IL était une fois un marchand si riche qu'il aurait pu paver toute une rue d'or, et il lui serait même resté de quoi faire une petite ruelle. Mais il ne le fit pas ; il connaissait trop bien la valeur de l'argent pour le gaspiller ainsi. Il était si avisé que chaque shilling qu'il plaçait lui rapportait une couronne, et ainsi continua-t-il jusqu'à sa mort.
Son fils hérita de sa fortune et mena une vie joyeuse ; il allait à un bal masqué chaque nuit, fabriquait des cerfs-volants avec des billets de cinq livres, et jetait des pièces d'or à la mer à la place de cailloux, comme on lance des ricochets. De cette manière, il perdit bientôt toute sa fortune.
Finalement, il ne lui resta plus qu'une paire de pantoufles, une vieille robe de chambre et quatre shillings. Tous ses amis l'abandonnèrent alors ; ils ne pouvaient plus se montrer avec lui dans la rue. Mais l'un d'eux, très bon cœur, lui envoya une vieille malle avec ce message : « Fais tes valises ! »
« Oui, dit-il, c'est facile à dire, "fais tes valises" », mais il n'avait plus rien à mettre dedans. Alors il s'assit dans la malle.
C'était une malle merveilleuse : dès qu'on pressait la serrure, elle se mettait à voler. Il ferma le couvercle, pressa la serrure, et hop ! la malle s'envola par la cheminée avec le fils du marchand à l'intérieur, droit jusqu'aux nuages.
Chaque fois que le fond de la malle craquait, il avait très peur, car si elle se brisait, il aurait fait un saut périlleux au-dessus des arbres. Mais il arriva sain et sauf en Turquie.
Il cacha la malle dans un bois sous des feuilles sèches, puis se rendit en ville : il pouvait le faire sans problème, car les Turques portaient tous des robes de chambre et des pantoufles, comme lui.
Il rencontra une nourrice avec un petit enfant. « Dites-moi, nourrice turque, s'écria-t-il, quel est ce château près de la ville, avec des fenêtres si hautes ? »
« C'est là que vit la fille du roi, répondit-elle. Une prophétie dit qu'elle sera très malheureuse en amour, alors personne n'a le droit de lui rendre visite, sauf en présence du roi et de la reine. »
« Merci », dit le fils du marchand.
Il retourna dans le bois, s'installa dans sa malle, vola jusqu'au toit du château et se faufila par la fenêtre dans la chambre de la princesse.
Elle dormait sur un canapé, et elle était si belle que le fils du marchand ne put s'empêcher de l'embrasser. Elle se réveilla, très effrayée, mais il lui dit qu'il était un ange turc descendu du ciel pour la voir, ce qui lui plut beaucoup.
Il s'assit près d'elle et lui parla : il dit que ses yeux étaient comme de beaux lacs sombres où nageaient ses pensées comme de petites sirènes, et que son front était une montagne enneigée abritant de splendides salles remplies de tableaux.
Puis il lui raconta l'histoire de la cigogne qui apporte les beaux bébés des rivières. Ces histoires la ravirent, et quand il demanda à la princesse si elle voulait l'épouser, elle accepta aussitôt.
« Mais tu dois venir samedi, dit-elle, car le roi et la reine viendront prendre le thé avec moi. Ils seront très fiers d'apprendre que je vais épouser un ange turc. Mais pense à de belles histoires à leur raconter, car mes parents adorent ça. Ma mère préfère les contes profonds et moraux, tandis que mon père aime ce qui est drôle et le fait rire. »
« Très bien, répondit-il. Je n'apporterai pas d'autre dot qu'une histoire. » Et ils se séparèrent. Mais la princesse lui donna une épée incrustée de pièces d'or, qu'il pourrait utiliser.
Il s'envola vers la ville, acheta une nouvelle robe de chambre, puis retourna dans le bois où il composa une histoire pour samedi, ce qui ne fut pas une mince affaire.
Le samedi venu, il alla voir la princesse. Le roi, la reine et toute la cour prenaient le thé avec elle, et il fut reçu avec grande politesse.
« Nous raconterez-vous une histoire ? demanda la reine. Une histoire instructive et pleine de sagesse. »
« Oui, mais avec quelque chose pour nous faire rire », ajouta le roi.
« Certainement », répondit-il, et il commença aussitôt, leur demandant d'écouter attentivement.
« Il y avait autrefois un paquet d'allumettes extrêmement fières de leur noble lignée. Leur arbre généalogique, c'est-à-dire un grand pin dont elles avaient été coupées, était autrefois un vieil arbre majestueux dans la forêt. Les allumettes reposaient maintenant entre un briquet et une vieille casserole en fer, et elles parlaient de leur jeunesse.
"Ah ! À cette époque, nous poussions sur des branches vertes, et nous étions aussi vertes qu'elles ; chaque matin et chaque soir, nous étions nourries de gouttes de rosée diamantées. Quand le soleil brillait, nous sentions ses rayons chauds, et les petits oiseaux nous racontaient des histoires en chantant.
Nous savions que nous étions riches, car les autres arbres ne portaient leur robe verte qu'en été, mais notre famille pouvait se parer de vert été comme hiver. Puis le bûcheron arriva, comme une grande révolution, et notre famille tomba sous sa hache.
Le chef de famille devint le mât principal d'un magnifique navire et peut faire le tour du monde quand il veut. Les autres branches de la famille furent emmenées dans divers endroits, et notre rôle maintenant est d'allumer la lumière pour les gens ordinaires. Voilà comment des gens de haute naissance comme nous ont atterri dans une cuisine."
"Mon destin a été bien différent", dit la casserole en fer, posée près des allumettes. "Dès mon entrée dans le monde, j'ai été utilisée pour cuisiner et récurer. Je suis la première dans cette maison quand il s'agit de choses solides ou utiles.
Mon seul plaisir est d'être nettoyée et astiquée après le dîner, puis de m'asseoir à ma place et de bavarder un peu avec mes voisins. Nous vivons tous ici entre ces quatre murs, sauf le seau à eau, qu'on emmène parfois dans la cour.
Nous avons nos nouvelles du panier à provisions, mais il nous raconte parfois des choses très désagréables sur les gens et le gouvernement. Oui, un jour, une vieille casserole fut si effrayée qu'elle tomba et se brisa en morceaux. C'était une libérale, je vous le dis."
"Tu parles trop", dit le briquet, et l'acier frappa le silex jusqu'à ce que des étincelles jaillissent, criant : "Nous voulons une soirée joyeuse, n'est-ce pas ?"
"Oui, bien sûr", dirent les allumettes. "Parlons de ceux qui sont de la plus haute naissance."
"Non, je n'aime pas toujours parler de ce que nous sommes", remarqua la casserole. "Pensons à autre chose. Je vais commencer. Raconter ce qui nous est arrivé : ce sera facile et intéressant.
Sur la mer Baltique, près des côtes danoises—"
"Quel joli début !" s'exclamèrent les assiettes. "Nous allons tous aimer cette histoire, c'est sûr."
"Oui. Eh bien, dans ma jeunesse, je vivais dans une famille tranquille où les meubles étaient cirés, les sols récurés, et des rideaux propres mis tous les quinze jours."
"Quelle façon intéressante de raconter une histoire", dit le balai. "On voit que tu as beaucoup fréquenté les femmes, il y a quelque chose de si pur dans tes paroles."
"C'est tout à fait vrai", dit le seau à eau, et il bondit de joie, éclaboussant le sol.
Puis la casserole continua son histoire, et la fin fut aussi bonne que le début.
Les assiettes cliquetèrent de plaisir, et le balai sortit du vide-ordures un bouquet de persil pour couronner la casserole, sachant que cela vexerait les autres. Il pensait : "Si je le couronne aujourd'hui, il me couronnera demain."
"Maintenant, dansons !" dirent les pincettes. Et comme elles dansèrent, levant une jambe en l'air ! Le coussin de chaise dans le coin éclata de rire en les voyant.
"Est-ce mon tour d'être couronné ?" demandèrent les pincettes. Alors le balai leur trouva une autre couronne.
"Ce ne sont que des gens ordinaires, après tout", pensèrent les allumettes.
On demanda alors à la théière de chanter, mais elle dit qu'elle avait un rhume et ne pouvait chanter qu'en étant bouillante. Tous pensèrent que c'était de la prétention, parce qu'elle ne voulait chanter que dans le salon, sur la table avec les gens importants.
À la fenêtre se tenait une vieille plume avec laquelle la servante écrivait. Elle n'avait rien de remarquable, sauf qu'elle avait été trop trempée dans l'encre, mais elle en était fière.
"Si la théière ne veut pas chanter", dit la plume, "qu'elle se taise. Il y a un rossignol en cage qui peut chanter. Elle n'a pas beaucoup appris, certes, mais nous n'avons pas besoin d'en parler ce soir."
"Je trouve cela très inconvenant", dit la bouilloire, chanteuse de cuisine et demi-sœur de la théière. "Qu'on écoute ici un oiseau étranger et riche ! Est-ce patriotique ? Que le panier à provisions décide ce qui est juste."
"Je suis vraiment contrarié", dit le panier. "Profondément contrarié, plus qu'on ne peut l'imaginer. Passons-nous bien la soirée ? Ne serait-il pas plus sensé de ranger la maison ? Si chacun était à sa place, je proposerais un jeu ; ce serait bien différent."
"Jouons une pièce !" dirent-ils tous.
À ce moment, la porte s'ouvrit, et la servante entra. Alors, plus un ne bougea ; tous restèrent immobiles. Pourtant, pas un seul pot parmi eux ne doutait de sa propre importance et de ce qu'il pourrait faire s'il le voulait.
"Oui, si nous l'avions voulu", pensèrent-ils chacun, "nous aurions pu passer une très agréable soirée."
La servante prit les allumettes et les alluma. Mon Dieu, comme elles crépitèrent et flambèrent !
"Maintenant, pensèrent-elles, tout le monde verra que nous sommes les premières. Comme nous brillons ! Quelle lumière nous donnons !" Mais tandis qu'elles parlaient, leur lumière s'éteignit. »
« Quelle histoire formidable ! dit la reine. J'ai l'impression d'être vraiment dans la cuisine et de voir les allumettes. Oui, vous épouserez notre fille. »
« Certainement », dit le roi. « Tu auras notre fille. » Le roi le tutoya car il allait faire partie de la famille.
Le jour du mariage fut fixé, et la veille au soir, toute la ville fut illuminée. Des gâteaux et des friandises furent lancés à la foule. Les gamins des rues se dressaient sur la pointe des pieds en criant « Hourra ! » et sifflaient entre leurs doigts. Ce fut une fête magnifique.
« Je vais leur offrir un autre spectacle », dit le fils du marchand. Il acheta des fusées, des pétards et toutes sortes de feux d'artifice imaginables, les mit dans sa malle et s'envola avec dans les airs.
Quels sifflements et quels éclats ils firent en explosant ! Les Turcs, en voyant ce spectacle dans le ciel, sautèrent si haut que leurs pantoufles leur voltigèrent autour des oreilles. Après cela, il était facile de croire que la princesse allait vraiment épouser un ange turc.
Dès que le fils du marchand fut redescendu dans les bois après le feu d'artifice, il pensa : « Je vais retourner en ville pour entendre ce qu'ils pensent du spectacle. » C'était bien naturel qu'il veuille savoir.
Et quelles choses étranges les gens dirent ! Chacun avait une histoire différente à raconter, bien que tous trouvassent le spectacle magnifique.
« J'ai vu l'ange turc moi-même, dit l'un. Il avait des yeux comme des étoiles scintillantes et une tête comme de l'eau écumante. »
« Il volait dans un manteau de feu, s'écria un autre, et de charmants petits chérubins se cachaient dans ses plis. »
Il entendit bien d'autres éloges sur lui-même et apprit que le lendemain, il devait se marier.
Ensuite, il retourna dans la forêt pour se reposer dans sa malle. Elle avait disparu ! Une étincelle des feux d'artifice l'avait enflammée ; elle était réduite en cendres !
Ainsi, le fils du marchand ne pouvait plus voler ni aller retrouver sa promise. Elle resta toute la journée sur le toit à l'attendre, et elle y est probablement encore. Lui, il erre dans le monde en racontant des contes de fées, mais aucun n'est aussi amusant que celui des allumettes.
