Au milieu d'un jardin poussait un rosier en pleine floraison, et dans la plus jolie de toutes les roses vivait un elfe. Il était si petit qu'aucun œil humain ne pouvait le voir. Derrière chaque pétale de la rose, il avait une chambre à coucher. Il était aussi bien formé et aussi beau qu'un petit enfant peut l'être, et il avait des ailes qui s'étendaient de ses épaules jusqu'à ses pieds. Oh, quel doux parfum régnait dans ses chambres ! Et comme les murs étaient propres et magnifiques ! Car c'étaient les pétales rosés de la rose.
Toute la journée, il s'amusait sous le chaud soleil, volait de fleur en fleur et dansait sur les ailes des papillons en vol. Puis il eut l'idée de mesurer combien de pas il lui faudrait pour parcourir les routes et les chemins qui sillonnaient la feuille d'un tilleul. Ce que nous appelons les nervures d'une feuille, il les prenait pour des routes ; et quelles longues routes c'étaient pour lui ! Car avant qu'il n'ait fini la moitié de sa tâche, le soleil se coucha : il avait commencé son travail trop tard.
Il devint très froid, la rosée tomba et le vent se mit à souffler. Il pensa alors que le mieux était de rentrer chez lui. Il se dépêcha autant qu'il le pouvait, mais il trouva les roses toutes fermées et ne put entrer ; pas une seule rose n'était ouverte. Le pauvre petit elfe fut très effrayé. Il n'était jamais sorti la nuit auparavant, ayant toujours dormi en secret derrière les pétales chauds de la rose. Oh, cela signerait sûrement sa mort.
À l'autre bout du jardin, il savait qu'il y avait une tonnelle recouverte de belles chèvrefeuilles. Les fleurs ressemblaient à de grandes cornes peintes, et il pensa qu'il irait dormir dans l'une d'elles jusqu'au matin. Il vola jusqu'à elle, mais « chut ! » deux personnes se trouvaient dans la tonnelle — un beau jeune homme et une belle jeune femme. Ils étaient assis côte à côte et souhaitaient ne jamais avoir à se séparer. Ils s'aimaient bien plus que le meilleur des enfants ne peut aimer son père et sa mère.
« Mais nous devons nous séparer, dit le jeune homme. Ton frère n'approuve pas nos fiançailles, et c'est pourquoi il m'envoie si loin en voyage d'affaires, par-delà les montagnes et les mers. Adieu, ma douce fiancée, car c'est ainsi que je te considère. »
Puis ils s'embrassèrent, et la jeune fille pleura en lui offrant une rose. Mais avant de la lui donner, elle y déposa un baiser si fervent que la fleur s'ouvrit. Le petit elfe vola alors à l'intérieur et posa sa tête contre les délicats murs parfumés. Là, il entendit distinctement leurs adieux : « Adieu, adieu. » Et il sentit que la rose avait été placée sur la poitrine du jeune homme. Oh, comme son cœur battait ! Le petit elfe ne pouvait dormir, tant il battait fort.
Le jeune homme sortit la rose alors qu'il marchait seul dans la forêt sombre et l'embrassa si souvent et si violemment que le petit elfe faillit être écrasé. À travers le pétale, il pouvait sentir la chaleur des lèvres du jeune homme, et la rose s'ouvrit comme sous la chaleur du soleil de midi.
Un autre homme arriva, l'air sombre et méchant. C'était le frère maléfique de la belle jeune fille. Il sortit un couteau tranchant et, pendant que l'autre embrassait la rose, le méchant le poignarda à mort. Puis il lui coupa la tête et enterra le corps et la tête dans la terre molle sous le tilleul.
« Maintenant, il est parti et sera bientôt oublié, pensa le frère maléfique. Il ne reviendra jamais. Il partait pour un long voyage par-delà les montagnes et les mers ; il est facile pour un homme de perdre la vie dans un tel périple. Ma sœur supposera qu'il est mort, car il ne peut revenir, et elle n'osera pas me questionner à son sujet. »
Puis, du pied, il dispersa les feuilles sèches sur la terre légère et rentra chez lui dans l'obscurité. Mais il ne rentra pas seul, comme il le croyait — le petit elfe l'accompagnait. Il était assis dans une feuille de tilleul sèche et enroulée, tombée de l'arbre sur la tête du méchant pendant qu'il creusait la tombe. Le chapeau était maintenant sur sa tête, ce qui rendait tout très sombre, et le petit elfe frissonna d'effroi et d'indignation devant cet acte cruel.
Ce n'est qu'à l'aube que le méchant atteignit sa maison. Il enleva son chapeau et entra dans la chambre de sa sœur. Là, la belle jeune fille en pleine floraison rêvait de celui qu'elle aimait tant et qui, supposait-elle, voyageait maintenant loin, par-delà les montagnes et les mers. Son frère maléfique se pencha sur elle et rit hideusement, comme seuls les démons peuvent rire. La feuille sèche tomba de ses cheveux sur le couvre-lit, mais il ne la remarqua pas et alla dormir un peu pendant les premières heures du matin.
Mais l'elfe glissa hors de la feuille fanée, se plaça près de l'oreille de la jeune fille endormie et lui raconta, comme dans un rêve, l'horrible meurtre. Il décrivit l'endroit où son frère avait tué son amant et enterré son corps, et lui parla du tilleul en pleine floraison qui se dressait tout près.
« Pour que tu ne penses pas que ce n'est qu'un rêve, dit-il, tu trouveras une feuille fanée sur ton lit. »
Elle se réveilla alors et la trouva là. Oh, quelles larmes amères elle versa ! Et elle ne pouvait ouvrir son cœur à personne pour se soulager.
La fenêtre resta ouverte toute la journée, et le petit elfe aurait pu facilement rejoindre les roses ou n'importe quelle autre fleur. Mais il ne trouvait pas en son cœur le courage de quitter une personne si affligée. Dans la fenêtre se trouvait un rosier grimpant. Il s'installa dans l'une des fleurs et contempla la pauvre jeune fille. Son frère entrait souvent dans la pièce, d'humeur joyeuse malgré son acte ignoble. Elle n'osait donc pas lui dire un mot de la douleur qui lui déchirait le cœur.
Dès que la nuit tomba, elle quitta la maison en secret et se rendit dans le bois, à l'endroit où se trouvait le tilleul. Après avoir enlevé les feuilles de la terre, elle la retourna et trouva celui qui avait été assassiné. Oh, comme elle pleura et pria pour mourir elle aussi ! Elle aurait bien voulu ramener le corps chez elle, mais c'était impossible. Alors elle prit la pauvre tête aux yeux clos, embrassa les lèvres froides et secoua la terre des beaux cheveux.
« Je garderai ceci, dit-elle. » Après avoir recouvert le corps de terre et de feuilles, elle prit la tête et une petite branche de jasmin qui fleurissait dans le bois près de l'endroit où il était enterré, et les emporta chez elle. Dès qu'elle fut dans sa chambre, elle prit le plus grand pot de fleurs qu'elle put trouver, y plaça la tête de l'homme mort, la recouvrit de terre et y planta la branche de jasmin.
« Adieu, adieu, murmura le petit elfe. » Il ne pouvait plus supporter de voir tant de douleur et s'envola vers sa rose dans le jardin. Mais la rose était fanée ; seules quelques feuilles sèches restaient accrochées à la haie verte derrière elle.
« Hélas ! Comme tout ce qui est bon et beau passe vite, soupira l'elfe. »
Peu après, il trouva une autre rose qui devint sa maison, car parmi ses délicats pétales parfumés, il pouvait vivre en sécurité. Chaque matin, il volait jusqu'à la fenêtre de la pauvre jeune fille et la trouvait toujours en train de pleurer près du pot de fleurs. Ses larmes amères tombaient sur la branche de jasmin, et chaque jour, tandis qu'elle devenait de plus en plus pâle, la branche semblait devenir plus verte et plus fraîche. Pousse après pousse apparut, et de petits boutons blancs fleurirent, que la pauvre jeune fille embrassait tendrement.
Mais son frère méchant la grondait et lui demandait si elle devenait folle. Il ne pouvait comprendre pourquoi elle pleurait devant ce pot de fleurs, et cela l'irritait. Il ne savait pas quels yeux clos s'y trouvaient, ni quelles lèvres rouges se fanaient sous la terre.
Un jour, alors qu'elle était assise, la tête appuyée contre le pot de fleurs, le petit elfe de la rose la trouva endormie. Il s'assit près de son oreille et lui parla de cette soirée dans la tonnelle, du doux parfum de la rose et des amours des elfes. Elle rêva doucement, et pendant qu'elle rêvait, sa vie s'éteignit calmement et doucement, et son esprit rejoignit celui qu'elle aimait, au ciel.
Le jasmin ouvrit ses grandes cloches blanches et répandit son doux parfum ; c'était sa seule façon de montrer son chagrin pour la morte. Mais le frère méchant considéra la belle plante fleurie comme sa propriété, léguée par sa sœur, et il la plaça dans sa chambre à coucher, près de son lit, car elle était très belle et son parfum doux et délicieux.
Le petit elfe de la rose la suivit et vola de fleur en fleur, racontant à chaque petit esprit qui y habitait l'histoire du jeune homme assassiné, dont la tête faisait maintenant partie de la terre sous eux, et du frère méchant et de la pauvre sœur.
« Nous le savons, dirent les petits esprits des fleurs. Nous le savons, car n'avons-nous pas jailli des yeux et des lèvres de l'assassiné ? Nous le savons, nous le savons. » Et les fleurs hochèrent la tête d'une manière particulière. L'elfe de la rose ne comprenait pas comment ils pouvaient rester si calmes face à cela. Il vola alors vers les abeilles qui récoltaient du miel et leur raconta l'histoire du frère méchant.
Les abeilles le rapportèrent à leur reine, qui ordonna qu'elles aillent tuer le meurtrier le lendemain matin. Mais pendant la nuit, la première après la mort de la sœur, alors que le frère dormait dans son lit près du jasmin parfumé, chaque fleur s'ouvrit, et invisiblement, les petits esprits en sortirent, armés de lances empoisonnées. Ils se placèrent près de l'oreille du dormeur, lui racontèrent des rêves terribles, puis volèrent vers ses lèvres et piquèrent sa langue avec leurs lances empoisonnées.
« Maintenant, nous avons vengé le mort, dirent-ils. » Et ils retournèrent dans les cloches blanches des fleurs de jasmin. Quand le matin arriva et que la fenêtre fut ouverte, l'elfe de la rose, la reine des abeilles et toute la ruche se précipitèrent pour le tuer. Mais il était déjà mort. Des gens se tenaient autour du lit et disaient que le parfum du jasmin l'avait tué.
Alors l'elfe de la rose comprit la vengeance des fleurs et l'expliqua à la reine des abeilles, qui, avec toute la ruche, bourdonnèrent autour du pot de fleurs. Impossible de les chasser. Un homme le prit pour l'enlever, mais une abeille le piqua à la main, et il laissa tomber le pot, qui se brisa en morceaux.
Alors tout le monde vit le crâne blanchi, et ils comprirent que l'homme dans le lit était un meurtrier. La reine des abeilles bourdonna dans l'air et chanta la vengeance des fleurs et de l'elfe de la rose, disant que derrière la plus petite feuille se cache Celui qui peut découvrir les mauvaises actions et les punir.
