Il était une fois un homme et une femme qui désiraient depuis longtemps un enfant, mais en vain. Enfin, la femme commença à espérer que Dieu allait exaucer son vœu.
Ces gens avaient une petite fenêtre à l'arrière de leur maison d'où l'on pouvait voir un magnifique jardin, rempli des plus belles fleurs et herbes. Cependant, il était entouré d'une haute muraille, et personne n'osait y pénétrer car il appartenait à une sorcière, redoutée de tous pour ses grands pouvoirs.
Un jour, la femme se tenait près de cette fenêtre et regardait dans le jardin lorsqu'elle aperçut un carré planté de raiponce – de la rampion –, d'une fraîcheur et d'un vert si éclatants qu'elle en eut une envie irrésistible. Ce désir grandit chaque jour, et comme elle savait qu'elle ne pourrait en obtenir, elle dépérit, devenant pâle et malheureuse.
Son mari, alarmé, lui demanda : « Qu'as-tu, chère épouse ? »
« Ah, répondit-elle, si je ne peux pas manger un peu de cette raiponce qui pousse dans le jardin derrière notre maison, je mourrai. »
L'homme, qui l'aimait, pensa : « Plutôt que de laisser ma femme mourir, je lui en apporterai, quoi qu'il en coûte. »
À la tombée du jour, il escalada le mur du jardin de la sorcière, arracha hâtivement une poignée de raiponce et la rapporta à sa femme. Celle-ci en fit aussitôt une salade qu'elle dévora avec avidité. Cela lui parut si délicieux que le lendemain, son envie fut trois fois plus forte.
Pour qu'elle lui laisse un peu de répit, son mari dut redescendre dans le jardin. Dans la pénombre du soir, il se laissa glisser une nouvelle fois. Mais à peine avait-il franchi le mur qu'il fut saisi d'effroi : la sorcière se tenait devant lui.
« Comment oses-tu, dit-elle d'un air furieux, pénétrer dans mon jardin et voler ma raiponce comme un voleur ? Tu vas le payer cher. »
« Ah, répondit-il, que la pitié l'emporte sur la justice ! Je n'ai agi ainsi que par nécessité. Ma femme a vu votre raiponce depuis la fenêtre, et l'envie lui en est venue si forte qu'elle serait morte sans en manger. »
La sorcière laissa alors sa colère s'apaiser et lui dit : « Si les choses sont comme tu le dis, je te permets d'emporter autant de raiponce que tu voudras, à une condition : tu me donneras l'enfant que ta femme mettra au monde. Il sera bien traité, et j'en prendrai soin comme une mère. »
Terrifié, l'homme accepta tout. Lorsque la femme accoucha, la sorcière apparut aussitôt, donna à l'enfant le nom de Raiponce et l'emporta avec elle.
Raiponce devint la plus belle enfant sous le soleil. À douze ans, la sorcière l'enferma dans une tour au milieu d'une forêt, sans porte ni escalier, mais avec une petite fenêtre tout en haut.
Quand la sorcière voulait entrer, elle se plaçait en dessous et criait :
*« Raiponce, Raiponce,
Descends-moi tes cheveux. »*
Raiponce avait de magnifiques cheveux longs, fins comme des fils d'or. En entendant la voix de la sorcière, elle détachait ses tresses, les enroulait autour d'un crochet de la fenêtre, et ses cheveux tombaient sur vingt aunes de long, permettant à la sorcière de grimper.
Un an ou deux plus tard, le fils du roi traversa la forêt et passa près de la tour. Il entendit alors un chant si enchanteur qu'il s'arrêta pour l'écouter. C'était Raiponce, qui passait ses journées de solitude à faire résonner sa douce voix.
Le prince voulut monter jusqu'à elle et chercha la porte de la tour, mais il n'y en avait pas. Il rentra chez lui, mais le chant avait tant touché son cœur qu'il revenait chaque jour dans la forêt pour l'écouter.
Un jour, alors qu'il se cachait derrière un arbre, il vit la sorcière arriver et l'entendit crier :
*« Raiponce, Raiponce,
Descends-moi tes cheveux. »*
Raiponce laissa alors tomber ses tresses, et la sorcière grimpa.
« Si c'est ainsi qu'on monte, moi aussi je tenterai ma chance », se dit-il. Le lendemain, à la nuit tombante, il se rendit à la tour et cria :
*« Raiponce, Raiponce,
Descends-moi tes cheveux. »*
Aussitôt, les cheveux tombèrent, et le prince grimpa.
Raiponce fut d'abord terrifiée en voyant un homme, chose que ses yeux n'avaient jamais contemplée. Mais le prince lui parla avec tant d'amitié, lui disant que son cœur avait été si troublé qu'il n'avait pu trouver de repos avant de la voir, qu'elle perdit sa peur.
Quand il lui demanda si elle voulait l'épouser, voyant qu'il était jeune et beau, elle pensa : « Il m'aimera plus que la vieille Dame Gothel. » Elle dit oui et lui tendit la main.
« Je partirai volontiers avec toi, dit-elle, mais je ne sais comment descendre. Apporte-moi chaque fois une pelote de soie, et j'en tisserai une échelle. Quand elle sera prête, je descendrai, et tu me prendras sur ton cheval. »
Ils convinrent qu'il viendrait chaque soir, car la vieille femme ne venait que le jour.
La sorcière ne s'aperçut de rien jusqu'au jour où Raiponce lui dit : « Dites-moi, Dame Gothel, comment se fait-il que vous soyez bien plus lourde à monter que le jeune fils du roi ? Lui, je l'ai en un instant. »
« Ah ! méchante enfant, s'écria la sorcière. Qu'ai-je entendu ? Je croyais t'avoir coupée du monde, et tu m'as trahie ! »
Furieuse, elle saisit les magnifiques cheveux de Raiponce, les enroula deux fois autour de sa main gauche, prit des ciseaux de la droite, et cric, crac, les boucles furent coupées et tombèrent au sol. Sans pitié, elle emmena la pauvre Raiponce dans un désert où elle dut vivre dans la douleur et la misère.
Ce même jour, la sorcière attacha les tresses coupées au crochet de la fenêtre. Lorsque le prince vint et cria :
*« Raiponce, Raiponce,
Descends-moi tes cheveux, »*
elle les laissa tomber.
Le prince monta, mais au lieu de trouver sa chère Raiponce, il vit la sorcière, qui le fixa avec un regard haineux.
« Ah ah ! ricana-t-elle, tu viens chercher ta bien-aimée, mais le bel oiseau ne chante plus dans son nid. Le chat s'en est emparé et t'arrachera les yeux. Raiponce est perdue pour toi. Tu ne la reverras jamais. »
Le prince, fou de douleur, sauta du haut de la tour dans son désespoir. Il survécut, mais les épines dans lesquelles il tomba lui crevèrent les yeux.
Aveugle, il erra dans la forêt, ne se nourrissant que de racines et de baies, pleurant sans cesse la perte de sa bien-aimée. Il erra ainsi dans la misère pendant des années, jusqu'à ce qu'il arrive dans le désert où Raiponce vivait dans le dénuement avec les jumeaux qu'elle avait mis au monde, un garçon et une fille.
Il entendit une voix qui lui sembla familière et s'en approcha. En la reconnaissant, Raiponce se jeta à son cou en pleurant. Deux de ses larmes mouillèrent ses yeux, qui retrouvèrent alors leur clarté, et il put voir à nouveau.
Il l'emmena dans son royaume, où ils furent accueillis avec joie, et ils vécurent longtemps heureux et satisfaits.
