Près d’une grande forêt vivait un pauvre bûcheron avec sa femme et ses deux enfants. Le garçon s’appelait Hansel et la petite fille Gretel. Ils n’avaient presque rien à manger, et un jour, une grande famine s’abattit sur le pays. Le bûcheron ne pouvait même plus trouver de pain pour sa famille.
Une nuit, alors qu’il réfléchissait à tout cela dans son lit, incapable de dormir à cause de son inquiétude, il soupira et dit à sa femme : « Que va-t-il nous arriver ? Comment nourrir nos pauvres enfants alors que nous n’avons plus rien, même pour nous-mêmes ? »
Sa femme répondit : « Écoute, mon mari, demain matin, très tôt, nous emmènerons les enfants dans la forêt, là où elle est la plus dense. Nous allumerons un feu pour eux, leur donnerons un dernier morceau de pain chacun, puis nous irons travailler et les laisserons seuls. Ils ne retrouveront pas le chemin de la maison, et nous serons débarrassés d’eux. »
Le bûcheron protesta : « Non, ma femme, je ne ferai pas ça. Comment pourrais-je supporter d’abandonner mes enfants seuls dans la forêt ? Les bêtes sauvages viendraient vite les déchirer. »
Mais elle répliqua : « Espèce d’idiot ! Alors, nous mourrons tous les quatre de faim. Autant préparer les planches pour nos cercueils ! » Elle ne lui laissa aucun répit jusqu’à ce qu’il accepte.
Cependant, il murmura : « Malgré tout, je suis vraiment désolé pour nos pauvres enfants. »
Les deux enfants, eux, n’avaient pas pu dormir à cause de la faim. Ils avaient entendu ce que leur belle-mère disait à leur père. Gretel pleura à chaudes larmes et dit à Hansel : « C’est fini pour nous maintenant. »
Hansel la consola : « Ne t’inquiète pas, Gretel. Ne te rends pas malade, je vais trouver une solution pour nous aider. »
Quand leurs parents se furent endormis, Hansel se leva, enfila son petit manteau, ouvrit la porte du bas et sortit discrètement. La lune brillait fort, et les cailloux blancs devant la maison scintillaient comme de vraies pièces d’argent. Hansel se baissa et remplit ses poches avec autant de cailloux qu’il pouvait en porter.
Puis il revint et dit à Gretel : « Rassure-toi, ma petite sœur chérie, dors en paix. Dieu ne nous abandonnera pas. » Ensuite, il se recoucha.
Au lever du jour, avant même que le soleil ne se montre, la femme vint réveiller les enfants en criant : « Debout, paresseux ! Nous allons dans la forêt chercher du bois. »
Elle leur donna à chacun un petit morceau de pain et ajouta : « Voilà de quoi manger à midi, mais ne le mangez pas avant, car vous n’aurez rien d’autre. »
Gretel mit son pain sous son tablier, pendant qu’Hansel gardait les cailloux dans sa poche. Puis, tous ensemble, ils partirent vers la forêt.
Après avoir marché un petit moment, Hansel s’arrêta et se retourna pour regarder la maison. Il fit cela plusieurs fois. Son père lui dit : « Hansel, qu’est-ce que tu regardes là-bas ? Pourquoi restes-tu en arrière ? Fais attention et marche correctement. »
Hansel répondit : « Oh, père, je regarde mon petit chat blanc qui est assis sur le toit et qui veut me dire au revoir. »
La femme ricana : « Idiot, ce n’est pas ton chat, c’est le soleil du matin qui brille sur la cheminée. »
Mais Hansel ne regardait pas vraiment un chat. En réalité, il jetait discrètement un des cailloux blancs de sa poche sur le chemin à chaque fois qu’il se retournait.
Quand ils arrivèrent au milieu de la forêt, le père dit : « Maintenant, les enfants, ramassez du bois. Je vais allumer un feu pour que vous n’ayez pas froid. »
Hansel et Gretel ramassèrent des brindilles et en firent un petit tas aussi haut qu’une colline. Quand le feu fut allumé et que les flammes montaient haut, la femme dit : « Allongez-vous près du feu, les enfants, et reposez-vous. Nous allons couper du bois plus loin dans la forêt. Quand nous aurons fini, nous reviendrons vous chercher. »
Hansel et Gretel s’assirent près du feu. À midi, chacun mangea son petit morceau de pain. Ils entendaient des coups de hache au loin et pensaient que leur père était tout près. Mais ce n’était pas une hache : c’était une branche attachée à un arbre mort que le vent faisait bouger d’avant en arrière.
Comme ils étaient restés assis si longtemps, leurs yeux se fermèrent de fatigue, et ils s’endormirent profondément. Quand ils se réveillèrent enfin, il faisait nuit noire.
Gretel se mit à pleurer : « Comment allons-nous sortir de la forêt maintenant ? »
Hansel la rassura : « Attends un peu, jusqu’à ce que la lune se lève. Alors, nous trouverons le chemin facilement. »
Quand la pleine lune apparut, Hansel prit sa petite sœur par la main et suivit les cailloux qui brillaient comme des pièces d’argent toutes neuves. Ils montraient le chemin.
Ils marchèrent toute la nuit et, au lever du jour, arrivèrent enfin à la maison de leur père. Ils frappèrent à la porte. Quand la femme ouvrit et vit que c’était Hansel et Gretel, elle s’écria : « Petits garnements, pourquoi avez-vous dormi si longtemps dans la forêt ? Nous pensions que vous ne reviendriez jamais ! »
Mais le père, lui, était fou de joie, car ça lui avait brisé le cœur de les abandonner seuls.
Peu de temps après, une nouvelle grande famine frappa le pays. Les enfants entendirent leur mère dire à leur père, une nuit : « Tout est mangé encore une fois. Il ne nous reste qu’un demi-pain, et c’est tout. Les enfants doivent partir. Nous les emmènerons encore plus loin dans la forêt, là où ils ne pourront pas retrouver leur chemin. C’est le seul moyen de nous sauver. »
Le cœur du père était lourd. Il pensa : « Il vaudrait mieux partager le dernier morceau avec tes enfants. »
Mais la femme ne voulut rien entendre. Elle le gronda et lui fit des reproches. Comme il avait cédé la première fois, il dut céder une seconde fois aussi.
Les enfants, toujours éveillés, avaient entendu la conversation. Quand leurs parents furent endormis, Hansel se leva encore une fois. Il voulait aller ramasser des cailloux comme avant, mais la femme avait verrouillé la porte, et il ne put pas sortir.
Malgré tout, il consola sa petite sœur : « Ne pleure pas, Gretel. Dors tranquille, le bon Dieu nous aidera. »
Tôt le matin, la femme vint et sortit les enfants de leurs lits. Elle leur donna un morceau de pain, encore plus petit que la fois précédente. En chemin vers la forêt, Hansel émietta son pain dans sa poche et s’arrêta souvent pour jeter un petit bout par terre.
Le père lui demanda : « Hansel, pourquoi t’arrêtes-tu et regardes-tu autour de toi ? Avance ! »
Hansel répondit : « Je regarde mon petit pigeon qui est sur le toit et veut me dire au revoir. »
La femme s’énerva : « Idiot, ce n’est pas ton pigeon, c’est le soleil du matin qui brille sur la cheminée. »
Mais Hansel, petit à petit, jeta toutes les miettes de pain sur le chemin.
La femme conduisit les enfants encore plus profondément dans la forêt, là où ils n’étaient jamais allés. Puis, un grand feu fut allumé à nouveau, et la mère dit : « Restez là, les enfants. Si vous êtes fatigués, dormez un peu. Nous allons couper du bois dans la forêt, et ce soir, quand nous aurons fini, nous viendrons vous chercher. »
À midi, Gretel partagea son morceau de pain avec Hansel, qui avait dispersé le sien sur le chemin. Puis, ils s’endormirent, et la soirée passa, mais personne ne vint chercher les pauvres enfants.
Ils ne se réveillèrent qu’au milieu de la nuit noire. Hansel consola sa petite sœur : « Attends, Gretel, jusqu’à ce que la lune se lève. Alors, nous verrons les miettes de pain que j’ai semées. Elles nous montreront le chemin pour rentrer. »
Quand la lune apparut, ils se mirent en route, mais ils ne trouvèrent aucune miette. Les milliers d’oiseaux qui volaient dans les bois et les champs les avaient toutes mangées.
Hansel dit à Gretel : « Nous allons bientôt trouver le chemin. » Mais ils ne le trouvèrent pas. Ils marchèrent toute la nuit et toute la journée suivante, du matin au soir, sans sortir de la forêt. Ils avaient très faim, car ils n’avaient rien mangé, sauf deux ou trois baies trouvées par terre.
Ils étaient si fatigués que leurs jambes ne les portaient plus. Ils s’allongèrent sous un arbre et s’endormirent.
Cela faisait maintenant trois matins qu’ils avaient quitté la maison de leur père. Ils se remirent à marcher, mais ils s’enfonçaient toujours plus dans la forêt. Si personne ne venait les aider bientôt, ils allaient mourir de faim et d’épuisement.
À midi, ils virent un magnifique oiseau blanc comme la neige, perché sur une branche. Il chantait si joliment qu’ils s’arrêtèrent pour l’écouter. Quand son chant fut fini, il déploya ses ailes et s’envola devant eux. Ils le suivirent jusqu’à une petite maison où il se posa sur le toit.
En s’approchant, ils virent que la maison était faite de pain, recouverte de gâteaux, et que les fenêtres étaient en sucre transparent.
Hansel dit : « Allons-y, nous allons bien manger ! Je vais prendre un morceau du toit, et toi, Gretel, tu peux manger un peu de la fenêtre. Ça doit être sucré. »
Hansel se hissa pour casser un bout du toit et goûter, tandis que Gretel se pencha sur la fenêtre et grignota les vitres.
Soudain, une voix douce s’éleva de l’intérieur :
« Grignote, grignote, petit rongeur,
Qui grignote ma petite demeure ? »
Les enfants répondirent :
« C’est le vent, c’est le vent,
Le vent qui vient du ciel si grand ! »
Et ils continuèrent à manger sans se troubler.
Hansel, qui aimait le goût du toit, arracha un gros morceau. Gretel, elle, cassa une vitre entière, s’assit et savoura son butin.
Tout à coup, la porte s’ouvrit, et une femme très vieille, appuyée sur des béquilles, sortit en rampant. Hansel et Gretel furent si effrayés qu’ils laissèrent tomber ce qu’ils tenaient.
Mais la vieille hocha la tête et dit : « Oh, chers enfants, qui vous a conduits ici ? Entrez donc et restez avec moi. Il ne vous arrivera rien de mal. »
Elle les prit par la main et les fit entrer dans sa petite maison. Puis, elle leur servit un bon repas : du lait, des crêpes avec du sucre, des pommes et des noix. Ensuite, elle prépara deux petits lits avec des draps blancs tout propres. Hansel et Gretel s’y couchèrent, pensant être au paradis.
Mais la vieille femme n’était pas aussi gentille qu’elle le semblait. En réalité, c’était une méchante sorcière qui attirait les enfants avec sa maison en pain pour les capturer. Quand un enfant tombait entre ses mains, elle le tuait, le cuisinait et le mangeait. C’était pour elle un jour de fête.
Les sorcières ont des yeux rouges et ne voient pas très loin, mais elles ont un flair aussi fin que celui des bêtes. Elles sentent quand des humains approchent. Quand Hansel et Gretel arrivèrent près de chez elle, elle rit méchamment et murmura : « Je les tiens, ils ne m’échapperont pas cette fois. »
Tôt le matin, avant que les enfants ne se réveillent, elle se leva. En les voyant dormir si paisiblement, avec leurs joues roses et dodues, elle marmonna : « Ce sera un délicieux repas. »
Puis, elle attrapa Hansel de sa main ridée, le porta dans une petite étable et l’enferma derrière une porte grillagée. Il avait beau crier, rien n’y faisait.
Ensuite, elle alla secouer Gretel pour la réveiller et lui cria : « Debout, paresseuse ! Va chercher de l’eau et cuisine quelque chose de bon pour ton frère. Il est dans l’étable dehors, et je veux qu’il grossisse. Quand il sera bien gras, je le mangerai. »
Gretel pleura amèrement, mais elle dut obéir à la méchante sorcière. Désormais, les meilleurs plats étaient cuisinés pour Hansel, mais Gretel, elle, ne recevait que des coquilles de crabe.
Chaque matin, la sorcière se rendait à l’étable et criait : « Hansel, tends ton doigt pour que je voie si tu es bientôt assez gras. »
Mais Hansel lui tendait un petit os, et la vieille, avec ses yeux troubles, ne voyait pas la différence. Elle pensait que c’était le doigt d’Hansel et s’étonnait qu’il ne grossisse pas.
Au bout de quatre semaines, voyant qu’Hansel restait maigre, elle perdit patience et décida de ne plus attendre.
Elle cria à Gretel : « Allez, remue-toi, petite ! Apporte de l’eau. Que Hansel soit gras ou maigre, demain je le tuerai et le cuisinerai. »
Comme la pauvre Gretel pleurait en allant chercher l’eau, ses larmes coulaient sur ses joues. Elle murmura : « Mon Dieu, aide-nous. Si seulement les bêtes sauvages de la forêt nous avaient mangés, au moins nous serions morts ensemble. »
La vieille femme grogna : « Arrête ton bruit, ça ne t’aidera pas. »
Tôt le matin, Gretel dut aller suspendre la marmite pleine d’eau et allumer le feu.
La sorcière dit : « Nous allons d’abord faire du pain. J’ai déjà chauffé le four et pétri la pâte. »
Elle poussa la pauvre Gretel vers le four, d’où jaillissaient déjà des flammes. « Entre là-dedans, dit la sorcière, et vois si c’est bien chaud pour qu’on puisse y mettre le pain. »
Elle avait l’intention de fermer le four une fois Gretel à l’intérieur, de la faire cuire et de la manger aussi.
Mais Gretel devina son plan et dit : « Je ne sais pas comment faire. Comment puis-je entrer là-dedans ? »
La vieille s’énerva : « Espèce d’idiote, la porte est assez grande. Regarde, moi-même je peux y entrer ! » Et elle se pencha pour mettre sa tête dans le four.
Alors, Gretel lui donna une grande poussée qui l’envoya loin à l’intérieur, ferma la porte en fer et tira le verrou. La sorcière se mit à hurler horriblement, mais Gretel s’enfuit, et la méchante sorcière brûla misérablement.
Gretel courut comme l’éclair jusqu’à Hansel, ouvrit la porte de l’étable et cria : « Hansel, nous sommes sauvés ! La vieille sorcière est morte ! »
Hansel bondit dehors comme un oiseau libéré de sa cage. Comme ils étaient heureux ! Ils se serrèrent dans les bras, dansèrent et s’embrassèrent.
N’ayant plus rien à craindre, ils entrèrent dans la maison de la sorcière. Dans chaque coin, il y avait des coffres pleins de perles et de bijoux.
Hansel dit : « Ça vaut bien mieux que des cailloux ! » Et il remplit ses poches autant qu’il pouvait. Gretel ajouta : « Moi aussi, je veux rapporter quelque chose à la maison. » Et elle remplit son tablier.
Hansel dit alors : « Maintenant, partons vite pour sortir de la forêt de la sorcière. »
Après avoir marché deux heures, ils arrivèrent devant une grande étendue d’eau.
Hansel dit : « Nous ne pouvons pas traverser. Je ne vois ni planche ni pont. »
Gretel répondit : « Il n’y a pas de bateau non plus, mais regarde, un petit canard blanc nage là-bas. Si je lui demande, il nous aidera à passer. »
Elle appela :
« Petit canard, petit canard, vois-tu,
Hansel et Gretel attendent près de toi.
Il n’y a ni planche ni pont en vue,
Porte-nous sur ton dos blanc, veux-tu ? »
Le canard s’approcha, et Hansel monta sur son dos. Il dit à sa sœur de s’asseoir avec lui.
Mais Gretel répondit : « Non, ce sera trop lourd pour le petit canard. Il nous portera l’un après l’autre. »
Le gentil petit canard les fit traverser, et une fois de l’autre côté, après avoir marché un peu, la forêt leur sembla de plus en plus familière. Enfin, ils aperçurent au loin la maison de leur père.
Ils se mirent à courir, entrèrent dans la pièce principale et sautèrent au cou de leur père. L’homme n’avait pas connu une seule heure de bonheur depuis qu’il avait abandonné ses enfants dans la forêt. La femme, elle, était morte.
Gretel vida son tablier, et des perles et des pierres précieuses roulèrent partout dans la pièce. Hansel, lui, sortit des poignées de trésors de ses poches pour les ajouter. Alors, tous leurs soucis disparurent, et ils vécurent ensemble dans un bonheur parfait.
Mon conte est fini. Une souris passe par là. Celui qui l’attrape pourra se faire un grand bonnet de fourrure avec elle.
