Junto a un gran bosque vivía un pobre leñador con su esposa y sus dos hijos. El niño se llamaba Hansel y la niña Gretel. Tenían muy poco para comer, y una vez, cuando una gran hambruna azotó la tierra, el leñador ya no pudo conseguir ni siquiera el pan de cada día.
Por la noche, mientras estaba en su cama pensando en esto y dando vueltas de preocupación, suspiró y le dijo a su esposa:
—¿Qué va a ser de nosotros? ¿Cómo vamos a alimentar a nuestros pobres hijos si ya no tenemos nada ni para nosotros mismos?
—Te diré qué haremos, esposo —respondió la mujer—. Mañana temprano llevaremos a los niños al bosque, al lugar más espeso. Allí encenderemos una fogata para ellos, les daremos un pedazo de pan a cada uno y luego nos iremos a trabajar y los dejaremos solos. No podrán encontrar el camino de vuelta a casa y nos libraremos de ellos.
—No, esposa —dijo el hombre—, no haré eso. ¿Cómo podría soportar dejar a mis hijos solos en el bosque? Los animales salvajes pronto vendrían y los despedazarían.
—¡Oh, tonto! —respondió ella—. Entonces los cuatro moriremos de hambre. Ya puedes ir tallando las tablas para nuestros ataúdes.
Y no le dio paz hasta que él finalmente aceptó.
—Aun así, siento mucha pena por los pobres niños —dijo el hombre con tristeza.
Los dos niños tampoco podían dormir por el hambre y habían escuchado lo que su madrastra le decía a su padre. Gretel lloraba amargamente y le dijo a Hansel:
—Ahora todo está perdido para nosotros.
—Tranquila, Gretel —dijo Hansel—, no te preocupes. Pronto encontraré una manera de ayudarnos.
Cuando los mayores se durmieron, Hansel se levantó, se puso su pequeño abrigo, abrió la puerta de abajo y salió sigilosamente. La luna brillaba con fuerza y las piedrecitas blancas que había frente a la casa relucían como monedas de plata. Hansel se agachó y llenó el bolsillito de su abrigo con tantas piedrecitas como pudo.
Luego regresó y le dijo a Gretel:
—Tranquila, hermanita querida, duerme en paz. Dios no nos abandonará.
Y se acostó de nuevo en su cama.
Al amanecer, antes de que saliera el sol, la mujer vino y despertó a los dos niños diciendo:
—¡Levántense, holgazanes! Vamos al bosque a buscar leña.
Les dio a cada uno un pedacito de pan y les advirtió:
—Esto es para su comida, pero no lo coman antes, porque no tendrán nada más.
Gretel guardó el pan bajo su delantal, mientras que Hansel llevaba las piedrecitas en su bolsillo. Luego, todos juntos emprendieron el camino hacia el bosque.
Habían caminado un rato cuando Hansel se detuvo y miró hacia atrás, hacia la casa, una y otra vez. Su padre le dijo:
—Hansel, ¿qué estás mirando y por qué te quedas atrás? Presta atención y no olvides usar tus piernas.
—Ah, padre —respondió Hansel—, estoy mirando a mi gatito blanco que está sentado en el tejado y quiere despedirse de mí.
La mujer dijo:
—Tonto, eso no es tu gatito. Es el sol de la mañana que brilla en las chimeneas.
Sin embargo, Hansel no estaba mirando al gato, sino que iba dejando caer una de las piedrecitas blancas de su bolsillo en el camino.
Cuando llegaron al medio del bosque, el padre dijo:
—Ahora, niños, recojan un poco de leña. Encenderé un fuego para que no tengan frío.
Hansel y Gretel juntaron ramas y las apilaron hasta formar un montoncito. Encendieron las ramas y, cuando las llamas estaban bien altas, la mujer dijo:
—Ahora, niños, acérquense al fuego y descansen. Nosotros iremos al bosque a cortar leña. Cuando terminemos, volveremos a buscarlos.
Hansel y Gretel se sentaron junto al fuego. Cuando llegó el mediodía, cada uno comió su pedacito de pan. Escuchaban los golpes del hacha y creían que su padre estaba cerca. Pero no era el hacha, sino una rama que él había atado a un árbol seco y que el viento movía de un lado a otro.
Habían estado sentados tanto tiempo que sus ojos se cerraron de cansancio y se quedaron profundamente dormidos. Cuando finalmente despertaron, ya era noche cerrada.
Gretel comenzó a llorar y dijo:
—¿Cómo vamos a salir del bosque ahora?
Pero Hansel la consoló y dijo:
—Espera un poco, hasta que salga la luna. Entonces encontraremos el camino.
Cuando la luna llena apareció, Hansel tomó a su hermanita de la mano y siguió las piedrecitas que brillaban como monedas de plata recién acuñadas y les mostraban el camino.
Caminaron toda la noche y, al amanecer, llegaron de nuevo a la casa de su padre. Tocaron la puerta y, cuando la mujer abrió y vio que eran Hansel y Gretel, dijo:
—¡Niños traviesos! ¿Por qué han dormido tanto en el bosque? Pensamos que nunca volverían.
El padre, sin embargo, se alegró mucho, porque le había dolido en el corazón dejarlos solos.
No mucho después, otra gran hambruna azotó la tierra. Los niños escucharon a su madre decirle a su padre por la noche:
—Todo se ha acabado de nuevo. Solo nos queda medio pan, y eso es todo. Los niños deben irse. Los llevaremos más lejos al bosque, para que no puedan encontrar el camino de vuelta. No hay otra manera de salvarnos.
El corazón del hombre estaba apesadumbrado y pensó:
—Sería mejor que compartieras el último bocado con tus hijos.
Sin embargo, la mujer no quiso escuchar nada de lo que él decía y lo regañó. Quien dice una cosa debe cumplirla, y como había cedido la primera vez, tuvo que hacerlo también la segunda.
Los niños estaban despiertos y escucharon la conversación. Cuando los mayores se durmieron, Hansel se levantó de nuevo y quiso salir a recoger piedrecitas como antes, pero la mujer había cerrado la puerta con llave y Hansel no pudo salir.
Aun así, consoló a su hermanita y le dijo:
—No llores, Gretel, duerme tranquila. El buen Dios nos ayudará.
Temprano por la mañana, la mujer vino y sacó a los niños de sus camas. Les dio un pedacito de pan, aún más pequeño que la vez anterior. En el camino al bosque, Hansel desmenuzó su pan en el bolsillo y, de vez en cuando, se detenía para tirar un pedacito al suelo.
—Hansel, ¿por qué te detienes y miras hacia atrás? —dijo el padre—. Sigue adelante.
—Estoy mirando a mi palomita que está en el tejado y quiere despedirse de mí —respondió Hansel.
—Tonto —dijo la mujer—, eso no es tu palomita. Es el sol de la mañana que brilla en la chimenea.
Sin embargo, Hansel, poco a poco, fue dejando caer todas las migajas en el camino.
La mujer llevó a los niños aún más adentro del bosque, a un lugar donde nunca habían estado. Encendieron otra gran fogata y la madre dijo:
—Quédense aquí, niños, y si están cansados, pueden dormir un poco. Vamos al bosque a cortar leña y, por la tarde, cuando terminemos, volveremos a buscarlos.
Cuando llegó el mediodía, Gretel compartió su pedazo de pan con Hansel, quien había esparcido el suyo por el camino. Luego se durmieron y pasó la tarde, pero nadie vino por los pobres niños.
No despertaron hasta que fue noche cerrada. Hansel consoló a su hermanita y dijo:
—Espera, Gretel, hasta que salga la luna. Entonces veremos las migajas de pan que he dejado y nos mostrarán el camino a casa.
Cuando salió la luna, emprendieron el camino, pero no encontraron las migajas, porque miles de pájaros que volaban por el bosque y los campos las habían picoteado todas.
Hansel le dijo a Gretel:
—Pronto encontraremos el camino.
Pero no lo encontraron. Caminaron toda la noche y todo el día siguiente, desde la mañana hasta la tarde, pero no salieron del bosque. Tenían mucha hambre, pues no habían comido más que dos o tres bayas que crecían en el suelo.
Estaban tan cansados que sus piernas ya no los sostenían, así que se acostaron bajo un árbol y se durmieron.
Habían pasado tres mañanas desde que dejaron la casa de su padre. Comenzaron a caminar de nuevo, pero siempre se adentraban más en el bosque. Si no llegaba ayuda pronto, morirían de hambre y cansancio.
Al mediodía, vieron un hermoso pájaro blanco como la nieve posado en una rama. Cantaba tan dulcemente que se detuvieron a escucharlo. Cuando terminó su canto, desplegó sus alas y voló delante de ellos. Lo siguieron hasta llegar a una casita, en cuyo tejado se posó el pájaro.
Al acercarse, vieron que la casa estaba hecha de pan y cubierta de pasteles, y que las ventanas eran de azúcar transparente.
—Vamos a ponernos a trabajar en esto —dijo Hansel—. Tendremos un buen banquete. Yo comeré un pedazo del tejado y tú, Gretel, puedes comer algo de la ventana. Seguro que sabe dulce.
Hansel se estiró y arrancó un pedacito del tejado para probarlo, mientras Gretel se apoyó en la ventana y mordisqueó los cristales.
Entonces, una voz suave salió desde el interior:
—¿Quién mordisquea, quién roe,
quién está comiendo mi casita?
Los niños respondieron:
—Es el viento, el viento,
el viento que viene del cielo.
Y siguieron comiendo sin preocuparse.
A Hansel le gustó tanto el sabor del tejado que arrancó un gran pedazo, y Gretel empujó un cristal redondo entero de la ventana, se sentó y lo disfrutó.
De repente, la puerta se abrió y salió una mujer tan vieja como las montañas, apoyándose en muletas. Hansel y Gretel se asustaron tanto que dejaron caer lo que tenían en las manos.
Sin embargo, la anciana asintió con la cabeza y dijo:
—Oh, queridos niños, ¿quién los trajo aquí? Entren y quédense conmigo. No les pasará nada malo.
Los tomó de la mano y los llevó dentro de su casita. Les sirvió buena comida: leche, tortitas con azúcar, manzanas y nueces. Luego, preparó dos camitas bonitas con sábanas blancas y limpias. Hansel y Gretel se acostaron y pensaron que estaban en el cielo.
Pero la anciana solo fingía ser amable. En realidad, era una bruja malvada que acechaba a los niños y había construido la casita de pan solo para atraerlos. Cuando un niño caía en su poder, lo mataba, lo cocinaba y lo comía. Ese era un día de fiesta para ella.
Las brujas tienen ojos rojos y no ven muy lejos, pero tienen un olfato muy agudo, como los animales, y sienten cuando un humano se acerca. Cuando Hansel y Gretel llegaron cerca, ella rio con malicia y dijo burlona:
—Los tengo. No se me escaparán de nuevo.
Temprano por la mañana, antes de que los niños despertaran, ella ya estaba levantada. Al verlos dormir tan bonitos, con sus mejillas regordetas y rosadas, murmuró para sí misma:
—Serán un bocado delicioso.
Entonces, agarró a Hansel con su mano arrugada, lo llevó a un pequeño establo y lo encerró detrás de una puerta con rejas. Aunque gritara, no le serviría de nada.
Luego fue por Gretel, la sacudió hasta despertarla y gritó:
—¡Levántate, perezosa! Trae agua y cocina algo rico para tu hermano. Está afuera en el establo y hay que engordarlo. Cuando esté gordo, me lo comeré.
Gretel comenzó a llorar amargamente, pero fue inútil. Tuvo que hacer lo que la bruja malvada le ordenaba. Preparaban la mejor comida para el pobre Hansel, pero Gretel solo recibía cáscaras de cangrejo.
Cada mañana, la anciana se arrastraba hasta el establo y gritaba:
—Hansel, saca tu dedo para que sienta si ya estás gordo.
Pero Hansel le mostraba un huesecito, y la anciana, que tenía ojos débiles, no podía verlo bien. Pensaba que era el dedo de Hansel y se sorprendía de que no engordara.
Cuando pasaron cuatro semanas y Hansel seguía delgado, la bruja perdió la paciencia y decidió no esperar más.
—Ahora, Gretel —le gritó a la niña—, ¡muévete y trae agua! Sea gordo o flaco, mañana mataré a Hansel y lo cocinaré.
¡Ay, cómo lloraba la pobre hermanita mientras traía el agua! Las lágrimas corrían por sus mejillas.
—Dios querido, ayúdanos —suplicaba—. Si tan solo los animales salvajes del bosque nos hubieran devorado, al menos habríamos muerto juntos.
—Guarda silencio —dijo la anciana—. Eso no te ayudará en nada.
Temprano por la mañana, Gretel tuvo que salir, colgar el caldero con agua y encender el fuego.
—Primero hornearemos —dijo la anciana—. Ya he calentado el horno y amasado la masa.
Empujó a la pobre Gretel hacia el horno, del que ya salían llamas.
—Métete dentro —dijo la bruja— y mira si está bien caliente para que podamos hornear el pan.
Y una vez que Gretel estuviera dentro, planeaba cerrar el horno y dejarla hornearse para comérsela también.
Pero Gretel se dio cuenta de lo que pretendía y dijo:
—No sé cómo hacerlo. ¿Cómo entro ahí?
—¡Tonta! —dijo la anciana—. La puerta es lo bastante grande. Mira, yo misma puedo entrar.
Y se acercó y metió la cabeza en el horno.
Entonces Gretel le dio un empujón que la hizo caer dentro, cerró la puerta de hierro y echó el cerrojo. ¡Oh, cómo aullaba la bruja de forma horrible! Pero Gretel salió corriendo, y la malvada bruja ardió miserablemente hasta morir.
Gretel corrió como un rayo hacia Hansel, abrió el pequeño establo y gritó:
—¡Hansel, estamos salvados! La vieja bruja está muerta.
Entonces Hansel saltó como un pájaro que sale de su jaula cuando se abre la puerta. ¡Cómo se alegraron, se abrazaron, bailaron y se besaron!
Como ya no tenían que temerle a nadie, entraron en la casa de la bruja. En cada rincón había cofres llenos de perlas y joyas.
—Esto es mucho mejor que las piedrecitas —dijo Hansel, y metió en sus bolsillos todo lo que pudo. Gretel dijo:
—Yo también llevaré algo a casa.
Y llenó su delantal con joyas.
—Ahora debemos irnos —dijo Hansel—, para salir del bosque de la bruja.
Cuando llevaban dos horas caminando, llegaron a una gran extensión de agua.
—No podemos cruzar —dijo Hansel—. No veo ni un puente ni una pasarela.
—Tampoco hay un bote —respondió Gretel—, pero ahí está nadando un patito blanco. Si se lo pido, nos ayudará a cruzar.
Entonces gritó:
—Patito, patito, ¿nos ves?
Hansel y Gretel te esperan.
No hay puente ni pasarela a la vista,
llévanos en tu espalda blanca y bonita.
El pato se acercó a ellos. Hansel se sentó en su espalda y le dijo a su hermana que se sentara con él.
—No —respondió Gretel—, sería demasiado pesado para el patito. Nos llevará uno por uno.
El buen patito lo hizo, y cuando ambos estuvieron a salvo al otro lado y caminaron un poco más, el bosque les parecía cada vez más familiar. Finalmente, a lo lejos, vieron la casa de su padre.
Entonces comenzaron a correr, entraron a la sala y se arrojaron al cuello de su padre. El hombre no había tenido ni una hora feliz desde que dejó a los niños en el bosque. La mujer, sin embargo, había muerto.
Gretel vació su delantal y las perlas y piedras preciosas rodaron por la habitación. Hansel sacó puñados de sus bolsillos y los agregó. Entonces, todas las preocupaciones terminaron y vivieron juntos en completa felicidad.
Mi cuento ha terminado. Ahí corre un ratón; quien lo atrape, podrá hacerse un gran gorro de piel con él.
