Un soldat marchait le long de la grand-route : « Gauche, droite — gauche, droite. » Il portait son sac sur le dos et un sabre au côté ; il revenait de la guerre et rentrait chez lui.
En chemin, il rencontra une vieille sorcière d’aspect effrayant. Sa lèvre inférieure pendait jusqu’à sa poitrine. Elle s’arrêta et dit : « Bonsoir, soldat ; quel beau sabre et quel grand sac tu as ! Tu es un vrai soldat ; aussi, tu auras autant d’argent que tu voudras. »
« Merci, vieille sorcière », répondit le soldat.
« Vois-tu ce grand arbre ? » dit la sorcière en désignant un arbre près d’eux. « Il est tout creux à l’intérieur. Tu dois grimper jusqu’en haut, où tu verras un trou par lequel tu pourras descendre très profondément dans l’arbre. Je t’attacherai une corde autour du corps pour te remonter quand tu m’appelleras. »
« Mais que dois-je faire là-dedans ? » demanda le soldat.
« Prendre de l’argent », répondit-elle. « Sache qu’en arrivant au pied de l’arbre, tu te trouveras dans une grande salle éclairée par trois cents lampes. Tu verras alors trois portes faciles à ouvrir, car les clés sont dans les serrures. En entrant dans la première pièce, tu verras un grand coffre posé au milieu du sol, avec un chien assis dessus, dont les yeux sont gros comme des tasses. Mais n’aie pas peur de lui. Je te donnerai mon tablier à carreaux bleus que tu étendras par terre ; tu pourras alors attraper le chien et le poser dessus. Ensuite, tu ouvriras le coffre et prendras autant de pièces de cuivre que tu voudras. Si tu préfères de l’argent, entre dans la deuxième pièce. Là, tu trouveras un autre chien avec des yeux gros comme des roues de moulin. Pose-le sur mon tablier et prends ce que tu veux. Mais si tu aimes mieux l’or, entre dans la troisième pièce. Le chien qui garde ce coffre est terrifiant : ses yeux sont gros comme des tours. Mais ne t’en inquiète pas. Si tu le poses sur mon tablier, il ne pourra pas te faire de mal, et tu prendras tout l’or que tu voudras. »
« Pas mal comme histoire », dit le soldat. « Mais que dois-je te donner, vieille sorcière ? Car tu ne me racontes sûrement pas tout ça pour rien. »
« Non », dit la sorcière. « Mais je ne te demande pas un sou. Promets-moi seulement de me rapporter un vieux briquet que ma grand-mère a oublié la dernière fois qu’elle est descendue. »
« D’accord, je promets. Maintenant, attache-moi la corde. »
« La voici », répondit la sorcière, « et voici mon tablier à carreaux bleus. »
Dès que la corde fut attachée, le soldat grimpa à l’arbre et se laissa glisser dans le tronc creux jusqu’en bas. Là, comme la sorcière l’avait dit, il trouva une grande salle illuminée par des centaines de lampes. Il ouvrit la première porte. « Ah ! » Le chien aux yeux gros comme des tasses le fixait.
« Tu es un drôle de bonhomme », dit le soldat en l’attrapant et en le posant sur le tablier. Il remplit ses poches de pièces de cuivre, puis referma le coffre, y remit le chien et passa dans la deuxième pièce. Là, comme prévu, se tenait le chien aux yeux gros comme des roues de moulin.
« Tu ferais mieux de ne pas me regarder comme ça », dit le soldat. « Tu vas te faire pleurer les yeux. » Il le posa sur le tablier et ouvrit le coffre. En voyant tout cet argent, il jeta vite ses pièces de cuivre et remplit ses poches et son sac de pièces d’argent.
Puis il entra dans la troisième pièce. Ce chien était vraiment hideux : ses yeux, gros comme des tours, tournaient dans sa tête comme des roues.
« Bonjour », dit le soldat en touchant sa casquette, car il n’avait jamais vu un tel chien. Après l’avoir examiné, il le posa sur le tablier et ouvrit le coffre. Mon Dieu, quelle quantité d’or ! Assez pour acheter tous les bonbons des marchandes, tous les soldats de plomb, les fouets et les chevaux à bascule du monde, ou même la ville entière. Il jeta tout son argent et remplit ses poches, son sac, sa casquette et ses bottes d’or, au point de pouvoir à peine marcher.
Maintenant riche, il remit le chien sur le coffre, ferma la porte et cria : « Tire-moi, vieille sorcière ! »
« As-tu le briquet ? » demanda-t-elle.
« Non, j’ai oublié. » Il retourna le chercher, puis la sorcière le remonta. Debout sur la route, il avait de l’or partout.
« Que feras-tu de ce briquet ? » demanda-t-il.
« Ça ne te regarde pas », répondit-elle. « Tu as l’argent, donne-moi le briquet. »
« Écoute », dit le soldat, « si tu ne me dis pas, je te coupe la tête. »
« Non », dit la sorcière.
Alors, il lui trancha la tête. Il mit son or dans son tablier, le chargea sur son dos comme un paquet, mit le briquet dans sa poche et partit vers la ville la plus proche. C’était une belle ville. Il s’installa dans la meilleure auberge, commanda tous ses plats préférés, car il était riche.
Le garçon qui cir
