EN medio de un jardín crecía un rosal en plena floración, y en la más hermosa de todas las rosas vivía un elfo. Era tan diminuto que ningún ojo humano podía verlo. Detrás de cada pétalo de la rosa tenía una alcoba para dormir. Estaba tan bien formado y era tan hermoso como un niño pequeño, con alas que se extendían desde sus hombros hasta los pies. ¡Oh, qué dulce fragancia había en sus habitaciones! ¡Y qué limpias y hermosas eran las paredes! Pues estaban hechas de los sonrosados pétalos de la rosa.
Todo el día disfrutaba del cálido sol, volando de flor en flor y bailando sobre las alas de las mariposas. Luego se le ocurrió medir cuántos pasos tendría que dar por los caminos y veredas que había en la hoja de un tilo. Lo que nosotros llamamos venas en una hoja, él lo tomaba por caminos; y vaya que eran caminos larguísimos para él, porque antes de terminar la mitad de su tarea, el sol se puso: había empezado demasiado tarde.
Hacía mucho frío, caía el rocío y soplaba el viento, así que pensó que lo mejor sería regresar a casa. Se apresuró todo lo que pudo, pero encontró las rosas completamente cerradas y no pudo entrar; ni una sola rosa permanecía abierta. El pobre elfo se asustó muchísimo. Nunca antes había estado fuera de noche, siempre había dormido plácidamente tras los cálidos pétalos. Oh, esto sin duda sería su fin.
Al otro extremo del jardín sabía que había una glorieta cubierta de hermosas madreselvas. Sus flores parecían grandes trompetas pintadas, y pensó que podría dormir en una de ellas hasta el amanecer. Voló hacia allí, pero ¡chis! Había dos personas en la glorieta: un apuesto joven y una bella dama. Estaban sentados juntos y deseaban no tener que separarse jamás. Se amaban mucho más de lo que el mejor hijo puede amar a sus padres.
—Pero debemos separarnos —dijo el joven—. Tu hermano no aprueba nuestro compromiso, y por eso me envía tan lejos por negocios, sobre montañas y mares. Adiós, mi dulce prometida, pues eso eres para mí.
Entonces se besaron, y la joven lloró, dándole una rosa. Pero antes de hacerlo, la besó con tanta pasión que la flor se abrió. El elfo voló dentro y apoyó su cabeza en las delicadas y fragantes paredes. Desde allí escuchó claramente cómo decían: «Adiós, adiós», y sintió que la rosa había sido colocada en el pecho del joven. ¡Oh, cómo latía su corazón! El pequeño elfo no podía dormir, tanto retumbaba.
El joven la sacó mientras caminaba solo por el oscuro bosque y besó la flor tan a menudo y con tanta fuerza que el elfo casi fue aplastado. A través del pétalo podía sentir lo ardientes que estaban los labios del joven, y la rosa se abrió como bajo el calor del sol del mediodía.
Apareció otro hombre, de aspecto sombrío y malvado. Era el hermano perverso de la bella doncella. Sacó un afilado cuchillo y, mientras el otro besaba la rosa, lo apuñaló hasta matarlo. Luego le cortó la cabeza y enterró ambos restos bajo la tierra blanda del tilo.
—Ahora se ha ido y pronto será olvidado —pensó el malvado hermano—. Nunca volverá. Iba a emprender un largo viaje sobre montañas y mares; es fácil que un hombre pierda la vida en semejante travesía. Mi hermana supondrá que ha muerto, pues no puede regresar, y no se atreverá a cuestionarme sobre él.
Luego esparció hojas secas sobre la tierra con el pie y se marchó a casa en la oscuridad. Pero no iba solo, como creía: el pequeño elfo lo acompañaba. Se había posado en una hoja seca y enrollada de tilo que cayó sobre la cabeza del malvado mientras cavaba la tumba. Ahora llevaba un sombrero, lo que lo sumía en la oscuridad, y el elfo tembló de terror e indignación ante tan horrendo crimen.
Amanecía cuando el malvado llegó a casa. Se quitó el sombrero y entró en la habitación de su hermana. Allí yacía la bella y floreciente joven, soñando con aquel a quien amaba tanto y que, supuestamente, viajaba lejos sobre montañas y mares. Su perverso hermano se inclinó sobre ella y rió de manera espantosa, como solo los demonios pueden reír. La hoja seca cayó de su cabello sobre el cubrecama, pero no se dio cuenta y se fue a dormir un poco en las primeras horas de la mañana.
Pero el elfo se deslizó fuera de la hoja marchita, se colocó junto al oído de la joven dormida y le contó, como en un sueño, el horrible asesinato. Le describió el lugar donde su hermano había matado a su amado y enterrado su cuerpo, y le habló del tilo en plena floración que crecía cerca.
—Para que no creas que esto es solo un sueño —dijo—, encontrarás una hoja marchita en tu cama.
Cuando despertó, la encontró allí. ¡Oh, qué lágrimas tan amargas derramó! Y no podía abrir su corazón a nadie para aliviarse.
La ventana permaneció abierta todo el día, y el pequeño elfo podría haber llegado fácilmente a las rosas o a cualquier otra flor, pero no tuvo corazón para abandonar a alguien tan afligido. En la ventana había un arbusto de rosas mensuales. Se sentó en una de las flores y contempló a la pobre joven. Su hermano entraba a menudo en la habitación, mostrándose alegre a pesar de su vil comportamiento, así que ella no se atrevía a decirle una palabra sobre el dolor que la consumía.
En cuanto cayó la noche, salió sigilosamente de la casa y se dirigió al bosque, al lugar donde estaba el tilo. Después de apartar las hojas de la tierra, cavó y encontró al que había sido asesinado. ¡Oh, cómo lloró y rogó que ella también pudiera morir! Con gusto habría llevado el cuerpo a casa, pero era imposible. Así que tomó la pobre cabeza con los ojos cerrados, besó los fríos labios y sacudió la tierra del hermoso cabello.
—Me quedaré con esto —dijo. Y después de cubrir el cuerpo nuevamente con tierra y hojas, tomó la cabeza y una ramita de jazmín que florecía en el bosque, cerca del lugar donde él estaba enterrado, y los llevó a casa. Una vez en su habitación, tomó la maceta más grande que pudo encontrar, colocó en ella la cabeza del difunto, la cubrió de tierra y plantó el brote de jazmín.
—Adiós, adiós —susurró el pequeño elfo. No podía soportar más presenciar tanto dolor, así que voló hacia su rosa en el jardín. Pero la rosa se había marchitado; solo unas pocas hojas secas colgaban del seto verde detrás de ella.
—¡Ay! Qué rápido pasa todo lo bueno y hermoso —suspiró el elfo.
Al poco tiempo encontró otra rosa, que se convirtió en su hogar, pues entre sus delicados y fragantes pétalos podía vivir a salvo. Cada mañana volaba a la ventana de la pobre joven y siempre la encontraba llorando junto a la maceta. Sus amargas lágrimas caían sobre la ramita de jazmín, y cada día, a medida que ella palidecía más, el brote parecía volverse más verde y fresco. Un retoño tras otro brotaba, y pequeños capullos blancos florecían, que la joven besaba con ternura.
Pero su malvado hermano la reprendió, preguntándole si se estaba volviendo loca. No podía entender por qué lloraba sobre aquella maceta, y eso lo irritaba. No sabía qué ojos cerrados yacían allí, ni qué labios rojos se desvanecían bajo la tierra.
Un día, ella se sentó y apoyó la cabeza contra la maceta, y el pequeño elfo de la rosa la encontró dormida. Entonces se posó junto a su oído y le habló de aquella tarde en la glorieta, del dulce perfume de la rosa y del amor de los elfos. Ella soñó dulcemente, y mientras soñaba, su vida se apagó con calma y suavidad, y su espíritu se reunió con aquel a quien amaba, en el cielo.
El jazmín abrió sus grandes campanas blancas y esparció su dulce fragancia; no tenía otra forma de mostrar su duelo por los muertos. Pero el malvado hermano consideró la hermosa planta floreciente como su propiedad, legada por su hermana, y la colocó en su dormitorio, junto a su cama, pues era de aspecto encantador y su aroma, delicioso.
El pequeño elfo de la rosa la siguió, volando de flor en flor y contando a cada espíritu que habitaba en ellas la historia del joven asesinado, cuya cabeza ahora formaba parte de la tierra bajo ellas, y del malvado hermano y la pobre hermana.
—Lo sabemos —dijeron los pequeños espíritus de las flores—. Lo sabemos, ¿acaso no brotamos de los ojos y labios del asesinado? Lo sabemos, lo sabemos. —Y las flores asentían con sus cabezas de manera peculiar. El elfo de la rosa no entendía cómo podían permanecer tan tranquilas ante aquello, así que voló hacia las abejas que recolectaban miel y les contó sobre el malvado hermano.
Las abejas se lo contaron a su reina, quien ordenó que a la mañana siguiente fueran a matar al asesino. Pero durante la noche, la primera tras la muerte de la hermana, mientras el hermano dormía en su cama junto al fragante jazmín, cada flor se abrió y, invisiblemente, los pequeños espíritus salieron armados con lanzas venenosas. Se colocaron junto al oído del durmiente, le contaron sueños horribles y luego volaron sobre sus labios, pinchando su lengua con sus lanzas envenenadas.
—Ahora hemos vengado al muerto —dijeron, y volvieron a las blancas campanas de las flores de jazmín. Cuando llegó la mañana y se abrió la ventana, el elfo de la rosa, junto con la reina abeja y todo el enjambre, entraron para matarlo. Pero ya estaba muerto. La gente se reunió alrededor de la cama, diciendo que el aroma del jazmín lo había matado.
Entonces el elfo de la rosa comprendió la venganza de las flores y se lo explicó a la reina abeja, quien, con todo el enjambre, zumbó alrededor de la maceta. Las abejas no podían ser ahuyentadas. Un hombre intentó levantarla, pero una abeja lo picó en la mano, haciendo que soltara la maceta, la cual se rompió en pedazos.
Entonces todos vieron el cráneo blanquecino y supieron que el hombre muerto en la cama era un asesino. La reina abeja zumbó en el aire, cantando sobre la venganza de las flores y del elfo de la rosa, diciendo que detrás de la hoja más pequeña habita Alguien que puede descubrir las malas acciones y castigarlas.
