Il était une fois un homme dont la femme était morte, et une femme dont le mari était mort. L'homme avait une fille, et la femme avait également une fille. Les deux filles se connaissaient et allaient souvent se promener ensemble. Un jour, elles rendirent visite à la femme chez elle.
Alors celle-ci dit à la fille de l'homme : « Écoute, va dire à ton père que je voudrais l'épouser. En échange, tu pourras te laver avec du lait chaque matin et boire du vin, tandis que ma propre fille se lavera à l'eau et boira de l'eau. »
La jeune fille rentra chez elle et raconta à son père ce que la femme avait dit. L'homme réfléchit : « Que dois-je faire ? Le mariage est une joie, mais aussi un tourment. »
Ne parvenant pas à se décider, il enleva sa botte et déclara : « Prends cette botte, elle a un trou dans la semelle. Monte au grenier, accroche-la au gros clou et verse de l'eau dedans. Si elle retient l'eau, je me remarierai. Sinon, je resterai seul. »
La fille obéit. L'eau fit gonfler le cuir, et la botte se remplit jusqu'au bord. Elle rapporta le résultat à son père. Celui-ci monta vérifier et, voyant qu'elle disait vrai, alla demander la veuve en mariage. Les noces furent célébrées.
Le lendemain matin, devant la fille de l'homme se trouvaient du lait pour se laver et du vin à boire, tandis que devant la fille de la femme, il n'y avait que de l'eau pour les deux.
Le deuxième matin, ce fut la même chose pour les deux filles. Mais le troisième matin, les rôles s'inversèrent : la fille de l'homme n'eut que de l'eau, tandis que celle de la femme bénéficia du lait et du vin. Et ainsi de suite.
La marâtre prit sa belle-fille en haine et chercha chaque jour à la maltraiter davantage. Elle enviait sa beauté et sa gentillesse, tandis que sa propre fille était laide et désagréable.
Un jour d'hiver, alors que tout était gelé et que la neige recouvrait les collines et les vallées, la femme confectionna une robe en papier et dit à sa belle-fille : « Mets cette robe et va dans la forêt me chercher un panier de fraises. J'en ai envie. »
« Ciel ! s'exclama la jeune fille. Les fraises ne poussent pas en hiver ! Le sol est gelé, tout est sous la neige. Et pourquoi cette robe de papier ? Il fait si froid que le souffle gèle. Le vent la traversera, les ronces la déchireront. »
« Tu me contredis ? gronda la marâtre. Pars immédiatement, et ne reviens pas sans ce panier de fraises. »
Elle lui donna un morceau de pain dur en disant : « Ça te suffira pour la journée », pensant : « Tu mourras de froid et de faim, et je ne te reverrai plus. »
La jeune fille obéit, enfila la robe de papier et partit avec son panier. Partout, il n'y avait que de la neige, pas un brin d'herbe verte.
Dans la forêt, elle aperçut une petite maison d'où trois petits hommes l'observaient. Elle les salua poliment et frappa timidement à la porte. « Entre ! » dirent-ils. Elle s'assit près du poêle pour se réchauffer et mangea son pain.
Les petits hommes demandèrent : « Partage avec nous. »
« Volontiers », répondit-elle, et elle coupa son pain en deux pour leur en donner la moitié.
Ils lui demandèrent : « Que fais-tu dans la forêt en hiver, avec cette robe si légère ? »
« Hélas, dit-elle, je dois rapporter un panier de fraises, sans quoi je ne peux rentrer. »
Après qu'elle eut fini son pain, ils lui donnèrent un balai et dirent : « Va balayer la neige derrière la maison. »
Une fois qu'elle fut sortie, les petits hommes se concertèrent : « Que lui offrir, puisqu'elle est si gentille et a partagé son pain ? »
Le premier dit : « Je lui accorde de devenir chaque jour plus belle. »
Le second déclara : « À chaque parole qu'elle prononcera, des pièces d'or tomberont de sa bouche. »
Le troisième ajouta : « Un roi viendra l'épouser. »
Pendant ce temps, la jeune fille balaya la neige derrière la maison et découvrit, sous ses pieds, de magnifiques fraises bien mûres, d'un rouge profond. Elle les cueillit avec joie, remplit son panier, remercia les petits hommes, leur serra la main et rentra chez elle.
En entrant, elle souhaita le bonsoir, et une pièce d'or tomba de sa bouche. Elle raconta son aventure, et à chaque mot, des pièces d'or s'échappaient, couvrant bientôt le sol.
« Regarde son arrogance ! s'écria la demi-sœur. Elle jette l'or comme si de rien n'était. » Mais elle brûlait de jalousie et voulut aussi aller chercher des fraises.
Sa mère protesta : « Non, ma chérie, il fait trop froid, tu pourrais mourir gelée. »
Mais comme sa fille insistait, elle lui confectionna un manteau de fourrure, lui donna du pain, du beurre et un gâteau pour la route.
La fille se rendit directement à la petite maison. Les trois petits hommes la regardèrent, mais elle ne les salua pas, entra sans un mot et s'assit pour manger.
« Partage avec nous », dirent-ils.
« Je n'en ai pas assez pour moi, comment pourrais-je vous en donner ? » rétorqua-t-elle.
Après son repas, ils lui dirent : « Prends ce balai et nettoie derrière la maison. »
« Balayez vous-mêmes, je ne suis pas votre servante », répondit-elle.
Voyant qu'ils ne lui donneraient rien, elle partit.
Les petits hommes se consultèrent : « Que lui infliger, puisqu'elle est si méchante et égoïste ? »
Le premier dit : « Qu'elle devienne chaque jour plus laide. »
Le second : « Qu'un crapaud sorte de sa bouche à chaque parole. »
Le troisième : « Qu'elle meure d'une mort misérable. »
La fille chercha des fraises en vain et rentra furieuse.
Dès qu'elle ouvrit la bouche pour raconter son aventure, un crapaud en sortit, horrifiant tout le monde.
La marâtre, plus enragée que jamais, chercha à nuire davantage à sa belle-fille, dont la beauté ne cessait de croître.
Un jour, elle fit bouillir du fil dans un chaudron, le jeta sur l'épaule de la jeune fille et lui donna une hache pour aller laver le fil dans la rivière gelée.
La jeune fille obéit et se mit à casser la glace. Survint alors un magnifique carrosse transportant le roi.
« Qui es-tu, et que fais-tu ici ? » demanda-t-il.
« Je suis une pauvre fille, je lave du fil. »
Ému par sa beauté, le roi lui proposa : « Veux-tu m'accompagner ? »
« Oh oui, de tout mon cœur », répondit-elle, heureuse de quitter sa marâtre.
Elle monta dans le carrosse et épousa le roi, comme les petits hommes l'avaient prédit.
Un an plus tard, la jeune reine mit au monde un fils. La marâtre, apprenant son bonheur, vint au palais avec sa fille, prétendant lui rendre visite.
En l'absence du roi, elles saisirent la reine, la jetèrent par la fenêtre dans la rivière, et la fille se glissa dans le lit.
À son retour, le roi voulut voir sa femme. « Chut ! dit la marâtre. Elle est en sueur, laissez-la se reposer. »
Le lendemain, en parlant à sa « femme », il vit des crapauds sortir de sa bouche au lieu de pièces d'or. La marâtre prétendit que c'était dû à la fièvre.
La nuit suivante, un canard apparut dans le ruisseau et chanta :
« Roi, que fais-tu à présent ?
Dors-tu ou bien veilles-tu ? »
Puis il demanda :
« Et mes invités, que font-ils ? »
Le valet répondit :
« Ils dorment profondément. »
Le canard demanda encore :
« Et mon petit bébé chéri ? »
Le valet dit :
« Il dort bien dans son lit. »
Alors le canard, redevenu reine, alla bercer l'enfant avant de repartir.
Cela se répéta deux nuits. La troisième, elle dit au valet : « Dis au roi de brandir son épée trois fois au-dessus de moi. »
Le roi obéit, et à la troisième fois, sa femme réapparut, vivante et en bonne santé.
Il la cacha jusqu'au baptême de l'enfant. Ce jour-là, il demanda : « Quel châtiment mérite celui qui jette une personne à l'eau ? »
« Rien de mieux qu'un tonneau clouté roulé dans la rivière », répondit la marâtre.
« C'est ton jugement », déclara le roi.
Il fit enfermer la marâtre et sa fille dans un tel tonneau, qu'on lança dans la rivière.
