La femme d'un homme riche tomba malade, et sentant que sa fin approchait, elle appela sa fille unique près de son lit et dit : "Chère enfant, reste bonne et pieuse, et le bon Dieu te protégera toujours. Je veillerai sur toi du haut du ciel et serai près de toi." Sur ces mots, elle ferma les yeux et s'éteignit.
Chaque jour, la jeune fille se rendait sur la tombe de sa mère pour pleurer, en restant pieuse et bonne. Quand l'hiver vint, la neige recouvrit la tombe d'un linceul blanc, et lorsque le soleil printanier l'eut fait fondre, l'homme prit une nouvelle épouse.
Cette dernière avait deux filles, belles et blanches de visage, mais laides et noires de cœur. Commença alors un mauvais temps pour la pauvre belle-fille. "Cette oie stupide va-t-elle s'asseoir au salon avec nous ?" dirent-elles. "Qui veut du pain doit le mériter. Dehors, la souillon !" Elles lui ôtèrent ses beaux habits, lui firent revêtir une vieille robe grise et lui donnèrent des sabots de bois. "Regardez donc la fière princesse, comme elle est parée !" criaient-elles en riant, avant de la pousser dans la cuisine.
Là, elle devait travailler dur du matin au soir : se lever avant l'aube, puiser de l'eau, allumer le feu, cuisiner et laver. Les sœurs lui infligeaient en outre toutes les humiliations imaginables – elles se moquaient d'elle et vidaient ses pois et lentilles dans les cendres, l'obligeant à les trier patiemment. Le soir, épuisée par le labeur, elle n'avait pas de lit mais devait dormir près du foyer, dans les cendres. Comme cela la couvrait naturellement de poussière et de suie, elles l'appelèrent Cendrillon.
Il advint que le père se rendit à la foire. Il demanda à ses deux belles-filles ce qu'elles désiraient. "De belles robes", dit l'une. "Perles et joyaux", dit l'autre. "Et toi, Cendrillon, que veux-tu ?" "Père, cueillez pour moi la première branche qui heurtera votre chapeau au retour."
Il acheta donc de somptueuses robes, perles et joyaux pour ses belles-filles. Sur le chemin du retour, comme il traversait un bosquet vert, une branche de noisetier effleura son chapeau. Il la cassa et l'emporta. À la maison, il offrit leurs présents aux belles-sœurs, et à Cendrillon la branche de noisetier. Elle le remercia, planta la branche sur la tombe maternelle et pleura tant que ses larmes l'arrosèrent. L'arbuste grandit pour devenir un bel arbre. Trois fois par jour, Cendrillon s'y rendait pour pleurer et prier. À chaque fois, un petit oiseau blanc se posait sur l'arbre, et si elle formulait un vœu, l'oiseau le lui accordait.
Or, le roi organisa une fête de trois jours, invitant toutes les jeunes filles du royaume afin que son fils puisse choisir une épouse. En apprenant leur invitation, les belles-sœurs furent transportées de joie. Elles convoquèrent Cendrillon : "Coiffe-nous, cire nos chaussures et attache nos boucles ! Nous allons au bal du palais."
Cendrillon obéit en pleurant, car elle aurait tant aimé y aller aussi. Elle supplia sa belle-mère : "Toi, Cendrillon ? Couverte de cendre, sans robe ni chaussures, tu voudrais danser ?"
Comme elle insistait, la marâtre finit par dire : "Si en deux heures tu peux trier un boisseau de lentilles dans la cendre, tu iras." La jeune fille passa par l'arrière-cuisine et appela : "Pigeons roucouleurs, tourterelles et tous les oiseaux du ciel, venez m'aider à trier :
Les bonnes dans le pot,
Les mauvaises au bec."
Deux pigeons blancs entrèrent par la fenêtre, suivis des tourterelles, puis tous les oiseaux du ciel vinrent tourbillonner dans les cendres. Les pigeons hochèrent la tête : pic, pic, pic. Les autres firent de même, rassemblant les bonnes graines. En moins de deux heures, tout était trié et les oiseaux s'envolèrent.
Cendrillon, heureuse, apporta le plat à sa belle-mère, croyant pouvoir partir. Mais celle-ci dit : "Non, sans robe ni chaussures, tu ne danseras pas." Sur de nouvelles supplications, elle exigea : "Si en une heure tu tries un boisseau entier, tu iras", pensant : "Elle n'y arrivera jamais."
La jeune fille répéta son appel aux oiseaux, qui accomplirent la tâche en moins d'une heure. Mais la belle-mère persista : "Inutile ! Nous aurions honte de toi." Elle tourna le dos à Cendrillon et partit avec ses filles.
Dès qu'elles furent parties, Cendrillon courut au noisetier : "Petit arbre, secoue-toi, que sur moi tombe or et argent." L'oiseau lui jeta une robe d'or et d'argent avec des pantoufles de soie brodées. Vêtue de cette splendeur, elle se rendit au bal. Sa famille ne la reconnut pas, la prenant pour une princesse étrangère. Le prince ne dansa qu'avec elle, disant à chacun : "C'est ma cavalière."
Au soir, elle s'échappa vers le pigeonnier. Le prince, voulant la suivre, vit seulement le père qui, soupçonnant Cendrillon, démolit le pigeonnier – vide. Rentrée avant eux, Cendrillon était déjà dans les cendres, sa robe rendue à l'oiseau.
Le deuxième jour, l'oiseau lui offrit une robe plus splendide encore. Au bal, tous restèrent bouche bée devant sa beauté. Le prince ne dansa qu'avec elle. Au retour, elle se cacha dans un poirier que le père fit abattre – en vain.
Le troisième jour, la robe était plus éblouissante que jamais, avec des pantoufles d'or pur. Le prince, déterminé, fit enduire les marches de poix. Une pantoufle y resta collée. Le lendemain, il déclara : "Je n'épouserai que celle dont le pied remplira cette pantoufle."
Les sœurs tentèrent en vain de s'y glisser, mutilant leurs pieds. Quand le prince demanda s'il y avait une autre fille, le père mentionna "une petite souillon". Contre l'avis de la belle-mère, Cendrillon fut appelée. Lavée et parée, son pied s'ajusta parfaitement. Le prince reconnut sa danseuse : "Voilà la vraie !"
Sur le chemin du palais, les colombes chantèrent :
"Regardez derrière,
Le sang est dans la chaussure,
Elle est trop petite,
La vraie fiancée attend."
Puis :
"Regardez devant,
Pas de sang dans la chaussure,
Elle n'est pas trop petite,
La vraie fiancée est là."
Lors du mariage, les colombes crevèrent les yeux des fausses sœurs, les laissant aveugles à vie pour leur méchanceté.
