Le petit frère prit sa petite sœur par la main et dit : « Depuis que notre mère est morte, nous n'avons plus connu de bonheur. Notre belle-mère nous bat tous les jours, et si nous nous approchons d'elle, elle nous repousse du pied. Nos repas se réduisent aux croûtes de pain dur qui restent. Même le petit chien sous la table est mieux traité, car elle lui donne souvent de bons morceaux. Que Dieu nous prenne en pitié, si seulement notre mère savait. Viens, partons ensemble dans le vaste monde. »
Ils marchèrent toute la journée à travers prés, champs et endroits pierreux. Quand la pluie se mit à tomber, la petite sœur dit : « Le ciel et nos cœurs pleurent ensemble. » Le soir, ils arrivèrent à une grande forêt, et ils étaient si épuisés par le chagrin, la faim et la longue marche, qu'ils se couchèrent dans un arbre creux et s'endormirent.
Le lendemain, lorsqu'ils se réveillèrent, le soleil était déjà haut dans le ciel et brillait chaudement dans l'arbre. Le frère dit alors : « Sœur, j'ai soif. Si je trouvais un petit ruisseau, j'irais boire un peu. Je crois en entendre un. » Le frère se leva, prit sa petite sœur par la main, et ils partirent à la recherche du ruisseau.
Mais la méchante belle-mère était une sorcière, et avait vu les deux enfants s'enfuir. Elle les avait suivis en secret, comme le font les sorcières, et avait ensorcelé tous les ruisseaux de la forêt.
Lorsqu'ils trouvèrent un petit ruisseau qui cascadait joyeusement sur les pierres, le frère s'apprêta à y boire. Mais la sœur entendit l'eau murmurer : « Qui boit de moi deviendra un tigre. Qui boit de moi deviendra un tigre. » Alors la sœur s'écria : « Je t'en prie, cher frère, ne bois pas, ou tu deviendras une bête sauvage et tu me déchireras. » Le frère ne but pas, bien qu'il eût très soif, et dit : « J'attendrai le prochain ruisseau. »
Quand ils arrivèrent au ruisseau suivant, la sœur l'entendit dire : « Qui boit de moi deviendra un loup. Qui boit de moi deviendra un loup. » La sœur cria : « Je t'en prie, cher frère, ne bois pas, ou tu deviendras un loup et tu me dévoreras. » Le frère ne but pas et dit : « J'attendrai jusqu'au prochain ruisseau, mais là, je boirai, quoi que tu dises. Car ma soif est trop grande. »
Lorsqu'ils atteignirent le troisième ruisseau, la sœur l'entendit chuchoter : « Qui boit de moi deviendra un chevreuil. Qui boit de moi deviendra un chevreuil. » La sœur dit : « Oh, je t'en supplie, cher frère, ne bois pas, ou tu deviendras un chevreuil et tu me quitteras. » Mais le frère s'était déjà agenouillé près du ruisseau, s'était penché et avait bu quelques gouttes. Dès que l'eau toucha ses lèvres, il se transforma en un jeune chevreuil.
La sœur pleura sur son pauvre frère ensorcelé, et le petit chevreuil pleura aussi, s'asseyant tristement près d'elle. Enfin, la jeune fille dit : « Sois tranquille, cher petit chevreuil, je ne t'abandonnerai jamais. »
Elle détacha sa jarretière dorée et la passa autour du cou du chevreuil, puis cueillit des joncs et en tressa une corde douce. Elle l'attacha à l'animal et l'emmena plus profondément dans la forêt.
Après une longue marche, ils arrivèrent à une petite maison. La jeune fille y jeta un coup d'œil et, voyant qu'elle était vide, pensa : « Nous pouvons vivre ici. » Elle chercha des feuilles et de la mousse pour faire un lit douillet au chevreuil. Chaque matin, elle partait cueillir des racines, des baies et des noix pour elle, et de l'herbe tendre pour le chevreuil, qui mangeait dans sa main, content, et jouait autour d'elle.
Le soir, quand la sœur était fatiguée, elle disait sa prière et posait sa tête sur le dos du chevreuil – c'était son oreiller – et s'endormait paisiblement. Si seulement le frère avait retrouvé sa forme humaine, leur vie aurait été délicieuse.
Ils vécurent ainsi seuls dans la forêt un certain temps. Mais un jour, le roi du pays organisa une grande chasse dans la forêt. Les sons des cors, les aboiements des chiens et les cris joyeux des chasseurs résonnèrent parmi les arbres. Le chevreuil entendit tout et brûlait d'envie d'y aller. « Oh, dit-il à sa sœur, laisse-moi partir à la chasse, je n'en peux plus ! » Il insista tant qu'elle finit par accepter.
« Mais, dit-elle, reviens ce soir. Je fermerai ma porte par crainte des chasseurs brutaux. Frappe et dis : "Ma petite sœur, laisse-moi entrer", pour que je te reconnaisse. Sinon, je n'ouvrirai pas. » Le jeune chevreuil bondit, heureux et libre.
Le roi et les chasseurs aperçurent le bel animal et le poursuivirent, mais ils ne purent l'attraper. Dès qu'ils croyaient le tenir, il disparaissait dans les buissons. À la nuit tombée, il courut à la maisonnette, frappa et dit : « Ma petite sœur, laisse-moi entrer. » La porte s'ouvrit, et il passa la nuit sur son lit douillet.
Le lendemain, la chasse reprit. Quand le chevreuil entendit à nouveau les cors et les cris des chasseurs, il n'y tint plus : « Sœur, laisse-moi sortir, il faut que j'y aille ! » Sa sœur ouvrit la porte et dit : « Mais reviens ce soir avec le mot de passe. »
Le roi et ses chasseurs revirent le jeune chevreuil au collier doré et le poursuivirent, mais il était trop rapide. Cela dura toute la journée, mais le soir, les chasseurs l'encerclèrent, et l'un d'eux le blessa légèrement à la patte, le faisant boiter. Un chasseur le suivit jusqu'à la maisonnette, entendit le mot de passe et vit la porte s'ouvrir puis se refermer.
Le chasseur rapporta tout au roi, qui dit : « Demain, nous chasserons encore. »
La petite sœur fut terrifiée de voir son chevreuil blessé. Elle lava son sang, appliqua des herbes sur la plaie et dit : « Va te coucher, cher chevreuil, pour guérir. » Mais la blessure était si légère qu'au matin, il ne la sentait plus. Entendant à nouveau les chasseurs, il dit : « Je n'en peux plus, il faut que j'y aille ! Cette fois, ils ne m'attraperont pas si facilement. »
La sœur pleura : « Cette fois, ils te tueront, et je serai seule dans la forêt, abandonnée de tous. Je ne te laisserai pas sortir. » Le chevreuil répondit : « Alors je mourrai de chagrin. Quand j'entends les cors, j'ai l'impression de devoir bondir hors de ma peau. » Le cœur lourd, la sœur ouvrit la porte, et le chevreuil, plein de vie et de joie, bondit dans la forêt.
En le voyant, le roi dit à ses chasseurs : « Poursuivez-le toute la journée, mais ne lui faites aucun mal. »
Au coucher du soleil, le roi dit au chasseur : « Montre-moi maintenant la maisonnette dans les bois. » Arrivé à la porte, il frappa et dit : « Chère petite sœur, laisse-moi entrer. » La porte s'ouvrit, et le roi entra. Là se tenait une jeune fille plus belle qu'il n'en avait jamais vu.
Elle eut peur en voyant, non son petit chevreuil, mais un homme portant une couronne d'or. Mais le roi la regarda avec bonté, lui tendit la main et dit : « Veux-tu venir à mon palais et devenir ma chère épouse ? » « Oui, répondit-elle, mais le petit chevreuil doit venir avec moi, je ne peux l'abandonner. » Le roi dit : « Il restera avec toi tant que tu vivras, et ne manquera de rien. » À ce moment, le chevreuil entra en courant. La sœur l'attacha avec sa corde de jonc, la prit dans sa main, et partit avec le roi.
Le roi emmena la belle jeune fille à cheval jusqu'à son palais, où le mariage fut célébré avec faste. Elle devint reine, et ils vécurent longtemps heureux. Le chevreuil fut choyé et courut dans le jardin du palais.
Mais la méchante belle-mère, qui avait chassé les enfants, croyait que la sœur avait été dévorée par les bêtes sauvages et le frère tué par les chasseurs. Apprenant leur bonheur, l'envie et la jalousie l'envahirent. Elle ne pensa plus qu'à leur nuire.
Sa propre fille, laide comme la nuit et borgne, lui dit : « C'est moi qui aurais dû être reine ! » « Tais-toi, dit la vieille, le moment viendra. »
Plus tard, la reine eut un beau petit garçon. Un jour que le roi était à la chasse, la sorcière prit l'apparence d'une servante et dit à la reine : « Venez, le bain est prêt. Il vous fera du bien. » Sa fille l'accompagna. Elles emmenèrent la reine affaiblie dans la salle de bain, la plongèrent dans l'eau, puis fermèrent la porte et s'enfuirent. Elles avaient allumé un feu infernal, et la belle jeune reine fut bientôt étouffée.
La vieille mit alors sa fille dans le lit de la reine, lui donnant son apparence, sauf l'œil manquant. Pour que le roi ne le voie pas, elle devait rester couchée du côté aveugle.
Le soir, en rentrant et apprenant la naissance de son fils, le roi fut ravi et voulut voir son épouse. Mais la vieille cria : « Ne tirez pas les rideaux ! La reine ne doit pas voir la lumière et doit se reposer. » Le roi partit sans découvrir la supercherie.
À minuit, lorsque tous dormaient, la nourrice, veillant le berceau, vit la vraie reine entrer. Elle prit l'enfant, le berça, le nourrit, puis le recoucha. Elle caressa aussi le chevreuil avant de disparaître en silence.
Cela se répéta plusieurs nuits. Un jour, la reine commença à parler :
« Comment va mon enfant, comment va mon chevreuil ?
Deux fois je viendrai, puis plus jamais. »
La nourrice rapporta tout au roi, qui décida de veiller. La nuit suivante, la reine dit :
« Comment va mon enfant, comment va mon chevreuil ?
Une fois je viendrai, puis plus jamais. »
Elle allaita l'enfant comme avant et disparut. La troisième nuit, elle dit :
« Comment va mon enfant, comment va mon chevreuil ?
Cette fois je viens, puis plus jamais. »
Le roi ne put se contenir. Il s'élança et dit : « Tu ne peux être que ma chère femme ! » Elle répondit : « Oui, je suis ta chère femme », et à l'instant, elle reprit vie, redevenant fraîche et rose.
Elle raconta alors les crimes de la sorcière et de sa fille. Le roi les fit juger. La fille fut livrée aux bêtes sauvages, et la sorcière brûlée vive. Dès qu'elle fut réduite en cendres, le chevreuil retrouva forme humaine, et le frère et la sœur vécurent heureux toute leur vie.
