Hace muchos, muchos años, vivía un emperador que pensaba tanto en ropa nueva que gastaba todo su dinero para conseguirla; su única ambición era estar siempre bien vestido. No le importaban sus soldados, y el teatro no le divertía; lo único que realmente le interesaba era salir a pasear y lucir un traje nuevo. Tenía un abrigo para cada hora del día; y así como se dice de un rey "Está en su gabinete", de él se podía decir: "El emperador está en su vestidor".
La gran ciudad donde residía era muy alegre; cada día llegaban muchos extranjeros de todas partes del mundo. Un día, dos embaucadores llegaron a esta ciudad; hicieron creer a la gente que eran tejedores y declararon que podían fabricar la tela más fina que se pudiera imaginar. Decían que sus colores y diseños no solo eran excepcionalmente hermosos, sino que la ropa hecha con su material tenía la maravillosa cualidad de ser invisible para cualquier hombre que no fuera apto para su cargo o que fuera increíblemente estúpido.
"Esa debe ser una tela maravillosa", pensó el emperador. "Si me vistiera con un traje hecho de esta tela, podría descubrir qué hombres de mi imperio no son aptos para sus puestos, y podría distinguir a los inteligentes de los estúpidos. Debo hacer que tejan esta tela para mí sin demora". Y les dio una gran suma de dinero a los embaucadores por adelantado, para que comenzaran a trabajar de inmediato. Instalaron dos telares y fingieron trabajar muy duro, pero no hicieron absolutamente nada en ellos. Pedían la seda más fina y el hilo de oro más preciado; todo lo que recibían lo guardaban para sí y seguían trabajando en los telares vacíos hasta altas horas de la noche.
"Me gustaría mucho saber cómo va el trabajo con la tela", pensó el emperador. Pero se sintió algo inquieto al recordar que quien no fuera apto para su cargo no podría verla. Personalmente, opinaba que no tenía nada que temer, pero pensó que sería prudente enviar primero a alguien más para ver cómo iban las cosas. Todos en la ciudad sabían de la extraordinaria cualidad de la tela, y todos estaban ansiosos por ver cuán malos o estúpidos eran sus vecinos.
"Enviaré a mi honesto y viejo ministro a los tejedores", pensó el emperador. "Él puede juzgar mejor cómo se ve la tela, pues es inteligente y nadie entiende su cargo mejor que él".
El buen anciano ministro entró en la habitación donde los embaucadores estaban sentados frente a los telares vacíos. "¡Dios nos ampare!", pensó, y abrió los ojos bien grandes. "No puedo ver nada en absoluto", pero no lo dijo. Ambos embaucadores le pidieron que se acercara y le preguntaron si no admiraba el exquisito diseño y los hermosos colores, señalando los telares vacíos. El pobre anciano ministro hizo todo lo posible, pero no podía ver nada, porque no había nada que ver. "Oh, cielos", pensó, "¿seré tan estúpido? Nunca lo habría pensado, ¡y nadie debe saberlo! ¿Es posible que no sea apto para mi cargo? No, no, no puedo decir que no pude ver la tela".
"¿Y bien, no tiene nada que decir?", dijo uno de los embaucadores, mientras fingía tejer con entusiasmo.
"Oh, es muy bonita, sumamente hermosa", respondió el anciano ministro mirando a través de sus lentes. "¡Qué hermoso diseño, qué colores tan brillantes! Le diré al emperador que me gusta mucho la tela".
"Nos complace oír eso", dijeron los dos tejedores, y le describieron los colores y le explicaron el curioso diseño. El anciano ministro escuchó con atención para poder contarle al emperador lo que le habían dicho, y así lo hizo.
Ahora los embaucadores pidieron más dinero, seda y hilo de oro, que decían necesitar para tejer. Se quedaron con todo para ellos mismos, y ni un solo hilo llegó al telar, pero siguieron trabajando en los telares vacíos como antes.
Poco después, el emperador envió a otro cortesano honesto a los tejedores para ver cómo iban y si la tela estaba casi terminada. Al igual que el anciano ministro, miró y miró pero no pudo ver nada, porque no había nada que ver.
"¿No es una hermosa pieza de tela?", preguntaron los dos embaucadores, mostrando y explicando el magnífico diseño que, sin embargo, no existía.
"No soy estúpido", pensó el hombre. "Por lo tanto, es mi buen cargo para el que no soy apto. Es muy extraño, pero no debo dejar que nadie lo sepa". Y elogió la tela que no veía, expresando su alegría por los hermosos colores y el fino diseño. "Es excelente", le dijo al emperador.
Todos en la ciudad hablaban de la preciosa tela. Finalmente, el emperador quiso verla por sí mismo mientras aún estaba en el telar. Con varios cortesanos, incluidos los dos que ya habían estado allí, fue a ver a los dos astutos embaucadores, que ahora trabajaban tan duro como podían, pero sin usar ningún hilo.
"¿No es magnífica?", dijeron los dos ancianos estadistas que ya habían estado allí. "Su Majestad debe admirar los colores y el diseño". Y señalaron los telares vacíos, imaginando que los demás podían ver la tela.
"¿Qué es esto?", pensó el emperador. "No veo nada en absoluto. ¡Eso es terrible! ¿Soy estúpido? ¿No soy apto para ser emperador? Eso sería lo más espantoso que me podría pasar".
"Realmente", dijo, volviéndose hacia los tejedores, "su tela tiene nuestra más graciosa aprobación". Y asintiendo satisfecho, miró el telar vacío, pues no quería admitir que no veía nada. Todos sus acompañantes miraron y miraron, y aunque no podían ver nada más que los demás, dijeron, como el emperador: "Es muy hermosa". Y todos le aconsejaron que usara el nuevo y magnífico traje en una gran procesión que pronto tendría lugar. "Es magnífico, hermoso, excelente", se oía decir; todos parecían encantados, y el emperador nombró a los dos embaucadores "Tejedores de la Corte Imperial".
Toda la noche anterior al día de la procesión, los embaucadores fingieron trabajar y quemaron más de dieciséis velas. La gente debía ver que estaban ocupados terminando el nuevo traje del emperador. Fingieron quitar la tela del telar, trabajaron en el aire con grandes tijeras, cosieron con agujas sin hilo y finalmente dijeron: "El nuevo traje del emperador ya está listo".
Entonces el emperador y todos sus barones llegaron al salón; los embaucadores levantaron los brazos como si sostuvieran algo en las manos y dijeron: "¡Estos son los pantalones! ¡Este es el abrigo! ¡Y aquí está la capa!", y así sucesivamente. "Son todos tan livianos como una telaraña, y uno debe sentir como si no llevara nada en el cuerpo; pero esa es precisamente su belleza".
"¡En efecto!", dijeron todos los cortesanos; pero no podían ver nada, porque no había nada que ver.
"¿Le place ahora a Su Majestad desvestirse con gracia?", dijeron los embaucadores, "para que podamos asistirle en ponerse el nuevo traje frente al gran espejo?".
El emperador se desvistió, y los embaucadores fingieron ponerle el nuevo traje, pieza por pieza; y el emperador se miró en el espejo desde todos los ángulos.
"¡Qué bien se ven! ¡Qué bien le quedan!", dijeron todos. "¡Qué hermoso diseño! ¡Qué colores tan finos! ¡Es un traje magnífico!".
El maestro de ceremonias anunció que los portadores del dosel, que debía llevarse en la procesión, estaban listos.
"Estoy listo", dijo el emperador. "¿No me queda mi traje maravillosamente bien?". Luego se volvió una vez más hacia el espejo, para que la gente pensara que admiraba sus prendas.
Los chambelanes, que debían llevar la cola, estiraron las manos hacia el suelo como si levantaran una cola y fingieron sostener algo en sus manos; no querían que la gente supiera que no podían ver nada.
El emperador marchó en la procesión bajo el hermoso dosel, y todos los que lo vieron en la calle y desde las ventanas exclamaron: "¡Verdaderamente, el nuevo traje del emperador es incomparable! ¡Qué cola tan larga tiene! ¡Qué bien le queda!". Nadie quería que los demás supieran que no veía nada, pues entonces sería considerado no apto para su cargo o demasiado estúpido. Nunca se había admirado tanto la ropa de un emperador.
"Pero no lleva nada puesto", dijo al fin un niño pequeño. "¡Dios mío! Escuchen la voz de un niño inocente", dijo el padre, y unos a otros susurraron lo que el niño había dicho. "¡Pero no lleva nada puesto!", gritó al final toda la gente. Esto causó una profunda impresión en el emperador, pues le pareció que tenían razón; pero pensó para sí: "Ahora debo aguantar hasta el final". Y los chambelanes caminaron con aún más dignidad, como si llevaran la cola que no existía.
