MAYROON isang panahon na may dalawampu't limang sundalong lata, na pawang magkakapatid, sapagkat sila'y yari sa iisang lumang kutsarang lata. Hawak nila ang kanilang mga armas at tuwid na nakatingin sa harapan, suot ang kanilang makisig na unipormeng pula at bughaw. Ang unang salita nilang narinig sa mundo ay, "Mga sundalong lata!" sabi ng isang batang lalaki, na pumalakpak nang masaya nang matanggal ang takip ng kahong kinaroroonan nila. Ibinigay ang mga ito bilang regalo sa kanyang kaarawan, at tumayo siya sa mesa upang itayo sila.
Ang mga sundalo ay magkakapareho, maliban sa isa, na may iisang paa lamang; siya ang huling nagawa, at wala nang natirang tinunaw na lata upang kumpletuhin siya, kaya't ginawa siyang matatag sa isang paa, at ito ang naging dahilan upang siya'y maging napaka-espesyal.
Ang mesa kung saan nakatayo ang mga sundalong lata ay puno ng iba pang laruan, ngunit ang pinaka-kaakit-akit sa paningin ay isang magandang munting kastilyong papel. Sa maliliit na bintana nito, makikita ang mga silid. Sa harap ng kastilyo ay may mga punong kahoy na nakapaligid sa isang salamin, na parang isang malinaw na lawa. May mga sisneng yari sa wax na lumalangoy sa lawa, at nagmumula ang kanilang anino rito.
Maganda ang lahat ng ito, ngunit ang pinakamaganda sa lahat ay isang napakaliit na dalagita, na nakatayo sa bukas na pintuan ng kastilyo; siya rin ay yari sa papel, at suot niya ang isang damit na yari sa manipis na muslin, na may asul na laso sa balikat na parang panyo. Sa harap nito ay nakakabit ang isang kumikinang na rosas na tinsel, na kasinlaki ng kanyang buong mukha.
Ang dalagita ay isang mananayaw, at iniunat niya ang kanyang mga bisig, at itinaas ang isang paa nang napakataas, na hindi ito makita ng sundalong lata, at inakala niyang siya, tulad niya, ay may iisang paa lamang. "Siya ang magiging asawa ko," naisip niya; "ngunit masyado siyang marangya, at nakatira sa isang kastilyo, samantalang ako'y may kahon lamang na tirahan, dalawampu't kaming lima ang nakatira roon, hindi iyon lugar para sa kanya. Ngunit kailangan kong subukang makilala siya."
Pagkatapos, humiga siya nang buong haba sa mesa, sa likod ng isang snuff-box na nakatayo roon, upang masilayan ang delikadong dalagita, na patuloy na nakatayo sa isang paa nang hindi nawawalan ng balanse.
Nang dumating ang gabi, ang ibang mga sundalong lata ay inilagay sa kahon, at ang mga tao sa bahay ay natulog. Pagkatapos, ang mga laruan ay nagsimulang maglaro, bumisita, magkaroon ng kunwaring labanan, at magbigay ng sayawan. Ang mga sundalong lata ay nag-ingay sa kanilang kahon; gusto nilang lumabas at sumali sa mga kasayahan, ngunit hindi nila mabuksan ang takip.
Ang mga nutcracker ay naglaro ng leap-frog, at ang lapis ay tumatalon-talon sa mesa. Ang ingay ay napakalakas na nagising ang kanaryo at nagsimulang magsalita, at patula pa. Tanging ang sundalong lata at ang mananayaw ang nanatili sa kanilang mga lugar. Nakatayo siya sa dulo ng kanyang mga daliri, na nakabuka ang mga paa, kasing-tibay niya sa kanyang iisang paa. Hindi siya kumukurap ng kahit isang saglit.
Nang tumunog ang orasan ng alas-dose, biglang bumuka ang takip ng snuff-box; ngunit sa halip na snuff, lumabas ang isang maliit na itim na duwende; sapagkat ang snuff-box ay isang laruan na palaisipan.
"Sundalong lata," sabi ng duwende, "huwag mong hangarin ang hindi sa iyo."
Ngunit nagkunwari ang sundalong lata na hindi niya narinig.
"Magaling; hintayin mo bukas," sabi ng duwende.
Nang pumasok ang mga bata kinabukasan, inilagay nila ang sundalong lata sa bintana. Ngayon, hindi alam kung ang duwende ba ang may kagagawan nito, o ang hangin, ngunit biglang bumuka ang bintana, at nahulog ang sundalong lata, patiwarik, mula sa ikatlong palapag, papunta sa kalye sa ibaba.
Napakasama ng pagkakahulog; sapagkat siya'y bumagsak nang patiwarik, ang kanyang helmet at bayonet ay tumusok sa pagitan ng mga bato, at ang kanyang iisang paa ay nakataas sa hangin. Ang katulong at ang batang lalaki ay agad na bumaba upang hanapin siya; ngunit wala siyang makita, kahit na minsan ay muntik na nilang matapakan siya.
Kung siya'y sumigaw, "Narito ako," ayos sana, ngunit masyado siyang mayabang para humingi ng tulong habang suot ang uniporme.
Hindi nagtagal, umulan, at ang mga patak ay bumilis nang bumilis, hanggang sa maging malakas na ulan. Nang matapos ito, may dalawang batang lalaki na nagdaan, at sinabi ng isa, "Tingnan mo, may sundalong lata. Dapat siyang magkaroon ng bangka para maglayag."
Kaya't gumawa sila ng bangka mula sa diyaryo, at inilagay ang sundalong lata rito, at pinaglayag siya sa kanal, habang ang dalawang bata ay tumatakbo sa tabi nito, at pumapalakpak. Naku, napakalaki ng mga alon sa kanal na iyon! at napakabilis ng agos! sapagkat malakas ang ulan.
Ang bangkang papel ay umuuga nang pataas-pababa, at minsa'y mabilis na umiikot na nanginginig ang sundalong lata; ngunit nanatili siyang matatag; hindi nagbago ang kanyang mukha; tuwid siyang nakatingin sa harapan, at hawak ang kanyang musket.
Biglang pumasok ang bangka sa ilalim ng isang tulay na bahagi ng kanal, at doo'y naging kasing-dilim ng kahon ng sundalong lata.
"Sa
