Tout au loin dans l'océan, là où l'eau est aussi bleue que la plus jolie fleur de bleuet et aussi claire que du cristal, elle est très, très profonde ; si profonde, en vérité, qu'aucun câble ne pourrait en atteindre le fond : bien des clochers d'églises, empilés les uns sur les autres, ne suffiraient pas à relier le sol sous-marin à la surface de l'eau.
C'est là que vivent le Roi de la Mer et ses sujets.
Il ne faut pas s'imaginer qu'au fond de la mer, il n'y a rien d'autre que du sable jaune et nu.
Non, en vérité ; les fleurs et les plantes les plus extraordinaires y poussent ; leurs feuilles et leurs tiges sont si souples que le moindre mouvement de l'eau les fait remuer comme si elles étaient vivantes.
Des poissons, grands et petits, glissent entre les branches, comme les oiseaux volent parmi les arbres ici sur terre.
À l'endroit le plus profond de tous, se dresse le château du Roi de la Mer.
Ses murs sont faits de corail, et les longues fenêtres gothiques sont de l'ambre le plus clair.
Le toit est formé de coquillages qui s'ouvrent et se ferment au gré des courants.
Leur apparence est très belle, car dans chacun d'eux repose une perle scintillante, digne du diadème d'une reine.
Le Roi de la Mer était veuf depuis de nombreuses années, et sa vieille mère tenait sa maison.
C'était une femme très sage, et extrêmement fière de sa haute naissance ; c'est pourquoi elle portait douze huîtres à sa queue, tandis que d'autres, également de haut rang, n'avaient le droit d'en porter que six.
Elle méritait cependant de très grands éloges, surtout pour le soin qu'elle prenait des petites princesses de la mer, ses petites-filles.
C'étaient six beaux enfants ; mais la plus jeune était la plus jolie de toutes ; sa peau était aussi claire et délicate qu'un pétale de rose, et ses yeux aussi bleus que la mer la plus profonde ; mais, comme toutes les autres, elle n'avait pas de pieds, et son corps se terminait par une queue de poisson.
Toute la journée, elles jouaient dans les grandes salles du château, ou parmi les fleurs vivantes qui poussaient sur les murs.
Les grandes fenêtres d'ambre étaient ouvertes, et les poissons y entraient nageant, tout comme les hirondelles volent dans nos maisons quand nous ouvrons les fenêtres, à ceci près que les poissons nageaient jusqu'aux princesses, mangeaient dans leurs mains et se laissaient caresser.
À l'extérieur du château, il y avait un jardin magnifique, où poussaient des fleurs rouge vif et bleu foncé, et des fleurs semblables à des flammes de feu ; les fruits brillaient comme de l'or, et les feuilles et les tiges ondulaient continuellement.
La terre elle-même était du sable le plus fin, mais bleu comme la flamme du soufre en combustion.
Sur toute chose régnait une étrange lueur bleue, comme si tout était environné par l'air d'en haut, à travers lequel brillait le ciel bleu, au lieu des sombres profondeurs de la mer.
Par temps calme, on pouvait voir le soleil, ressemblant à une fleur pourpre, dont la lumière jaillissait du calice.
Chacune des jeunes princesses avait un petit lopin de terre dans le jardin, où elle pouvait creuser et planter à sa guise.
L'une arrangea son parterre de fleurs en forme de baleine ; une autre pensa qu'il valait mieux faire le sien à l'image d'une petite sirène ; mais celui de la plus jeune était rond comme le soleil, et contenait des fleurs aussi rouges que ses rayons au coucher du soleil.
C'était une enfant étrange, calme et pensive ; et tandis que ses sœurs se réjouissaient des choses merveilleuses qu'elles obtenaient des épaves de navires, elle ne se souciait de rien d'autre que de ses jolies fleurs rouges, semblables au soleil, à l'exception d'une belle statue de marbre.
C'était la représentation d'un beau garçon, sculpté dans une pierre blanche et pure, qui était tombée au fond de la mer d'une épave.
Elle planta près de la statue un saule pleureur de couleur rose.
Il grandit magnifiquement, et très bientôt ses branches fraîches retombèrent sur la statue, presque jusqu'au sable bleu.
L'ombre avait une teinte violette, et ondulait comme les branches ; on aurait dit que la cime de l'arbre et la racine jouaient et essayaient de s'embrasser.
Rien ne lui faisait autant plaisir que d'entendre parler du monde au-dessus de la mer.
Elle demandait à sa vieille grand-mère de lui raconter tout ce qu'elle savait des navires et des villes, des gens et des animaux.
Pour elle, il semblait des plus merveilleux et beau d'entendre que les fleurs de la terre avaient un parfum, et non celles du fond de la mer ; que les arbres de la forêt étaient verts ; et que les poissons parmi les arbres pouvaient chanter si doucement que c'était un vrai plaisir de les entendre.
Sa grand-mère appelait les petits oiseaux des poissons, sinon elle ne l'aurait pas comprise ; car elle n'avait jamais vu d'oiseaux.
« Quand tu auras atteint ta quinzième année, » dit la grand-mère, « tu auras la permission de monter hors de la mer, de t'asseoir sur les rochers au clair de lune, pendant que les grands navires passeront ; et alors tu verras les forêts et les villes. »
L'année suivante, l'une des sœurs allait avoir quinze ans ; mais comme chacune avait un an de moins que l'autre, la plus jeune devrait attendre cinq ans avant que son tour ne vienne de s'élever du fond de l'océan et de voir la terre comme nous la voyons.
Cependant, chacune promit de raconter aux autres ce qu'elle verrait lors de sa première visite, et ce qu'elle trouverait le plus beau ; car leur grand-mère ne pouvait pas leur en dire assez ; il y avait tant de choses sur lesquelles elles voulaient des informations.
Aucune d'elles n'aspirait autant à ce que son tour vienne que la plus jeune, celle qui avait le plus longtemps à attendre, et qui était si calme et pensive.
Bien des nuits, elle se tenait près de la fenêtre ouverte, regardant vers le haut à travers l'eau bleu foncé, et observant les poissons qui s'agitaient avec leurs nageoires et leurs queues.
Elle pouvait voir la lune et les étoiles briller faiblement ; mais à travers l'eau, elles paraissaient plus grandes qu'à nos yeux.
Quand quelque chose comme un nuage noir passait entre elle et elles, elle savait que c'était soit une baleine nageant au-dessus de sa tête, soit un navire plein d'êtres humains, qui n'imaginaient jamais qu'une jolie petite sirène se tenait sous eux, tendant ses mains blanches vers la quille de leur navire.
Dès que l'aînée eut quinze ans, elle fut autorisée à monter à la surface de l'océan.
Quand elle revint, elle avait des centaines de choses à raconter ; mais le plus beau, disait-elle, c'était de s'allonger au clair de lune, sur un banc de sable, dans la mer calme, près de la côte, et de contempler une grande ville voisine, où les lumières scintillaient comme des centaines d'étoiles ; d'écouter les sons de la musique, le bruit des voitures, et les voix des êtres humains, puis d'entendre les joyeuses cloches sonner depuis les clochers des églises ; et parce qu'elle ne pouvait pas s'approcher de toutes ces choses merveilleuses, elle les désirait plus que jamais.
Oh, la plus jeune sœur n'écoutait-elle pas avidement toutes ces descriptions ?
Et ensuite, quand elle se tenait à la fenêtre ouverte, regardant vers le haut à travers l'eau bleu foncé, elle pensait à la grande ville, avec toute son agitation et son bruit, et s'imaginait même pouvoir entendre le son des cloches des églises, tout au fond de la mer.
Une autre année, la deuxième sœur reçut la permission de monter à la surface de l'eau et de nager où bon lui semblait.
Elle monta juste au moment où le soleil se couchait, et cela, dit-elle, était le spectacle le plus beau de tous.
Le ciel entier paraissait d'or, tandis que des nuages violets et roses, qu'elle ne pouvait décrire, flottaient au-dessus d'elle ; et, encore plus rapidement que les nuages, une grande volée de cygnes sauvages volait vers le soleil couchant, ressemblant à un long voile blanc sur la mer.
Elle nagea aussi vers le soleil ; mais il sombra dans les vagues, et les teintes rosées s'estompèrent des nuages et de la mer.
Ce fut ensuite le tour de la troisième sœur ; elle était la plus hardie de toutes, et elle remonta un large fleuve qui se jetait dans la mer.
Sur les rives, elle vit des collines verdoyantes couvertes de belles vignes ; des palais et des châteaux se laissaient entrevoir parmi les fiers arbres de la forêt ; elle entendit les oiseaux chanter, et les rayons du soleil étaient si puissants qu'elle fut souvent obligée de plonger sous l'eau pour rafraîchir son visage brûlant.
Dans une crique étroite, elle trouva toute une troupe de petits enfants humains, tout nus, qui s'ébattaient dans l'eau ; elle voulut jouer avec eux, mais ils s'enfuirent pris d'une grande frayeur ; puis un petit animal noir s'approcha de l'eau ; c'était un chien, mais elle ne le savait pas, car elle n'en avait jamais vu auparavant.
Cet animal aboya si terriblement contre elle qu'elle prit peur et se précipita vers le large.
Mais elle dit qu'elle n'oublierait jamais la belle forêt, les vertes collines, et les jolis petits enfants qui pouvaient nager dans l'eau, bien qu'ils n'eussent pas de queue de poisson.
La quatrième sœur était plus timide ; elle resta au milieu de la mer, mais elle dit que c'était tout aussi beau là que plus près de la terre.
Elle pouvait voir à des kilomètres à la ronde, et le ciel au-dessus ressemblait à une cloche de verre.
Elle avait vu les navires, mais d'une si grande distance qu'ils ressemblaient à des mouettes.
Les dauphins s'ébattaient dans les vagues, et les grandes baleines soufflaient de l'eau par leurs narines jusqu'à ce qu'il semblât que cent fontaines jouaient dans toutes les directions.
L'anniversaire de la cinquième sœur tombait en hiver ; ainsi, quand son tour vint, elle vit ce que les autres n'avaient pas vu la première fois qu'elles étaient montées.
La mer paraissait toute verte, et de grands icebergs flottaient çà et là, chacun comme une perle, dit-elle, mais plus grands et plus hauts que les églises construites par les hommes.
Ils avaient les formes les plus singulières, et scintillaient comme des diamants.
Elle s'était assise sur l'un des plus grands, et laissait le vent jouer avec ses longs cheveux, et elle remarqua que tous les navires passaient rapidement, et s'éloignaient le plus possible de l'iceberg, comme s'ils en avaient peur.
Vers le soir, alors que le soleil se couchait, des nuages sombres couvrirent le ciel, le tonnerre roula et la foudre brilla, et la lumière rougeoyait sur les icebergs tandis qu'ils se balançaient et étaient secoués sur la mer agitée.
Sur tous les navires, les voiles étaient serrées avec crainte et tremblement, tandis qu'elle était assise calmement sur l'iceberg flottant, observant la foudre bleue qui lançait ses éclairs fourchus dans la mer.
Lorsque les sœurs eurent pour la première fois la permission de monter à la surface, chacune fut enchantée par les nouveaux et beaux spectacles qu'elle voyait ; mais maintenant, en tant que jeunes filles grandies, elles pouvaient y aller quand bon leur semblait, et cela leur était devenu indifférent.
Elles souhaitaient être de retour dans l'eau, et après un mois, elles dirent qu'il faisait bien plus beau en bas, et plus agréable d'être à la maison.
Pourtant, souvent, aux heures du soir, les cinq sœurs s'enlaçaient les bras les unes aux autres, et montaient à la surface, en rang.
Elles avaient des voix plus belles qu'aucun être humain ne pourrait en avoir ; et avant l'approche d'une tempête, et quand elles s'attendaient à ce qu'un navire soit perdu, elles nageaient devant le vaisseau, et chantaient doucement les délices que l'on trouvait dans les profondeurs de la mer, suppliant les marins de ne pas craindre s'ils coulaient au fond.
Mais les marins ne pouvaient pas comprendre le chant, ils le prenaient pour le hurlement de la tempête.
Et ces choses ne devaient jamais être belles pour eux ; car si le navire coulait, les hommes se noyaient, et seuls leurs corps morts atteignaient le palais du Roi de la Mer.
Quand les sœurs montaient ainsi, bras dessus bras dessous, à travers l'eau, leur plus jeune sœur se tenait toute seule, les regardant, prête à pleurer, seulement les sirènes n'ont pas de larmes, et c'est pourquoi elles souffrent davantage.
« Oh, si seulement j'avais quinze ans ! » disait-elle. « Je sais que j'aimerai le monde là-haut, et tous les gens qui y vivent. »
Enfin, elle atteignit sa quinzième année.
« Eh bien, maintenant, tu es grande », dit la vieille douairière, sa grand-mère ; « alors tu dois me laisser te parer comme tes autres sœurs » ; et elle plaça une couronne de lys blancs dans ses cheveux, et chaque pétale de fleur était une demi-perle.
Puis la vieille dame ordonna à huit grosses huîtres de s'attacher à la queue de la princesse pour montrer son haut rang.
« Mais elles me font si mal », dit la petite sirène.
« Il faut souffrir pour être belle », répondit la vieille dame.
Oh, comme elle aurait volontiers secoué toute cette splendeur, et mis de côté la lourde couronne ! Les fleurs rouges de son propre jardin lui auraient bien mieux convenu, mais elle n'y pouvait rien ; alors elle dit : « Adieu », et s'éleva aussi légèrement qu'une bulle à la surface de l'eau.
Le soleil venait de se coucher lorsqu'elle sortit la tête des vagues ; mais les nuages étaient teintés de cramoisi et d'or, et à travers le crépuscule scintillant brillait l'étoile du soir dans toute sa beauté.
La mer était calme, et l'air doux et frais.
Un grand navire, à trois mâts, gisait immobile sur l'eau, avec une seule voile déployée ; car pas une brise ne soufflait, et les marins étaient assis, désœuvrés, sur le pont ou parmi les cordages.
Il y avait de la musique et des chants à bord ; et, à la tombée de la nuit, une centaine de lanternes colorées furent allumées, comme si les drapeaux de toutes les nations flottaient dans l'air.
La petite sirène nagea près des fenêtres de la cabine ; et de temps en temps, lorsque les vagues la soulevaient, elle pouvait regarder à travers les vitres claires et voir un certain nombre de personnes bien habillées à l'intérieur.
Parmi eux se trouvait un jeune prince, le plus beau de tous, avec de grands yeux noirs ; il avait seize ans, et son anniversaire était célébré avec beaucoup de réjouissances.
Les marins dansaient sur le pont, mais lorsque le prince sortit de la cabine, plus de cent fusées s'élevèrent dans les airs, le rendant aussi clair que le jour.
La petite sirène fut si surprise qu'elle plongea sous l'eau ; et lorsqu'elle ressortit la tête, il lui sembla que toutes les étoiles du ciel tombaient autour d'elle ; elle n'avait jamais vu de tels feux d'artifice auparavant.
De grands soleils crachaient du feu, de splendides lucioles volaient dans l'air bleu, et tout se reflétait dans la mer claire et calme en dessous.
Le navire lui-même était si brillamment illuminé que toutes les personnes, et même la plus petite corde, pouvaient être vues distinctement et clairement.
Et comme le jeune prince était beau, tandis qu'il serrait la main de tous les présents et leur souriait, pendant que la musique résonnait dans l'air clair de la nuit.
Il était très tard ; pourtant, la petite sirène ne pouvait détacher ses yeux du navire, ni du beau prince.
Les lanternes colorées avaient été éteintes, plus aucune fusée ne s'élevait dans les airs, et les canons avaient cessé de tirer ; mais la mer devint agitée, et un son gémissant et grondant se fit entendre sous les vagues : la petite sirène restait néanmoins près de la fenêtre de la cabine, se balançant de haut en bas sur l'eau, ce qui lui permettait de regarder à l'intérieur.
Au bout d'un moment, les voiles furent rapidement déployées, et le noble navire poursuivit sa route ; mais bientôt les vagues montèrent plus haut, de lourds nuages obscurcirent le ciel, et des éclairs apparurent au loin.
Une terrible tempête approchait ; une fois de plus, les voiles furent serrées, et le grand navire poursuivit sa course folle sur la mer déchaînée.
Les vagues s'élevaient à hauteur de montagnes, comme si elles allaient dépasser le mât ; mais le navire plongeait comme un cygne entre elles, puis remontait sur leurs crêtes hautes et écumantes.
Pour la petite sirène, cela paraissait un jeu amusant ; pas pour les marins.
Enfin, le navire gémit et craqua ; les épaisses planches cédèrent sous les coups de la mer qui déferlait sur le pont ; le grand mât se brisa comme un roseau ; le navire se coucha sur le flanc ; et l'eau s'y engouffra.
La petite sirène s'aperçut alors que l'équipage était en danger ; elle-même dut faire attention pour éviter les poutres et les planches de l'épave éparpillées sur l'eau.
À un moment, il faisait si noir qu'elle ne voyait aucun objet, mais un éclair révéla toute la scène ; elle put voir tous ceux qui avaient été à bord, sauf le prince ; quand le navire se brisa, elle l'avait vu sombrer dans les vagues profondes, et elle en fut heureuse, car elle pensait qu'il serait maintenant avec elle ; puis elle se souvint que les êtres humains ne pouvaient pas vivre dans l'eau, de sorte que lorsqu'il arriverait au palais de son père, il serait tout à fait mort.
Mais il ne devait pas mourir.
Alors elle nagea parmi les poutres et les planches qui jonchaient la surface de la mer, oubliant qu'elles pouvaient la broyer en morceaux.
Puis elle plongea profondément sous les eaux sombres, montant et descendant avec les vagues, jusqu'à ce qu'elle parvienne enfin à atteindre le jeune prince, qui perdait rapidement la force de nager dans cette mer déchaînée.
Ses membres lui manquaient, ses beaux yeux étaient fermés, et il serait mort si la petite sirène n'était venue à son secours.
Elle tint sa tête hors de l'eau, et laissa les vagues les emporter où elles voulaient.
Le matin, la tempête avait cessé ; mais du navire, on ne voyait plus le moindre fragment.
Le soleil se leva, rouge et éclatant, hors de l'eau, et ses rayons rendirent la couleur de la santé aux joues du prince ; mais ses yeux restèrent clos.
La sirène embrassa son front haut et lisse, et rejeta en arrière ses cheveux mouillés ; il lui semblait être la statue de marbre de son petit jardin, et elle l'embrassa de nouveau, et souhaita qu'il pût vivre.
Bientôt, ils aperçurent la terre ; elle vit de hautes montagnes bleues, sur lesquelles la neige blanche reposait comme si une volée de cygnes s'y était posée.
Près de la côte se trouvaient de belles forêts vertes, et tout près se dressait un grand bâtiment, une église ou un couvent, elle ne pouvait le dire.
Des orangers et des citronniers poussaient dans le jardin, et devant la porte se dressaient de hauts palmiers.
La mer formait ici une petite baie, où l'eau était tout à fait calme, mais très profonde ; elle nagea donc avec le beau prince jusqu'à la plage, qui était couverte de sable fin et blanc, et là elle le déposa au chaud soleil, prenant soin de surélever sa tête plus haut que son corps.
Alors les cloches sonnèrent dans le grand bâtiment blanc, et un certain nombre de jeunes filles entrèrent dans le jardin.
La petite sirène s'éloigna davantage du rivage et se plaça entre de hauts rochers qui sortaient de l'eau ; puis elle couvrit sa tête et son cou avec l'écume de la mer afin que son petit visage ne soit pas vu, et observa pour voir ce qu'il adviendrait du pauvre prince.
Elle n'attendit pas longtemps avant de voir une jeune fille s'approcher de l'endroit où il gisait.
Elle parut effrayée au début, mais seulement un instant ; puis elle alla chercher un certain nombre de personnes, et la sirène vit que le prince revenait à la vie, et souriait à ceux qui se tenaient autour de lui.
Mais à elle, il n'adressa aucun sourire ; il ne savait pas qu'elle l'avait sauvé.
Cela la rendit très malheureuse, et quand il fut emmené dans le grand bâtiment, elle plongea tristement dans l'eau, et retourna au château de son père.
Elle avait toujours été silencieuse et pensive, et maintenant elle l'était plus que jamais.
Ses sœurs lui demandèrent ce qu'elle avait vu lors de sa première visite à la surface de l'eau ; mais elle ne leur dit rien.
Bien des soirs et des matins, elle monta à l'endroit où elle avait laissé le prince.
Elle vit les fruits du jardin mûrir jusqu'à ce qu'ils soient cueillis, la neige sur le sommet des montagnes fondre ; mais elle ne revit jamais le prince, et c'est pourquoi elle rentrait chez elle, toujours plus triste qu'avant.
Son seul réconfort était de s'asseoir dans son petit jardin, et d'enlacer de son bras la belle statue de marbre qui ressemblait au prince ; mais elle cessa de s'occuper de ses fleurs, et elles poussèrent en désordre sauvage sur les sentiers, enlaçant leurs longues feuilles et tiges autour des branches des arbres, de sorte que tout l'endroit devint sombre et lugubre.
Finalement, elle ne put plus le supporter, et raconta tout à l'une de ses sœurs.
Alors les autres apprirent le secret, et très bientôt il fut connu de deux sirènes dont une amie intime se trouvait savoir qui était le prince.
Elle avait aussi vu la fête à bord du navire, et elle leur dit d'où venait le prince, et où se trouvait son palais.
« Viens, petite sœur », dirent les autres princesses ; puis elles s'enlacèrent les bras et montèrent en longue file à la surface de l'eau, tout près de l'endroit où elles savaient que se trouvait le palais du prince.
Il était construit en pierre jaune brillante et luisante, avec de longs escaliers de marbre, dont l'un descendait jusqu'à la mer.
De splendides coupoles dorées s'élevaient sur le toit, et entre les piliers qui entouraient tout le bâtiment se trouvaient des statues de marbre plus vraies que nature.
À travers le cristal clair des hautes fenêtres, on pouvait voir de nobles pièces, avec de coûteux rideaux de soie et des tentures de tapisserie ; tandis que les murs étaient couverts de belles peintures qu'il était agréable de regarder.
Au centre du plus grand salon, une fontaine lançait ses jets étincelants très haut dans la coupole de verre du plafond, à travers laquelle le soleil brillait sur l'eau et sur les belles plantes qui poussaient autour du bassin de la fontaine.
Maintenant qu'elle savait où il vivait, elle passait bien des soirées et bien des nuits sur l'eau près du palais.
Elle nageait beaucoup plus près du rivage quaucune des autres n'osait le faire ; une fois même, elle remonta tout le chenal étroit sous le balcon de marbre, qui projetait une large ombre sur l'eau.
Là, elle s'asseyait et regardait le jeune prince, qui se croyait tout seul au clair de lune brillant.
Elle le vit plusieurs fois le soir, naviguant dans un agréable bateau, avec de la musique et des drapeaux flottants.
Elle regardait à travers les joncs verts, et si le vent attrapait son long voile blanc argenté, ceux qui le voyaient croyaient que c'était un cygne déployant ses ailes.
Bien des nuits aussi, lorsque les pêcheurs, avec leurs torches, étaient en mer, elle les entendait raconter tant de bonnes choses sur les faits et gestes du jeune prince, qu'elle était heureuse de lui avoir sauvé la vie quand il avait été ballotté à demi-mort sur les vagues.
Et elle se souvenait que sa tête avait reposé sur son sein, et avec quelle ardeur elle l'avait embrassé ; mais il ne savait rien de tout cela, et ne pouvait même pas rêver d'elle.
Elle se prit de plus en plus d'affection pour les êtres humains, et souhaita de plus en plus pouvoir errer avec ceux dont le monde semblait tellement plus grand que le sien.
Ils pouvaient voler sur la mer dans des navires, et gravir les hautes collines qui étaient bien au-dessus des nuages ; et les terres qu'ils possédaient, leurs bois et leurs champs, s'étendaient bien au-delà de sa vue.
Il y avait tant de choses qu'elle souhaitait savoir, et ses sœurs étaient incapables de répondre à toutes ses questions.
Alors elle s'adressa à sa vieille grand-mère, qui savait tout du monde d'en haut, qu'elle appelait très justement les terres au-dessus de la mer.
« Si les êtres humains ne se noient pas », demanda la petite sirène, « peuvent-ils vivre éternellement ? Ne meurent-ils jamais comme nous ici dans la mer ? »
« Oui », répondit la vieille dame, « eux aussi doivent mourir, et la durée de leur vie est même plus courte que la nôtre.
Nous vivons parfois jusqu'à trois cents ans, mais quand nous cessons d'exister ici, nous ne devenons que l'écume à la surface de l'eau, et nous n'avons même pas de tombe ici-bas pour ceux que nous aimons.
Nous n'avons pas d'âme immortelle, nous ne revivrons jamais ; mais, comme l'algue verte, une fois coupée, nous ne pouvons plus jamais refleurir.
Les êtres humains, au contraire, ont une âme qui vit éternellement, qui vit après que le corps a été réduit en poussière.
Elle s'élève à travers l'air clair et pur, au-delà des étoiles scintillantes.
Comme nous sortons de l'eau et contemplons toutes les terres de la terre, ainsi s'élèvent-ils vers des régions inconnues et glorieuses que nous ne verrons jamais. »
« Pourquoi n'avons-nous pas d'âme immortelle ? » demanda tristement la petite sirène ; « Je donnerais volontiers toutes les centaines d'années que j'ai à vivre, pour être un être humain ne serait-ce qu'un jour, et avoir l'espoir de connaître le bonheur de ce monde glorieux au-delà des étoiles. »
« Tu ne dois pas penser à cela », dit la vieille femme ; « nous nous sentons beaucoup plus heureuses et bien mieux loties que les êtres humains. »
« Ainsi je mourrai », dit la petite sirène, « et comme l'écume de la mer, je serai emportée, sans jamais plus entendre la musique des vagues, ni voir les jolies fleurs ni le soleil rouge.
Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour gagner une âme immortelle ? »
« Non », dit la vieille femme, « à moins qu'un homme ne t'aime tellement que tu sois plus pour lui que son père ou sa mère ; et si toutes ses pensées et tout son amour étaient fixés sur toi, et que le prêtre plaçât sa main droite dans la tienne, et qu'il te promette d'être fidèle ici et dans l'au-delà, alors son âme glisserait dans ton corps et tu obtiendrais une part du bonheur futur de l'humanité.
Il te donnerait une âme et conserverait aussi la sienne ; mais cela ne peut jamais arriver.
Ta queue de poisson, qui parmi nous est considérée comme si belle, est jugée sur terre tout à fait laide ; ils n'en savent pas plus, et ils pensent qu'il est nécessaire d'avoir deux solides supports, qu'ils appellent des jambes, pour être beaux. »
Alors la petite sirène soupira, et regarda tristement sa queue de poisson.
« Soyons heureuses », dit la vieille dame, « et dardons et bondissons pendant les trois cents ans que nous avons à vivre, ce qui est vraiment assez long ; après cela, nous pourrons d'autant mieux nous reposer.
Ce soir, nous allons avoir un bal à la cour. »
C'est un de ces spectacles splendides que nous ne pourrons jamais voir sur terre.
Les murs et le plafond de la grande salle de bal étaient d'un cristal épais, mais transparent.
Des centaines de coquillages colossaux, certains d'un rouge profond, d'autres d'un vert prairie, se tenaient de chaque côté en rangées, avec un feu bleu en eux, qui illuminait tout le salon, et brillait à travers les murs, de sorte que la mer était également illuminée.
D'innombrables poissons, grands et petits, nageaient devant les murs de cristal ; sur certains d'entre eux, les écailles brillaient d'un éclat pourpre, et sur d'autres, elles luisaient comme de l'argent et de l'or.
À travers les salles coulait un large courant, et dedans dansaient les tritons et les sirènes au son de leur propre chant mélodieux.
Personne sur terre n'a une voix aussi belle que la leur.
La petite sirène chantait plus doucement qu'eux tous.
Toute la cour l'applaudit avec les mains et les queues ; et pendant un moment, son cœur se sentit tout joyeux, car elle savait qu'elle avait la plus belle voix de toutes sur terre ou dans la mer.
Mais elle repensa bientôt au monde au-dessus d'elle, car elle ne pouvait oublier le charmant prince, ni sa tristesse de ne pas avoir une âme immortelle comme la sienne ; c'est pourquoi elle se glissa silencieusement hors du palais de son père, et tandis que tout à l'intérieur n'était que joie et chant, elle s'assit dans son petit jardin, triste et seule.
Alors elle entendit le son du clairon à travers l'eau, et pensa : « Il navigue certainement au-dessus, celui de qui dépendent mes vœux, et entre les mains de qui j'aimerais placer le bonheur de ma vie.
Je risquerai tout pour lui, et pour gagner une âme immortelle ; pendant que mes sœurs dansent dans le palais de mon père, j'irai chez la sorcière des mers, dont j'ai toujours eu si peur, mais elle peut me donner conseil et aide. »
Et alors la petite sirène sortit de son jardin, et prit la route des tourbillons écumants, derrière lesquels vivait la sorcière.
Elle n'était jamais passée par là auparavant : ni fleurs ni herbe n'y poussaient ; rien qu'un sol sableux, nu, gris, s'étendait jusqu'au tourbillon, où l'eau, comme des roues de moulin écumantes, entraînait tout ce qu'elle saisissait, et le jetait dans les profondeurs insondables.
Au milieu de ces tourbillons broyeurs, la petite sirène fut obligée de passer, pour atteindre les domaines de la sorcière des mers ; et aussi, sur une longue distance, la seule route traversait une étendue de vase chaude et bouillonnante, appelée par la sorcière sa tourbière.
Au-delà se trouvait sa maison, au centre d'une étrange forêt, dans laquelle tous les arbres et les fleurs étaient des polypes, mi-animaux, mi-plantes ; ils ressemblaient à des serpents à cent têtes sortant du sol.
Les branches étaient de longs bras gluants, avec des doigts comme des vers flexibles, se déplaçant membre après membre de la racine au sommet.
Tout ce qui pouvait être atteint dans la mer, ils le saisissaient et le retenaient fermement, de sorte qu'il ne s'échappait jamais de leurs griffes.
La petite sirène fut si effrayée par ce qu'elle vit, qu'elle s'arrêta, son cœur battant de peur, et elle fut sur le point de rebrousser chemin ; mais elle pensa au prince, et à l'âme humaine à laquelle elle aspirait, et son courage revint.
Elle attacha ses longs cheveux flottants autour de sa tête, afin que les polypes ne puissent pas s'en emparer.
Elle joignit ses mains sur sa poitrine, puis elle s'élança comme un poisson fend l'eau, entre les bras souples et les doigts des vilains polypes, qui s'étendaient de chaque côté d'elle.
Elle vit que chacun tenait dans sa prise quelque chose qu'il avait saisi avec ses nombreux petits bras, comme s'ils étaient des liens de fer.
Les squelettes blancs d'êtres humains qui avaient péri en mer, et avaient sombré dans les eaux profondes, des squelettes d'animaux terrestres, des rames, des gouvernails, et des coffres de navires gisaient fermement saisis par leurs bras agrippants ; même une petite sirène, qu'ils avaient attrapée et étranglée ; et cela parut le plus choquant de tout à la petite princesse.
Elle arriva alors à un espace marécageux dans le bois, où de gros serpents d'eau gras roulaient dans la vase, montrant leurs corps laids et couleur de boue.
Au milieu de cet endroit se dressait une maison, construite avec les os d'êtres humains naufragés.
Là était assise la sorcière des mers, laissant un crapaud manger dans sa bouche, tout comme les gens nourrissent parfois un canari avec un morceau de sucre.
Elle appelait les vilains serpents d'eau ses petits poulets, et leur permettait de ramper sur toute sa poitrine.
« Je sais ce que tu veux », dit la sorcière des mers ; « c'est très stupide de ta part, mais tu auras ce que tu désires, et cela t'apportera du chagrin, ma jolie princesse.
Tu veux te débarrasser de ta queue de poisson, et avoir deux supports à la place, comme les êtres humains sur terre, afin que le jeune prince puisse tomber amoureux de toi, et que tu puisses avoir une âme immortelle. »
Et alors la sorcière rit si fort et si dégoûtantement, que le crapaud et les serpents tombèrent à terre, et y restèrent en se tortillant.
« Tu arrives juste à temps », dit la sorcière ; « car après le lever du soleil demain, je ne pourrais plus t'aider avant la fin d'une autre année.
Je vais te préparer une potion, avec laquelle tu devras nager jusqu'à la terre demain avant le lever du soleil, t'asseoir sur le rivage et la boire.
Ta queue disparaîtra alors, et se rétrécira en ce que l'humanité appelle des jambes, et tu ressentiras une grande douleur, comme si une épée te traversait.
Mais tous ceux qui te verront diront que tu es le plus joli petit être humain qu'ils aient jamais vu.
Tu auras toujours la même grâce flottante dans tes mouvements, et aucune danseuse ne marchera jamais aussi légèrement ; mais à chaque pas que tu feras, tu auras l'impression de marcher sur des couteaux tranchants, et que le sang doit couler.
Si tu supportes tout cela, je t'aiderai. »
« Oui, je le ferai », dit la petite princesse d'une voix tremblante, en pensant au prince et à l'âme immortelle.
« Mais réfléchis encore », dit la sorcière ; « car une fois que ta forme sera devenue celle d'un être humain, tu ne pourras plus être une sirène.
Tu ne retourneras jamais par l'eau auprès de tes sœurs, ou au palais de ton père ; et si tu ne gagnes pas l'amour du prince, de sorte qu'il soit prêt à oublier son père et sa mère pour toi, et à t'aimer de toute son âme, et à permettre au prêtre de joindre vos mains pour que vous soyez mari et femme, alors tu n'auras jamais d'âme immortelle.
Le premier matin après qu'il en aura épousé une autre, ton cœur se brisera, et tu deviendras écume sur la crête des vagues. »
« Je le ferai », dit la petite sirène, et elle devint pâle comme la mort.
« Mais je dois aussi être payée », dit la sorcière, « et ce n'est pas une bagatelle que je demande.
Tu as la voix la plus douce de tous ceux qui habitent ici dans les profondeurs de la mer, et tu crois que tu pourras aussi charmer le prince avec elle, mais cette voix, tu dois me la donner ; la meilleure chose que tu possèdes, je l'aurai pour le prix de ma potion.
Mon propre sang doit y être mélangé, pour qu'elle soit aussi tranchante qu'une épée à double tranchant. »
« Mais si vous me prenez ma voix », dit la petite sirène, « que me restera-t-il ? »
« Ta belle forme, ta démarche gracieuse, et tes yeux expressifs ; sûrement avec cela tu peux enchaîner le cœur d'un homme.
Eh bien, as-tu perdu courage ?
Tire ta petite langue que je la coupe en guise de paiement ; alors tu auras la puissante potion. »
« Ainsi soit-il », dit la petite sirène.
Alors la sorcière plaça son chaudron sur le feu, pour préparer la potion magique.
« La propreté est une bonne chose », dit-elle, en récurant le récipient avec des serpents, qu'elle avait attachés ensemble en un gros nœud ; puis elle se piqua à la poitrine, et laissa le sang noir y tomber.
La vapeur qui s'en élevait prenait des formes si horribles que personne ne pouvait les regarder sans crainte.
À chaque instant, la sorcière jetait quelque chose d'autre dans le récipient, et quand il commença à bouillir, le son ressemblait aux pleurs d'un crocodile.
Quand enfin la potion magique fut prête, elle ressemblait à l'eau la plus claire.
« La voilà pour toi », dit la sorcière.
Puis elle coupa la langue de la sirène, de sorte qu'elle devint muette, et ne pourrait plus jamais parler ni chanter.
« Si les polypes devaient t'attraper en retournant à travers le bois », dit la sorcière, « jette sur eux quelques gouttes de la potion, et leurs doigts seront déchirés en mille morceaux. »
Mais la petite sirène n'eut pas besoin de le faire, car les polypes reculèrent de terreur en apercevant la potion scintillante, qui brillait dans sa main comme une étoile filante.
Ainsi, elle traversa rapidement le bois et le marais, et entre les tourbillons impétueux.
Elle vit que dans le palais de son père, les torches de la salle de bal étaient éteintes, et que tout le monde à l'intérieur dormait ; mais elle n'osa pas entrer auprès d'eux, car maintenant elle était muette et allait les quitter pour toujours, elle sentait comme si son cœur allait se briser.
Elle se glissa dans le jardin, prit une fleur des parterres de chacune de ses sœurs, envoya mille baisers de la main vers le palais, puis s'éleva à travers les eaux bleu foncé.
Le soleil ne s'était pas levé quand elle aperçut le palais du prince et s'approcha des beaux escaliers de marbre, mais la lune brillait claire et vive.
Alors la petite sirène but la potion magique, et il lui sembla qu'une épée à double tranchant traversait son corps délicat : elle tomba évanouie, et resta étendue comme morte.
Quand le soleil se leva et brilla sur la mer, elle reprit connaissance, et sentit une douleur aiguë ; mais juste devant elle se tenait le beau jeune prince.
Il fixa si ardemment ses yeux noirs de jais sur elle qu'elle baissa les siens, et s'aperçut alors que sa queue de poisson avait disparu, et qu'elle avait une aussi jolie paire de jambes blanches et de petits pieds qu'aucune jeune fille ne pourrait en avoir ; mais elle n'avait pas de vêtements, alors elle s'enveloppa dans ses longs et épais cheveux.
Le prince lui demanda qui elle était, et d'où elle venait, et elle le regarda doucement et tristement avec ses yeux bleu profond ; mais elle ne pouvait pas parler.
Chaque pas qu'elle faisait était comme la sorcière l'avait dit, elle avait l'impression de marcher sur des pointes d'aiguilles ou des couteaux tranchants ; mais elle le supportait volontiers, et marchait aussi légèrement aux côtés du prince qu'une bulle de savon, de sorte que lui et tous ceux qui la voyaient s'émerveillaient de ses mouvements gracieux et ondulants.
Elle fut très bientôt vêtue de riches robes de soie et de mousseline, et était la plus belle créature du palais ; mais elle était muette, et ne pouvait ni parler ni chanter.
De belles esclaves, vêtues de soie et d'or, s'avancèrent et chantèrent devant le prince et ses royaux parents : l'une chantait mieux que toutes les autres, et le prince frappa dans ses mains et lui sourit.
Ce fut une grande tristesse pour la petite sirène ; elle savait combien elle-même pouvait chanter plus doucement autrefois, et elle pensa : « Oh, s'il pouvait seulement savoir cela ! J'ai donné ma voix pour toujours, pour être avec lui. »
Les esclaves exécutèrent ensuite quelques jolies danses féeriques, au son d'une belle musique.
Alors la petite sirène leva ses beaux bras blancs, se tint sur la pointe des pieds, et glissa sur le sol, et dansa comme personne n'avait encore pu le faire.
À chaque instant, sa beauté se révélait davantage, et ses yeux expressifs interpellaient plus directement le cœur que les chants des esclaves.
Tout le monde était enchanté, surtout le prince, qui l'appelait sa petite trouvaille ; et elle dansa de nouveau volontiers, pour lui plaire, bien qu'à chaque fois que son pied touchait le sol, il lui semblât qu'elle marchait sur des couteaux tranchants.
Le prince dit qu'elle devrait rester avec lui pour toujours, et elle reçut la permission de dormir à sa porte, sur un coussin de velours.
Il lui fit faire une tenue de page, afin qu'elle puisse l'accompagner à cheval.
Ils chevauchaient ensemble à travers les bois parfumés, où les branches vertes touchaient leurs épaules, et les petits oiseaux chantaient parmi les feuilles fraîches.
Elle grimpait avec le prince au sommet des hautes montagnes ; et bien que ses tendres pieds saignassent au point que même ses pas fussent marqués, elle ne faisait que rire, et le suivait jusqu'à ce qu'ils puissent voir les nuages sous eux, ressemblant à une volée d'oiseaux voyageant vers des terres lointaines.
Pendant qu'elle était au palais du prince, et que toute la maisonnée dormait, elle allait s'asseoir sur les larges marches de marbre ; car cela soulageait ses pieds brûlants de les baigner dans l'eau de mer froide ; et alors elle pensait à tous ceux d'en bas, dans les profondeurs.
Une nuit, ses sœurs montèrent bras dessus bras dessous, chantant tristement, tandis qu'elles flottaient sur l'eau.
Elle leur fit signe, puis elles la reconnurent, et lui dirent combien elle leur avait causé de chagrin.
Après cela, elles vinrent au même endroit chaque nuit ; et une fois, elle vit au loin sa vieille grand-mère, qui n'était pas montée à la surface de la mer depuis de nombreuses années, et le vieux Roi de la Mer, son père, avec sa couronne sur la tête.
Ils tendirent les mains vers elle, mais ils ne s'aventurèrent pas aussi près de la terre que ses sœurs.
Au fil des jours, elle aima le prince plus tendrement, et il l'aima comme il aimerait un petit enfant, mais il ne lui vint jamais à l'esprit de faire d'elle sa femme ; pourtant, à moins qu'il ne l'épousât, elle ne pourrait pas recevoir une âme immortelle ; et, le matin après son mariage avec une autre, elle se dissoudrait dans l'écume de la mer.
« Ne m'aimes-tu pas plus que toutes les autres ? » semblaient dire les yeux de la petite sirène, quand il la prenait dans ses bras, et embrassait son beau front.
« Oui, tu m'es chère », disait le prince ; « car tu as le meilleur cœur, et tu m'es la plus dévouée ; tu ressembles à une jeune fille que j'ai vue une fois, mais que je ne rencontrerai plus jamais.
J'étais sur un navire qui a fait naufrage, et les vagues m'ont jeté à terre près d'un temple sacré, où plusieurs jeunes filles assuraient le service.
La plus jeune d'entre elles m'a trouvé sur le rivage, et m'a sauvé la vie.
Je ne l'ai vue que deux fois, et elle est la seule au monde que je pourrais aimer ; mais tu lui ressembles, et tu as presque chassé son image de mon esprit.
Elle appartient au temple sacré, et ma bonne fortune t'a envoyée à moi à sa place ; et nous ne nous séparerons jamais. »
« Ah, il ne sait pas que c'est moi qui lui ai sauvé la vie », pensa la petite sirène.
« Je l'ai porté sur la mer jusqu'au bois où se trouve le temple : je me suis assise sous l'écume, et j'ai attendu que les êtres humains viennent l'aider.
J'ai vu la jolie jeune fille qu'il aime plus qu'il ne m'aime » ; et la sirène soupira profondément, mais elle ne pouvait pas verser de larmes.
« Il dit que la jeune fille appartient au temple sacré, donc elle ne reviendra jamais au monde.
Ils ne se reverront plus : tandis que je suis à ses côtés, et que je le vois tous les jours.
Je prendrai soin de lui, et l'aimerai, et donnerai ma vie pour lui. »
Très bientôt, on dit que le prince devait se marier, et que la belle fille d'un roi voisin serait sa femme, car un beau navire était en cours d'armement.
Bien que le prince déclarât qu'il avait simplement l'intention de rendre visite au roi, on supposait généralement qu'il allait réellement voir sa fille.
Une grande compagnie devait l'accompagner.
La petite sirène sourit, et secoua la tête.
Elle connaissait mieux les pensées du prince que n'importe qui d'autre.
« Je dois voyager », lui avait-il dit ; « Je dois voir cette belle princesse ; mes parents le désirent ; mais ils ne m'obligeront pas à la ramener chez moi comme mon épouse.
Je ne peux pas l'aimer ; elle n'est pas comme la belle jeune fille du temple, à qui tu ressembles.
Si j'étais forcé de choisir une épouse, je te choisirais plutôt toi, ma muette trouvaille, avec ces yeux expressifs. »
Et alors il embrassa sa bouche rosée, joua avec ses longs cheveux ondulés, et posa sa tête sur son cœur, tandis qu'elle rêvait de bonheur humain et d'une âme immortelle.
« Tu n'as pas peur de la mer, mon enfant muette », dit-il, alors qu'ils se tenaient sur le pont du noble navire qui devait les emmener au pays du roi voisin.
Et alors il lui parla de tempête et de calme, de poissons étranges dans les profondeurs sous eux, et de ce que les plongeurs y avaient vu ; et elle sourit à ses descriptions, car elle savait mieux que quiconque quelles merveilles se trouvaient au fond de la mer.
Au clair de lune, quand tout le monde à bord dormait, à l'exception de l'homme à la barre, qui gouvernait, elle s'assit sur le pont, regardant vers le bas à travers l'eau claire.
Elle crut distinguer le château de son père, et sur celui-ci sa vieille grand-mère, avec la couronne d'argent sur la tête, regardant à travers le courant impétueux la quille du navire.
Alors ses sœurs montèrent sur les vagues, et la regardèrent tristement, tordant leurs mains blanches.
Elle leur fit signe, et sourit, et voulut leur dire combien elle était heureuse et bien lotie ; mais le mousse s'approcha, et quand ses sœurs plongèrent, il pensa que ce n'était que l'écume de la mer qu'il voyait.
Le lendemain matin, le navire entra dans le port d'une belle ville appartenant au roi que le prince allait visiter.
Les cloches des églises sonnaient, et des hautes tours retentissait une fanfare de trompettes ; et des soldats, avec des drapeaux flottants et des baïonnettes scintillantes, bordaient les rochers par lesquels ils passaient.
Chaque jour était une fête ; bals et divertissements se succédaient.
Mais la princesse n'était pas encore apparue.
Les gens disaient qu'elle était élevée et éduquée dans une maison religieuse, où elle apprenait toutes les vertus royales.
Enfin, elle vint.
Alors la petite sirène, qui était très anxieuse de voir si elle était réellement belle, fut obligée de reconnaître qu'elle n'avait jamais vu une vision plus parfaite de la beauté.
Sa peau était d'une pâleur délicate, et sous ses longs cils sombres, ses yeux bleus rieurs brillaient de vérité et de pureté.
« C'était vous », dit le prince, « qui m'avez sauvé la vie quand je gisais mort sur la plage », et il serra sa fiancée rougissante dans ses bras.
« Oh, je suis trop heureux », dit-il à la petite sirène ; « mes espoirs les plus chers sont tous comblés.
Vous vous réjouirez de mon bonheur ; car votre dévouement envers moi est grand et sincère. »
La petite sirène embrassa sa main, et sentit comme si son cœur était déjà brisé.
Le matin de son mariage lui apporterait la mort, et elle se transformerait en écume de la mer.
Toutes les cloches des églises sonnèrent, et les hérauts parcoururent la ville en proclamant les fiançailles.
De l'huile parfumée brûlait dans de coûteuses lampes d'argent sur chaque autel.
Les prêtres agitaient les encensoirs, tandis que la mariée et le marié joignaient leurs mains et recevaient la bénédiction de l'évêque.
La petite sirène, vêtue de soie et d'or, tenait la traîne de la mariée ; mais ses oreilles n'entendaient rien de la musique festive, et ses yeux ne voyaient pas la sainte cérémonie ; elle pensait à la nuit de la mort qui venait à elle, et à tout ce qu'elle avait perdu dans le monde.
Le même soir, la mariée et le marié montèrent à bord du navire ; les canons tonnaient, les drapeaux flottaient, et au centre du navire, une tente coûteuse de pourpre et d'or avait été érigée.
Elle contenait d'élégants canapés, pour la réception du couple nuptial pendant la nuit.
Le navire, avec ses voiles gonflées et un vent favorable, glissa doucement et légèrement sur la mer calme.
Quand il fit sombre, un certain nombre de lampes colorées furent allumées, et les marins dansèrent joyeusement sur le pont.
La petite sirène ne put s'empêcher de penser à sa première sortie de la mer, quand elle avait vu des festivités et des joies similaires ; et elle se joignit à la danse, se tenant en équilibre dans l'air comme une hirondelle qui poursuit sa proie, et tous les présents l'acclamèrent avec émerveillement.
Elle n'avait jamais dansé aussi élégamment auparavant.
Ses tendres pieds lui semblaient coupés par des couteaux tranchants, mais elle ne s'en souciait pas ; une douleur plus aiguë lui avait transpercé le cœur.
Elle savait que c'était la dernière soirée où elle verrait le prince, pour qui elle avait abandonné sa parenté et sa maison ; elle avait renoncé à sa belle voix, et souffert quotidiennement pour lui une douleur inouïe, alors qu'il n'en savait rien.
C'était la dernière soirée où elle respirerait le même air que lui, ou contemplerait le ciel étoilé et la mer profonde ; une nuit éternelle, sans pensée ni rêve, l'attendait : elle n'avait pas d'âme et maintenant elle ne pourrait jamais en gagner une.
Tout n'était que joie et gaieté à bord du navire jusque bien après minuit ; elle riait et dansait avec les autres, tandis que les pensées de la mort étaient dans son cœur.
Le prince embrassa sa belle épouse, tandis qu'elle jouait avec ses cheveux de jais, jusqu'à ce qu'ils allassent bras dessus bras dessous se reposer dans la tente splendide.
Alors tout devint calme à bord du navire ; le timonier, seul éveillé, se tenait à la barre.
La petite sirène appuya ses bras blancs sur le bord du navire, et regarda vers l'est la première lueur du matin, car ce premier rayon d'aube lui apporterait la mort.
Elle vit ses sœurs s'élever du flot : elles étaient aussi pâles qu'elle ; mais leurs longs et beaux cheveux n'ondulaient plus au vent, et avaient été coupés.
« Nous avons donné nos cheveux à la sorcière », dirent-elles, « pour obtenir de l'aide pour toi, afin que tu ne meures pas cette nuit.
Elle nous a donné un couteau : le voici, vois comme il est tranchant.
Avant que le soleil ne se lève, tu dois le plonger dans le cœur du prince ; quand le sang chaud tombera sur tes pieds, ils se ressouderont, et formeront une queue de poisson, et tu seras de nouveau une sirène, et tu retourneras parmi nous pour vivre tes trois cents ans avant de mourir et de te changer en écume de mer salée.
Hâte-toi, donc ; lui ou toi devez mourir avant le lever du soleil.
Notre vieille grand-mère se lamente tant pour toi, que ses cheveux blancs tombent de chagrin, comme les nôtres sont tombés sous les ciseaux de la sorcière.
Tue le prince et reviens ; hâte-toi : ne vois-tu pas les premières traînées rouges dans le ciel ?
Dans quelques minutes, le soleil se lèvera, et tu devras mourir. »
Et alors elles soupirèrent profondément et tristement, et sombrèrent sous les vagues.
La petite sirène écarta le rideau cramoisi de la tente, et aperçut la belle mariée, la tête reposant sur la poitrine du prince.
Elle se pencha et embrassa son beau front, puis regarda le ciel sur lequel l'aube rosée devenait de plus en plus brillante ; puis elle jeta un coup d'œil au couteau tranchant, et fixa de nouveau ses yeux sur le prince, qui murmurait le nom de sa fiancée dans ses rêves.
Elle était dans ses pensées, et le couteau trembla dans la main de la petite sirène : alors elle le jeta loin d'elle dans les vagues ; l'eau devint rouge là où il tomba, et les gouttes qui jaillirent ressemblaient à du sang.
Elle jeta un dernier regard langoureux, à demi évanouie, au prince, puis se jeta du navire dans la mer, et pensa que son corps se dissolvait en écume.
Le soleil se leva au-dessus des vagues, et ses rayons chauds tombèrent sur l'écume froide de la petite sirène, qui ne se sentit pas mourir.
Elle vit le soleil brillant, et tout autour d'elle flottaient des centaines d'êtres transparents et magnifiques ; elle pouvait voir à travers eux les voiles blanches du navire, et les nuages rouges dans le ciel ; leur parole était mélodieuse, mais trop éthérée pour être entendue par des oreilles mortelles, de même qu'ils étaient invisibles aux yeux des mortels.
La petite sirène s'aperçut qu'elle avait un corps comme le leur, et qu'elle continuait à s'élever de plus en plus haut hors de l'écume.
« Où suis-je ? » demanda-t-elle, et sa voix résonna, éthérée, comme la voix de ceux qui étaient avec elle ; aucune musique terrestre ne pouvait l'imiter.
« Parmi les filles de l'air », répondit l'une d'elles.
« Une sirène n'a pas d'âme immortelle, et ne peut en obtenir une à moins de gagner l'amour d'un être humain.
De la puissance d'un autre dépend sa destinée éternelle.
Mais les filles de l'air, bien qu'elles ne possèdent pas d'âme immortelle, peuvent, par leurs bonnes actions, s'en procurer une pour elles-mêmes.
Nous volons vers les pays chauds, et rafraîchissons l'air étouffant qui détruit l'humanité par la peste.
Nous portons le parfum des fleurs pour répandre la santé et la guérison.
Après nous être efforcées pendant trois cents ans de faire tout le bien en notre pouvoir, nous recevons une âme immortelle et prenons part au bonheur de l'humanité.
Toi, pauvre petite sirène, tu as essayé de tout ton cœur de faire comme nous ; tu as souffert et enduré et tu t'es élevée au monde des esprits par tes bonnes actions ; et maintenant, en t'efforçant pendant trois cents ans de la même manière, tu pourras obtenir une âme immortelle. »
La petite sirène leva ses yeux glorifiés vers le soleil, et sentit, pour la première fois, qu'ils se remplissaient de larmes.
Sur le navire, où elle avait quitté le prince, il y avait vie et bruit ; elle le vit, lui et sa belle épouse, la cherchant ; tristement, ils regardaient l'écume nacrée, comme s'ils savaient qu'elle s'était jetée dans les vagues.
Invisible, elle embrassa le front de la mariée, et éventa le prince, puis monta avec les autres enfants de l'air vers un nuage rosé qui flottait dans l'éther.
« Après trois cents ans, ainsi flotterons-nous dans le royaume des cieux », dit-elle.
« Et nous pourrons même y arriver plus tôt », murmura l'une de ses compagnes.
« Invisibles, nous pouvons entrer dans les maisons des hommes, où il y a des enfants, et pour chaque jour où nous trouvons un bon enfant, qui est la joie de ses parents et mérite leur amour, notre temps d'épreuve est raccourci.
L'enfant ne sait pas, quand nous volons à travers la pièce, que nous sourions de joie à sa bonne conduite, car nous pouvons compter une année de moins sur nos trois cents ans.
Mais quand nous voyons un enfant méchant ou mauvais, nous versons des larmes de chagrin, et pour chaque larme, un jour est ajouté à notre temps d'épreuve ! »
