Había una vez un príncipe, hijo de un rey, que tenía la colección de libros más grande y hermosa del mundo, llena de grabados en cobre espectaculares. Podía leer y aprender sobre todos los pueblos de todas las tierras, pero no encontraba ni una sola palabra que explicara dónde estaba el jardín del paraíso, y eso era justo lo que más deseaba saber.
Su abuela le había contado, cuando era muy pequeño y apenas comenzaba a ir a la escuela, que cada flor en el jardín del paraíso era un pastel dulce, que los pistilos estaban llenos de un vino delicioso, y que en una flor estaba escrita la historia, en otra la geografía o las tablas de multiplicar. Así, quienes querían aprender sus lecciones solo tenían que comer algunos de esos pasteles, y cuanto más comían, más historia, geografía o matemáticas sabían. En ese entonces, el príncipe lo creyó todo, pero al crecer y aprender más, se volvió lo suficientemente sabio como para entender que el esplendor del jardín del paraíso debía ser muy diferente a todo eso.
—¡Oh, por qué Eva arrancó el fruto del árbol del conocimiento! ¿Por qué Adán comió la fruta prohibida? —pensaba el príncipe—. Si yo hubiera estado allí, eso nunca habría pasado, y no habría pecado en el mundo. El jardín del paraíso ocupaba todos sus pensamientos hasta que cumplió diecisiete años.
Un día, mientras paseaba solo por el bosque, que era su mayor placer, llegó la noche. Las nubes se juntaron y la lluvia cayó a cántaros, como si el cielo fuera una enorme tromba de agua. Todo estaba tan oscuro como el fondo de un pozo a medianoche. A veces, el príncipe resbalaba en la hierba suave o tropezaba con piedras que sobresalían del suelo rocoso. Todo estaba empapado, y el pobre príncipe no tenía ni un hilo seco en su ropa.
Finalmente, tuvo que trepar por grandes bloques de piedra, con agua brotando del musgo espeso. Se sentía muy débil, cuando de pronto escuchó un ruido extraño, como un rugido, y vio frente a él una gran cueva de la que salía un resplandor brillante. En el centro de la cueva ardía un fuego enorme, y un ciervo majestuoso, con sus cuernos ramificados, giraba lentamente en un asador entre los troncos de dos pinos. Una mujer mayor, tan grande y fuerte como si fuera un hombre disfrazado, estaba sentada junto al fuego, echando un trozo de madera tras otro a las llamas.
—Pasa —le dijo al príncipe—. Siéntate junto al fuego y sécate.
—Hace mucho viento aquí —dijo el príncipe mientras se sentaba en el suelo.
—Será peor cuando mis hijos regresen a casa —respondió la mujer—. Estás en la caverna de los Vientos, y mis hijos son los cuatro Vientos del cielo. ¿Lo entiendes?
—¿Dónde están tus hijos? —preguntó el príncipe.
—Es difícil responder preguntas tontas —dijo la mujer—. Mis hijos tienen mucho que hacer; están jugando con las nubes allá arriba, en el salón del rey. —Y señaló hacia el cielo.
—Ah, ya veo —dijo el príncipe—. Pero hablas de una manera más ruda y dura, no tan suave como las mujeres que conozco.
—Claro, porque ellas no tienen nada más que hacer. Yo debo ser dura para mantener a mis chicos en orden, y lo consigo, aunque sean muy tercos. ¿Ves esos cuatro sacos colgados en la pared? Bueno, les tienen tanto miedo a esos sacos como tú le tenías a la rata detrás del espejo. Puedo doblar a mis hijos y meterlos en los sacos sin que se resistan, te lo aseguro. Ahí se quedan y no se atreven a salir hasta que yo lo permita. Y mira, aquí viene uno de ellos.
Era el Viento del Norte quien entraba, trayendo consigo una ráfaga helada y cortante. Grandes granizos repiqueteaban en el suelo y copos de nieve volaban por todas partes. Llevaba un traje y capa de piel de oso, un gorro de piel de foca cubría sus orejas, largos carámbanos colgaban de su barba y granizos caían uno tras otro del cuello de su chaqueta.
—No te acerques tanto al fuego —dijo el príncipe—, o se te congelarán las manos y la cara.
—¿Congelarme? —dijo el Viento del Norte con una carcajada fuerte—. ¡El frío es mi mayor alegría! ¿Qué clase de pequeñín eres tú y cómo llegaste a la caverna de los Vientos?
—Es mi invitado —dijo la anciana—, y si no estás contento con esa explicación, puedes irte al saco. ¿Me entiendes?
Eso resolvió la cuestión. Entonces, el Viento del Norte comenzó a contar sus aventuras, de dónde venía y dónde había estado durante todo un mes.
—Vengo de los mares polares —dijo—. He estado en la Isla del Oso con los cazadores de morsas rusos. Me senté y dormí en el timón de su barco mientras navegaban desde el Cabo Norte. A veces, cuando despertaba, los pájaros de tormenta volaban alrededor de mis piernas. Son aves curiosas; dan un aleteo y luego, con las alas extendidas, se elevan muy lejos.
—No hagas una historia tan larga —dijo la madre de los Vientos—. ¿Cómo es la Isla del Oso?
—Es un lugar muy hermoso, con un suelo para bailar tan liso y plano como un plato. Nieve medio derretida, cubierta parcialmente de musgo, piedras afiladas y esqueletos de morsas y osos polares están por todas partes, con sus enormes extremidades en un estado de podredumbre verde. Parece que el sol nunca brilla allí. Soplé suavemente para despejar la niebla y entonces vi una pequeña choza, construida con madera de un naufragio y cubierta con pieles de morsa, con el lado carnoso hacia afuera; parecía verde y rojo, y en el techo estaba sentado un oso gruñendo. Luego fui a la costa para buscar nidos de pájaros y vi a los polluelos sin plumas abriendo sus picos y gritando por comida. Soplé en sus mil pequeñas gargantas y pronto detuve sus gritos. Más allá estaban las morsas con cabezas de cerdo y dientes de un metro de largo, rodando como enormes gusanos.
—Relatas tus aventuras muy bien, hijo mío —dijo la madre—. Me da hambre escucharte.
—Después de eso —continuó el Viento del Norte—, comenzó la caza. El arpón fue lanzado al pecho de la morsa, y un chorro de sangre humeante brotó como una fuente, salpicando el hielo. Entonces pensé en mi propio juego; comencé a soplar y puse en marcha mis propios barcos, los grandes icebergs, para que aplastaran los botes. ¡Oh, cómo gritaban y lloraban los marineros! Pero yo rugía más fuerte que ellos. Tuvieron que descargar su carga y arrojar sus cofres y las morsas muertas al hielo. Luego esparcí nieve sobre ellos y los dejé en sus botes destrozados para que flotaran hacia el sur y probaran el agua salada. Nunca regresarán a la Isla del Oso.
—Así que has hecho travesuras —dijo la madre de los Vientos.
—Dejaré que otros cuenten el bien que he hecho —respondió él—. Pero aquí viene mi hermano del Oeste; me gusta más que todos, porque trae el olor del mar y un aire fresco y frío al entrar.
—¿Es ese el pequeño Céfiro? —preguntó el príncipe.
—Sí, es el pequeño Céfiro —dijo la anciana—, pero ya no es pequeño. Hace años era un niño hermoso; ahora eso ya pasó.
Entró, luciendo como un hombre salvaje, con un sombrero caído para proteger su cabeza de heridas. En su mano llevaba un garrote, cortado de un árbol de caoba de los bosques americanos, no algo fácil de cargar.
—¿De dónde vienes? —preguntó la madre.
—Vengo de las selvas del bosque, donde las zarzas espinosas forman setos gruesos entre los árboles; donde la serpiente de agua yace en la hierba húmeda y parece que los humanos no existen.
—¿Qué hacías allí?
—Miré al río profundo y lo vi precipitarse desde las rocas. Las gotas de agua subían a las nubes y brillaban en el arcoíris. Vi al búfalo salvaje nadando en el río, pero la fuerte corriente lo arrastró entre un grupo de patos salvajes, que volaron al aire mientras las aguas se precipitaban, dejando al búfalo caer por la cascada. Eso me agradó; así que levanté una tormenta que arrancó árboles antiguos y los hizo flotar río abajo.
—¿Y qué más has hecho? —preguntó la anciana.
—He corrido salvajemente por las sabanas; he acariciado a los caballos salvajes y he sacudido los cocos de los árboles. Sí, tengo muchas historias que contar; pero no necesito decir todo lo que sé. Tú lo sabes todo muy bien, ¿verdad, anciana? —Y besó a su madre con tanta rudeza que casi la hizo caer hacia atrás. ¡Oh, era realmente un salvaje!
Ahora entró el Viento del Sur, con un turbante y una capa beduina flotante.
—¡Qué frío hace aquí! —dijo, echando más madera al fuego—. Es fácil sentir que el Viento del Norte llegó antes que yo.
—Aquí hace tanto calor que se podría asar un oso —dijo el Viento del Norte.
—Tú mismo eres un oso —respondió el otro.
—¿Quieren que los meta a los dos en el saco? —dijo la anciana—. Siéntense ahora en esa piedra de allá y dime dónde has estado.
—En África, madre. Fui con los hotentotes, que cazaban leones en la tierra de los cafres, donde las llanuras están cubiertas de hierba del color de una oliva verde; y aquí corrí carreras con el avestruz, pero pronto lo superé en velocidad. Al final llegué al desierto, donde yacen las arenas doradas, que parecen el fondo del mar. Aquí encontré una caravana, y los viajeros acababan de matar a su último camello para obtener agua; había muy poca para ellos, y continuaron su doloroso viaje bajo el sol ardiente y sobre las arenas calientes, que se extendían ante ellos como un vasto desierto sin fin. Entonces me enrollé en la arena suelta y la hice girar en columnas ardientes sobre sus cabezas. Los dromedarios se detuvieron aterrorizados, mientras los comerciantes se cubrían la cabeza con sus caftanes y se arrojaban al suelo ante mí, como lo hacen ante Alá, su dios. Luego los enterré bajo una pirámide de arena que los cubre a todos. Cuando sople esa arena en mi próxima visita, el sol blanqueará sus huesos, y los viajeros verán que otros han estado allí antes; de lo contrario, en un desierto tan salvaje, no creerían que fuera posible.
—Así que no has hecho más que maldades —dijo la madre—. ¡Al saco contigo! —Y, antes de que se diera cuenta, había agarrado al Viento del Sur por el cuerpo y lo metió en la bolsa. Él rodaba por el suelo hasta que ella se sentó sobre él para mantenerlo quieto.
—Tus chicos son muy vivaces —dijo el príncipe.
—Sí —respondió ella—, pero sé cómo corregirlos cuando es necesario; y aquí viene el cuarto. —Entró el Viento del Este, vestido como un chino.
—Oh, ¿vienes de esa región? —dijo ella—. Pensé que habías ido al jardín del paraíso.
—Iré allí mañana —respondió él—. No he estado allí en cien años. Acabo de llegar de China, donde bailé alrededor de la torre de porcelana hasta que todas las campanas sonaron de nuevo. En las calles estaban azotando a un oficial, y las cañas de bambú se rompían en los hombros de hombres de todas las posiciones altas, desde el primero hasta el noveno grado. Gritaban: ‘Muchas gracias, mi benefactor paternal’, pero estoy seguro de que las palabras no venían de sus corazones, así que hice sonar las campanas hasta que sonaron ‘ding, ding-dong’.
—Eres un chico salvaje —dijo la anciana—. Es bueno para ti que vayas mañana al jardín del paraíso; siempre mejoras tu educación allí. Bebe profundamente de la fuente de la sabiduría mientras estés allí y tráeme una botella llena para mí.
—Lo haré —dijo el Viento del Este—, pero ¿por qué has metido a mi hermano del Sur en una bolsa? Sácalo; quiero que me hable del ave fénix. La princesa siempre quiere saber de este pájaro cuando la visito cada cien años. Si abres el saco, dulce madre, te daré dos bolsillos llenos de té, verde y fresco como cuando lo recogí del lugar donde creció.
—Bien, por el té, y porque eres mi propio chico, abriré la bolsa.
Así lo hizo, y el Viento del Sur salió, luciendo bastante abatido porque el príncipe había visto su deshonra.
—Aquí hay una hoja de palma para la princesa —dijo—. El viejo fénix, el único en el mundo, me la dio él mismo. Ha grabado en ella con su pico toda su historia durante los cien años que ha vivido. Ella puede leer allí cómo el viejo fénix prendió fuego a su propio nido y se sentó sobre él mientras ardía, como una viuda hindú. Las ramas secas alrededor del nido crepitaban y humeaban hasta que las llamas estallaron y consumieron al fénix hasta convertirlo en cenizas. En medio del fuego yacía un huevo, al rojo vivo, que pronto estalló con un fuerte estruendo, y de él salió volando un pájaro joven. Es el único fénix del mundo y el rey de todas las demás aves. Ha mordido un agujero en la hoja que te doy, y ese es su saludo para la princesa.
—Ahora comamos algo —dijo la madre de los Vientos. Así que todos se sentaron a disfrutar del ciervo asado; y mientras el príncipe se sentaba junto al Viento del Este, pronto se hicieron buenos amigos.
—Dime, por favor —dijo el príncipe—, ¿quién es esa princesa de la que han estado hablando? ¿Y dónde está el jardín del paraíso?
—¡Ja, ja! —dijo el Viento del Este—. ¿Te gustaría ir allí? Bueno, puedes volar conmigo mañana; pero debo decirte algo: ningún ser humano ha estado allí desde los tiempos de Adán y Eva. Supongo que has leído sobre ellos en tu Biblia.
—Claro que sí —dijo el príncipe.
—Bien —continuó el Viento del Este—, cuando fueron expulsados del jardín del paraíso, este se hundió en la tierra; pero conservó su cálido sol, su aire balsámico y todo su esplendor. La reina de las hadas vive allí, en la isla de la felicidad, donde la muerte nunca llega y todo es hermoso. Puedo arreglar para llevarte allí mañana, si te sientas en mi espalda. Pero ahora no hables más, porque quiero dormir. —Y luego todos se durmieron.
Cuando el príncipe despertó temprano en la mañana, se sorprendió al encontrarse muy arriba, sobre las nubes. Estaba sentado en la espalda del Viento del Este, quien lo sostenía con firmeza; y estaban tan alto en el aire que los bosques y campos, ríos y lagos debajo de ellos parecían un mapa pintado.
—Buenos días —dijo el Viento del Este—. Podrías haber dormido un poco más; no hay mucho que ver en el país plano sobre el que pasamos, a menos que te guste contar las iglesias; parecen manchas de tiza en un tablero verde. —El tablero verde era el nombre que le daba a los campos y prados verdes.
—Fue muy grosero de mi parte no despedirme de tu madre y tus hermanos —dijo el príncipe.
—Te excusarán, ya que estabas dormido —dijo el Viento del Este; y luego volaron más rápido que nunca.
Las hojas y ramas de los árboles crujían al pasar. Cuando volaban sobre mares y lagos, las olas se alzaban más alto, y los grandes barcos se inclinaban en el agua como cisnes que se sumergen. Al caer la noche, las grandes ciudades parecían encantadoras; las luces brillaban, ahora visibles, ahora ocultas, como las chispas que se apagan una tras otra en un papel quemado. El príncipe aplaudió de alegría; pero el Viento del Este le aconsejó que no expresara su admiración de esa manera, o podría caerse y terminar colgado de una torre de iglesia. El águila en los bosques oscuros vuela rápido; pero más rápido aún volaba el Viento del Este. El cosaco, en su pequeño caballo, cabalga ligero por las llanuras; pero aún más ligero pasaba el príncipe en los vientos del viento.
—Ahí están los Himalayas, las montañas más altas de Asia —dijo el Viento del Este—. Pronto llegaremos al jardín del paraíso.
Luego giraron hacia el sur, y el aire se volvió fragante con el perfume de especias y flores. Allí crecían higos y granadas silvestres, y las vides estaban cubiertas de racimos de uvas azules y moradas. Ambos descendieron a la tierra y se estiraron en la hierba suave, mientras las flores se inclinaban ante el soplo del viento como si lo saludaran.
—¿Estamos ahora en el jardín del paraíso? —preguntó el príncipe.
—No, de ninguna manera —respondió el Viento del Este—, pero estaremos allí muy pronto. ¿Ves esa pared de rocas y la caverna debajo de ella, sobre la cual las vides cuelgan como una cortina verde? Por esa caverna debemos pasar. Envuelve tu capa alrededor de ti; porque mientras el sol te quema aquí, a pocos pasos más adelante estará helado. El pájaro que vuela por la entrada de la caverna siente como si un ala estuviera en la región del verano y la otra en las profundidades del invierno.
—¿Así que este es el camino al jardín del paraíso? —preguntó el príncipe mientras entraban en la caverna. En efecto, hacía frío; pero el frío pronto pasó, porque el Viento del Este extendió sus alas, y brillaban como el fuego más brillante. Mientras avanzaban por esta maravillosa cueva, el príncipe podía ver grandes bloques de piedra de los que goteaba agua, colgando sobre sus cabezas en formas fantásticas. A veces era tan estrecho que tenían que gatear de manos y rodillas, mientras que otras veces era alto y amplio, como el aire libre. Parecía una capilla para los muertos, con órganos petrificados y tuberías silenciosas.
—Parece que pasamos por el valle de la muerte hacia el jardín del paraíso —dijo el príncipe.
Pero el Viento del Este no respondió una palabra, solo señaló hacia adelante a una hermosa luz azul que brillaba a lo lejos. Los bloques de piedra adquirieron una apariencia brumosa, hasta que al final parecían nubes blancas bajo la luz de la luna. El aire era fresco y balsámico, como una brisa de las montañas perfumada con flores de un valle de rosas. Un río, claro como el aire mismo, brillaba a sus pies, mientras que en sus profundidades claras se podían ver peces de oro y plata jugando en el agua brillante, y anguilas moradas emitiendo chispas de fuego en todo momento, mientras las amplias hojas de los lirios de agua, que flotaban en la superficie, parpadeaban con todos los colores del arcoíris. La flor, con su color de llama, parecía recibir su alimento del agua, como una lámpara se sostiene con aceite.
Un puente de mármol, de una artesanía tan exquisita que parecía hecho de encaje y perlas, conducía a la isla de la felicidad, en la cual florecía el jardín del paraíso. El Viento del Este tomó al príncipe en sus brazos y lo llevó al otro lado, mientras las flores y las hojas cantaban las dulces canciones de su infancia en tonos tan llenos y suaves que ninguna voz humana podría imitarlos.
Dentro del jardín crecían grandes árboles llenos de savia; pero si eran palmeras o plantas acuáticas gigantes, el príncipe no lo sabía. Las plantas trepadoras colgaban en guirnaldas de verde y oro, como las iluminaciones en los márgenes de antiguos misales o entrelazadas entre las letras iniciales. Pájaros, flores y festones parecían mezclarse en una aparente confusión. Cerca, en la hierba, había un grupo de pavos reales, con sus colas radiantes extendidas al sol. El príncipe los tocó y, para su sorpresa, descubrió que no eran realmente pájaros, sino las hojas del árbol de bardana, que brillaban con los colores de la cola de un pavo real. El león y el tigre, gentiles y mansos, saltaban como gatos juguetones entre los arbustos verdes, cuyo perfume era como la fragante flor del olivo. El plumaje de la paloma torcaz brillaba como perlas mientras golpeaba la melena del león con sus alas; mientras tanto, el antílope, usualmente tan tímido, estaba cerca, asintiendo con la cabeza como si quisiera unirse a la diversión.
Entonces apareció el hada del paraíso. Su vestido brillaba como el sol, y su rostro sereno resplandecía de felicidad como el de una madre que se alegra por su hijo. Era joven y hermosa, y un séquito de encantadoras doncellas la seguía, cada una con una estrella brillante en el cabello. El Viento del Este le dio la hoja de palma, en la que estaba escrita la historia del fénix; y sus ojos brillaron de alegría. Luego tomó al príncipe de la mano y lo llevó a su palacio, cuyas paredes estaban ricamente coloreadas, como una hoja de tulipán cuando se vuelve hacia el sol. El techo parecía una flor invertida, y los colores se volvían más profundos y brillantes al mirarlos.
El príncipe caminó hacia una ventana y vio lo que parecía ser el árbol del conocimiento del bien y del mal, con Adán y Eva de pie junto a él, y la serpiente cerca de ellos. —Pensé que fueron expulsados del paraíso —dijo.
La princesa sonrió y le dijo que el tiempo había grabado cada evento en un cristal de la ventana en forma de imagen; pero, a diferencia de otras imágenes, todo lo que representaba vivía y se movía: las hojas susurraban, y las personas iban y venían, como en un espejo. Miró a través de otro cristal y vio la escalera del sueño de Jacob, por la cual los ángeles ascendían y descendían con alas extendidas. Todo lo que había sucedido en el mundo vivía y se movía en los cristales de las ventanas, en imágenes que solo el tiempo podía producir.
El hada ahora llevó al príncipe a una gran sala alta con paredes transparentes, a través de las cuales brillaba la luz. Aquí había retratos, cada uno más hermoso que el otro: millones de seres felices, cuya risa y canto se mezclaban en una dulce melodía. Algunos estaban en una posición tan elevada que parecían más pequeños que el capullo de rosa más diminuto, o como puntos de lápiz en papel. En el centro de la sala había un árbol, con ramas caídas, de las cuales colgaban manzanas doradas, grandes y pequeñas, que parecían naranjas entre las hojas verdes. Era el árbol del conocimiento del bien y del mal, del cual Adán y Eva habían arrancado y comido el fruto prohibido, y de cada hoja goteaba una gota de rocío rojo brillante, como si el árbol llorara lágrimas de sangre por su pecado.
—Tomemos ahora el bote —dijo el hada—. Un paseo en las aguas frescas nos refrescará. Pero no nos moveremos del lugar, aunque el bote se balancee en el agua hinchada; los países del mundo pasarán ante nosotros, pero nosotros permaneceremos quietos.
Era realmente maravilloso de contemplar. Primero vinieron los altos Alpes, cubiertos de nieve, y llenos de nubes y pinos oscuros. El cuerno resonaba, y los pastores cantaban alegremente en los valles. Los bananeros inclinaban sus ramas caídas sobre el bote, cisnes negros flotaban en el agua, y animales y flores singulares aparecían en la costa distante. Nueva Holanda, la quinta división del mundo, pasó ahora, con montañas al fondo, que parecían azules a lo lejos. Escucharon el canto de los sacerdotes y vieron la danza salvaje de los nativos al sonido de tambores y trompetas de hueso; las pirámides de Egipto se alzaban hacia las nubes; columnas y esfinges, derribadas y enterradas en la arena, seguían en su turno; mientras las luces del norte destellaban sobre los volcanes extinguidos del norte, en fuegos artificiales que nadie podía imitar.
El príncipe estaba encantado, y aun así vio cientos de otras cosas maravillosas más de las que se pueden describir. —¿Puedo quedarme aquí para siempre? —preguntó.
—Eso depende de ti —respondió el hada—. Si no deseas, como Adán, lo que está prohibido, puedes quedarte aquí siempre.
—No tocaría el fruto del árbol del conocimiento —dijo el príncipe—. Hay abundancia de frutos igualmente hermosos.
—Examina tu propio corazón —dijo la princesa—, y si no estás seguro de su fuerza, regresa con el Viento del Este que te trajo. Está a punto de volar de vuelta y no regresará aquí por cien años. El tiempo no te parecerá más de cien horas, pero incluso eso es mucho tiempo para la tentación y la resistencia. Cada noche, cuando te deje, tendré que decir: ‘Ven conmigo’, y hacerte señas con mi mano. Pero no debes escuchar, ni moverte de tu lugar para seguirme; porque con cada paso encontrarás tu poder de resistir más débil. Si alguna vez intentaras seguirme, pronto te encontrarías en la sala donde crece el árbol del conocimiento, porque duermo bajo sus ramas perfumadas. Si te inclinaras sobre mí, me vería obligada a sonreír. Si entonces besaras mis labios, el jardín del paraíso se hundiría en la tierra, y para ti estaría perdido. Un viento agudo del desierto rugiría a tu alrededor; la lluvia fría caería sobre tu cabeza, y la tristeza y el dolor serían tu destino futuro.
—Me quedaré —dijo el príncipe.
Entonces el Viento del Este lo besó en la frente y dijo: —Sé firme; entonces nos encontraremos de nuevo cuando hayan pasado cien años. Adiós, adiós. —Luego, el Viento del Este extendió sus amplias alas, que brillaban como el relámpago en la cosecha o como las luces del norte en un invierno frío.
—Adiós, adiós —repitieron los árboles y las flores.
Cigüeñas y pelícanos volaron tras él en bandas emplumadas, para acompañarlo hasta los límites del jardín.
—Ahora comenzaremos a bailar —dijo el hada—; y cuando casi termine al atardecer, mientras bailo contigo, haré una señal y te pediré que me sigas: pero no obedezcas. Tendré que repetir lo mismo durante cien años; y cada vez, cuando pase la prueba, si resistes, ganarás fuerza, hasta que resistir se vuelva fácil, y al final la tentación será completamente superada. Esta noche, como será la primera vez, te he advertido.
Después de esto, el hada lo llevó a una gran sala llena de lirios transparentes. El estambre amarillo de cada flor formaba una pequeña arpa dorada, de la cual salían acordes de música como los tonos mezclados de flauta y lira. Hermosas doncellas, esbeltas y gráciles, vestidas con gasa transparente, flotaban en la danza y cantaban sobre la vida feliz en el jardín del paraíso, donde la muerte nunca entraba y todo florecía para siempre en una juventud inmortal. Cuando el sol se puso, todo el cielo se volvió carmesí y dorado, y tiñó los lirios con el tono de las rosas. Entonces las bellas doncellas ofrecieron al príncipe vino espumoso; y cuando bebió, sintió una felicidad mayor de la que jamás había conocido.
De pronto, el fondo de la sala se abrió y apareció el árbol del conocimiento, rodeado de un halo de gloria que casi lo cegó. Voces, suaves y encantadoras como las de su madre, sonaban en sus oídos, como si ella le cantara: “Mi hijo, mi amado hijo”. Entonces el hada le hizo señas y dijo con dulces acentos: —Ven conmigo, ven conmigo. —Olvidando su promesa, olvidándola incluso en la primera noche, corrió hacia ella, mientras ella seguía haciéndole señas y sonriendo. La fragancia a su alrededor abrumó sus sentidos, la música de las arpas sonaba más cautivadora, mientras que alrededor del árbol aparecían millones de rostros sonrientes, asintiendo y cantando: “El hombre debería saberlo todo; el hombre es el señor de la tierra”. El árbol del conocimiento ya no lloraba lágrimas de sangre, porque las gotas de rocío brillaban como estrellas relucientes.
—Ven, ven —continuaba esa voz emocionante, y el príncipe siguió el llamado. Con cada paso, sus mejillas ardían y la sangre corría salvajemente por sus venas. —Debo seguirla —gritó—; no es un pecado, no puede serlo, seguir la belleza y la alegría. Solo quiero verla dormir, y no pasará nada a menos que la bese, y eso no lo haré, porque tengo fuerza para resistir y una voluntad decidida.
El hada se quitó su deslumbrante atuendo, apartó las ramas y en otro momento se escondió entre ellas.
—Aún no he pecado —dijo el príncipe—, y no lo haré; —y luego apartó las ramas para seguir a la princesa. Ella ya estaba dormida, hermosa como solo un hada en el jardín del paraíso podía ser. Sonreía mientras él se inclinaba sobre ella, y vio lágrimas temblando en sus hermosas pestañas.
—¿Lloras por mí? —susurró él—. Oh, no llores, la más hermosa de las mujeres. Ahora comienzo a entender la felicidad del paraíso; la siento en lo más profundo de mi alma, en cada pensamiento. Una nueva vida nace dentro de mí. Un momento de tal felicidad vale una eternidad de oscuridad y dolor. —Se inclinó y besó las lágrimas de sus ojos, y tocó sus labios con los suyos.
Un trueno, fuerte y espantoso, resonó en el aire tembloroso. Todo a su alrededor se derrumbó en ruinas. El hada encantadora, el hermoso jardín, se hundieron más y más profundamente. El príncipe lo vio hundirse en la noche oscura hasta que brilló solo como una estrella a lo lejos debajo de él. Luego sintió un frío, como la muerte, que se apoderaba de él; sus ojos se cerraron y perdió el conocimiento.
Cuando recuperó el sentido, una lluvia helada lo golpeaba, y un viento cortante soplaba en su cabeza. —¡Ay! ¿Qué he hecho? —suspiró—; he pecado como Adán, y el jardín del paraíso se ha hundido en la tierra. —Abrió los ojos y vio la estrella a lo lejos, pero era la estrella de la mañana en el cielo que brillaba en la oscuridad.
Pronto se levantó y se encontró en las profundidades del bosque, cerca de la caverna de los Vientos, y la madre de los Vientos estaba sentada a su lado. Parecía enojada y levantó su brazo en el aire mientras hablaba. —¡La primera noche! —dijo—. Bueno, lo esperaba. Si fueras mi hijo, irías al saco.
—Y allí tendrá que ir al final —dijo un anciano fuerte, con grandes alas negras y una guadaña en la mano, cuyo nombre era la Muerte—. Será puesto en su ataúd, pero aún no. Le permitiré vagar por el mundo por un tiempo, para expiar su pecado y darle tiempo para mejorar. Pero regresaré cuando menos lo espere. Lo pondré en un ataúd negro, lo colocaré sobre mi cabeza y volaré con él más allá de las estrellas. Allí también florece un jardín del paraíso, y si es bueno y piadoso, será admitido; pero si sus pensamientos son malos y su corazón está lleno de pecado, se hundirá con su ataúd más profundo de lo que el jardín del paraíso se ha hundido. Una vez cada mil años iré a buscarlo, cuando será condenado a hundirse aún más profundo, o será elevado a una vida más feliz en el mundo más allá de las estrellas.
