Noong unang panahon, may isang matandang hari na may sakit at naisip sa sarili, “Nasa huling kama na yata ako ng buhay ko.”
Pagkatapos, sinabi niya, “Sabihin kay Matapat na Juan na pumunta sa akin.” Si Matapat na Juan ay ang paborito niyang alagad, at tinawag na ganoon dahil buong buhay niya ay naging tapat siya sa hari.
Nang dumating si Juan sa tabi ng kama, sinabi ng hari sa kanya, “Pinakamatapat na Juan, nararamdaman ko na malapit na ang aking wakas, at wala akong ibang alalahanin kundi ang aking anak. Bata pa siya at hindi laging alam kung paano gagabayan ang sarili. Kung hindi mo ipapangako sa akin na ituturo mo sa kanya ang lahat ng dapat niyang malaman at maging pangalawang ama niya, hindi ko maipapikit ang aking mga mata nang mapayapa.”
Sumagot si Matapat na Juan, “Hindi ko siya iiwan, at pagsisilbihan ko siya nang buong katapatan, kahit na maging buhay ko ang kapalit.”
Nang marinig ito, sinabi ng matandang hari, “Ngayon ay mamamatay ako nang payapa at walang alalahanin.” Pagkatapos, idinagdag niya, “Pagkatapos ng aking kamatayan, ipakita mo sa kanya ang buong kastilyo—lahat ng silid, bulwagan, at silong, at lahat ng kayamanan na naroon. Pero ang huling silid sa mahabang pasilyo, kung saan nakasabit ang larawan ng prinsesa ng gintong tirahan, ay huwag mong ipapakita. Kung makikita niya ang larawang iyon, mahuhulog siya ng husto sa pag-ibig sa kanya, mahihimatay siya, at dadaan sa malaking panganib para sa kanya. Kaya’t kailangan mo siyang protektahan dito.”
Nang muling ipangako ni Matapat na Juan sa matandang hari ang bagay na ito, wala nang sinabi pa ang hari, inihiga ang ulo sa unan, at namatay.
Nang maihatid na ang matandang hari sa kanyang libingan, sinabi ni Matapat na Juan sa batang hari ang lahat ng ipinangako niya sa ama nito sa kanyang huling sandali, at sinabi, “Tutuusin ko ito nang buo, at magiging tapat ako sa iyo tulad ng pagiging tapat ko sa kanya, kahit na buhay ko ang kapalit.”
Nang matapos ang panahon ng pagluluksa, sinabi ni Matapat na Juan sa kanya, “Oras na para makita mo ang iyong pamana. Ipapakita ko sa iyo ang palasyo ng iyong ama.”
Pagkatapos, dinala niya ang batang hari saanman, pataas at pababa, at ipinakita ang lahat ng kayamanan at magagarang silid. Ngunit may isang silid na hindi niya binuksan—ang silid kung saan nakasabit ang mapanganib na larawan. Ang larawan ay nakaposisyon na kapag binuksan ang pinto, direkta mo itong makikita, at napakaganda nitong ipininta na parang humihinga at buhay ito. Wala nang mas kaakit-akit o maganda sa buong mundo kaysa rito.
Napansin ng batang hari na palaging nilalampasan ni Matapat na Juan ang pintong ito, kaya’t sinabi niya, “Bakit hindi mo kailanman binubuksan ang pintong ito para sa akin?”
Sumagot si Juan, “May bagay sa loob nito na magpapakaba sa iyo.”
Ngunit sumagot ang hari, “Nakita ko na ang buong palasyo, at gusto ko ring malaman kung ano ang nasa silid na ito.” Lumapit siya at sinubukang buksan ang pinto nang sapilitan.
Pinigilan siya ni Matapat na Juan at sinabi, “Ipinangako ko sa iyong ama bago siya mamatay na hindi mo makikita ang nasa silid na ito; baka magdulot ito ng pinakamalaking kasawian sa iyo at sa akin.”
“Ah, hindi,” sagot ng batang hari, “kung hindi ako papasok, ito ang magiging tiyak na pagkasira ko. Hindi ako magkakaroon ng kapayapaan araw at gabi hangga’t hindi ko ito nakikita ng sarili kong mga mata. Hindi ako aalis dito hangga’t hindi mo binubuksan ang pinto.”
Nang makita ni Matapat na Juan na wala nang magagawa, napabuntong-hininga siya nang malalim at hinanap ang susi mula sa malaking bungkos.
Nang buksan niya ang pinto, una siyang pumasok at inisip na sa pagtayo sa harap ng hari, maitatago niya ang larawan upang hindi ito makita. Pero ano ang silbi nito? Tumayo ang hari sa dulo ng kanyang mga daliri at nakita ang larawan sa ibabaw ng balikat ni Juan.
Nang makita niya ang larawan ng dalaga, na napakaganda at kumikinang ng ginto at mamahaling bato, nahimatay siya at bumagsak sa lupa.
Binuhat siya ni Matapat na Juan, dinala sa kanyang kama, at malungkot na naisip, “Dumating na ang kasawian sa atin, Panginoong Diyos, ano kaya ang magiging wakas nito?”
Pagkatapos, pinalakas niya ang loob ng hari gamit ang alak hanggang sa magkamalay ito muli.
Ang unang salita ng hari ay, “Ah, ang magandang larawan! Kanino ito?”
“Iyon ang prinsesa ng gintong tirahan,” sagot ni Matapat na Juan.
Nagpatuloy ang hari, “Ang pag-ibig ko sa kanya ay napakalaki, na kahit lahat ng dahon sa lahat ng puno ay dila, hindi nila maipapahayag ito. Ibibigay ko ang buhay ko para makuha siya. Ikaw ang pinakamatapat ko, Juan, kailangan mo akong tulungan.”
Matagal na nag-isip si Matapat na Juan kung paano haharapin ang bagay na ito, dahil mahirap kahit na makita lamang ang anak ng hari.
Sa wakas, naisip niya ang isang paraan at sinabi sa hari, “Lahat ng bagay sa paligid niya ay gawa sa ginto—mga mesa, upuan, pinggan, baso, mangkok, at mga gamit sa bahay. Sa iyong mga kayamanan, may limang tonelada ng ginto; hayaang gawin ng isa sa mga panday ng kaharian ang mga ito sa iba’t ibang uri ng sisidlan at kagamitan, sa iba’t ibang uri ng ibon, mababangis na hayop, at kakaibang nilalang na maaaring magustuhan niya. Pupunta tayo roon dala ang mga ito at susubukan ang ating swerte.”
Inutusan ng hari na dalhin sa kanya ang lahat ng panday, at kailangan nilang magtrabaho araw at gabi hanggang sa maging handa ang pinakamagagarang bagay.
Nang maipakarga na ang lahat sa isang barko, nagbihis si Matapat na Juan bilang isang negosyante, at napilitan ding gawin ito ng hari upang hindi siya makilala.
Pagkatapos, naglayag sila sa karagatan at nagpatuloy hanggang sa makarating sila sa bayan kung saan nakatira ang prinsesa ng gintong tirahan.
Inutusan ni Matapat na Juan ang hari na manatili sa barko at maghintay sa kanya. “Baka maibalik ko ang prinsesa,” sabi niya, “kaya’t tiyaking maayos ang lahat; ipakita ang mga gintong sisidlan at palamutihan ang buong barko.”
Pagkatapos, tinipon niya sa kanyang apron ang iba’t ibang bagay na gawa sa ginto, bumaba sa pampang, at naglakad nang diretso sa palasyo ng hari.
Nang pumasok siya sa bakuran ng palasyo, may isang magandang dalaga na nakatayo roon sa tabi ng balon, hawak ang dalawang gintong timba at kumukuha ng tubig.
Nang paalis na siya dala ang kumikinang na tubig, nakita niya ang estranghero at tinanong kung sino siya.
Sumagot siya, “Ako ay isang negosyante,” at binuksan ang kanyang apron upang ipakita ang laman nito.
Sumigaw ang dalaga, “Oh, anong magagandang bagay na ginto!” Inilagay niya ang kanyang mga timba at tiningnan ang mga gintong bagay nang isa-isa.
Pagkatapos, sinabi ng dalaga, “Kailangang makita ito ng prinsesa; labis siyang natutuwa sa mga bagay na ginto, at bibilhin niya lahat ng dala mo.”
Hinawakan niya ang kamay ni Juan at dinala siya sa itaas, dahil siya ang katulong ng prinsesa.
Nang makita ng anak ng hari ang mga bagay, labis siyang natuwa at sinabi, “Napakaganda ng pagkakagawa nito, bibilhin ko lahat mula sa iyo.”
Ngunit sinabi ni Matapat na Juan, “Ako ay alagad lamang ng isang mayamang negosyante. Ang mga dala ko rito ay wala sa kalingkingan ng mga nasa barko ng aking amo. Sila ang pinakamaganda at pinakamahalagang bagay na nagawa sa ginto.”
Nang gustuhin ng prinsesa na dalhin ang lahat sa kanya, sinabi ni Juan, “Napakarami nila na tatagal ng maraming araw bago maipakita, at kakailanganin ng maraming silid upang maipamalas ang mga ito. Hindi sapat ang laki ng iyong bahay.”
Lalong tumindi ang kanyang pagkamausisa at pagnanasa, hanggang sa sinabi niya, “Dalhin mo ako sa barko; pupunta ako roon mismo at makikita ang mga kayamanan ng iyong amo.”
Labis na natuwa si Matapat na Juan, at dinala siya sa barko. Nang makita siya ng hari, napansin niya na mas maganda pa siya kaysa sa larawan, at naisip na parang sasabog ang kanyang puso sa sobrang saya.
Pagkatapos, sumakay ang prinsesa sa barko, at dinala siya ng hari sa loob.
Ngunit nanatili si Matapat na Juan kasama ang timonero at inutusan na ituloy ang barko, na sinasabi, “Itaas ang lahat ng layag hanggang sa lumipad ito tulad ng ibon sa himpapawid.”
Sa loob, ipinakita ng hari sa kanya ang mga gintong sisidlan, bawat isa sa kanila, pati na rin ang mga mababangis na hayop at kakaibang nilalang.
Maraming oras ang lumipas habang tinitingnan niya ang lahat, at sa kanyang kasiyahan, hindi niya napansin na umaalis na ang barko.
Pagkatapos tingnan ang huling bagay, nagpasalamat siya sa negosyante at nais na umuwi. Ngunit nang lumapit siya sa gilid ng barko, nakita niya na nasa malalim na karagatan na sila, malayo sa lupa, at nagmamadaling umusad nang buong layag.
“Ah,” sigaw niya sa kanyang pagkakabigla, “Niloko ako! Dinala ako palayo at nahulog sa kapangyarihan ng isang negosyante—mas mabuti pang mamatay ako!”
Ngunit hinawakan ng hari ang kanyang kamay at sinabi, “Hindi ako negosyante. Ako ay isang hari, at hindi mas mababa ang pinagmulan ko kaysa sa iyo. Kung dinala kita nang palihim, ito ay dahil sa sobrang laki ng pag-ibig ko sa iyo. Nang una kong makita ang iyong larawan, nahimatay ako sa lupa.”
Nang marinig ito ng prinsesa ng gintong tirahan, napakalma siya, at nahilig ang kanyang puso sa hari, kaya’t kusang-loob niyang pumayag na maging asawa niya.
Nangyari na habang naglalayag sila sa malalim na karagatan, si Matapat na Juan, na nakaupo sa harap ng barko at tumutugtog ng musika, ay nakakita ng tatlong uwak sa himpapawid na lumilipad patungo sa kanila.
Tumigil siya sa pagtugtog at nakinig sa kanilang pinag-uusapan, dahil naiintindihan niya ito.
Sinabi ng isa, “Oh, naroon siya, dinala niya pauwi ang prinsesa ng gintong tirahan.”
“Oo,” sagot ng pangalawa, “pero hindi pa niya tuluyang nakuha.”
Sinabi ng pangatlo, “Pero nakuha na niya; nakaupo siya sa tabi niya sa barko.”
Pagkatapos, nagsimula ulit ang una at sumigaw, “Ano ang silbi nito sa kanya? Pagdating nila sa lupa, may isang kabayong kastanyas na sasalubong sa kanya, at gugustuhin ng prinsipe na sakyan ito. Pero kung gagawin niya iyon, tatakbo ito kasama niya at tataas sa himpapawid, at hindi na niya makikita muli ang kanyang dalaga.”
Nagsalita ang pangalawa, “Pero wala bang paraan upang makatakas?”
“Oh, oo,” sagot ng una, “kung may ibang sumakay dito nang mabilis, kukunin ang baril na makikita niya sa holster, at babarilin ang kabayo hanggang mamatay, maliligtas ang batang hari. Pero sino ang nakakaalam nito? At sinumang nakakaalam at magsasabi sa kanya, magiging bato mula sa daliri ng paa hanggang tuhod.”
Pagkatapos, sinabi ng pangalawa, “Alam ko pa; kahit mapatay ang kabayo, hindi pa rin mapapanatili ng batang hari ang kanyang nobya. Pagpasok nila sa kastilyo nang magkasama, may isang kasuotang pangkasal na nakahanda roon sa isang pinggan, at mukhang gawa sa ginto at pilak; pero sa totoo, ito ay asupre at alkitran lamang. Kung isusuot niya ito, susunugin siya hanggang sa buto at laman.”
Sinabi ng pangatlo, “Wala bang paraan upang makatakas?”
“Oh, oo,” sagot ng pangalawa, “kung may magsusuot ng guwantes, kukunin ang damit at itatapon sa apoy upang masunog, maliligtas ang batang hari. Pero ano ang silbi nito? Sinumang nakakaalam at magsasabi sa kanya, kalahati ng kanyang katawan ay magiging bato mula tuhod hanggang puso.”
Pagkatapos, sinabi ng pangatlo, “May alam pa ako; kahit masunog ang kasuotang pangkasal, hindi pa rin mapapanatili ng batang hari ang kanyang nobya. Pagkatapos ng kasal, kapag nagsimula ang sayawan at sumasayaw ang batang reyna, bigla siyang mamumutla at babagsak na parang patay. Kung walang magbubuhat sa kanya at kukuha ng tatlong patak ng dugo mula sa kanang dibdib niya at isusuka ito muli, mamamatay siya. Pero kung may nakakaalam nito at magsasabi, magiging bato siya mula ulo hanggang talampakan.”
Nang matapos mag-usap ang mga uwak, lumipad sila palayo. Naintindihan ni Matapat na Juan ang lahat, pero mula noon, naging tahimik at malungkot siya. Kung itatago niya ang narinig sa kanyang amo, magiging kasawian ito sa hari; pero kung ibunyag niya, kailangan niyang isakripisyo ang sarili niyang buhay.
Sa wakas, sinabi niya sa sarili, “Ililigtas ko ang aking amo, kahit na magdulot ito ng kapahamakan sa akin.”
Nang dumating sila sa pampang, nangyari ang lahat ayon sa sinabi ng mga uwak. May isang magandang kabayong kastanyas na sumalubong.
“Mabuti,” sabi ng hari, “sasakay ako rito papunta sa aking palasyo.” Ngunit bago siya sumakay, nauna si Matapat na Juan, mabilis na sumakay, kinuha ang baril mula sa holster, at binaril ang kabayo.
Pagkatapos, ang iba pang mga alagad ng hari, na hindi masyadong gusto kay Matapat na Juan, ay sumigaw, “Nakakahiya na patayin ang magandang hayop na dapat magdala sa hari sa kanyang palasyo!”
Pero sinabi ng hari, “Tumahimik kayo at hayaan siya; siya ang pinakamatapat ko, Juan. Sino ang nakakaalam kung anong kabutihan ang maidudulot nito?”
Pumasok sila sa palasyo, at sa bulwagan, may isang pinggan na nakalagay doon, at naroon ang kasuotang pangkasal na mukhang gawa sa ginto at pilak.
Lumapit ang batang hari at aakmaing kukunin ito, pero itinulak siya ni Matapat na Juan, kinuha ito habang suot ang guwantes, dinala nang mabilis sa apoy, at sinunog.
Muli, nagsimulang magbulungan ang iba pang mga alagad at sinabi, “Tingnan mo, sinunog niya pa ang kasuotang pangkasal ng hari!”
Pero sinabi ng batang hari, “Sino ang nakakaalam kung anong kabutihan ang ginawa niya; hayaan niyo siya, siya ang pinakamatapat ko, Juan.”
At ngayon, idinaos ang kasal—nagsimula ang sayawan, at sumali rin ang nobya. Si Matapat na Juan ay nagbabantay at tumingin sa mukha niya. Bigla siyang namutla at bumagsak sa lupa na parang patay.
Agad siyang dinaluhan ni Juan, binuhat siya at dinala sa isang silid. Pagkatapos, inihiga niya ito, lumuhod, at sinipsip ang tatlong patak ng dugo mula sa kanang dibdib niya, at isinuka ito.
Agad siyang huminga muli at nagkamalay, pero nakita ito ng batang hari. Dahil hindi niya alam kung bakit ginawa ito ni Juan, nagalit siya at sumigaw, “Ilagay siya sa kulungan!”
Kinabukasan, hinatulan si Matapat na Juan at dinala sa bitayan. Nang nakatayo na siya roon at malapit nang bitayin, sinabi niya, “Bawat isa na mamamatay ay pinapayagan na magbigay ng huling salita bago ang kanyang wakas; maaari ko rin bang gawin ito?”
“Oo,” sagot ng hari, “ibibigay sa iyo ang karapatang iyon.”
Pagkatapos, sinabi ni Matapat na Juan, “Hindi makatarungan ang aking hatol, at palagi akong naging tapat sa iyo.” At ikinuwento niya kung paano niya narinig ang usapan ng mga uwak habang nasa dagat, at kung paano niya kailangang gawin ang lahat ng ito upang iligtas ang kanyang amo.
Sumigaw ang hari, “Oh, aking pinakamatapat na Juan! Patawad, patawad—ibaba siya!”
Pero nang sabihin ni Matapat na Juan ang huling salita, bumagsak siya nang walang buhay at naging bato.
Dahil dito, nagdalamhati nang husto ang hari at reyna. Sinabi ng hari, “Ah, anong masamang ganti ang ginawa ko sa malaking katapatan!”
At inutusan niya na buhatin ang batong pigura at ilagay sa kanyang silid-tulugan sa tabi ng kanyang kama.
Tuwing tinitingnan niya ito, umiiyak siya at sinasabi, “Ah, kung maibabalik ko lamang ang buhay mo, aking pinakamatapat na Juan.”
Lumipas ang ilang panahon, at nanganak ang reyna ng kambal, dalawang anak na lalaki na mabilis lumaki at naging kasiyahan niya.
Isang beses, nang nasa simbahan ang reyna at nakaupo ang hari kasama ang kanyang dalawang anak na naglalaro sa tabi niya, tiningnan niya muli ang batong pigura, napabuntong-hininga, at puno ng kalungkutan ay sinabi, “Ah, kung maibabalik ko lamang ang buhay mo, aking pinakamatapat na Juan.”
Pagkatapos, nagsimulang magsalita ang bato at sinabi, “Maaari mo akong buhayin muli kung gagamitin mo ang pinakamahalaga sa iyo.”
Sumigaw ang hari, “Ibibigay ko ang lahat ng meron ako sa mundo para sa iyo!”
Nagpatuloy ang bato, “Kung puputulin mo ang ulo ng iyong dalawang anak gamit ang sarili mong kamay at iwisik sa akin ang kanilang dugo, mabubuhay muli ako.”
Natakot ang hari nang marinig na kailangan niyang patayin ang kanyang pinakamamahal na mga anak. Pero naisip niya ang malaking katapatan ni Matapat na Juan, at kung paano siya namatay para sa kanya. Hinugot niya ang kanyang espada at gamit ang sarili niyang kamay, pinutol ang ulo ng mga bata.
Nang iwisik niya ang dugo nila sa bato, bumalik ang buhay dito, at muling nakatayo si Matapat na Juan sa harap niya, ligtas at malusog.
Sinabi niya sa hari, “Ang iyong katapatan ay hindi magiging walang ganti.” Kinuha niya ang mga ulo ng mga bata, ibinalik sa kanilang katawan, at pinahiran ang mga sugat ng kanilang dugo. Agad silang gumaling, tumalon-talon, at nagpatuloy sa paglalaro na parang walang nangyari.
Naging puno ng saya ang hari. Nang makita niyang paparating ang reyna, itinago niya si Matapat na Juan at ang dalawang bata sa isang malaking aparador.
Nang pumasok siya, sinabi ng hari sa kanya, “Nanalangin ka ba sa simbahan?”
“Oo,” sagot niya, “pero palagi kong iniisip si Matapat na Juan at ang kasawiang dumating sa kanya dahil sa atin.”
Pagkatapos, sinabi ng hari, “Mahal kong asawa, maibabalik natin ang kanyang buhay, pero magkakahalaga ito ng buhay ng ating dalawang anak, na kailangan nating isakripisyo.”
Namutla ang reyna, at napuno ng takot ang kanyang puso, pero sinabi niya, “Utang natin ito sa kanya, dahil sa kanyang malaking katapatan.”
Natuwa ang hari na pareho ang kanilang iniisip. Binuksan niya ang aparador, inilabas si Matapat na Juan at ang mga bata, at sinabi, “Purihin ang Diyos, naligtas siya, at muli nating kasama ang ating mga anak.” Ikinuwento niya kung paano nangyari ang lahat.
Pagkatapos, namuhay silang magkakasama nang masaya hanggang sa kanilang kamatayan.
