Un soldado marchaba por el camino real: "Izquierda, derecha—izquierda, derecha". Llevaba su mochila a la espalda y una espada al costado; había estado en la guerra y ahora regresaba a casa.
Mientras caminaba, se encontró con una bruja de aspecto muy espantoso. Su labio inferior colgaba hasta el pecho, y deteniéndose, le dijo: "Buenas tardes, soldado. Tienes una espada muy fina y una mochila grande, y eres un verdadero soldado; así que tendrás todo el dinero que desees".
"Gracias, vieja bruja", respondió el soldado.
"¿Ves ese gran árbol?", dijo la bruja, señalando un árbol que estaba cerca. "Pues está hueco por dentro. Debes trepar hasta la copa, donde verás un agujero por el que podrás descender hasta lo más profundo. Ataré una cuerda a tu cuerpo para poder subirte cuando me llames".
"Pero, ¿qué debo hacer ahí abajo?", preguntó el soldado.
"Conseguir dinero", contestó ella. "Porque debes saber que al llegar al suelo bajo el árbol, encontrarás un gran salón iluminado por trescientas lámparas. Verás tres puertas, fáciles de abrir porque las llaves están en las cerraduras. Al entrar en la primera habitación, verás un gran cofre en el centro, con un perro encima que tiene ojos tan grandes como tazas. Pero no temas; te daré mi delantal azul de cuadros, que debes extender en el suelo, agarrar al perro con valentía y colocarlo sobre él. Luego podrás abrir el cofre y tomar tantas monedas de cobre como quieras. Si prefieres plata, entra en la segunda habitación, donde hay otro perro con ojos como ruedas de molino. Colócalo en mi delantal y toma lo que desees. Pero si quieres oro, ve a la tercera sala, donde hay otro cofre lleno. El perro que lo custodia es terrible: sus ojos son tan grandes como torres, pero no te preocupes. Si lo pones sobre mi delantal, no te hará daño y podrás tomar todo el oro que quieras".
"Vaya historia", dijo el soldado. "Pero, ¿qué te debo a ti, vieja bruja? Seguro que no me lo cuentas por nada".
"No", dijo la bruja, "no pido ni un centavo. Solo prométeme traerme una vieja yesquera que mi abuela dejó allí la última vez que bajó".
"Bien, lo prometo. Ahora átame la cuerda".
"Aquí está", respondió la bruja, "y aquí mi delantal azul".
Atada la cuerda, el soldado trepó al árbol y descendió por el hueco hasta el suelo. Allí encontró, como le había dicho la bruja, un gran salón iluminado por cientos de lámparas. Abrió la primera puerta. "¡Ah!", allí estaba el perro con ojos como tazas, mirándolo fijamente.
"Eres un tipo curioso", dijo el soldado, agarrándolo y poniéndolo en el delantal mientras llenaba sus bolsillos con todas las monedas de cobre que cabían. Luego cerró el cofre, volvió a sentar al perro y entró en la segunda habitación. Allí, efectivamente, estaba el perro con ojos como ruedas de molino.
"No me mires así", dijo el soldado, "te harás llorar". Lo colocó en el delantal y abrió el cofre. Al ver tanta plata, tiró todas las monedas de cobre y llenó sus bolsillos y mochila solo con plata.
Entró en la tercera sala, donde el perro era horrendo: sus ojos, como torres, giraban como ruedas.
"Buenos días", dijo el soldado, tocándose la gorra, pues nunca había visto un perro así. Pero tras observarlo mejor, lo puso en el delantal y abrió el cofre. ¡Dios mío, qué montón de oro! Suficiente para comprar todos los caramelos, soldaditos de plomo, látigos y caballitos de madera del mundo, o incluso el pueblo entero. Tiró toda la plata y llenó sus bolsillos, mochila, gorra y botas con oro, hasta casi no poder caminar.
Ahora era rico. Volvió a poner al perro en el cofre, cerró la puerta y gritó: "¡Súbeme, vieja bruja!".
"¿Tienes la yesquera?", preguntó la bruja.
"No, se me olvidó". Volvió por ella, y la bruja lo izó. Ya en el camino, con todo lleno de oro, preguntó: "¿Qué harás con la yesquera?".
"Eso no te importa", dijo la bruja. "Tienes el dinero, ahora dámela".
"O me dices para qué la quieres, o te corto la cabeza", amenazó el soldado.
"No", dijo la bruja.
El soldado le cortó la cabeza de un tajo. Recogió su dinero en el delantal, lo ató como un fardo, guardó la yesquera y se fue al pueblo más cercano. Era un lugar agradable, se alojó en la mejor posada y pidió sus platos favoritos, pues ahora era rico.
El criado que limpiaba sus botas pensó que eran muy viejas para un caballero tan rico. Al día siguiente, el soldado se compró ropa y botas nuevas, y pronto todos lo conocieron como un gran señor. La gente le contó las maravillas del pueblo, incluida la hermosa hija del rey, la princesa.
"¿Dónde puedo verla?", preguntó.
"No se la puede ver", le dijeron. "Vive en un castillo de cobre rodeado de muros y torres. Solo el rey puede entrar, pues una profecía dice que se casará con un soldado raso, y eso al rey no le gusta".
"Me encantaría verla", pensó el soldado, pero no obtuvo permiso. Aun así, disfrutó de obras de teatro, paseos por el jardín real y dio mucho dinero a los pobres, recordando sus tiempos difíciles. Pero su fortuna se acabó. Gastaba mucho y no ganaba nada, hasta que solo le quedaron dos monedas. Se mudó a una buhardilla, donde limpiaba y remendaba sus botas. Sus amigos ya no lo visitaban: había demasiadas escaleras.
Una noche oscura, sin dinero ni velas, recordó la yesquera del árbol. La encontró y, al golpear el pedernal, la puerta se abrió y apareció el perro de ojos como tazas, preguntando: "¿Qué ordenas, amo?".
"¡Vaya!", dijo el soldado. "Qué yesquera tan útil. Tráeme dinero".
El perro desapareció y regresó con un saco de monedas. El soldado descubrió que al golpear una vez, aparecía el perro del cobre; al golpear dos, el de la plata; y al golpear tres, el del oro. Pronto recuperó su riqueza, volvió a su lujosa vida y sus amigos regresaron.
Pero no podía dejar de pensar en la princesa. "Todos dicen que es hermosa, pero ¿de qué sirve si está encerrada? ¿Y si uso la yesquera?". Golpeó una vez, y el perro apareció.
"Es medianoche, pero me encantaría ver a la princesa, aunque sea un momento".
El perro se fue y regresó con la princesa dormida en su lomo. Era tan bella que el soldado no pudo evitar besarla. El perro la llevó de vuelta, pero por la mañana, la princesa contó su extraño sueño: un perro, un soldado y un beso.
"Qué historia tan bonita", dijo la reina. Esa noche, una dama de compañía vigiló a la princesa.
El soldado, deseoso de verla otra vez, envió al perro. La dama, con botas de agua, los siguió y marcó la puerta del soldado con una cruz. Pero el perro, astuto, marcó todas las puertas del pueblo.
Por la mañana, el rey y la reina no pudieron encontrar la casa correcta. Entonces la reina, muy lista, llenó una bolsita de harina y la ató al cuello de la princesa, haciéndole un agujero para que la harina cayera al pasar.
Esa noche, el perro llevó a la princesa con el soldado, sin notar el rastro de harina. Por la mañana, el rey y la reina siguieron el rastro hasta el soldado, quien fue arrestado.
"Mañana te ahorcarán", le dijeron. Desde su celda, vio a la gente reunirse para el ajusticiamiento. Un aprendiz de zapatero pasó corriendo, perdiendo una zapatilla.
"¡Eh, no corras tanto!", gritó el soldado. "No habrá espectáculo hasta que yo llegue. Si me traes mi yesquera, te daré cuatro monedas".
El chico corrió a buscarla. Fuera del pueblo, habían levantado una horca. El soldado, ya en la escalera, pidió fumar su última pipa. El rey accedió. El soldado golpeó la yesquera una, dos, tres veces, y aparecieron los tres perros.
"¡Ayudadme, no quiero morir!", gritó.
Los perros atacaron a los jueces y consejeros, lanzándolos por los aires. El rey y la reina corrieron la misma suerte. La gente, aterrorizada, gritó: "¡Buen soldado, sé nuestro rey y cásate con la princesa!".
Lo llevaron en carroza real, los perros corrían adelante gritando "¡Hurra!", los niños silbaban y los soldados presentaban armas. La princesa salió del castillo de cobre y se convirtió en reina, muy feliz. La boda duró una semana, y los perros se sentaron a la mesa, mirando con sus enormes ojos.
