ÉCOUTEZ bien ! À la campagne, près de la grande route, se dressait une ferme ; peut-être l'avez-vous déjà vue en passant. Devant elle s'étendait un petit jardin fleuri entouré d'une palissade en bois peint ; tout près coulait un fossé, et sur sa berge verdoyante poussait une petite pâquerette. Le soleil l'éclairait aussi chaleureusement que les magnifiques fleurs du jardin, et c'est pourquoi elle s'épanouissait à merveille.
Un matin, elle s'ouvrit complètement, ses pétales d'un blanc de neige disposés en cercle autour de son cœur jaune, tels les rayons du soleil. Elle ne s'inquiétait pas que personne ne la remarque dans l'herbe, ni d'être une humble fleur méprisée ; au contraire, elle était parfaitement heureuse, tournée vers le soleil, levant les yeux et écoutant le chant de l'alouette là-haut dans le ciel.
La petite pâquerette était aussi joyeuse que si ce jour avait été un grand jour de fête, mais ce n'était que lundi. Tandis que les enfants, assis sur les bancs de l'école, apprenaient leurs leçons, elle, perchée sur sa fine tige verte, apprenait du soleil et de son entourage combien Dieu est bon, et elle se réjouissait que le chant de la petite alouette exprimât si doucement et clairement ses propres sentiments.
Avec une sorte de respect, la pâquerette regardait l'oiseau qui pouvait voler et chanter, mais elle n'était pas jalouse. « Je peux voir et entendre, pensait-elle ; le soleil brille sur moi, et la forêt m'embrasse. Comme je suis riche ! »
Dans le jardin voisin poussaient de nombreuses fleurs grandes et majestueuses, et, chose étrange, moins elles avaient de parfum, plus elles étaient arrogantes et fières. Les pivoines se gonflaient pour paraître plus grandes que les roses, mais la taille n'est pas tout !
Les tulipes avaient les couleurs les plus éclatantes, et elles le savaient bien, car elles se tenaient raides comme des cierges pour qu'on les admirât mieux. Dans leur orgueil, elles ne remarquaient pas la petite pâquerette, qui les observait en pensant : « Qu'elles sont riches et belles ! Je suis sûre que le bel oiseau va descendre leur rendre visite. Merci mon Dieu de me faire pousser si près pour au moins contempler toute cette splendeur. »
Et tandis qu'elle songeait ainsi, l'alouette descendit en vol plané en criant « Cui-cui ! », mais pas vers les pivoines ni les tulipes—non, dans l'herbe, vers la pauvre pâquerette. Sa joie fut si grande qu'elle ne savait plus que penser. Le petit oiseau sautilla autour d'elle en chantant : « Que l'herbe est douce et belle, et quelle adorable petite fleur avec son cœur d'or et sa robe d'argent pousse ici. » Le centre jaune de la pâquerette ressemblait en effet à de l'or, tandis que ses pétales brillants semblaient d'argent.
Le bonheur de la pâquerette était immense ! Personne ne peut l'imaginer. L'oiseau l'embrassa de son bec, lui chanta une mélodie, puis s'éleva de nouveau vers le ciel bleu. Il fallut bien un quart d'heure à la pâquerette pour reprendre ses esprits.
Un peu honteuse mais le cœur joyeux, elle regarda les autres fleurs du jardin ; elles avaient sûrement été témoins de son bonheur et de l'honneur qu'on lui avait fait ; elles comprenaient sa joie. Mais les tulipes se raidirent encore plus, leurs visages pointus rougirent de dépit.
Les pivoines boudaient ; heureusement qu'elles ne pouvaient parler, sinon elles auraient fait à la pâquerette une bonne leçon. La petite fleur voyait bien leur malaise et les plaignait sincèrement.
Peu après, une fille entra dans le jardin, un grand couteau affûté à la main. Elle s'approcha des tulipes et se mit à les couper une à une. « Oh ! » soupira la pâquerette, « c'est affreux ; maintenant, c'en est fini d'elles. »
La fille emporta les tulipes. La pâquerette était contente d'être dehors et si petite—elle se sentait reconnaissante. Au coucher du soleil, elle replia ses pétales et s'endormit, rêvant toute la nuit du soleil et du petit oiseau.
Le lendemain matin, lorsque la fleur tendit à nouveau ses délicats pétales, tels de petits bras, vers l'air et la lumière, elle reconnut la voix de l'oiseau, mais son chant semblait si triste. En effet, le pauvre oiseau avait de bonnes raisons de l'être, car il avait été capturé et mis dans une cage près de la fenêtre ouverte.
Il chantait les jours heureux où il pouvait voler librement, le blé vert et frais des champs, et le temps où il planait presque jusqu'aux nuages. La pauvre alouette était très malheureuse, prisonnière dans sa cage. La petite pâquerette aurait tant voulu l'aider, mais que pouvait-elle faire ? C'était bien difficile pour une si petite fleur de trouver une solution.
Elle oublia complètement la beauté de tout ce qui l'entourait, la chaleur du soleil, et l'éclat de ses propres pétales blancs. Elle ne pensait qu'au pauvre oiseau captif, pour lequel elle ne pouvait rien.
Alors deux petits garçons sortirent du jardin ; l'un d'eux tenait un grand couteau affûté, comme celui dont la fille s'était servie pour couper les tulipes. Ils marchèrent droit vers la petite pâquerette, qui ne comprenait pas ce qu'ils voulaient.
« Voilà une belle motte de gazon pour l'alouette », dit l'un des garçons, et il se mit à découper un carré autour de la pâquerette, si bien qu'elle se retrouva au centre du gazon.
« Arrache la fleur », dit l'autre garçon, et la pâquerette trembla de peur, car être arrachée signifiait sa mort ; et elle tenait tant à vivre, puisqu'elle allait entrer dans la cage de la pauvre alouette prisonnière.
« Non, laisse-la », dit l'autre garçon, « elle est si jolie. »
Ainsi, elle resta en place et fut emportée dans la cage de l'alouette. Le pauvre oiseau se lamentait sur sa liberté perdue et battait des ailes contre les barreaux ; la petite pâquerette ne pouvait ni parler ni prononcer une parole de réconfort, aussi grande que fût son envie. Ainsi passa la matinée.
« Je n'ai pas d'eau », dit l'alouette captive, « ils sont tous partis et ont oublié de me donner à boire. Ma gorge est sèche et brûlante. J'ai l'impression d'avoir du feu et de la glace en moi, et l'air est si lourd. Hélas ! Je vais mourir, et quitter le soleil chaud, les vertes prairies fraîches, et toute la beauté que Dieu a créée. »
Et il enfonça son bec dans la motte de gazon pour se rafraîchir un peu. Alors il remarqua la petite pâquerette, lui fit un signe de tête, l'embrassa de son bec et dit : « Toi aussi, pauvre petite fleur, tu vas faner ici. Toi et ce morceau d'herbe, c'est tout ce qu'ils m'ont donné en échange du monde entier que je possédais dehors. Chaque brin d'herbe sera pour moi un arbre vert, chacun de tes pétales blancs une fleur parfumée. Hélas ! Tu ne me rappelles que ce que j'ai perdu. »
« Si seulement je pouvais consoler la pauvre alouette », pensa la pâquerette. Elle ne pouvait bouger une seule de ses feuilles, mais le parfum de ses délicats pétales se répandit, plus intense que d'habitude : l'oiseau le remarqua, bien qu'il fût mourant de soif, et dans sa souffrance, il arracha les brins d'herbe, mais ne toucha pas à la fleur.
Le soir vint, et personne n'apporta la moindre goutte d'eau au pauvre oiseau ; il ouvrit ses belles ailes et se débattit dans son agonie ; un faible et triste « Cui-cui » fut tout ce qu'il put émettre, puis il pencha sa petite tête vers la fleur, et son cœur se brisa de privation et de nostalgie.
La fleur ne put, comme la veille, replier ses pétales et s'endormir ; elle se flétrit, accablée de chagrin. Les garçons ne revinrent que le lendemain matin ; quand ils virent l'oiseau mort, ils se mirent à pleurer amèrement, lui creusèrent une jolie tombe et la décorèrent de fleurs.
Le corps de l'oiseau fut placé dans une belle boîte rouge ; ils voulaient l'enterrer avec les honneurs royaux. Tant qu'il était vivant et chantait, ils l'avaient oublié, le laissant souffrir dans sa cage ; maintenant, ils pleuraient sur lui et le couvraient de fleurs.
La motte de gazon, avec la petite pâquerette, fut jetée sur la route poussiéreuse. Personne ne pensa à la fleur qui avait tant partagé la peine de l'oiseau et avait si ardemment souhaité le réconforter.
