Había una vez un viejo rey que estaba muy enfermo y pensó para sí mismo: "Estoy acostado en lo que debe ser mi lecho de muerte".
Entonces dijo: "Dile a Juan el Fiel que venga a mí". Juan el Fiel era su sirviente favorito, y lo llamaban así porque durante toda su vida había sido muy leal al rey.
Cuando Juan se acercó al lecho, el rey le dijo: "Mi fiel Juan, siento que mi fin se acerca, y no tengo más preocupación que por mi hijo. Aún es muy joven y no siempre sabe cómo guiarse. Si no me prometes que le enseñarás todo lo que debe saber y que serás como un padre para él, no podré cerrar los ojos en paz".
Juan el Fiel respondió: "No lo abandonaré y lo serviré con lealtad, incluso si me cuesta la vida".
Al escuchar esto, el viejo rey dijo: "Ahora puedo morir en paz y con consuelo". Luego añadió: "Después de mi muerte, le mostrarás todo el castillo: las habitaciones, los salones, las bóvedas y todos los tesoros que hay dentro. Pero la última cámara en la larga galería, donde está el retrato de la princesa de la morada dorada, no se la mostrarás. Si ve ese retrato, se enamorará perdidamente de ella, caerá desmayado y enfrentará grandes peligros por su causa. Debes protegerlo de eso".
Cuando Juan el Fiel le prometió nuevamente al rey que cumpliría con esto, el rey no dijo más, apoyó la cabeza en la almohada y murió.
Después de que el viejo rey fue enterrado, Juan el Fiel le contó al joven rey todo lo que había prometido a su padre en su lecho de muerte y le dijo: "Cumpliré con esto sin falta y te seré fiel como lo fui con él, incluso si me cuesta la vida".
Cuando terminó el luto, Juan el Fiel le dijo al joven rey: "Es hora de que veas tu herencia. Te mostraré el palacio de tu padre".
Lo llevó por todas partes, de arriba abajo, y le mostró todas las riquezas y los magníficos aposentos. Solo hubo una habitación que no abrió, aquella donde estaba el peligroso retrato. El cuadro estaba colocado de tal manera que al abrir la puerta se veía directamente, y estaba tan bien pintado que parecía respirar y estar vivo. No había nada más encantador ni más hermoso en todo el mundo.
Sin embargo, el joven rey notó que Juan el Fiel siempre pasaba de largo por esa puerta y le preguntó: "¿Por qué nunca abres esta puerta para mí?".
Juan respondió: "Hay algo dentro que te asustaría".
Pero el rey insistió: "He visto todo el palacio y también quiero saber qué hay en esta habitación". Y se acercó intentando forzar la puerta.
Entonces Juan el Fiel lo detuvo y le dijo: "Prometí a tu padre antes de morir que no verías lo que hay en esta cámara. Podría traer la mayor desgracia para ti y para mí".
"Ah, no", replicó el joven rey, "si no entro, será mi perdición. No tendré descanso ni de día ni de noche hasta verlo con mis propios ojos. No me moveré de aquí hasta que abras la puerta".
Juan el Fiel vio que no había remedio y, con el corazón apesadumbrado y muchos suspiros, buscó la llave entre el gran manojo que llevaba.
Cuando abrió la puerta, entró primero y pensó que al ponerse delante podría ocultar el retrato para que el rey no lo viera. Pero, ¿de qué sirvió? El rey se puso de puntillas y lo vio por encima de su hombro.
Al ver el retrato de la doncella, que era tan magnífico y brillaba con oro y piedras preciosas, el rey cayó desmayado al suelo.
Juan el Fiel lo levantó, lo llevó a su cama y pensó con tristeza: "La desgracia nos ha alcanzado, Señor Dios, ¿qué será de nosotros?".
Luego lo reanimó con un poco de vino hasta que el rey volvió en sí.
Las primeras palabras del rey fueron: "Ah, qué retrato tan hermoso. ¿De quién es?".
"Es la princesa de la morada dorada", respondió Juan el Fiel.
Entonces el rey continuó: "Mi amor por ella es tan grande que, si todas las hojas de todos los árboles fueran lenguas, no podrían expresarlo. Daré mi vida por conquistarla. Tú eres mi fiel Juan, debes ayudarme".
El fiel sirviente pensó durante mucho tiempo cómo abordar el asunto, pues era difícil incluso llegar a ver a la hija del rey.
Finalmente, se le ocurrió una idea y le dijo al rey: "Todo lo que rodea a la princesa es de oro: mesas, sillas, platos, vasos, cuencos y muebles del hogar. Entre tus tesoros hay cinco toneladas de oro. Haz que uno de los orfebres del reino las transforme en todo tipo de recipientes y utensilios, en toda clase de pájaros, bestias salvajes y animales extraños que puedan agradarle. Iremos allí con ellos y probaremos nuestra suerte".
El rey ordenó que trajeran a todos los orfebres, quienes trabajaron día y noche hasta que finalmente las cosas más espléndidas estuvieron listas.
Cuando todo fue cargado en un barco, Juan el Fiel se vistió como un mercader, y el rey tuvo que hacer lo mismo para no ser reconocido.
Luego navegaron por el mar hasta llegar a la ciudad donde vivía la princesa de la morada dorada.
Juan el Fiel le pidió al rey que se quedara en el barco y lo esperara. "Tal vez traiga a la princesa conmigo", dijo, "así que asegúrate de que todo esté en orden; coloca los recipientes de oro a la vista y decora todo el barco".
Luego reunió en su delantal toda clase de objetos de oro, desembarcó y caminó directamente hacia el palacio real.
Al entrar en el patio del palacio, vio a una hermosa muchacha junto al pozo, con dos cubos dorados en las manos, sacando agua.
Cuando ella se dio la vuelta para llevarse el agua brillante, vio al extraño y le preguntó quién era.
Juan respondió: "Soy un mercader", y abrió su delantal para que ella viera lo que llevaba.
Entonces la muchacha exclamó: "¡Oh, qué cosas de oro tan hermosas!". Dejó sus cubos en el suelo y miró los objetos dorados uno por uno.
Luego dijo: "La princesa debe ver esto; le encantan tanto las cosas de oro que seguro comprará todo lo que tienes".
Lo tomó de la mano y lo llevó escaleras arriba, pues ella era la doncella de la princesa.
Cuando la hija del rey vio los objetos, se llenó de alegría y dijo: "Están tan bien hechos que compraré todo lo que tienes".
Pero Juan el Fiel dijo: "Solo soy el sirviente de un rico mercader. Lo que tengo aquí no se compara con lo que mi amo tiene en su barco. Son las cosas más hermosas y valiosas que jamás se hayan hecho en oro".
Cuando ella quiso que le trajeran todo, él dijo: "Son tantas cosas que tomaría muchos días hacerlo, y se necesitarían tantas habitaciones para mostrarlas que tu casa no sería lo bastante grande".
Esto despertó aún más su curiosidad y deseo, hasta que finalmente dijo: "Llévame al barco; iré yo misma a ver los tesoros de tu amo".
Juan el Fiel se alegró mucho y la llevó al barco. Cuando el rey la vio, se dio cuenta de que su belleza era aún mayor de lo que el retrato mostraba, y sintió que su corazón iba a estallar.
Entonces ella subió al barco y el rey la condujo adentro.
Juan el Fiel, sin embargo, se quedó con el timonel y ordenó que el barco zarpara, diciendo: "Despliega todas las velas, que vuele como un pájaro en el aire".
Dentro, el rey le mostró los recipientes de oro, todos y cada uno, además de las bestias salvajes y los animales extraños.
Pasaron muchas horas mientras ella lo miraba todo, y en su deleite no notó que el barco se alejaba navegando.
Después de ver lo último, agradeció al mercader y quiso volver a casa. Pero al llegar al borde del barco, vio que estaban en alta mar, lejos de la tierra, y que el barco avanzaba rápidamente con todas las velas desplegadas.
"Ah", gritó alarmada, "¡me han engañado! Me han llevado lejos y estoy en poder de un mercader. Preferiría morir".
Sin embargo, el rey le tomó la mano y dijo: "No soy un mercader. Soy un rey, y no de menor linaje que tú. Si te he llevado conmigo con astucia, ha sido por el inmenso amor que siento por ti. La primera vez que vi tu retrato, caí desmayado al suelo".
Cuando la princesa de la morada dorada escuchó esto, se sintió consolada, y su corazón se inclinó hacia él, de modo que aceptó de buena gana ser su esposa.
Sucedió que, mientras navegaban por el mar profundo, Juan el Fiel, que estaba sentado en la proa del barco tocando música, vio tres cuervos en el aire que volaban hacia ellos.
Dejó de tocar y escuchó lo que decían entre sí, pues entendía su idioma.
Uno dijo: "Ahí va, llevándose a casa a la princesa de la morada dorada".
"Sí", respondió el segundo, "pero aún no la tiene segura".
Dijo el tercero: "Pero sí la tiene; está sentada a su lado en el barco".
Entonces el primero comenzó de nuevo y exclamó: "¿De qué le sirve eso? Cuando lleguen a tierra, un caballo castaño saltará hacia él, y el príncipe querrá montarlo. Pero si lo hace, el caballo se lo llevará corriendo y se elevará al aire, y nunca volverá a ver a su doncella".
Habló el segundo: "¿No hay escapatoria?".
"Oh, sí", respondió el primero, "si otra persona lo monta rápidamente, saca la pistola que encontrará en la funda y mata al caballo, el joven rey se salvará. Pero, ¿quién lo sabe? Y quien lo sepa y se lo diga, se convertirá en piedra desde los dedos de los pies hasta la rodilla".
Entonces dijo el segundo: "Sé más que eso; incluso si matan al caballo, el joven rey no conservará a su novia. Cuando entren juntos al castillo, habrá un vestido de novia forjado en un plato, que parecerá tejido de oro y plata; pero no es más que azufre y brea. Si se lo pone, lo quemará hasta los huesos y la médula".
Dijo el tercero: "¿No hay escapatoria alguna?".
"Oh, sí", respondió el segundo, "si alguien con guantes agarra el vestido y lo arroja al fuego para quemarlo, el joven rey se salvará. Pero, ¿de qué sirve? Quien lo sepa y se lo diga, la mitad de su cuerpo se convertirá en piedra desde la rodilla hasta el corazón".
Entonces dijo el tercero: "Sé aún más; incluso si el vestido de novia es quemado, el joven rey no tendrá a su novia. Después de la boda, cuando comience el baile y la joven reina esté bailando, de repente palidecerá y caerá como muerta. Si alguien no la levanta y extrae tres gotas de sangre de su pecho derecho y las escupe de nuevo, morirá. Pero si alguien que lo sabe lo declara, se convertirá en piedra desde la coronilla hasta la planta del pie".
Cuando los cuervos terminaron de hablar, volaron lejos, y Juan el Fiel había entendido todo. Desde ese momento se volvió callado y triste, pues si ocultaba lo que había oído a su amo, este sufriría desgracia; y si se lo revelaba, él mismo debía sacrificar su vida.
Sin embargo, al fin se dijo a sí mismo: "Salvaré a mi amo, incluso si eso significa mi destrucción".
Cuando llegaron a tierra, todo ocurrió como los cuervos habían predicho, y un magnífico caballo castaño saltó hacia ellos.
"Bien", dijo el rey, "este me llevará a mi palacio", y estaba a punto de montarlo cuando Juan el Fiel se adelantó, saltó rápidamente sobre el caballo, sacó la pistola de la funda y lo mató.
Entonces los otros sirvientes del rey, que no querían mucho a Juan el Fiel, exclamaron: "¡Qué vergüenza matar a un animal tan hermoso que iba a llevar al rey a su palacio!".
Pero el rey dijo: "Callen y déjenlo en paz; es mi fiel Juan. Quién sabe qué bien puede venir de esto".
Entraron al palacio y en el salón había un plato con el vestido de novia, que parecía estar hecho de oro y plata.
El joven rey se acercó y estaba a punto de tomarlo, pero Juan el Fiel lo empujó, lo agarró con guantes, lo llevó rápidamente al fuego y lo quemó.
Los otros sirvientes comenzaron a murmurar de nuevo y dijeron: "Miren, ahora incluso quema el vestido de novia del rey".
Pero el joven rey dijo: "Quién sabe qué bien ha hecho; déjenlo en paz, es mi fiel Juan".
Y ahora se celebró la boda. Comenzó el baile, y la novia también participó en él. Juan el Fiel estaba atento y miraba su rostro, y de repente ella palideció y cayó al suelo como si estuviera muerta.
Rápidamente, él corrió hacia ella, la levantó y la llevó a una habitación. Luego la acostó, se arrodilló y extrajo las tres gotas de sangre de su pecho derecho, y las escupió.
Inmediatamente ella respiró de nuevo y se recuperó, pero el joven rey lo había visto y, sin saber por qué Juan el Fiel lo había hecho, se enojó y gritó: "¡Arrojenlo a un calabozo!".
A la mañana siguiente, Juan el Fiel fue condenado y llevado al patíbulo. Cuando estaba en lo alto, a punto de ser ejecutado, dijo: "A todo aquel que va a morir se le permite hacer un último discurso antes de su fin; ¿puedo reclamar ese derecho también?".
"Sí", respondió el rey, "te será concedido".
Entonces dijo Juan el Fiel: "Estoy condenado injustamente y siempre te he sido leal". Y relató cómo había escuchado la conversación de los cuervos en el mar y cómo había tenido que hacer todas esas cosas para salvar a su amo.
Entonces el rey exclamó: "¡Oh, mi fiel Juan! Perdón, perdón, ¡bájenlo!".
Pero cuando Juan el Fiel pronunció la última palabra, cayó sin vida y se convirtió en piedra.
El rey y la reina sufrieron una gran angustia, y el rey dijo: "Ah, qué mal he recompensado tan gran lealtad".
Y ordenó que la figura de piedra fuera levantada y colocada en su dormitorio junto a su cama.
Cada vez que la miraba, lloraba y decía: "Ah, si pudiera devolverte la vida, mi fiel Juan".
Pasó algún tiempo y la reina dio a luz a gemelos, dos hijos que crecían rápido y eran su alegría.
Una vez, cuando la reina estaba en la iglesia y el padre estaba sentado jugando con sus dos hijos a su lado, miró de nuevo la figura de piedra, suspiró y, lleno de tristeza, dijo: "Ah, si pudiera devolverte la vida, mi fiel Juan".
Entonces la piedra comenzó a hablar y dijo: "Puedes devolverme la vida si estás dispuesto a usar para ello lo que más amas".
El rey exclamó: "Daré todo lo que tengo en el mundo por ti".
La piedra continuó: "Si cortas las cabezas de tus dos hijos con tus propias manos y me rocías con su sangre, volveré a la vida".
El rey se horrorizó al escuchar que debía matar a sus queridos hijos, pero pensó en la gran lealtad de Juan el Fiel y en cómo había muerto por él. Sacó su espada y, con sus propias manos, cortó las cabezas de los niños.
Cuando untó la piedra con su sangre, la vida regresó a ella, y Juan el Fiel estuvo de nuevo sano y salvo frente a él.
Le dijo al rey: "Tu verdad no quedará sin recompensa", y tomó las cabezas de los niños, las colocó de nuevo y frotó las heridas con su sangre. Inmediatamente volvieron a estar enteros, saltaron y siguieron jugando como si nada hubiera pasado.
Entonces el rey se llenó de alegría, y cuando vio venir a la reina, escondió a Juan el Fiel y a los dos niños en un gran armario.
Cuando ella entró, él le dijo: "¿Has estado orando en la iglesia?".
"Sí", respondió ella, "pero no dejo de pensar en Juan el Fiel y en la desgracia que le ha sucedido por nosotros".
Entonces él dijo: "Querida esposa, podemos devolverle la vida, pero nos costará a nuestros dos pequeños hijos, a quienes debemos sacrificar".
La reina palideció y su corazón se llenó de terror, pero dijo: "Se lo debemos por su gran lealtad".
El rey se alegró de que ella pensara como él, fue y abrió el armario, sacó a Juan el Fiel y a los niños, y dijo: "Alabado sea Dios, ha sido liberado, y también tenemos de nuevo a nuestros pequeños hijos". Luego le contó cómo había sucedido todo.
Y así vivieron juntos en gran felicidad hasta su muerte.
