ÉRASE una vez veinticinco soldaditos de plomo, todos hermanos, porque habían sido hechos de la misma vieja cuchara de estaño. Empuñaban sus fusiles y miraban fijamente al frente, luciendo un espléndido uniforme rojo y azul. Lo primero que oyeron en el mundo fueron las palabras: "¡Soldaditos de plomo!", pronunciadas por un niño que aplaudía de alegría al abrir la caja donde estaban. Se los habían regalado por su cumpleaños, y él los colocó sobre la mesa.
Todos los soldados eran exactamente iguales, excepto uno, que solo tenía una pierna. Lo habían dejado para el final y no quedó suficiente estaño derretido para terminarlo, así que lo hicieron firme sobre su única pierna, lo que lo hacía muy especial.
La mesa donde estaban los soldaditos estaba llena de otros juguetes, pero lo más llamativo era un precioso castillo de papel. A través de sus pequeñas ventanas se veían las habitaciones. Delante del castillo, varios arbolitos rodeaban un trozo de espejo que simulaba un lago transparente. Cisnes de cera nadaban en él y se reflejaban.
Todo era muy bonito, pero lo más bonito de todo era una pequeña damisela que estaba en la puerta abierta del castillo; también era de papel y llevaba un vestido de muselina con una cinta azul sobre los hombros a modo de chal. En el pecho tenía una brillante rosa de oropel, tan grande como su cara.
La damisela era una bailarina, y extendía ambos brazos mientras levantaba una pierna tan alto que el soldadito de plomo no podía verla y creyó que, como él, solo tenía una. "Esa sería la esposa perfecta para mí", pensó. "Pero es demasiado elegante y vive en un castillo, mientras que yo solo tengo una caja donde vivimos veinticinco. No es lugar para ella. Aun así, debo intentar conocerla".
Entonces se tumbó detrás de una cajita de rapé que había sobre la mesa, para espiar a la delicada damisela, que seguía en equilibrio sobre una sola pierna.
Al anochecer, los otros soldaditos fueron guardados en la caja y la familia se fue a dormir. Entonces los juguetes comenzaron sus propios juegos: visitas, batallas simuladas y bailes. Los soldaditos hacían ruido en su caja, queriendo unirse a la diversión, pero no podían abrir la tapa.
Los cascanueces jugaban al salto de la rana y el lápiz brincaba por la mesa. El ruido despertó al canario, que empezó a hablar, ¡y hasta en verso! Solo el soldadito y la bailarina permanecieron en sus sitios. Ella se mantenía de puntillas, con las piernas estiradas, tan firme como él sobre su única pierna. Él no la apartaba la vista ni un instante.
El reloj dio las doce y, de un salto, se abrió la cajita de rapé; pero en lugar de rapé, salió un pequeño duende negro, porque era una caja sorpresa.
"Soldadito de plomo", dijo el duende, "no desees lo que no te pertenece".
Pero el soldadito fingió no oír.
"Muy bien, espera hasta mañana", dijo el duende.
A la mañana siguiente, los niños colocaron al soldadito en la ventana. No se sabe si fue el duende o una corriente de aire, pero la ventana se abrió de golpe y el soldadito cayó de cabeza desde el tercer piso a la calle.
Fue una caída terrible; quedó clavado entre los adoquines con el casco y la bayoneta, y su única pierna en el aire. La criada y el niño bajaron a buscarlo, pero no lo encontraron, aunque casi lo pisaron.
Si hubiera gritado "¡Aquí estoy!", todo habría ido bien, pero era demasiado orgulloso para pedir ayuda mientras llevaba su uniforme.
Pronto empezó a llover, cada vez más fuerte, hasta convertirse en un aguacero. Cuando paró, pasaron dos niños y uno dijo: "Mira, un soldadito de plomo. Debería tener un barquito para navegar".
Así que hicieron un barco con un periódico, colocaron al soldadito dentro y lo dejaron navegar por la alcantarilla, mientras corrían junto a él y aplaudían. ¡Dios mío, qué olas se formaban en el canalón! ¡Y qué rápido iba la corriente por la fuerte lluvia!
El barquito de papel se balanceaba y giraba tan rápido que el soldadito temblaba, pero seguía firme, sin cambiar la expresión, mirando al frente con su fusil al hombro.
De repente, el barco pasó bajo un puente que era parte del desagüe, y todo se volvió tan oscuro como dentro de su caja.
"¿Adónde voy ahora?", pensó. "Seguro que es culpa del duende negro. Ah, si la pequeña bailarina estuviera aquí conmigo, no me importaría la oscuridad".
Apareció entonces una gran rata de agua que vivía en el desagüe.
"¿Tienes pasaporte?", preguntó la rata. "Dámelo ahora". Pero el soldadito guardó silencio y apretó más su fusil.
El barco siguió y la rata lo persiguió, rechinando los dientes y gritando a los palitos y pajas: "¡Deténganlo! ¡No ha pagado el peaje ni mostró su pasaporte!". Pero la corriente era cada vez más fuerte.
El soldadito vio la luz al final del túnel, pero entonces oyó un rugido terrible, suficiente para asustar al más valiente. Al final, el desagüe caía en un gran canal, tan peligroso para él como una cascada para nosotros.
Estaba tan cerca que no pudo detenerse. El barco se precipitó, y el pobre soldadito solo pudo mantenerse rígido, sin pestañear, para mostrar que no tenía miedo. El barco giró varias veces y se llenó de agua hasta el borde; nada podía evitar que se hundiera.
Ahora el agua le llegaba al cuello. El barco se hundía más y más, el papel se ablandaba, hasta que el agua cubrió al soldadito. Pensó en la elegante bailarina que no volvería a ver, y las palabras de una canción resonaron en sus oídos...
El barco de papel se deshizo y el soldadito se hundió, siendo tragado de inmediato por un gran pez. ¡Oh, qué oscuridad había dentro del pez! Mucho más que en el túnel, y más estrecho, pero el soldadito siguió firme, tendido con su fusil al hombro.
El pez nadaba de un lado a otro, haciendo movimientos extraños, pero al fin se quedó quieto. De repente, un relámpago pareció atravesarlo, y entonces llegó la luz del día, y una voz exclamó: "¡Miren, aquí está el soldadito de plomo!".
El pez había sido pescado, llevado al mercado y vendido a un cocinero, que lo abrió con un cuchillo. Tomó al soldadito, lo sostuvo entre sus dedos y lo llevó a la habitación.
Todos querían ver al increíble soldadito que había viajado dentro de un pez, pero él no se enorgulleció. Lo pusieron sobre la mesa y—¡cuántas cosas curiosas pasan en el mundo!—estaba en la misma habitación de cuya ventana había caído, con los mismos niños, los mismos juguetes sobre la mesa, y el hermoso castillo con la elegante bailarina en la puerta; ella seguía en equilibrio sobre una pierna, con la otra levantada, tan firme como él.
El soldadito se conmovió tanto al verla que casi lloró lágrimas de estaño, pero las contuvo. Solo la miró, y ambos guardaron silencio.
De pronto, uno de los niños tomó al soldadito y lo arrojó a la estufa. No había razón para hacerlo, así que debió ser culpa del duende negro de la cajita de rapé.
Las llamas iluminaron al soldadito mientras el calor se hacía insoportable, pero no sabía si era del fuego real o del fuego del amor. Vio cómo los colores de su uniforme se desteñían, pero no se sabía si era por el viaje o por la tristeza.
Miró a la pequeña bailarina, y ella lo miró a él. Sentía que se derretía, pero seguía firme con su fusil al hombro.
De repente, la puerta se abrió y una corriente de aire levantó a la bailarina, que voló como un silfo directo a la estufa, junto al soldadito, y al instante se consumió en llamas.
El soldadito se derritió hasta quedar en un montón, y a la mañana siguiente, cuando la criada sacó las cenizas, encontró un pequeño corazón de estaño. De la bailarina solo quedó la rosa de oropel, quemada y negra como el carbón.
