Había una vez un príncipe que sintió un gran deseo de viajar por el mundo y no llevó consigo más que a un fiel criado.
Un día llegó a un gran bosque, y cuando la oscuridad lo sorprendió, no encontró refugio y no supo dónde pasar la noche. Entonces vio a una joven que se dirigía hacia una pequeña casa, y al acercarse, notó que era hermosa y de rostro dulce.
—Querida niña —le dijo—, ¿podríamos mi criado y yo alojarnos esta noche en esa casita?
—Oh, sí —respondió la joven con tristeza—, ciertamente podrían, pero no les aconsejo que lo intenten. No entren.
—¿Por qué no? —preguntó el príncipe.
La joven suspiró y contestó:
—Mi madrastra practica artes malignas. No tiene buenas intenciones con los extraños.
Entonces el príncipe comprendió que había llegado a la casa de una bruja, pero como ya era de noche, no podía seguir adelante y, además, no sentía miedo, así que entró.
La anciana estaba sentada en un sillón junto al fuego y miró al extraño con sus ojos rojizos.
—Buenas noches —gruñó, fingiendo amabilidad—. Tomen asiento y descansen.
Avivaba el fuego donde cocinaba algo en una pequeña olla. La hija advirtió a los dos que tuvieran cuidado, que no comieran ni bebieran nada, pues la vieja preparaba brebajes malvados.
Durmieron tranquilos hasta el amanecer. Cuando se preparaban para partir y el príncipe ya estaba montado en su caballo, la anciana dijo:
—Esperen un momento, primero les daré una bebida de despedida.
Mientras ella iba a buscarla, el príncipe se alejó a caballo, y el criado, que tenía que ajustar la silla, fue el único que quedó cuando la malvada bruja regresó con la bebida.
—Llévale esto a tu amo —ordenó.
Pero en ese instante el vaso se rompió y el veneno salpicó al caballo, que cayó muerto al instante, tan potente era el brebaje.
El criado corrió tras su amo y le contó lo sucedido, pero como no quería dejar atrás la silla, regresó a buscarla. Cuando llegó al caballo muerto, sin embargo, ya había un cuervo posado sobre él, devorándolo.
—Quién sabe si encontraremos algo mejor hoy —dijo el criado. Así que mató al cuervo y se lo llevó.
Viajaron todo el día por el bosque sin poder salir de él. Al anochecer, encontraron una posada y entraron. El criado le dio el cuervo al posadero para que lo preparara como cena.
Pero habían dado, sin saberlo, con una guarida de asesinos. Durante la noche, doce de ellos llegaron con la intención de matar a los forasteros y robarles. Pero antes de actuar, se sentaron a cenar, y el posadero y la bruja se unieron a ellos. Juntos comieron un plato de sopa con la carne del cuervo.
Apenas habían tragado un par de bocados cuando cayeron todos muertos, pues el cuervo les había transmitido el veneno de la carne del caballo.
No quedó nadie más en la casa excepto la hija del posadero, que era honesta y no había participado en sus actos malvados. Ella abrió todas las puertas al extraño y le mostró el tesoro escondido.
Pero el príncipe le dijo que podía quedarse con todo, que él no quería nada, y siguió su camino con su criado.
Después de viajar mucho tiempo, llegaron a una ciudad donde vivía una princesa hermosa pero orgullosa, que había anunciado que quien le propusiera un acertijo que ella no pudiera adivinar, se convertiría en su esposo. Pero si lo adivinaba, le cortarían la cabeza.
Tenía tres días para resolverlo, pero era tan astuta que siempre encontraba la respuesta antes del plazo. Nueve pretendientes ya habían perecido así cuando llegó el príncipe, quien, cegado por su belleza, decidió arriesgar su vida.
Se presentó ante ella y le propuso el acertijo:
—¿Qué es esto? Uno no mató a nadie, y sin embargo mató a doce.
Ella no supo qué responder. Pensó y pensó, pero no logró descifrarlo. Buscó en sus libros de acertijos, pero no estaba allí. En fin, su sabiduría había llegado a su límite.
Como no sabía qué hacer, ordenó a su doncella que se colara en la habitación del príncipe mientras dormía, esperando que hablara en sueños y revelara la respuesta.
Pero el astuto criado se había acostado en la cama en lugar de su amo, y cuando la doncella entró, le arrebató el manto con el que se había cubierto y la echó a golpes.
La segunda noche, la princesa envió a su dama de compañía, pero el criado también le quitó el manto y la expulsó con varas.
Para la tercera noche, el príncipe creyó estar a salvo y se acostó en su propia cama. Entonces llegó la princesa en persona, vestida con un manto gris y brumoso, y se sentó junto a él.
Cuando creyó que estaba dormido, le habló, esperando que respondiera en sueños, como muchos hacen. Pero él estaba despierto y escuchó todo con claridad.
Ella preguntó:
—Uno no mató a nadie, ¿qué es?
Él respondió:
—Un cuervo que comió de un caballo muerto y envenenado, y murió por ello.
Ella insistió:
—¿Y sin embargo mató a doce?
Él contestó:
—Eso significa doce asesinos que comieron el cuervo y murieron por su veneno.
Al descubrir la respuesta, quiso escabullirse, pero él sujetó su manto con fuerza y ella tuvo que dejarlo atrás.
A la mañana siguiente, la princesa anunció que había adivinado el acertijo y mandó llamar a doce jueces para explicarles la solución.
Pero el joven pidió ser escuchado y dijo:
—Ella entró en mi habitación de noche y me interrogó; de otra forma, no lo habría descubierto.
Los jueces respondieron:
—Tráiganos una prueba.
Entonces el criado llevó los tres mantos, y cuando los jueces vieron el gris brumoso que la princesa solía usar, dijeron:
—Que este manto sea bordado con oro y plata, y será tu manto de bodas.
