Il était une fois un prince cruel dont le cœur et l’esprit n’avaient qu’un désir : conquérir tous les pays du monde et semer la terreur parmi les peuples. Il ravageait leurs terres par le feu et l’épée, ses soldats piétinaient les récoltes dans les champs et réduisaient en cendres les huttes des paysans, si bien que les flammes léchaient les feuilles vertes des branches, et les fruits pendaient, desséchés, aux arbres noircis.
Bien des mères pauvres fuyaient, leur bébé nu dans les bras, derrière les murs encore fumants de leur chaumière. Mais les soldats les poursuivaient, et quand ils les trouvaient, elles servaient de nouveau divertissement à leurs plaisirs diaboliques. Les démons eux-mêmes n’auraient pu commettre pire que ces soldats !
Le prince trouvait cela tout à fait normal et pensait que c’était la marche naturelle des choses. Son pouvoir grandissait chaque jour, son nom inspirait la crainte à tous, et la fortune favorisait ses actes. Il rapportait d’immenses richesses des villes conquises, et accumulait peu à peu dans son palais des trésors sans égal. Il fit construire de somptueux palais, églises et salles, et tous ceux qui contemplaient ces édifices splendides et ces trésors s’exclamaient avec admiration : « Quel prince puissant ! »
Mais ils ignoraient la misère sans fin qu’il avait infligée à d’autres pays, et n’entendaient pas les soupirs et les lamentations qui s’élevaient des décombres des villes détruites.
Le prince contemplait souvent avec délice son or et ses magnifiques bâtiments, et pensait, comme la foule : « Quel prince puissant ! Mais il m’en faut davantage, bien davantage. Aucune puissance sur terre ne doit égaler la mienne, encore moins la surpasser. »
Il fit la guerre à tous ses voisins et les vainquit. Les rois conquis étaient enchaînés avec des fers d’or à son char lorsqu’il traversait les rues de sa ville. Ces rois devaient s’agenouiller à ses pieds et à ceux de ses courtisans pendant les repas, et se contenter des miettes qu’ils laissaient.
Finalement, le prince fit ériger ses statues sur les places publiques et les fit placer sur les palais royaux. Il voulut même les installer dans les églises, sur les autels, mais les prêtres s’y opposèrent, disant : « Prince, vous êtes puissant, certes, mais la puissance de Dieu est bien plus grande que la vôtre. Nous n’osons obéir à vos ordres. »
« Eh bien, dit le prince, alors je conquerrai Dieu aussi. »
Dans son arrogance et sa folle présomption, il ordonna la construction d’un magnifique navire capable de voguer dans les airs. Il était somptueusement décoré et multicolore, comme la queue d’un paon, couvert de milliers d’yeux, mais chaque œil était le canon d’un fusil.
Le prince s’assit au centre du navire et n’avait qu’à toucher un ressort pour que des milliers de balles fusent dans toutes les directions, tandis que les fusils se rechargeaient aussitôt. Des centaines d’aigles étaient attachés à ce navire, qui s’éleva avec la rapidité d’une flèche vers le soleil.
La terre fut bientôt loin en dessous, avec ses montagnes et ses forêts, semblable à un champ de blé labouré où les sillons séparaient les prairies verdoyantes. Puis elle ne fut plus qu’une carte aux lignes indistinctes, avant de disparaître complètement dans la brume et les nuages.
Les aigles montaient toujours plus haut dans les airs, quand Dieu envoya l’un de ses innombrables anges contre le navire. Le prince cruel fit pleuvoir des milliers de balles sur lui, mais elles rebondirent sur ses ailes brillantes et tombèrent comme de simples grêlons.
Une seule goutte de sang, une seule, s’échappa des plumes blanches de l’ange et tomba sur le navire où se tenait le prince. Elle y brûla un trou et pesa soudain comme des milliers de quintaux, entraînant le navire vers le sol à toute vitesse. Les ailes puissantes des aigles cédèrent, le vent hurla autour de la tête du prince, et les nuages alentour – étaient-ils formés par la fumée des villes incendiées ? – prirent des formes étranges, comme des crabes longs de plusieurs kilomètres, qui tendaient leurs pinces vers lui, ou se dressaient comme d’énormes rochers d’où roulaient des masses devenant des dragons crachant du feu.
Le prince gisait à moitié mort dans son navire quand celui-ci s’écrasa enfin avec un choc terrible dans les branches d’un grand arbre de la forêt.
« Je conquerrai Dieu ! dit le prince. Je l’ai juré : ma volonté sera faite ! »
Il passa sept ans à construire des navires merveilleux pour voguer dans les airs, et fit fondre des flèches d’acier très dur pour percer les murs du ciel. Il rassembla des guerriers de tous les pays, si nombreux qu’alignés côte à côte, ils couvraient plusieurs kilomètres.
Ils montèrent dans les navires, et le prince s’approchait du sien quand Dieu envoya un essaim de moustiques – un simple essaim de petits moustiques. Ils bourdonnèrent autour du prince et piquèrent son visage et ses mains. Furieux, il tira son épée et la brandit, mais ne frappa que l’air sans atteindre les moustiques.
Il ordonna alors à ses serviteurs d’apporter des couvertures précieuses pour l’envelopper, afin que les moustiques ne puissent plus l’atteindre. Les serviteurs obéirent, mais un seul moustique s’était glissé dans l’une des couvertures, rampait jusqu’à l’oreille du prince et le piqua.
L’endroit brûla comme du feu, et le poison se répandit dans son sang. Fou de douleur, il arracha les couvertures et ses vêtements, les jetant au loin, et se mit à danser devant ses soldats féroces, qui se moquèrent alors de lui, le prince fou qui avait voulu faire la guerre à Dieu et avait été vaincu par un simple petit moustique.
