Érase una vez un mercader tan rico que podía haber pavimentado toda la calle con oro, y aún le habría sobrado para un callejón pequeño. Pero no lo hizo; conocía demasiado bien el valor del dinero como para usarlo de esa manera. Era tan astuto que cada moneda que invertía le rendía cinco, y así continuó hasta el día de su muerte.
Su hijo heredó su fortuna y vivió una vida alegre con ella; iba a bailes de máscaras todas las noches, hacía cometas con billetes de cinco libras y arrojaba piezas de oro al mar en lugar de piedras, jugando con ellas como si fueran patitos. De esta manera, pronto perdió toda su riqueza.
Al final, no le quedó más que un par de zapatillas, una bata vieja y cuatro monedas. Todos sus amigos lo abandonaron; ya no podían pasear con él por las calles. Pero uno de ellos, de buen corazón, le envió un baúl viejo con un mensaje: "¡Haz las maletas!".
"Sí", dijo él, "muy fácil decir 'haz las maletas'", pero no le quedaba nada que empacar, así que se sentó dentro del baúl.
Era un baúl maravilloso; apenas alguien presionaba el cerrojo, el baúl podía volar. Cerró la tapa, apretó el cerrojo y, de repente, el baúl salió volando por la chimenea con el hijo del mercader adentro, elevándose hasta las nubes.
Cada vez que el fondo del baúl crujía, él se asustaba mucho, porque si el baúl se rompía, habría dado una gran voltereta sobre los árboles. Sin embargo, llegó sano y salvo a tierras de Turquía.
Escondió el baúl en el bosque bajo hojas secas y luego fue al pueblo. Podía hacerlo sin problemas, pues los turcos solían vestir batas y zapatillas, igual que él.
Se encontró con una niñera que llevaba a un niño. "Oye, niñera turca", le dijo, "¿qué castillo es ese cerca del pueblo, con las ventanas tan altas?".
"Ahí vive la hija del rey", respondió ella. "Se ha profetizado que será muy desdichada por culpa de un amor, así que nadie puede visitarla a menos que estén el rey y la reina presentes".
"Gracias", dijo el hijo del mercader.
Volvió al bosque, se metió en su baúl, voló hasta el techo del castillo y se coló por la ventana a la habitación de la princesa.
Ella dormía en el sofá, y era tan hermosa que el hijo del mercader no pudo evitar besarla. Entonces ella despertó, muy asustada, pero él le dijo que era un ángel turco que había bajado por los aires para verla, lo cual la alegró mucho.
Se sentó a su lado y le habló: le dijo que sus ojos eran como lagos oscuros y hermosos, donde nadaban sus pensamientos como pequeñas sirenas, y que su frente era una montaña nevada, llena de salones espléndidos con pinturas.
Luego le contó sobre la cigüeña que trae a los niños hermosos desde los ríos. Eran historias encantadoras, y cuando le preguntó a la princesa si se casaría con él, ella aceptó de inmediato.
"Pero debes venir el sábado", dijo ella, "porque entonces el rey y la reina tomarán el té conmigo. Estarán muy orgullosos al saber que me casaré con un ángel turco, pero debes preparar historias bonitas para contarles. A mi madre le gustan las historias profundas y morales, pero a mi padre le divierten las cosas graciosas".
"Muy bien", respondió él. "No te traeré otra dote que una historia". Y así se despidieron. Pero la princesa le dio una espada adornada con monedas de oro, que él podría usar.
Voló al pueblo, compró una bata nueva y regresó al bosque, donde escribió una historia para el sábado, lo cual no fue tarea fácil.
Para el sábado ya estaba listo. El rey, la reina y toda la corte estaban tomando el té con la princesa, y lo recibieron con gran cortesía.
"¿Nos contarás una historia?", pidió la reina. "Una que sea instructiva y llena de sabiduría".
"Sí, pero que tenga algo para reír", añadió el rey.
"Por supuesto", respondió él, y comenzó de inmediato, pidiendo que escucharan con atención.
"Había una vez un paquete de cerillas muy orgullosas de su alto linaje. Su árbol genealógico, es decir, un gran pino del que habían sido cortadas, fue en su día un árbol grande y viejo en el bosque. Las cerillas ahora yacían entre una yesquera y una vieja cacerola de hierro, y hablaban de sus días de juventud.
'¡Ah! Entonces crecíamos en ramas verdes y éramos tan verdes como ellas. Cada mañana y tarde nos alimentábamos con gotas de rocío como diamantes. Cuando el sol brillaba, sentíamos sus cálidos rayos, y los pajaritos nos contaban historias mientras cantaban.
Sabíamos que éramos ricas, porque los demás árboles solo vestían de verde en verano, pero nuestra familia podía lucir verde en invierno y verano. Pero llegó el leñador, como una gran revolución, y nuestra familia cayó bajo el hacha.
El jefe de la familia consiguió ser el mástil de un barco magnífico y puede navegar por el mundo cuando quiera. Las otras ramas fueron llevadas a distintos lugares, y ahora nuestro trabajo es encender luces para la gente común. Así es como personas de tan alto linaje como nosotras acabamos en una cocina'.
'Mi destino ha sido muy diferente', dijo la cacerola de hierro que estaba junto a las cerillas. 'Desde que llegué al mundo, me he dedicado a cocinar y fregar. Soy la primera en esta casa cuando se necesita algo sólido o útil.
Mi único placer es quedar limpia y brillante después de la cena, y sentarme en mi lugar a charlar con mis vecinos. Todos, excepto el cubo de agua, que a veces lo llevan al patio, vivimos aquí entre estas cuatro paredes.
Nos enteramos de las noticias por la cesta del mercado, pero a veces cuenta cosas muy desagradables sobre la gente y el gobierno. Sí, una vez una vieja olla se asustó tanto que se cayó y se hizo pedazos. Era muy liberal, te lo aseguro'.
'Hablas demasiado', dijo la yesquera, y el acero golpeó el pedernal hasta que saltaron chispas, gritando: '¿Queremos pasar una velada alegre, verdad?'.
'Sí, claro', dijeron las cerillas. 'Hablemos de los de más alto linaje'.
'No, no me gusta estar siempre hablando de lo que somos', comentó la cacerola. 'Pensemos en otro entretenimiento; yo empezaré. Contaremos algo que nos haya pasado; será fácil e interesante.
En el mar Báltico, cerca de la costa danesa...'.
'¡Qué bonito comienzo!', dijeron los platos. 'Seguro que a todos nos gustará esa historia'.
'Sí; bueno, en mi juventud viví en una familia tranquila, donde los muebles brillaban, los suelos relucían y cada quince días ponían cortinas limpias'.
'Qué manera tan interesante de contar una historia', dijo la escoba. 'Se nota que has estado mucho entre mujeres, hay algo muy puro en lo que dices'.
'Es muy cierto', dijo el cubo de agua, y saltó de alegría, salpicando agua al suelo.
La cacerola continuó su historia, y el final fue tan bueno como el principio.
Los platos sonaron de placer, y la escoba sacó perejil del cubo de la basura y coronó a la cacerola, sabiendo que fastidiaría a los demás. Pensó: 'Si hoy la corono a ella, mañana me coronará a mí'.
'Ahora bailemos', dijeron las tenazas. Y entonces bailaron, levantando una pata en el aire. El cojín de la silla en la esquina casi revienta de risa al verlo.
'¿Me coronarán ahora?', preguntaron las tenazas. Así que la escoba les consiguió otra corona.
'Al fin y al cabo, solo eran gente común', pensaron las cerillas.
Le pidieron a la tetera que cantara, pero dijo que estaba resfriada y que no podía cantar sin agua hirviendo. Todos pensaron que era una excusa, porque solo quería cantar en el salón, sobre la mesa, con la gente importante.
En la ventana había una pluma vieja, con la que la criada solía escribir. No tenía nada especial, excepto que la habían mojado demasiado en tinta, pero estaba orgullosa de ello.
'Si la tetera no quiere cantar', dijo la pluma, 'que no cante. Hay un ruiseñor en una jaula que puede cantar. No ha tenido mucha educación, pero esta noche no hace falta mencionarlo'.
'Me parece muy impropio', dijo la tetera, que era la cantante de la cocina y medio hermana de la tetera grande, 'que escuchemos aquí a un pájaro extranjero. ¿Es eso patriótico? Que la cesta del mercado decida qué está bien'.
'Estoy muy molesta', dijo la cesta. 'Molesta por dentro, más de lo que nadie imagina. ¿Estamos pasando bien la velada? ¿No sería más sensato poner la casa en orden? Si cada uno estuviera en su sitio, yo organizaría un juego. Sería algo muy distinto'.
'Actuemos una obra', dijeron todos.
En ese momento, la puerta se abrió y entró la criada. Entonces nadie se movió; todos se quedaron quietos. Sin embargo, no había ni una sola olla que no pensara muy bien de sí misma y de lo que podría hacer si quisiera.
'Sí, si hubiéramos querido', pensó cada uno, 'podríamos haber pasado una velada muy agradable'.
La criada tomó las cerillas y las encendió. ¡Dios mío, cómo chisporrotearon y ardieron!
'Ahora', pensaron, 'todos verán que somos las primeras. ¡Cómo brillamos! ¡Qué luz damos!'. Pero mientras hablaban, su luz se apagó.
—¡Qué historia tan capital! —dijo la reina—. Me siento como si estuviera en la cocina, viendo las cerillas. Sí, puedes casarte con nuestra hija.
—Por supuesto —dijo el rey—. Tendrás a nuestra hija.
El rey le trataba de "tú" porque ya iba a ser de la familia.
Se fijó el día de la boda, y la víspera, toda la ciudad se iluminó. Repartieron pasteles y dulces entre la gente. Los chicos de la calle se ponían de puntillas y gritaban "¡hurra!", silbando entre los dedos. En fin, fue un asunto espléndido.
—Les daré otro espectáculo —dijo el hijo del mercader.
Fue y compró cohetes, petardos y toda clase de fuegos artificiales que se le ocurrieron, los metió en su baúl y voló con ellos por los aires.
¡Qué silbidos y estallidos hicieron al explotar! Los turcos, al ver semejante espectáculo en el cielo, saltaron tan alto que las zapatillas les volaron por los aires. Después de eso, era fácil creer que la princesa se casaba con un ángel turco.
Cuando el hijo del mercader bajó al bosque después de los fuegos artificiales, pensó: "Ahora volveré al pueblo a escuchar qué dicen del espectáculo". Era natural que quisiera saberlo.
¡Y vaya cosas que decía la gente! Cada uno a quien preguntaba contaba una historia distinta, aunque todos lo encontraban maravilloso.
—Yo vi al ángel turco —dijo uno—. Tenía ojos como estrellas brillantes y una cabeza como espuma de agua.
—Volaba envuelto en un manto de fuego —gritó otro—, y pequeños querubines asomaban por los pliegues.
Oyó muchas más cosas bonitas sobre sí mismo y que al día siguiente se casaría.
Después, volvió al bosque a descansar en su baúl. ¡Pero había desaparecido! Una chispa de los fuegos artificiales lo había incendiado; ¡se había reducido a cenizas!
Así que el hijo del mercader no pudo volar más ni ir a buscar a su prometida. Ella esperó todo el día en el tejado, y quizá siga esperando todavía. Mientras tanto, él anda por el mundo contando cuentos de hadas, aunque ninguno tan divertido como el de las cerillas.
