado, corta un hoyo y enjuaga esto".
Obedeció. Mientras trabajaba, llegó un carruaje con el rey. "¿Quién eres y qué haces aquí?", preguntó él.
"Soy una pobre chica, enjuagando hilo". El rey, compadecido por su belleza, le preguntó: "¿Vendrías conmigo?".
"¡Sí, con todo mi corazón!", respondió, feliz de escapar. Se casaron con gran pompa, como los hombrecillos habían prometido.
Un año después, la reina tuvo un hijo. La madrastra, al enterarse, visitó el palacio con su hija. Cuando el rey salió, agarraron a la reina: la madrastra por la cabeza, su hija por los pies. La tiraron por la ventana al río.
La hija fea se metió en la cama. Cuando el rey volvió, la madrastra dijo: "Está sudando mucho, déjala descansar".
A la mañana siguiente, al hablar con su "esposa", ¡sapos saltaban de su boca! El rey preguntó, pero la madrastra mintió: "Es por el sudor, pronto se le pasará".
Esa noche, el ayudante de cocina vio un pato que nadaba por el canal y decía:
"Rey, ¿qué haces ahora?
¿Duermes o velas?".
Como no respondió, continuó:
"¿Y mis invitados, qué hacen?".
El ayudante contestó:
"Duermen profundamente también".
El pato preguntó:
"¿Y mi pequeño bebé?".
Respondió:
"Duerme en su cuna, bien".
Entonces el pato subió, cuidó al bebé, arregló su cuna y se fue nadando.
Esto pasó dos noches. La tercera, el pato dijo al ayudante: "Dile al rey que pase su espada tres veces sobre mí en el umbral".
El rey lo hizo, y a la tercera pasada, su esposa apareció, viva y sana como antes.
Lleno de alegría, el rey la escondió hasta el bautizo del bebé. Entonces preguntó: "¿Qué merece quien arroja a otro al agua?".
"¡Merece ser metido en un barril lleno de clavos y rodado colina abajo al río!", respondió la madrastra.
"Has dictado tu sentencia", dijo el rey. Y así se hizo: madre e hija fueron encerradas en el barril y rodadas al río.
