Le pauvre Jean était bien triste, car son père était si malade qu'il n'avait plus aucun espoir de le voir guérir.
Jean était assis seul avec le malade dans la petite chambre, et la lampe était presque consumée, car il était tard dans la nuit.
« Tu as été un bon fils, Jean, » dit le père malade, « et Dieu t'aidera dans le monde. »
En parlant, il le regarda avec des yeux doux et sérieux, poussa un profond soupir, et mourut ; pourtant, on aurait dit qu'il dormait encore.
Jean pleura amèrement.
Il n'avait plus personne au monde maintenant ; ni père, ni mère, ni frère, ni sœur.
Pauvre Jean !
Il s'agenouilla près du lit, embrassa la main de son père mort, et versa encore et encore des larmes amères.
Mais enfin, ses yeux se fermèrent, et il s'endormit, la tête appuyée contre le dur montant du lit.
Alors il fit un rêve étrange ; il lui sembla voir le soleil briller sur lui, et son père vivant et bien portant, et il l'entendit même rire comme il le faisait quand il était très heureux.
Une belle jeune fille, avec une couronne d'or sur la tête et de longs cheveux brillants, lui tendit la main ; et son père dit : « Vois quelle fiancée tu as gagnée.
C'est la plus adorable jeune fille du monde entier. »
Puis il se réveilla, et toutes ces belles choses disparurent devant ses yeux, son père gisait mort sur le lit, et il était tout seul.
Pauvre Jean !
La semaine suivante, le mort fut enterré.
Le fils marchait derrière le cercueil qui contenait son père, qu'il aimait si tendrement et qu'il ne reverrait plus jamais.
Il entendit la terre tomber sur le couvercle du cercueil, et le regarda jusqu'à ce qu'il n'en reste plus qu'un coin en vue, et finalement, cela aussi disparut.
Il sentit comme si son cœur allait se briser sous le poids de son chagrin, jusqu'à ce que ceux qui se tenaient autour de la tombe chantent un psaume, et les tons doux et sacrés firent monter des larmes à ses yeux, ce qui le soulagea.
Le soleil brillait vivement sur les arbres verts, comme s'il voulait dire : « Tu ne dois pas être si triste, Jean.
Vois-tu le beau ciel bleu au-dessus de toi ?
Ton père est là-haut, et il prie le Père aimant de tous, pour que tu réussisses dans l'avenir. »
« Je serai toujours bon, » dit Jean, « et alors j'irai rejoindre mon père au ciel.
Quelle joie ce sera quand nous nous reverrons !
Combien de choses j'aurai à lui raconter, et combien de choses il pourra m'expliquer sur les délices du ciel, et m'enseigner comme il le faisait autrefois sur terre.
Oh, quelle joie ce sera ! »
Il se représentait tout cela si clairement qu'il souriait même pendant que les larmes coulaient sur ses joues.
Les petits oiseaux dans les marronniers gazouillaient : « Cui, cui ; » ils étaient si heureux, bien qu'ils aient vu l'enterrement ; mais ils semblaient savoir que le mort était maintenant au ciel, et qu'il avait des ailes bien plus grandes et plus belles que les leurs ; et il était heureux maintenant, parce qu'il avait été bon ici sur terre, et ils en étaient contents.
Jean les vit s'envoler des arbres verts vers le vaste monde, et il désira ardemment voler avec eux ; mais d'abord, il tailla une grande croix en bois, pour la placer sur la tombe de son père ; et quand il l'y apporta le soir, il trouva la tombe recouverte de gravier et de fleurs.
Des étrangers avaient fait cela ; ceux qui avaient connu le bon vieux père qui était maintenant mort, et qui l'avaient beaucoup aimé.
Tôt le lendemain matin, Jean prépara son petit baluchon de vêtements, et plaça tout son argent, qui consistait en cinquante dollars et quelques pièces d'argent, dans sa ceinture ; avec cela, il décida de tenter sa chance dans le monde.
Mais d'abord, il alla au cimetière ; et, près de la tombe de son père, il fit une prière, et dit : « Adieu. »
Comme il traversait les champs, toutes les fleurs paraissaient fraîches et belles sous le chaud soleil, et se balançaient au vent, comme si elles voulaient dire : « Bienvenue dans le bois vert, où tout est frais et lumineux. »
Alors Jean se retourna pour jeter un dernier regard à la vieille église, où il avait été baptisé dans son enfance, et où son père l'avait emmené chaque dimanche pour entendre le service et chanter les psaumes.
En regardant le vieux clocher, il aperçut le sonneur debout à l'une des étroites ouvertures, son petit bonnet rouge pointu sur la tête, et se protégeant les yeux du soleil avec son bras plié.
Jean lui fit un signe d'adieu, et le petit sonneur agita son bonnet rouge, posa sa main sur son cœur, et lui envoya des baisers de la main à de nombreuses reprises, pour montrer qu'il avait de la sympathie pour lui et lui souhaitait un voyage prospère.
Jean continua son voyage, et pensa à toutes les choses merveilleuses qu'il verrait dans le grand et beau monde, jusqu'à ce qu'il se trouve plus loin de chez lui qu'il ne l'avait jamais été auparavant.
Il ne connaissait même pas les noms des endroits qu'il traversait, et comprenait à peine la langue des gens qu'il rencontrait, car il était loin, dans un pays étranger.
La première nuit, il dormit sur une meule de foin, dans les champs, car il n'y avait pas d'autre lit pour lui ; mais cela lui parut si agréable et confortable que même un roi n'aurait pu souhaiter mieux.
Le champ, le ruisseau, la meule de foin, avec le ciel bleu au-dessus, formaient une belle chambre à coucher.
L'herbe verte, avec les petites fleurs rouges et blanches, était le tapis ; les sureaux et les haies de roses sauvages ressemblaient à des guirlandes sur les murs ; et pour se laver, il pouvait utiliser l'eau claire et fraîche du ruisseau ; tandis que les joncs inclinaient la tête devant lui, pour lui souhaiter le bonjour et le bonsoir.
La lune, comme une grande lampe, était suspendue haut dans le plafond bleu, et il n'avait pas peur qu'elle mette le feu à ses rideaux.
Jean dormit ici en toute sécurité toute la nuit ; et quand il se réveilla, le soleil était levé, et tous les petits oiseaux chantaient autour de lui : « Bonjour, bonjour.
N'es-tu pas encore levé ? »
C'était dimanche, et les cloches sonnaient pour l'église.
Comme les gens entraient, Jean les suivit ; il entendit la parole de Dieu, se joignit au chant des psaumes, et écouta le prédicateur.
Il lui sembla être exactement comme dans sa propre église, où il avait été baptisé, et avait chanté les psaumes avec son père.
Dans le cimetière, il y avait plusieurs tombes, et sur certaines d'entre elles, l'herbe avait poussé très haut.
Jean pensa à la tombe de son père, qui, il le savait, finirait par ressembler à celles-ci, puisqu'il n'était pas là pour la désherber et s'en occuper.
Alors il se mit au travail, arracha les hautes herbes, redressa les croix de bois qui étaient tombées, et remplaça les couronnes que le vent avait emportées, pensant tout le temps : « Peut-être que quelqu'un fait la même chose pour la tombe de mon père, puisque je ne suis pas là pour le faire. »
Devant la porte de l'église se tenait un vieux mendiant, appuyé sur sa béquille.
Jean lui donna ses pièces d'argent, puis il continua son voyage, se sentant plus léger et plus heureux que jamais.
Vers le soir, le temps devint très orageux, et il se hâta autant qu'il le put pour trouver un abri ; mais il faisait tout à fait nuit quand il atteignit une petite église isolée qui se dressait sur une colline.
« Je vais entrer ici, » dit-il, « et m'asseoir dans un coin ; car je suis très fatigué et j'ai besoin de repos. »
Il entra donc, et s'assit ; puis il joignit les mains, fit sa prière du soir, et s'endormit bientôt profondément en rêvant, tandis que le tonnerre grondait et que les éclairs brillaient au-dehors.
Quand il se réveilla, il faisait encore nuit ; mais la tempête avait cessé, et la lune brillait sur lui à travers les fenêtres.
Alors il vit un cercueil ouvert au centre de l'église, qui contenait un homme mort, attendant d'être enterré.
Jean n'était pas du tout timide ; il avait bonne conscience, et il savait aussi que les morts ne peuvent jamais faire de mal à personne.
Ce sont les méchants vivants qui font du mal aux autres.
Deux de ces méchantes personnes se tenaient maintenant près du mort, qui avait été amené à l'église pour y être enterré.
Leurs mauvaises intentions étaient de jeter le pauvre corps mort hors de la porte de l'église, et de ne pas le laisser reposer dans son cercueil.
« Pourquoi faites-vous cela ? » demanda Jean, quand il vit ce qu'ils allaient faire ; « c'est très méchant.
Laissez-le reposer en paix, au nom du Christ. »
« Sottises, » répondirent les deux hommes terribles.
« Il nous a trompés ; il nous devait de l'argent qu'il ne pouvait pas payer, et maintenant qu'il est mort, nous n'aurons pas un sou ; alors nous voulons nous venger, et le laisser gésir comme un chien devant la porte de l'église. »
« Je n'ai que cinquante dollars, » dit Jean, « c'est tout ce que je possède au monde, mais je vous les donnerai si vous me promettez fidèlement de laisser le mort en paix.
Je pourrai me débrouiller sans l'argent ; j'ai des membres forts et sains, et Dieu m'aidera toujours. »
« Mais bien sûr, » dirent les hommes horribles, « si vous payez sa dette, nous promettons tous les deux de ne pas le toucher.
Vous pouvez compter là-dessus ; » et alors ils prirent l'argent qu'il leur offrit, se moquèrent de lui pour sa bonté, et s'en allèrent.
Puis il remit le corps dans le cercueil, croisa les mains du mort, et lui fit ses adieux ; et il s'en alla, content, à travers la grande forêt.
Tout autour de lui, il pouvait voir les plus jolis petits elfes danser au clair de lune, qui brillait à travers les arbres.
Ils ne furent pas dérangés par son apparition, car ils savaient qu'il était bon et inoffensif parmi les hommes.
Seules les personnes méchantes ne peuvent jamais apercevoir les fées.
Certains d'entre eux n'étaient pas plus grands que la largeur d'un doigt, et ils portaient des peignes d'or dans leurs longs cheveux blonds.
Ils se balançaient deux par deux sur les grosses gouttes de rosée dont les feuilles et les hautes herbes étaient parsemées.
Parfois, les gouttes de rosée roulaient, et alors ils tombaient entre les tiges des longues herbes, ce qui provoquait beaucoup de rires et de bruit parmi les autres petites créatures.
C'était tout à fait charmant de les regarder jouer.
Puis ils chantèrent des chansons, et Jean se souvint qu'il avait appris ces jolies chansons quand il était petit garçon.
De grosses araignées tachetées, avec des couronnes d'argent sur la tête, étaient employées à tisser des ponts suspendus et des palais d'une haie à l'autre, et quand les minuscules gouttes tombaient dessus, elles scintillaient au clair de lune comme du verre brillant.
Cela continua jusqu'au lever du soleil.
Alors les petits elfes se glissèrent dans les bourgeons des fleurs, et le vent saisit les ponts et les palais, et les fit flotter dans l'air comme des toiles d'araignée.
Comme Jean quittait le bois, une forte voix d'homme l'appela : « Holà, camarade, où voyages-tu ? »
« À travers le vaste monde, » répondit-il ; « je ne suis qu'un pauvre garçon, je n'ai ni père ni mère, mais Dieu m'aidera. »
« Je vais aussi à travers le vaste monde, » répondit l'étranger ; « nous ferons-nous compagnie ? »
« De tout mon cœur, » dit-il, et ainsi ils continuèrent ensemble.
Bientôt, ils commencèrent à beaucoup s'apprécier, car ils étaient tous les deux bons ; mais Jean découvrit que l'étranger était beaucoup plus malin que lui.
Il avait voyagé dans le monde entier et pouvait décrire presque tout.
Le soleil était haut dans le ciel quand ils s'assirent sous un grand arbre pour prendre leur petit déjeuner, et au même moment une vieille femme s'approcha d'eux.
Elle était très vieille et presque courbée en deux.
Elle s'appuyait sur un bâton et portait sur son dos un fagot de bois de chauffage, qu'elle avait ramassé dans la forêt ; son tablier était noué autour, et Jean vit trois grandes tiges de fougère et quelques brindilles de saule qui dépassaient.
Juste au moment où elle s'approchait d'eux, son pied glissa et elle tomba par terre en criant fort ; pauvre vieille femme, elle s'était cassé la jambe !
Jean proposa aussitôt qu'ils transportent la vieille femme chez elle, dans sa chaumière ; mais l'étranger ouvrit son sac à dos et en sortit une boîte, dans laquelle il dit avoir un onguent qui guérirait rapidement sa jambe et la rendrait de nouveau forte, de sorte qu'elle pourrait rentrer chez elle à pied, comme si sa jambe n'avait jamais été cassée.
Et tout ce qu'il demanderait en retour, c'était les trois tiges de fougère qu'elle portait dans son tablier.
« C'est un prix un peu trop élevé, » dit la vieille femme, hochant la tête d'une manière assez étrange.
Elle ne semblait pas du tout disposée à se séparer des tiges de fougère.
Cependant, ce n'était pas très agréable de rester là avec une jambe cassée, alors elle les lui donna ; et tel était le pouvoir de l'onguent, qu'à peine lui eut-il frotté la jambe avec, que la vieille mère se leva et marcha encore mieux qu'avant.
Mais alors, cet onguent merveilleux ne pouvait pas s'acheter chez un pharmacien.
« Que veux-tu faire de ces trois tiges de fougère ? » demanda Jean à son compagnon de voyage.
« Oh, elles feront d'excellents balais, » dit-il ; « et je les aime parce que j'ai parfois des lubies étranges. »
Puis ils marchèrent ensemble sur une longue distance.
« Comme le ciel devient sombre, » dit Jean ; « et regarde ces nuages épais et lourds. »
« Ce ne sont pas des nuages, » répondit son compagnon de voyage ; « ce sont des montagnes — de grandes montagnes élevées — au sommet desquelles nous serions au-dessus des nuages, dans l'air pur et libre.
Crois-moi, c'est délicieux de monter si haut, demain nous y serons. »
Mais les montagnes n'étaient pas aussi proches qu'elles le paraissaient ; ils durent voyager une journée entière avant de les atteindre, et traverser des forêts noires et des amoncellements de rochers aussi grands qu'une ville.
Le voyage avait été si fatigant que Jean et son compagnon de voyage s'arrêtèrent pour se reposer dans une auberge au bord de la route, afin de reprendre des forces pour leur voyage du lendemain.
Dans la grande salle commune de l'auberge, de nombreuses personnes étaient rassemblées pour voir un spectacle de poupées.
Le montreur venait d'installer son petit théâtre, et les gens étaient assis autour de la pièce pour assister à la représentation.
Tout devant, à la meilleure place, était assis un boucher corpulent, avec un gros bouledogue à ses côtés qui semblait très enclin à mordre.
Il regardait fixement de tous ses yeux, et tout le monde dans la pièce en faisait autant.
Et puis la pièce commença.
C'était une jolie pièce, avec un roi et une reine, qui étaient assis sur un beau trône, et avaient des couronnes d'or sur la tête.
Les traînes de leurs robes étaient très longues, selon la mode ; tandis que les plus jolies poupées de bois, avec des yeux de verre et de grandes moustaches, se tenaient aux portes, et les ouvraient et les fermaient, pour que l'air frais puisse entrer dans la pièce.
C'était une pièce très agréable, pas du tout triste ; mais juste au moment où la reine se leva et traversa la scène, le gros bouledogue, qui aurait dû être retenu par son maître, fit un bond en avant, et attrapa la reine par le poignet mince entre ses dents, si bien qu'il se cassa en deux.
C'était un désastre terrible.
Le pauvre homme, qui montrait les poupées, était très contrarié, et très triste pour sa reine ; c'était la plus jolie poupée qu'il avait, et le bouledogue lui avait cassé la tête et les épaules.
Mais après que tout le monde fut parti, l'étranger, qui était venu avec Jean, dit qu'il pourrait bientôt la réparer.
Et alors il sortit sa boîte et frotta la poupée avec une partie de l'onguent avec lequel il avait guéri la vieille femme quand elle s'était cassé la jambe.
Dès que cela fut fait, le dos de la poupée redevint tout à fait droit ; sa tête et ses épaules furent remises en place, et elle pouvait même bouger ses membres elle-même : il n'y avait plus besoin de tirer les fils, car la poupée agissait comme une créature vivante, sauf qu'elle ne pouvait pas parler.
L'homme à qui appartenait le spectacle était ravi d'avoir une poupée qui pouvait danser d'elle-même sans être tirée par les fils ; aucune des autres poupées ne pouvait faire cela.
Pendant la nuit, quand tous les gens de l'auberge étaient couchés, on entendit quelqu'un soupirer si profondément et si douloureusement, et les soupirs continuèrent si longtemps, que tout le monde se leva pour voir ce qui pouvait bien se passer.
Le montreur alla aussitôt à son petit théâtre et découvrit que cela venait des poupées, qui gisaient toutes par terre, soupirant pitoyablement, et fixant leurs yeux de verre ; elles voulaient toutes être frottées avec l'onguent, pour que, comme la reine, elles puissent bouger d'elles-mêmes.
La reine se jeta à genoux, ôta sa belle couronne, et, la tenant dans sa main, s'écria : « Prends-la-moi, mais frotte mon mari et ses courtisans. »
Le pauvre homme qui possédait le théâtre pouvait à peine s'empêcher de pleurer ; il était si désolé de ne pouvoir les aider.
Alors il parla immédiatement au camarade de Jean, et lui promit tout l'argent qu'il pourrait recevoir à la représentation du lendemain soir, s'il voulait seulement frotter l'onguent sur quatre ou cinq de ses poupées.
Mais le compagnon de voyage dit qu'il ne demandait rien en retour, sauf l'épée que le montreur portait à son côté.
Dès qu'il reçut l'épée, il oignit six des poupées avec l'onguent, et elles purent immédiatement danser si gracieusement que toutes les filles vivantes dans la pièce ne purent s'empêcher de se joindre à la danse.
Le cocher dansa avec la cuisinière, et les serveurs avec les femmes de chambre, et tous les étrangers se joignirent ; même les pincettes et la pelle à feu firent une tentative, mais elles tombèrent après le premier saut.
Ainsi, après tout, ce fut une nuit très joyeuse.
Le lendemain matin, Jean et son compagnon quittèrent l'auberge pour continuer leur voyage à travers les grandes forêts de pins et par-dessus les hautes montagnes.
Ils arrivèrent enfin à une si grande hauteur que les villes et les villages gisaient en dessous d'eux, et les clochers des églises ressemblaient à de petites taches entre les arbres verts.
Ils pouvaient voir à des kilomètres à la ronde, loin vers des endroits qu'ils n'avaient jamais visités, et Jean vit plus du beau monde qu'il n'en avait jamais connu auparavant.
Le soleil brillait vivement dans le firmament bleu au-dessus, et à travers l'air pur de la montagne parvenait le son du cor du chasseur, et les notes douces et suaves firent monter des larmes à ses yeux, et il ne put s'empêcher de s'exclamer : « Comme Dieu est bon et aimant de nous donner toute cette beauté et cette splendeur dans le monde pour nous rendre heureux ! »
Son compagnon de voyage se tenait à côté, les mains croisées, contemplant le bois sombre et les villes baignées par le chaud soleil.
À ce moment, une douce musique retentit au-dessus de leurs têtes.
Ils levèrent les yeux et découvrirent un grand cygne blanc planant dans les airs, et chantant comme jamais oiseau n'avait chanté auparavant.
Mais le chant devint bientôt de plus en plus faible, la tête de l'oiseau s'inclina, et il descendit lentement, et gisait mort à leurs pieds.
« C'est un bel oiseau, » dit le voyageur, « et ces grandes ailes blanches valent beaucoup d'argent.
Je vais les prendre avec moi.
Tu vois maintenant qu'une épée sera très utile. »
Alors il coupa les ailes du cygne mort d'un seul coup, et les emporta avec lui.
Ils continuèrent alors leur voyage par-delà les montagnes sur de nombreux kilomètres, jusqu'à ce qu'ils atteignent enfin une grande ville, contenant des centaines de tours, qui brillaient au soleil comme de l'argent.
Au milieu de la ville se dressait un splendide palais de marbre, couvert d'or rouge pur, dans lequel habitait le roi.
Jean et son compagnon ne voulurent pas entrer immédiatement dans la ville ; ils s'arrêtèrent donc dans une auberge à l'extérieur de la ville, pour changer de vêtements ; car ils souhaitaient paraître respectables en marchant dans les rues.
L'aubergiste leur dit que le roi était un homme très bon, qui ne faisait jamais de mal à personne : mais quant à sa fille, « Que le Ciel nous en garde ! »
C'était en effet une méchante princesse.
Elle possédait assez de beauté — personne ne pouvait être plus élégante ou plus jolie qu'elle ; mais qu'importe ?
Car c'était une méchante sorcière ; et à cause de sa conduite, de nombreux jeunes princes nobles avaient perdu la vie.
N'importe qui était libre de lui faire une demande en mariage ; qu'il fût prince ou mendiant, cela ne lui importait pas.
Elle lui demandait de deviner trois choses auxquelles elle venait de penser, et s'il réussissait, il devait l'épouser et devenir roi de tout le pays à la mort de son père ; mais s'il ne pouvait pas deviner ces trois choses, alors elle ordonnait qu'il soit pendu ou qu'on lui coupe la tête.
Le vieux roi, son père, était très chagriné par sa conduite, mais il ne pouvait l'empêcher d'être si méchante, parce qu'il avait dit un jour qu'il ne voulait plus rien avoir à faire avec ses amants ; elle pouvait faire comme bon lui semblait.
Chaque prince qui venait et tentait de deviner les trois énigmes, afin d'épouser la princesse, n'avait pas réussi à les trouver, et avait été pendu ou décapité.
Ils avaient tous été prévenus à temps, et auraient pu la laisser tranquille, s'ils l'avaient voulu.
Le vieux roi devint finalement si affligé par toutes ces circonstances terribles, que pendant une journée entière chaque année, lui et ses soldats s'agenouillaient et priaient pour que la princesse devienne bonne ; mais elle continuait d'être aussi méchante que jamais.
Les vieilles femmes qui buvaient de l'eau-de-vie la coloraient en noir avant de la boire, pour montrer à quel point elles étaient en deuil ; et que pouvaient-elles faire de plus ?
« Quelle horrible princesse ! » dit Jean ; « elle devrait être bien fouettée.
Si j'étais le vieux roi, je la ferais punir d'une manière ou d'une autre. »
Juste à ce moment-là, ils entendirent les gens dehors crier : « Hourra ! » et, en regardant, ils virent la princesse passer ; et elle était réellement si belle que tout le monde oublia sa méchanceté, et cria « Hourra ! »
Douze ravissantes jeunes filles en robes de soie blanche, tenant des tulipes d'or dans leurs mains, chevauchaient à ses côtés sur des chevaux noirs comme du charbon.
La princesse elle-même avait un destrier blanc comme neige, paré de diamants et de rubis.
Sa robe était en drap d'or, et le fouet qu'elle tenait à la main ressemblait à un rayon de soleil.
La couronne d'or sur sa tête scintillait comme les étoiles du ciel, et son manteau était formé de milliers d'ailes de papillons cousues ensemble.
Pourtant, elle-même était plus belle que tout cela.
Quand Jean la vit, son visage devint aussi rouge qu'une goutte de sang, et il put à peine prononcer un mot.
La princesse ressemblait exactement à la belle dame à la couronne d'or, dont il avait rêvé la nuit où son père était mort.
Elle lui parut si adorable qu'il ne put s'empêcher de l'aimer.
« Ce ne pouvait pas être vrai, » pensa-t-il, « qu'elle fût réellement une méchante sorcière, qui ordonnait que les gens soient pendus ou décapités, s'ils ne pouvaient deviner ses pensées.
Tout le monde a la permission d'aller lui demander sa main, même le plus pauvre mendiant.
Je vais rendre visite au palais, » dit-il ; « je dois y aller, car je ne peux pas m'en empêcher. »
Alors tous lui conseillèrent de ne pas tenter l'aventure ; car il partagerait sûrement le même sort que les autres.
Son compagnon de voyage essaya aussi de l'en dissuader ; mais Jean semblait tout à fait sûr de réussir.
Il brossa ses chaussures et son manteau, se lava le visage et les mains, peigna ses doux cheveux blonds, puis sortit seul dans la ville, et se dirigea vers le palais.
« Entrez, » dit le roi, quand Jean frappa à la porte.
Jean ouvrit, et le vieux roi, en robe de chambre et pantoufles brodées, s'avança vers lui.
Il avait la couronne sur la tête, portait son sceptre dans une main, et le globe dans l'autre.
« Attendez un peu, » dit-il, et il plaça le globe sous son bras, afin de pouvoir tendre l'autre main à Jean ; mais quand il découvrit que Jean était un autre prétendant, il se mit à pleurer si violemment, que le sceptre et le globe tombèrent par terre, et il fut obligé de s'essuyer les yeux avec sa robe de chambre.
Pauvre vieux roi !
« Laisse-la tranquille, » dit-il ; « tu t'en tireras aussi mal que tous les autres.
Viens, je vais te montrer. »
Puis il le conduisit dans les jardins d'agrément de la princesse, et là, il vit un spectacle effroyable.
À chaque arbre pendaient trois ou quatre fils de rois qui avaient courtisé la princesse, mais n'avaient pas pu deviner les énigmes qu'elle leur avait données.
Leurs squelettes cliquetaient à chaque brise, de sorte que les oiseaux terrifiés n'osaient jamais s'aventurer dans le jardin.
Toutes les fleurs étaient soutenues par des os humains au lieu de tuteurs, et des crânes humains dans les pots de fleurs grimaçaient horriblement.
C'était vraiment un jardin lugubre pour une princesse.
« Vois-tu tout cela ? » dit le vieux roi ; « ton sort sera le même que celui de ceux qui sont ici, ne tente donc pas l'aventure.
Tu me rends vraiment très malheureux, — je prends ces choses tellement à cœur. »
Jean embrassa la main du bon vieux roi, et dit qu'il était sûr que tout irait bien, car il était tout à fait enchanté par la belle princesse.
Alors la princesse elle-même arriva à cheval dans la cour du palais avec toutes ses dames, et il lui souhaita « Bonjour ».
Elle paraissait merveilleusement belle et charmante quand elle tendit la main à Jean, et il l'aima plus que jamais.
Comment pouvait-elle être une méchante sorcière, comme tout le monde l'affirmait ?
Il l'accompagna dans le hall, et les petits pages leur offrirent des petits pains d'épices et des sucreries, mais le vieux roi était si malheureux qu'il ne pouvait rien manger, et de plus, les petits pains d'épices étaient trop durs pour lui.
Il fut décidé que Jean viendrait au palais le lendemain, lorsque les juges et l'ensemble des conseillers seraient présents, pour essayer de deviner la première énigme.
S'il réussissait, il devrait venir une deuxième fois ; mais sinon, il perdrait la vie, — et personne n'avait jamais réussi à en deviner ne serait-ce qu'une.
Cependant, Jean n'était pas du tout anxieux quant au résultat de son épreuve ; au contraire, il était très joyeux.
Il ne pensait qu'à la belle princesse, et croyait que d'une manière ou d'une autre il recevrait de l'aide, mais comment, il ne le savait pas, et n'aimait pas y penser ; alors il dansa le long de la grand-route en retournant à l'auberge, où il avait laissé son compagnon de voyage l'attendre.
Jean ne put s'empêcher de lui raconter combien la princesse avait été gracieuse, et combien elle était belle.
Il attendait le lendemain avec tant d'impatience, pour pouvoir aller au palais et tenter sa chance en devinant les énigmes.
Mais son camarade secoua la tête, et parut très mélancolique.
« Je souhaite tellement que tu réussisses, » dit-il ; « nous aurions pu continuer ensemble beaucoup plus longtemps, et maintenant je risque de te perdre ; pauvre cher Jean !
Je pourrais verser des larmes, mais je ne veux pas te rendre malheureux pour la dernière nuit que nous passerons peut-être ensemble.
Nous serons joyeux, vraiment joyeux ce soir ; demain, après ton départ, je pourrai pleurer sans être dérangé. »
On sut très vite parmi les habitants de la ville qu'un autre prétendant était arrivé pour la princesse, et il y eut une grande tristesse en conséquence.
Le théâtre resta fermé, les femmes qui vendaient des sucreries nouèrent du crêpe noir autour des bâtons de sucre, et le roi et les prêtres étaient à genoux dans l'église.
Il y avait une grande lamentation, car personne ne s'attendait à ce que Jean réussisse mieux que ceux qui avaient été prétendants avant lui.
Le soir, le camarade de Jean prépara un grand bol de punch, et dit : « Maintenant, soyons joyeux, et buvons à la santé de la princesse. »
Mais après avoir bu deux verres, Jean devint si somnolent qu'il ne put garder les yeux ouverts, et s'endormit profondément.
Alors son compagnon de voyage le souleva doucement de sa chaise, et le coucha sur le lit ; et dès qu'il fit tout à fait nuit, il prit les deux grandes ailes qu'il avait coupées au cygne mort, et les attacha fermement à ses propres épaules.
Puis il mit dans sa poche la plus grande des trois baguettes qu'il avait obtenues de la vieille femme qui était tombée et s'était cassé la jambe.
Après cela, il ouvrit la fenêtre, et s'envola par-dessus la ville, droit vers le palais, et s'assit dans un coin, sous la fenêtre qui donnait sur la chambre de la princesse.
La ville était parfaitement silencieuse quand les horloges sonnèrent minuit moins le quart.
Bientôt la fenêtre s'ouvrit, et la princesse, qui avait de grandes ailes noires aux épaules, et un long manteau blanc, s'envola par-dessus la ville vers une haute montagne.
Le compagnon de voyage, qui s'était rendu invisible, de sorte qu'elle ne pouvait absolument pas le voir, vola derrière elle dans les airs, et fouetta la princesse avec sa baguette, de sorte que le sang coulait chaque fois qu'il la frappait.
Ah, c'était un étrange vol dans les airs !
Le vent attrapa son manteau, de sorte qu'il s'étala de tous côtés, comme la grande voile d'un navire, et la lune brillait à travers.
« Comme il grêle, assurément ! » disait la princesse, à chaque coup qu'elle recevait de la baguette ; et elle méritait bien d'être fouettée.
Finalement, elle atteignit le flanc de la montagne, et frappa.
La montagne s'ouvrit avec un bruit semblable au roulement du tonnerre, et la princesse entra.
Le voyageur la suivit ; personne ne pouvait le voir, car il s'était rendu invisible.
Ils traversèrent un long et large passage.
Mille araignées luisantes couraient çà et là sur les murs, les faisant scintiller comme s'ils étaient illuminés par le feu.
Ils entrèrent ensuite dans une grande salle construite d'argent et d'or.
De grandes fleurs rouges et bleues brillaient sur les murs, ressemblant à des tournesols par leur taille, mais personne n'osait les cueillir, car les tiges étaient d'hideux serpents venimeux, et les fleurs étaient des flammes de feu, jaillissant de leurs gueules.
Des vers luisants brillants couvraient le plafond, et des chauves-souris bleu ciel battaient de leurs ailes transparentes.
En somme, l'endroit avait une apparence effroyable.
Au milieu du sol se dressait un trône soutenu par quatre chevaux squelettes, dont les harnais avaient été fabriqués par des araignées rouge feu.
Le trône lui-même était fait de verre blanc comme du lait, et les coussins étaient de petites souris noires, se mordant mutuellement la queue.
Au-dessus était suspendu un dais de toiles d'araignée couleur rose, parsemé des plus jolies petites mouches vertes, qui scintillaient comme des pierres précieuses.
Sur le trône était assis un vieux sorcier avec une couronne sur sa tête laide, et un sceptre à la main.
Il embrassa la princesse sur le front, l'assit à côté de lui sur le splendide trône, et alors la musique commença.
De grosses sauterelles noires jouaient de l'harmonica, et le hibou se frappait le corps au lieu d'un tambour.
C'était tout à fait un concert ridicule.
De petits lutins noirs avec de fausses lumières dans leurs bonnets dansaient dans la salle ; mais personne ne pouvait voir le voyageur, et il s'était placé juste derrière le trône où il pouvait tout voir et tout entendre.
Les courtisans qui entrèrent ensuite paraissaient nobles et grands ; mais n'importe qui avec un peu de bon sens pouvait voir ce qu'ils étaient réellement, seulement des manches à balai avec des choux en guise de têtes.
Le sorcier leur avait donné vie, et les avait habillés de robes brodées.
Cela fonctionnait très bien, car on n'avait besoin d'eux que pour la parade.
Après qu'il y eut eu un peu de danse, la princesse dit au sorcier qu'elle avait un nouveau prétendant, et lui demanda à quoi elle pourrait penser pour que le prétendant devine quand il viendrait au château le lendemain matin.
« Écoute ce que je dis, » dit le sorcier, « tu dois choisir quelque chose de très facile, il est alors moins susceptible de le deviner.
Pense à une de tes chaussures, il n'imaginera jamais que c'est ça.
Puis coupe-lui la tête ; et fais attention de ne pas oublier d'apporter ses yeux avec toi demain soir, pour que je puisse les manger. »
La princesse fit une profonde révérence, et dit qu'elle n'oublierait pas les yeux.
Le sorcier ouvrit alors la montagne et elle s'envola de nouveau chez elle, mais le voyageur la suivit et la fouetta tellement avec la baguette, qu'elle soupira très profondément à cause de la forte tempête de grêle, et se hâta autant qu'elle le put pour retourner dans sa chambre par la fenêtre.
Le voyageur retourna alors à l'auberge où Jean dormait encore, enleva ses ailes et se coucha sur le lit, car il était très fatigué.
Tôt le matin, Jean se réveilla, et quand son compagnon de voyage se leva, il dit qu'il avait fait un rêve très merveilleux à propos de la princesse et de sa chaussure, il conseilla donc à Jean de lui demander si elle n'avait pas pensé à sa chaussure.
Bien sûr, le voyageur le savait d'après ce que le sorcier dans la montagne avait dit.
« Je peux aussi bien dire ça qu'autre chose, » dit Jean.
« Peut-être que ton rêve se réalisera ; quand même, je te dirai adieu, car si je me trompe, je ne te reverrai plus jamais. »
Alors ils s'embrassèrent, et Jean alla en ville et se dirigea vers le palais.
La grande salle était pleine de monde, et les juges étaient assis dans des fauteuils, avec des coussins en duvet d'eider pour reposer leur tête, parce qu'ils avaient tant de choses à penser.
Le vieux roi se tenait près, s'essuyant les yeux avec son mouchoir blanc.
Quand la princesse entra, elle parut encore plus belle que la veille, et salua tout le monde présent avec beaucoup de grâce ; mais à Jean, elle tendit la main, et dit : « Bonjour à toi. »
Vint alors le moment pour Jean de deviner à quoi elle pensait ; et oh, comme elle le regardait gentiment en parlant.
Mais quand il prononça le simple mot « chaussure », elle devint pâle comme un fantôme ; toute sa sagesse ne put l'aider, car il avait deviné juste.
Oh, comme le vieux roi était content !
C'était tout à fait amusant de voir comment il cabriolait.
Tout le monde applaudit, à la fois pour lui et pour Jean, qui avait deviné juste la première fois.
Son compagnon de voyage fut également heureux, quand il apprit combien Jean avait réussi.
Mais Jean joignit les mains, et remercia Dieu, qui, il en était tout à fait sûr, l'aiderait encore ; et il savait qu'il devait deviner encore deux fois.
La soirée se passa agréablement comme la précédente.
Pendant que Jean dormait, son compagnon vola derrière la princesse jusqu'à la montagne, et la fouetta encore plus fort qu'avant ; cette fois, il avait pris deux baguettes avec lui.
Personne ne le vit entrer avec elle, et il entendit tout ce qui fut dit.
La princesse cette fois devait penser à un gant, et il le dit à Jean comme s'il l'avait de nouveau entendu en rêve.
Le lendemain, par conséquent, il put deviner correctement la deuxième fois, et cela causa une grande réjouissance au palais.
Toute la cour sauta partout comme ils avaient vu le roi le faire la veille, mais la princesse était allongée sur le canapé, et ne voulait pas dire un seul mot.
Tout dépendait maintenant de Jean.
S'il devinait juste la troisième fois, il épouserait la princesse, et régnerait sur le royaume après la mort du vieux roi : mais s'il échouait, il perdrait la vie, et le sorcier aurait ses beaux yeux bleus.
Ce soir-là, Jean fit ses prières et se coucha très tôt, et s'endormit bientôt calmement.
Mais son compagnon attacha ses ailes à ses épaules, prit trois baguettes, et, son épée à son côté, vola vers le palais.
C'était une nuit très sombre, et si orageuse que les tuiles volaient des toits des maisons, et les arbres du jardin sur lesquels pendaient les squelettes se pliaient comme des roseaux sous le vent.
Les éclairs brillaient, et le tonnerre grondait en un long roulement continu toute la nuit.
La fenêtre du château s'ouvrit, et la princesse s'envola.
Elle était pâle comme la mort, mais elle riait de la tempête comme si elle n'était pas assez mauvaise.
Son manteau blanc flottait au vent comme une grande voile, et le voyageur la fouetta avec les trois baguettes jusqu'à ce que le sang coule, et finalement elle pouvait à peine voler ; elle réussit cependant à atteindre la montagne.
« Quelle tempête de grêle ! » dit-elle en entrant ; « Je ne suis jamais sortie par un temps pareil. »
« Oui, on peut parfois abuser des bonnes choses, » dit le sorcier.
Alors la princesse lui dit que Jean avait deviné juste la deuxième fois, et que s'il réussissait le lendemain matin, il gagnerait, et elle ne pourrait plus jamais venir à la montagne, ni pratiquer la magie comme elle l'avait fait, et par conséquent elle était très malheureuse.
« Je vais trouver quelque chose à quoi tu pourras penser qu'il ne devinera jamais, à moins qu'il ne soit un plus grand magicien que moi.
Mais maintenant, soyons joyeux. »
Alors il prit la princesse par les deux mains, et ils dansèrent avec tous les petits lutins et les feux follets dans la pièce.
Les araignées rouges sautaient çà et là sur les murs tout aussi joyeusement, et les fleurs de feu semblaient jeter des étincelles.
Le hibou battait du tambour, les criquets sifflaient et les sauterelles jouaient de l'harmonica.
C'était un bal très ridicule.
Après avoir assez dansé, la princesse fut obligée de rentrer chez elle, de peur qu'on ne s'aperçoive de son absence au palais.
Le sorcier proposa de l'accompagner, afin qu'ils se tiennent compagnie en chemin.
Alors ils s'envolèrent à travers le mauvais temps, et le voyageur les suivit, et cassa ses trois baguettes sur leurs épaules.
Le sorcier n'était jamais sorti par une telle tempête de grêle.
Juste à côté du palais, le sorcier s'arrêta pour souhaiter adieu à la princesse, et lui murmurer à l'oreille : « Demain, pense à ma tête. »
Mais le voyageur l'entendit, et juste au moment où la princesse se glissait par la fenêtre dans sa chambre, et que le sorcier se retournait pour s'envoler vers la montagne, il le saisit par la longue barbe noire, et avec son sabre coupa la tête du méchant sorcier juste derrière les épaules, de sorte qu'il ne put même pas voir qui c'était.
Il jeta le corps à la mer pour les poissons, et après avoir trempé la tête dans l'eau, il l'enveloppa dans un mouchoir de soie, l'emporta avec lui à l'auberge, puis alla se coucher.
Le lendemain matin, il donna le mouchoir à Jean, et lui dit de ne pas le dénouer avant que la princesse ne lui demande à quoi elle pensait.
Il y avait tant de monde dans la grande salle du palais qu'ils se tenaient aussi serrés que des radis attachés en botte.
Le conseil siégeait dans ses fauteuils avec les coussins blancs.
Le vieux roi portait de nouvelles robes, et la couronne d'or et le sceptre avaient été polis de sorte qu'il paraissait très élégant.
Mais la princesse était très pâle, et portait une robe noire comme si elle allait à un enterrement.
« À quoi ai-je pensé ? » demanda la princesse à Jean.
Il dénoua immédiatement le mouchoir, et fut lui-même très effrayé quand il vit la tête du vilain sorcier.
Tout le monde frissonna, car c'était terrible à regarder ; mais la princesse resta assise comme une statue, et ne put prononcer un seul mot.
Enfin, elle se leva et tendit la main à Jean, car il avait deviné juste.
Elle ne regarda personne, mais soupira profondément, et dit : « Vous êtes mon maître maintenant ; ce soir notre mariage doit avoir lieu. »
« Je suis très heureux de l'entendre, » dit le vieux roi.
« C'est exactement ce que je souhaite. »
Alors tout le peuple cria « Hourra ».
La fanfare joua de la musique dans les rues, les cloches sonnèrent, et les vendeuses de gâteaux enlevèrent le crêpe noir des bâtons de sucre.
Il y avait une joie universelle.
Trois bœufs, farcis de canards et de poulets, furent rôtis entiers sur la place du marché, où chacun pouvait se servir une tranche.
Les fontaines firent jaillir le vin le plus délicieux, et quiconque achetait un pain d'un sou chez le boulanger recevait six gros pains briochés, pleins de raisins secs, en cadeau.
Le soir, toute la ville fut illuminée.
Les soldats tirèrent des coups de canon, et les garçons firent éclater des pétards.
Il y avait à manger et à boire, on dansait et on sautait partout.
Dans le palais, les gentilshommes de haut rang et les belles dames dansaient ensemble, et on pouvait les entendre de très loin chanter la chanson suivante : —
Mais la princesse était toujours une sorcière, et elle ne pouvait pas aimer Jean.
Son compagnon de voyage y avait pensé, alors il donna à Jean trois plumes des ailes du cygne, et une petite bouteille contenant quelques gouttes.
Il lui dit de placer une grande baignoire pleine d'eau près du lit de la princesse, et d'y mettre les plumes et les gouttes.
Puis, au moment où elle s'apprêtait à entrer dans le lit, il devait lui donner une petite poussée, pour qu'elle tombe dans l'eau, puis la plonger trois fois.
Cela détruirait le pouvoir du sorcier, et elle l'aimerait beaucoup.
Jean fit tout ce que son compagnon lui avait dit de faire.
La princesse poussa un grand cri quand il la plongea sous l'eau la première fois, et se débattit entre ses mains sous la forme d'un grand cygne noir aux yeux de feu.
Quand elle remonta de l'eau la deuxième fois, le cygne était devenu blanc, avec un anneau noir autour du cou.
Jean laissa l'eau se refermer une fois de plus sur l'oiseau, et en même temps il se transforma en une très belle princesse.
Elle était encore plus belle qu'avant, et le remercia, les yeux pétillants de larmes, d'avoir rompu le sortilège du sorcier.
Le lendemain, le roi vint avec toute la cour pour offrir leurs félicitations, et resta jusqu'à fort tard.
Le dernier de tous vint le compagnon de voyage ; il avait son bâton à la main et son sac à dos sur le dos.
Jean l'embrassa de nombreuses fois et lui dit qu'il ne devait pas partir, qu'il devait rester avec lui, car il était la cause de toute sa bonne fortune.
Mais le voyageur secoua la tête, et dit doucement et gentiment : « Non : mon temps est écoulé maintenant ; je n'ai fait que payer ma dette envers toi.
Te souviens-tu de l'homme mort que les méchantes gens voulaient jeter hors de son cercueil ?
Tu as donné tout ce que tu possédais pour qu'il puisse reposer dans sa tombe ; je suis cet homme. »
En disant cela, il disparut.
Les festivités du mariage durèrent un mois entier.
Jean et sa princesse s'aimaient tendrement, et le vieux roi vécut assez longtemps pour voir de nombreux jours heureux, où il prenait leurs petits enfants sur ses genoux et les laissait jouer avec son sceptre.
Et Jean devint roi de tout le pays.
