El pobre Juan estaba muy triste, pues su padre estaba tan enfermo que no tenía esperanzas de que se recuperara.
Juan estaba sentado solo con el enfermo en la pequeña habitación, y la lámpara casi se había consumido, pues era muy tarde en la noche.
—Has sido un buen hijo, Juan —dijo el padre enfermo—, y Dios te ayudará en el mundo.
Lo miró, mientras hablaba, con ojos dulces y serios, suspiró profundamente y murió; aunque parecía como si aún durmiera.
Juan lloró amargamente.
Ahora no tenía a nadie en el vasto mundo; ni padre, ni madre, ni hermano, ni hermana.
¡Pobre Juan!
Se arrodilló junto a la cama, besó la mano de su padre muerto y derramó muchísimas lágrimas amargas.
Pero al final sus ojos se cerraron, y se quedó dormido con la cabeza apoyada en el duro poste de la cama.
Entonces tuvo un sueño extraño; le pareció ver el sol brillando sobre él, y a su padre vivo y sano, e incluso lo oyó reír como solía hacerlo cuando estaba muy feliz.
Una hermosa muchacha, con una corona de oro en la cabeza y cabellos largos y brillantes, le dio la mano; y su padre dijo: —Mira qué novia has ganado.
Es la doncella más encantadora de toda la tierra.
Entonces despertó, y todas las cosas hermosas se desvanecieron ante sus ojos, su padre yacía muerto en la cama, y él estaba completamente solo.
¡Pobre Juan!
Durante la semana siguiente, el difunto fue enterrado.
El hijo caminaba detrás del ataúd que contenía a su padre, a quien tanto amaba y a quien nunca más volvería a ver.
Oyó caer la tierra sobre la tapa del ataúd, y la observó hasta que solo quedó una esquina a la vista, y al final también desapareció.
Sintió como si el corazón se le fuera a romper por el peso de la pena, hasta que los que estaban alrededor de la tumba cantaron un salmo, y los dulces y sagrados tonos trajeron lágrimas a sus ojos, lo que le alivió.
El sol brillaba intensamente sobre los verdes árboles, como si quisiera decir: —No debes estar tan triste, Juan.
¿Ves el hermoso cielo azul sobre ti?
Tu padre está allí arriba, y le reza al Padre amoroso de todos, para que te vaya bien en el futuro.
—Siempre seré bueno —dijo Juan—, y entonces iré a estar con mi padre en el cielo.
¡Qué alegría será cuando nos volvamos a ver!
¡Cuánto tendré que contarle, y cuántas cosas podrá explicarme él de las delicias del cielo, y enseñarme como lo hizo una vez en la tierra!
¡Oh, qué alegría será!
Se lo imaginó todo tan claramente, que sonrió incluso mientras las lágrimas corrían por sus mejillas.
Los pajarillos en los castaños piaban: «Pío, pío»; estaban tan contentos, aunque habían visto el funeral; pero parecían saber que el difunto estaba ahora en el cielo, y que tenía alas mucho más grandes y hermosas que las suyas; y él estaba feliz ahora, porque había sido bueno aquí en la tierra, y ellos se alegraban por ello.
Juan los vio volar lejos de los verdes árboles hacia el ancho mundo, y deseó volar con ellos; pero primero talló una gran cruz de madera para colocarla en la tumba de su padre; y cuando la llevó allí por la tarde, encontró la tumba adornada con grava y flores.
Unos desconocidos habían hecho esto; aquellos que habían conocido al buen anciano padre que ahora estaba muerto, y que lo habían querido mucho.
Temprano a la mañana siguiente, Juan empacó su pequeño hatillo de ropa, y guardó todo su dinero, que consistía en cincuenta ducados y unas pocas monedas de plata, en su cinto; con esto decidió probar fortuna en el mundo.
Pero primero fue al cementerio; y, junto a la tumba de su padre, ofreció una oración y dijo: —Adiós.
Mientras atravesaba los campos, todas las flores lucían frescas y hermosas bajo el cálido sol, y se mecían con el viento, como si quisieran decir: —Bienvenido al verde bosque, donde todo es fresco y brillante.
Entonces Juan se volvió para echar un último vistazo a la vieja iglesia, en la que había sido bautizado en su infancia, y adonde su padre lo había llevado todos los domingos a oír el servicio y a unirse al canto de los salmos.
Al mirar la vieja torre, divisó al campanero de pie en una de las estrechas aberturas, con su gorrito rojo puntiagudo en la cabeza, y protegiéndose los ojos del sol con el brazo doblado.
Juan le hizo un gesto de despedida, y el pequeño campanero agitó su gorro rojo, se llevó la mano al corazón y le lanzó besos muchas veces, para mostrarle que le tenía afecto y le deseaba un viaje próspero.
Juan continuó su viaje, y pensó en todas las cosas maravillosas que vería en el grande y hermoso mundo, hasta que se encontró más lejos de casa de lo que nunca había estado antes.
Ni siquiera conocía los nombres de los lugares por los que pasaba, y apenas podía entender el idioma de la gente que encontraba, pues estaba muy lejos, en una tierra extraña.
La primera noche durmió sobre un pajar, en medio del campo, pues no había otra cama para él; pero le pareció tan agradable y cómodo que ni un rey desearía una mejor.
El campo, el arroyo, el pajar, con el cielo azul encima, formaban un hermoso dormitorio.
La hierba verde, con las pequeñas flores rojas y blancas, era la alfombra; los saúcos y los setos de rosas silvestres parecían guirnaldas en las paredes; y para bañarse podía usar el agua clara y fresca del arroyo; mientras los juncos inclinaban sus cabezas ante él, para desearle buenos días y buenas noches.
La luna, como una gran lámpara, colgaba en lo alto del techo azul, y no temía que incendiara sus cortinas.
Juan durmió allí con toda seguridad toda la noche; y cuando despertó, el sol ya había salido, y todos los pajarillos cantaban a su alrededor: —Buenos días, buenos días.
¿Aún no te has levantado?
Era domingo, y las campanas sonaban llamando a la iglesia.
Cuando la gente entró, Juan los siguió; oyó la palabra de Dios, se unió al canto de los salmos y escuchó al predicador.
Le pareció como si estuviera en su propia iglesia, donde había sido bautizado y había cantado los salmos con su padre.
En el cementerio había varias tumbas, y en algunas de ellas la hierba había crecido muy alta.
Juan pensó en la tumba de su padre, que sabía que al final se vería así, ya que él no estaba allí para quitar las malas hierbas y cuidarla.
Entonces se puso manos a la obra, arrancó la hierba alta, levantó las cruces de madera que se habían caído y recolocó las coronas que el viento había arrastrado de sus lugares, pensando todo el tiempo: «Quizás alguien esté haciendo lo mismo por la tumba de mi padre, ya que yo no estoy allí para hacerlo».
Fuera de la puerta de la iglesia estaba un viejo mendigo, apoyado en su muleta.
Juan le dio sus monedas de plata, y luego continuó su viaje, sintiéndose más ligero y feliz que nunca.
Hacia la tarde, el tiempo se volvió muy tormentoso, y él se apresuró tanto como pudo para encontrar refugio; pero ya estaba completamente oscuro cuando llegó a una pequeña iglesia solitaria que se alzaba en una colina.
—Entraré aquí —dijo—, y me sentaré en un rincón; pues estoy muy cansado y necesito descansar.
Así que entró y se sentó; luego juntó las manos, ofreció su oración vespertina, y pronto se quedó profundamente dormido y soñando, mientras afuera tronaba y relampagueaba.
Cuando despertó, todavía era de noche; pero la tormenta había cesado, y la luna brillaba sobre él a través de las ventanas.
Entonces vio un ataúd abierto en el centro de la iglesia, que contenía a un hombre muerto, esperando ser enterrado.
Juan no era nada miedoso; tenía la conciencia tranquila, y también sabía que los muertos nunca pueden hacer daño a nadie.
Son los hombres vivos y malvados quienes hacen daño a otros.
Dos de esas personas malvadas estaban ahora junto al muerto, que había sido llevado a la iglesia para ser enterrado.
Sus malvadas intenciones eran arrojar el pobre cuerpo muerto fuera de la puerta de la iglesia, y no dejarlo descansar en su ataúd.
—¿Por qué hacéis esto? —preguntó Juan, cuando vio lo que iban a hacer—; es muy malvado.
Dejadlo descansar en paz, en nombre de Cristo.
—Tonterías —respondieron los dos hombres terribles—. Nos engañó; nos debía dinero que no pudo pagar, y ahora que está muerto no conseguiremos ni un céntimo; así que pensamos vengarnos, y dejarlo yacer como un perro fuera de la puerta de la iglesia.
—Solo tengo cincuenta ducados —dijo Juan—, es todo lo que poseo en el mundo, pero os los daré si me prometéis fielmente dejar al muerto en paz.
Podré apañármelas sin el dinero; tengo miembros fuertes y sanos, y Dios siempre me ayudará.
—Pues claro —dijeron los horribles hombres—, si pagas su deuda, ambos prometemos no tocarlo.
Puedes contar con ello; y entonces tomaron el dinero que él les ofreció, se rieron de él por su buen corazón, y siguieron su camino.
Entonces él volvió a colocar el cuerpo muerto en el ataúd, le cruzó las manos, y se despidió de él; y se marchó contento a través del gran bosque.
A su alrededor podía ver a los más bonitos duendecillos bailando a la luz de la luna, que brillaba a través de los árboles.
No se perturbaron por su aparición, pues sabían que era bueno e inofensivo entre los hombres.
Solo la gente malvada nunca puede vislumbrar a las hadas.
Algunos de ellos no eran más altos que el ancho de un dedo, y llevaban peinetas de oro en sus largos cabellos amarillos.
Se mecían de dos en dos sobre las grandes gotas de rocío con las que estaban salpicadas las hojas y la hierba alta.
A veces las gotas de rocío rodaban, y entonces caían entre los tallos de la hierba alta, y causaban muchas risas y ruido entre la demás gente pequeña.
Era encantador verlos jugar.
Luego cantaron canciones, y Juan recordó que había aprendido esas bonitas canciones cuando era un niño pequeño.
Grandes arañas moteadas, con coronas de plata en sus cabezas, se dedicaban a tejer puentes colgantes y palacios de un seto a otro, y cuando las diminutas gotas caían sobre ellos, brillaban a la luz de la luna como cristal resplandeciente.
Esto continuó hasta el amanecer.
Entonces los pequeños duendes se metieron en los capullos de las flores, y el viento agarró los puentes y palacios, y los hizo revolotear en el aire como telarañas.
Cuando Juan salía del bosque, la voz fuerte de un hombre lo llamó: —¡Eh, compañero! ¿Hacia dónde viajas?
—Hacia el ancho mundo —respondió él—; solo soy un pobre muchacho, no tengo padre ni madre, pero Dios me ayudará.
—Yo también voy hacia el ancho mundo —respondió el desconocido—; ¿nos haremos compañía?
—Con todo mi corazón —dijo él, y así siguieron juntos.
Pronto empezaron a gustarse mucho, pues ambos eran buenos; pero Juan descubrió que el desconocido era mucho más listo que él.
Había viajado por todo el mundo y podía describir casi todo.
El sol estaba alto en el cielo cuando se sentaron bajo un gran árbol para desayunar, y en ese mismo momento una anciana se acercó a ellos.
Era muy vieja y estaba casi encorvada.
Se apoyaba en un bastón y llevaba a la espalda un haz de leña que había recogido en el bosque; su delantal estaba atado alrededor, y Juan vio asomar tres grandes tallos de helecho y algunas ramitas de sauce.
Justo cuando se acercaba a ellos, se le resbaló un pie y cayó al suelo gritando fuertemente; ¡pobre anciana, se había roto una pierna!
Juan propuso directamente que llevaran a la anciana a su cabaña; pero el desconocido abrió su mochila y sacó una caja, en la que dijo que tenía un ungüento que rápidamente le curaría la pierna y la fortalecería de nuevo, de modo que podría caminar a casa ella misma, como si nunca se hubiera roto la pierna.
Y todo lo que pediría a cambio eran los tres tallos de helecho que llevaba en su delantal.
—Es un precio demasiado alto —dijo la anciana, asintiendo con la cabeza de forma extraña.
No parecía nada inclinada a desprenderse de los tallos de helecho.
Sin embargo, no era muy agradable yacer allí con una pierna rota, así que se los dio; y tal era el poder del ungüento, que apenas le hubo frotado la pierna con él, la anciana madre se levantó y caminó incluso mejor que antes.
Pero claro, este maravilloso ungüento no se podía comprar en una botica.
—¿Para qué quieres esas tres varas de helecho? —preguntó Juan a su compañero de viaje.
—Oh, serán unas escobas excelentes —dijo él—; y me gustan porque a veces tengo caprichos extraños.
Luego caminaron juntos una larga distancia.
—¡Qué oscuro se está poniendo el cielo! —dijo Juan—; y mira esas nubes densas y pesadas.
—Esas no son nubes —respondió su compañero de viaje—; son montañas, grandes y elevadas montañas, en cuyas cimas estaríamos por encima de las nubes, en el aire puro y libre.
Créeme, es delicioso ascender tan alto; mañana estaremos allí.
Pero las montañas no estaban tan cerca como parecían; tuvieron que viajar un día entero antes de alcanzarlas, y atravesar bosques negros y montones de rocas tan grandes como una ciudad.
El viaje había sido tan fatigoso que Juan y su compañero de viaje se detuvieron a descansar en una posada al borde del camino, para poder recuperar fuerzas para su viaje del día siguiente.
En el gran salón público de la posada se había reunido mucha gente para ver una función de títeres.
El titiritero acababa de montar su pequeño teatro, y la gente estaba sentada alrededor de la sala para presenciar la función.
Justo enfrente, en el mejor lugar, estaba sentado un carnicero corpulento, con un gran perro dogo a su lado que parecía muy inclinado a morder.
Estaba mirando con los ojos muy abiertos, y lo mismo hacía todo el mundo en la sala.
Y entonces comenzó la obra.
Era una pieza bonita, con un rey y una reina, que se sentaban en un hermoso trono y llevaban coronas de oro en la cabeza.
Las colas de sus vestidos eran muy largas, según la moda; mientras que los más bonitos muñecos de madera, con ojos de cristal y grandes bigotes, estaban en las puertas, y las abrían y cerraban, para que el aire fresco pudiera entrar en la sala.
Era una obra muy agradable, nada triste; pero justo cuando la reina se levantó y cruzó el escenario, el gran perro dogo, que debería haber sido sujetado por su amo, dio un salto hacia adelante y atrapó a la reina por la delgada muñeca con los dientes, de modo que se partió en dos.
Esto fue un desastre terrible.
El pobre hombre, que exhibía los muñecos, estaba muy molesto y bastante triste por su reina; era la muñeca más bonita que tenía, y el perro dogo le había roto la cabeza y los hombros.
Pero después de que toda la gente se hubo marchado, el desconocido, que venía con Juan, dijo que pronto podría arreglarla.
Y entonces sacó su caja y frotó la muñeca con parte del ungüento con el que había curado a la anciana cuando se rompió la pierna.
Tan pronto como se hizo esto, la espalda de la muñeca se enderezó por completo; su cabeza y hombros quedaron fijos, e incluso podía mover sus miembros ella misma: ya no había necesidad de tirar de los hilos, pues la muñeca actuaba como una criatura viviente, excepto que no podía hablar.
El hombre al que pertenecía el espectáculo estaba encantado de tener una muñeca que podía bailar sola sin ser tirada por los hilos; ninguna de las otras muñecas podía hacer esto.
Durante la noche, cuando toda la gente de la posada se había ido a la cama, se oyó a alguien suspirar tan profunda y dolorosamente, y los suspiros continuaron durante tanto tiempo, que todos se levantaron para ver qué podía pasar.
El titiritero fue inmediatamente a su pequeño teatro y descubrió que procedía de los muñecos, que yacían todos en el suelo suspirando lastimosamente y mirando con sus ojos de cristal; todos querían ser frotados con el ungüento, para que, como la reina, pudieran moverse por sí mismos.
La reina se arrojó de rodillas, se quitó su hermosa corona y, sosteniéndola en la mano, gritó: —¡Toma esto de mí, pero frota a mi esposo y a sus cortesanos!
El pobre hombre dueño del teatro apenas podía contener las lágrimas; estaba tan apenado que no podía ayudarlos.
Entonces habló inmediatamente con el compañero de Juan, y le prometió todo el dinero que pudiera recibir en la función de la noche siguiente, si tan solo frotaba con el ungüento a cuatro o cinco de sus muñecos.
Pero el compañero de viaje dijo que no requería nada a cambio, excepto la espada que el titiritero llevaba a su lado.
Tan pronto como recibió la espada, ungió a seis de los muñecos con el ungüento, y pudieron bailar inmediatamente con tanta gracia que todas las muchachas vivas de la sala no pudieron evitar unirse al baile.
El cochero bailó con la cocinera, y los camareros con las criadas, y todos los extraños se unieron; incluso las tenazas y la pala del fuego hicieron un intento, pero se cayeron después del primer salto.
Así que, después de todo, fue una noche muy alegre.
A la mañana siguiente, Juan y su compañero dejaron la posada para continuar su viaje a través de los grandes bosques de pinos y sobre las altas montañas.
Llegaron finalmente a una altura tan grande que las ciudades y pueblos yacían debajo de ellos, y los campanarios de las iglesias parecían pequeñas motas entre los árboles verdes.
Podían ver a millas a la redonda, lejos, a lugares que nunca habían visitado, y Juan vio más del hermoso mundo de lo que jamás había conocido antes.
El sol brillaba intensamente en el firmamento azul de arriba, y a través del aire claro de la montaña llegaba el sonido del cuerno del cazador, y las notas suaves y dulces trajeron lágrimas a sus ojos, y no pudo evitar exclamar: —¡Qué bueno y amoroso es Dios al darnos toda esta belleza y hermosura en el mundo para hacernos felices!
Su compañero de viaje estaba a su lado con las manos cruzadas, contemplando el bosque oscuro y las ciudades bañadas por el cálido sol.
En ese momento sonó sobre sus cabezas una dulce música.
Miraron hacia arriba y descubrieron un gran cisne blanco flotando en el aire y cantando como ningún pájaro había cantado antes.
Pero el canto pronto se hizo más y más débil, la cabeza del pájaro se inclinó, y se hundió lentamente, yaciendo muerto a sus pies.
—Es un pájaro hermoso —dijo el viajero—, y estas grandes alas blancas valen mucho dinero.
Las llevaré conmigo.
Ya ves que una espada será muy útil.
Así que cortó las alas del cisne muerto de un solo golpe y se las llevó consigo.
Ahora continuaron su viaje sobre las montañas durante muchas millas, hasta que al fin llegaron a una gran ciudad, que contenía cientos de torres, que brillaban al sol como plata.
En medio de la ciudad se alzaba un espléndido palacio de mármol, techado con oro rojo puro, en el que vivía el rey.
Juan y su compañero no quisieron entrar en la ciudad inmediatamente; así que se detuvieron en una posada fuera de la ciudad para cambiarse de ropa, pues deseaban parecer respetables al caminar por las calles.
El posadero les dijo que el rey era un hombre muy bueno, que nunca hacía daño a nadie; pero en cuanto a su hija, «¡Que el cielo nos proteja!».
Era, en efecto, una princesa malvada.
Poseía belleza suficiente —nadie podía ser más elegante o bonita que ella—; pero ¿de qué servía eso?
Porque era una bruja malvada; y a consecuencia de su conducta muchos nobles jóvenes príncipes habían perdido la vida.
Cualquiera tenía libertad para pedir su mano; fuera príncipe o mendigo, a ella no le importaba.
Le pediría que adivinara tres cosas en las que acababa de pensar, y si acertaba, se casaría con ella y sería rey de toda la tierra cuando su padre muriera; pero si no podía adivinar estas tres cosas, entonces ordenaba que lo ahorcaran o le cortaran la cabeza.
El viejo rey, su padre, estaba muy afligido por su conducta, pero no podía evitar que fuera tan malvada, porque una vez dijo que no tendría nada más que ver con sus pretendientes; ella podía hacer lo que quisiera.
Cada príncipe que venía e intentaba las tres adivinanzas, para poder casarse con la princesa, no había podido descubrirlas, y había sido ahorcado o decapitado.
Todos habían sido advertidos a tiempo, y podrían haberla dejado en paz, si hubieran querido.
El viejo rey llegó a estar tan angustiado por todas estas terribles circunstancias, que durante un día entero cada año él y sus soldados se arrodillaban y rezaban para que la princesa se volviera buena; pero ella seguía tan malvada como siempre.
Las ancianas que bebían aguardiente lo teñían de negro antes de beberlo, para mostrar cuánto estaban de luto; ¿y qué más podían hacer?
—¡Qué princesa horrible! —dijo Juan—; debería ser bien azotada.
Si yo fuera el viejo rey, la castigaría de alguna manera.
Justo entonces oyeron a la gente afuera gritar: «¡Hurra!», y, al mirar, vieron pasar a la princesa; y era realmente tan hermosa que todos olvidaron su maldad y gritaron «¡Hurra!».
Doce encantadoras doncellas con vestidos de seda blanca, llevando tulipanes dorados en sus manos, cabalgaban a su lado en caballos negros como el carbón.
La princesa misma montaba un corcel blanco como la nieve, adornado con diamantes y rubíes.
Su vestido era de tela de oro, y el látigo que sostenía en la mano parecía un rayo de sol.
La corona de oro en su cabeza brillaba como las estrellas del cielo, y su manto estaba formado por miles de alas de mariposa cosidas juntas.
Sin embargo, ella misma era más hermosa que todo aquello.
Cuando Juan la vio, su rostro se puso tan rojo como una gota de sangre, y apenas pudo pronunciar palabra.
La princesa se parecía exactamente a la hermosa dama con la corona de oro, con quien había soñado la noche en que murió su padre.
Le pareció tan encantadora que no pudo evitar amarla.
«No podía ser verdad», pensó, «que fuera realmente una bruja malvada, que ordenaba ahorcar o decapitar a la gente si no podían adivinar sus pensamientos.
Todo el mundo tiene permiso para ir y pedir su mano, incluso el mendigo más pobre.
Haré una visita al palacio», dijo; «debo ir, porque no puedo evitarlo».
Entonces todos le aconsejaron que no lo intentara; pues seguramente correría la misma suerte que el resto.
Su compañero de viaje también intentó disuadirlo; pero Juan parecía bastante seguro del éxito.
Se cepilló los zapatos y el abrigo, se lavó la cara y las manos, se peinó su suave cabello rubio, y luego salió solo a la ciudad y caminó hacia el palacio.
—Entra —dijo el rey, cuando Juan llamó a la puerta.
Juan la abrió, y el viejo rey, en bata y zapatillas bordadas, se acercó a él.
Llevaba la corona en la cabeza, sostenía su cetro en una mano y el orbe en la otra.
—Espera un poco —dijo, y colocó el orbe bajo su brazo, para poder ofrecer la otra mano a Juan; pero cuando descubrió que Juan era otro pretendiente, comenzó a llorar tan violentamente, que tanto el cetro como el orbe cayeron al suelo, y se vio obligado a secarse los ojos con la bata.
¡Pobre viejo rey!
—Déjala en paz —dijo—; te irá tan mal como a todos los demás.
Ven, te lo mostraré.
Luego lo condujo a los jardines de recreo de la princesa, y allí vio una escena espantosa.
De cada árbol colgaban tres o cuatro hijos de reyes que habían cortejado a la princesa, pero no habían podido adivinar los acertijos que ella les planteó.
Sus esqueletos resonaban con cada brisa, de modo que los pájaros aterrorizados nunca se atrevían a aventurarse en el jardín.
Todas las flores estaban sostenidas por huesos humanos en lugar de palos, y calaveras humanas en las macetas sonreían horriblemente.
Realmente era un jardín lúgubre para una princesa.
—¿Ves todo esto? —dijo el viejo rey—; tu destino será el mismo que el de los que están aquí, por lo tanto, no lo intentes.
Realmente me haces muy infeliz, me tomo estas cosas muy a pecho.
Juan besó la mano del buen viejo rey y dijo que estaba seguro de que todo saldría bien, pues estaba completamente encantado con la hermosa princesa.
Entonces la princesa misma entró cabalgando al patio del palacio con todas sus damas, y él le deseó «Buenos días».
Ella lucía maravillosamente hermosa y encantadora cuando le ofreció la mano a Juan, y él la amó más que nunca.
¿Cómo podía ser una bruja malvada, como afirmaba toda la gente?
La acompañó al salón, y los pequeños pajes les ofrecieron galletas de jengibre y dulces, pero el viejo rey estaba tan infeliz que no pudo comer nada, y además, las galletas de jengibre eran demasiado duras para él.
Se decidió que Juan vendría al palacio al día siguiente, cuando los jueces y todo el consejo estarían presentes, para intentar si podía adivinar el primer acertijo.
Si lo lograba, tendría que venir una segunda vez; pero si no, perdería la vida, y nadie había podido adivinar ni siquiera uno.
Sin embargo, Juan no estaba nada ansioso por el resultado de su prueba; al contrario, estaba muy alegre.
Solo pensaba en la hermosa princesa, y creía que de alguna manera recibiría ayuda, pero no sabía cómo, y no le gustaba pensar en ello; así que bailaba por el camino real mientras regresaba a la posada, donde había dejado a su compañero de viaje esperándolo.
Juan no pudo evitar contarle lo amable que había sido la princesa y lo hermosa que se veía.
Ansiaba tanto el día siguiente, para poder ir al palacio y probar suerte adivinando los acertijos.
Pero su compañero negó con la cabeza y pareció muy apesadumbrado.
—Deseo tanto que te vaya bien —dijo—; podríamos haber seguido juntos mucho más tiempo, y ahora es probable que te pierda; ¡pobre querido Juan!
Podría derramar lágrimas, pero no te haré infeliz en la última noche que quizás pasemos juntos.
Estaremos alegres, realmente alegres esta noche; mañana, después de que te hayas ido, podré llorar sin ser molestado.
Muy pronto se supo entre los habitantes de la ciudad que había llegado otro pretendiente para la princesa, y hubo gran tristeza en consecuencia.
El teatro permaneció cerrado, las mujeres que vendían dulces ataron crespón negro alrededor de los bastones de azúcar, y el rey y los sacerdotes estaban de rodillas en la iglesia.
Hubo una gran lamentación, pues nadie esperaba que a Juan le fuera mejor que a los pretendientes anteriores.
Por la noche, el compañero de Juan preparó un gran cuenco de ponche y dijo: —Ahora alegrémonos y bebamos a la salud de la princesa.
Pero después de beber dos vasos, Juan sintió tanto sueño que no pudo mantener los ojos abiertos y se quedó profundamente dormido.
Entonces su compañero de viaje lo levantó suavemente de su silla y lo acostó en la cama; y tan pronto como oscureció por completo, tomó las dos grandes alas que había cortado del cisne muerto y se las ató firmemente a sus propios hombros.
Luego guardó en su bolsillo la más grande de las tres varas que había obtenido de la anciana que se había caído y roto la pierna.
Después de esto, abrió la ventana y voló sobre la ciudad, directamente hacia el palacio, y se sentó en un rincón, bajo la ventana que daba al dormitorio de la princesa.
La ciudad estaba perfectamente en silencio cuando los relojes dieron las doce menos cuarto.
Pronto se abrió la ventana, y la princesa, que tenía grandes alas negras en los hombros y un largo manto blanco, voló sobre la ciudad hacia una alta montaña.
El compañero de viaje, que se había vuelto invisible para que ella no pudiera verlo, voló tras ella por el aire y azotó a la princesa con su vara, de modo que brotaba sangre cada vez que la golpeaba.
¡Ah, qué extraño vuelo por el aire!
El viento atrapó su manto, de modo que se extendió por todos lados, como la gran vela de un barco, y la luna brilló a través de él.
—¡Cómo graniza, vaya que sí! —decía la princesa a cada golpe que recibía de la vara; y bien merecido tenía ser azotada.
Finalmente llegó a la ladera de la montaña y llamó.
La montaña se abrió con un ruido como el retumbar de un trueno, y la princesa entró.
El viajero la siguió; nadie podía verlo, ya que se había vuelto invisible.
Atravesaron un pasadizo largo y ancho.
Mil arañas relucientes corrían de un lado a otro por las paredes, haciéndolas brillar como si estuvieran iluminadas con fuego.
Luego entraron en un gran salón construido de plata y oro.
Grandes flores rojas y azules brillaban en las paredes, parecidas a girasoles en tamaño, pero nadie se atrevía a arrancarlas, pues los tallos eran horribles serpientes venenosas, y las flores eran llamas de fuego que salían de sus fauces.
Luciérnagas brillantes cubrían el techo, y murciélagos de color azul cielo agitaban sus alas transparentes.
En conjunto, el lugar tenía una apariencia espantosa.
En medio del suelo había un trono sostenido por cuatro caballos esqueléticos, cuyos arneses habían sido hechos por arañas de color rojo fuego.
El trono mismo era de vidrio blanco como la leche, y los cojines eran pequeños ratones negros, cada uno mordiendo la cola del otro.
Sobre él colgaba un dosel de telarañas de color rosa, moteado con las más bonitas mosquitas verdes, que brillaban como piedras preciosas.
En el trono estaba sentado un viejo hechicero con una corona en su fea cabeza y un cetro en la mano.
Besó a la princesa en la frente, la sentó a su lado en el espléndido trono, y entonces comenzó la música.
Grandes saltamontes negros tocaban la armónica, y la lechuza se golpeaba el cuerpo en lugar de un tambor.
Era en conjunto un concierto ridículo.
Pequeños duendes negros con fuegos fatuos en sus gorros bailaban por el salón; pero nadie podía ver al viajero, y él se había colocado justo detrás del trono, desde donde podía ver y oír todo.
Los cortesanos que entraron después parecían nobles y grandiosos; pero cualquiera con sentido común podía ver lo que realmente eran: solo palos de escoba con coles por cabeza.
El hechicero les había dado vida y los había vestido con túnicas bordadas.
Funcionaba muy bien, ya que solo se necesitaban para aparentar.
Después de que hubo un poco de baile, la princesa le dijo al hechicero que tenía un nuevo pretendiente, y le preguntó en qué podía pensar para que el pretendiente adivinara cuando llegara al castillo a la mañana siguiente.
—Escucha lo que te digo —dijo el hechicero—, debes elegir algo muy fácil, así es menos probable que lo adivine.
Piensa en uno de tus zapatos, nunca se imaginará que es eso.
Luego córtale la cabeza; y asegúrate de no olvidar traer sus ojos mañana por la noche, para que pueda comérmelos.
La princesa hizo una profunda reverencia y dijo que no olvidaría los ojos.
El hechicero entonces abrió la montaña y ella voló de regreso a casa, pero el viajero la siguió y la azotó tanto con la vara, que suspiró profundamente por la fuerte granizada, y se apresuró tanto como pudo para volver a su dormitorio a través de la ventana.
El viajero regresó entonces a la posada donde Juan aún dormía, se quitó las alas y se acostó en la cama, pues estaba muy cansado.
Temprano por la mañana, Juan despertó, y cuando su compañero de viaje se levantó, dijo que había tenido un sueño maravilloso sobre la princesa y su zapato; por lo tanto, aconsejó a Juan que le preguntara si no había pensado en su zapato.
Por supuesto, el viajero sabía esto por lo que el hechicero en la montaña había dicho.
—Bien podría decir eso como cualquier otra cosa —dijo Juan—. Quizás tu sueño se haga realidad; aun así, me despediré, pues si adivino mal, nunca más te volveré a ver.
Entonces se abrazaron, y Juan fue a la ciudad y caminó hacia el palacio.
El gran salón estaba lleno de gente, y los jueces estaban sentados en sillones, con cojines de plumón para apoyar la cabeza, porque tenían mucho en qué pensar.
El viejo rey estaba cerca, secándose los ojos con su pañuelo blanco.
Cuando la princesa entró, lucía aún más hermosa que el día anterior, y saludó a todos los presentes con mucha gracia; pero a Juan le dio la mano y dijo: —Buenos días a ti.
Ahora llegó el momento de que Juan adivinara en qué estaba pensando ella; y ¡oh, con qué amabilidad lo miró mientras hablaba!
Pero cuando él pronunció la única palabra «zapato», ella se puso pálida como un fantasma; toda su sabiduría no pudo ayudarla, pues él había adivinado correctamente.
¡Oh, qué contento estaba el viejo rey!
Era bastante divertido ver cómo saltaba de alegría.
Toda la gente aplaudió, tanto por él como por Juan, que había adivinado correctamente la primera vez.
Su compañero de viaje también se alegró cuando escuchó el éxito que había tenido Juan.
Pero Juan juntó las manos y agradeció a Dios, quien, estaba seguro, lo ayudaría de nuevo; y sabía que tenía que adivinar dos veces más.
La velada transcurrió agradablemente como la anterior.
Mientras Juan dormía, su compañero voló detrás de la princesa hasta la montaña y la azotó aún más fuerte que antes; esta vez había llevado dos varas con él.
Nadie lo vio entrar con ella, y escuchó todo lo que se dijo.
La princesa esta vez debía pensar en un guante, y él se lo dijo a Juan como si lo hubiera oído de nuevo en un sueño.
Al día siguiente, por lo tanto, pudo adivinar correctamente por segunda vez, y esto causó gran regocijo en el palacio.
Toda la corte saltó como habían visto hacer al rey el día anterior, pero la princesa yacía en el sofá y no decía ni una sola palabra.
Todo dependía ahora de Juan.
Si tan solo adivinaba correctamente la tercera vez, se casaría con la princesa y reinaría sobre el reino después de la muerte del viejo rey; pero si fallaba, perdería la vida, y el hechicero se quedaría con sus hermosos ojos azules.
Aquella noche, Juan rezó sus oraciones y se acostó muy temprano, y pronto se durmió tranquilamente.
Pero su compañero se ató las alas a los hombros, tomó tres varas y, con la espada al cinto, voló hacia el palacio.
Era una noche muy oscura y tan tormentosa que las tejas volaban de los tejados de las casas, y los árboles del jardín sobre los que colgaban los esqueletos se doblaban como juncos ante el viento.
El relámpago brilló y el trueno retumbó en un prolongado estruendo durante toda la noche.
La ventana del castillo se abrió y la princesa salió volando.
Estaba pálida como la muerte, pero se rio de la tormenta como si no fuera lo suficientemente mala.
Su manto blanco ondeaba al viento como una gran vela, y el viajero la azotó con las tres varas hasta que la sangre goteó, y al final apenas podía volar; sin embargo, logró llegar a la montaña.
—¡Qué granizada! —dijo al entrar—; nunca he estado afuera con un tiempo como este.
—Sí, a veces puede haber demasiado de algo bueno —dijo el hechicero.
Entonces la princesa le contó que Juan había adivinado correctamente la segunda vez, y si tenía éxito a la mañana siguiente, ganaría, y ella nunca más podría volver a la montaña, ni practicar la magia como lo había hecho, y por lo tanto estaba muy infeliz.
—Encontraré algo en lo que pienses que él nunca adivinará, a menos que sea un hechicero más grande que yo.
Pero ahora, alegrémonos.
Entonces tomó a la princesa de ambas manos, y bailaron con todos los pequeños duendes y fuegos fatuos de la sala.
Las arañas rojas saltaban de un lado a otro por las paredes con igual alegría, y las flores de fuego parecían lanzar chispas.
La lechuza tocaba el tambor, los grillos silbaban y los saltamontes tocaban la armónica.
Fue un baile muy ridículo.
Después de haber bailado lo suficiente, la princesa se vio obligada a irse a casa, por temor a que la echaran de menos en el palacio.
El hechicero se ofreció a acompañarla, para que se hicieran compañía en el camino.
Entonces volaron juntos a través del mal tiempo, y el viajero los siguió, y rompió sus tres varas sobre sus hombros.
El hechicero nunca había estado en una granizada como esta.
Justo al lado del palacio, el hechicero se detuvo para despedirse de la princesa y susurrarle al oído: —Mañana piensa en mi cabeza.
Pero el viajero lo oyó, y justo cuando la princesa se deslizó por la ventana hacia su dormitorio, y el hechicero se dio la vuelta para volar de regreso a la montaña, lo agarró por la larga barba negra y, con su sable, le cortó la cabeza al malvado hechicero justo por detrás de los hombros, de modo que ni siquiera pudo ver quién era.
Arrojó el cuerpo al mar para los peces, y después de sumergir la cabeza en el agua, la envolvió en un pañuelo de seda, se la llevó a la posada y luego se acostó.
A la mañana siguiente le dio a Juan el pañuelo y le dijo que no lo desatara hasta que la princesa le preguntara en qué estaba pensando.
Había tanta gente en el gran salón del palacio que estaban tan apretados como rábanos atados en un manojo.
El consejo estaba sentado en sus sillones con los cojines blancos.
El viejo rey llevaba ropas nuevas, y la corona de oro y el cetro habían sido pulidos, así que se veía muy elegante.
Pero la princesa estaba muy pálida y llevaba un vestido negro como si fuera a un funeral.
—¿En qué he pensado? —preguntó la princesa a Juan.
Él desató inmediatamente el pañuelo, y él mismo se asustó bastante al ver la cabeza del feo hechicero.
Todos se estremecieron, pues era terrible mirarla; pero la princesa se quedó como una estatua, y no pudo pronunciar ni una sola palabra.
Finalmente se levantó y le dio la mano a Juan, pues había adivinado correctamente.
No miró a nadie, sino que suspiró profundamente y dijo: —Ahora eres mi amo; esta noche debe tener lugar nuestra boda.
—Me complace mucho oírlo —dijo el viejo rey—. Es justo lo que deseo.
Entonces toda la gente gritó «¡Hurra!».
La banda tocó música en las calles, las campanas sonaron, y las vendedoras de pasteles quitaron el crespón negro de los bastones de azúcar.
Había alegría universal.
Tres bueyes, rellenos de patos y pollos, fueron asados enteros en la plaza del mercado, donde cada uno podía servirse una tajada.
Las fuentes manaban el vino más delicioso, y quien compraba un pan de un centavo en la panadería recibía seis grandes bollos, llenos de pasas, como regalo.
Por la noche, toda la ciudad estaba iluminada.
Los soldados dispararon cañones, y los muchachos lanzaron petardos.
Había comida y bebida, bailes y saltos por todas partes.
En el palacio, los caballeros de alta cuna y las hermosas damas bailaban entre sí, y se les oía cantar a gran distancia la siguiente canción:—
Pero la princesa seguía siendo una bruja, y no podía amar a Juan.
Su compañero de viaje había pensado en eso, así que le dio a Juan tres plumas de las alas del cisne y una botellita con unas pocas gotas.
Le dijo que colocara una gran bañera llena de agua junto a la cama de la princesa, y pusiera las plumas y las gotas en ella.
Luego, en el momento en que ella estuviera a punto de meterse en la cama, debía darle un pequeño empujón, para que cayera al agua, y luego sumergirla tres veces.
Esto destruiría el poder del hechicero, y ella lo amaría mucho.
Juan hizo todo lo que su compañero le dijo.
La princesa gritó con fuerza cuando él la sumergió bajo el agua la primera vez, y luchó entre sus manos en forma de un gran cisne negro con ojos de fuego.
Cuando emergió por segunda vez del agua, el cisne se había vuelto blanco, con un anillo negro alrededor del cuello.
Juan permitió que el agua cubriera una vez más al pájaro, y al mismo tiempo se transformó en una princesa bellísima.
Era aún más encantadora que antes, y le agradeció, mientras sus ojos brillaban con lágrimas, por haber roto el hechizo del hechicero.
Al día siguiente, el rey vino con toda la corte a ofrecer sus felicitaciones, y se quedó hasta muy tarde.
Por último llegó el compañero de viaje; tenía su cayado en la mano y su mochila a la espalda.
Juan lo besó muchas veces y le dijo que no debía irse, que debía quedarse con él, pues él era la causa de toda su buena fortuna.
Pero el viajero negó con la cabeza y dijo con dulzura y amabilidad: —No; mi tiempo ha terminado ahora; solo he pagado mi deuda contigo.
¿Recuerdas al hombre muerto a quien la gente mala quería arrojar de su ataúd?
Tú diste todo lo que poseías para que pudiera descansar en su tumba; yo soy ese hombre.
Al decir esto, desapareció.
Las festividades de la boda duraron un mes entero.
Juan y su princesa se amaron tiernamente, y el viejo rey vivió para ver muchos días felices, cuando tomaba a sus pequeños hijos en sus rodillas y los dejaba jugar con su cetro.
Y Juan se convirtió en rey de todo el país.
