Il était une fois un roi et une reine qui vivaient heureux ensemble et avaient douze enfants, mais c'étaient tous des garçons.
Un jour, le roi dit à sa femme : « Si le treizième enfant que tu vas mettre au monde est une fille, les douze garçons devront mourir, afin qu'elle hérite d'une grande fortune et que le royaume lui revienne à elle seule. »
Il fit même fabriquer douze cercueils, déjà remplis de copeaux, avec un petit oreiller mortuaire dans chacun. Il les fit porter dans une pièce verrouillée, puis donna la clé à la reine en lui interdisant d'en parler à quiconque.
Cependant, la mère passait ses journées à se lamenter, jusqu'à ce que son plus jeune fils, qui ne la quittait jamais et qu'elle avait nommé Benjamin d'après la Bible, lui demande : « Chère mère, pourquoi es-tu si triste ? »
« Mon enfant bien-aimé, répondit-elle, je ne peux pas te le dire. »
Mais il ne lui laissa aucun répit jusqu'à ce qu'elle ouvre la pièce et lui montre les douze cercueils prêts, remplis de copeaux.
Alors elle dit : « Mon très cher Benjamin, ton père a fait fabriquer ces cercueils pour toi et tes onze frères, car si je donne naissance à une petite fille, vous serez tous tués et enterrés là. »
En pleurant, elle ajouta ces mots. Son fils la réconforta : « Ne pleure pas, chère mère, nous nous sauverons et nous partirons. »
Mais elle répondit : « Allez dans la forêt avec tes onze frères, et que l'un de vous monte toujours sur l'arbre le plus haut pour guetter la tour du château. Si je donne naissance à un petit garçon, je hisserai un drapeau blanc, et vous pourrez revenir. Mais si c'est une fille, je lèverai un drapeau rouge, et alors fuyez aussi vite que possible, et que le bon Dieu vous protège. Chaque nuit, je me lèverai pour prier pour vous : en hiver, pour que vous puissiez vous réchauffer près d'un feu, et en été, pour que vous ne défailliez pas de chaleur. »
Après avoir béni ses fils, elle les laissa partir dans la forêt. Ils montaient à tour de rôle sur le plus haut chêne pour observer la tour.
Au bout de onze jours, ce fut le tour de Benjamin. Il vit qu'un drapeau était hissé, mais ce n'était pas le blanc : c'était le drapeau rouge sang, annonçant qu'ils devaient tous mourir.
En entendant cela, les frères furent furieux et dirent : « Allons-nous tous mourir à cause d'une fille ? Nous jurons de nous venger : partout où nous trouverons une fille, son sang rouge coulera. »
Ils s'enfoncèrent alors plus profondément dans la forêt et, au cœur des ténèbres, découvrirent une petite maison ensorcelée, inhabitée.
Ils déclarèrent : « Nous vivrons ici. Toi, Benjamin, le plus jeune et le plus faible, tu resteras à la maison pour t'en occuper. Nous, nous partirons chercher de la nourriture. »
Ils chassèrent dans la forêt des lièvres, des cerfs, des oiseaux et des pigeons, et tout ce qui pouvait se manger. Ils rapportaient le tout à Benjamin, qui devait le préparer pour apaiser leur faim.
Ils vécurent ainsi dix ans dans la petite maison, et le temps leur sembla court.
La petite fille que la reine avait mise au monde avait maintenant grandi. Elle était bonne, belle, et portait une étoile d'or sur le front.
Un jour, en faisant une grande lessive, elle vit douze chemises d'homme et demanda à sa mère : « À qui appartiennent ces douze chemises ? Elles sont bien trop petites pour père. »
La reine répondit le cœur lourd : « Mon enfant, elles sont à tes douze frères. »
La jeune fille s'étonna : « Où sont mes douze frères ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
Sa mère répondit : « Dieu sait où ils sont. Ils errent dans le monde. »
Puis elle emmena la jeune fille et lui ouvrit la chambre, lui montrant les douze cercueils avec les copeaux et les oreillers mortuaires.
« Ces cercueils, dit-elle, étaient destinés à tes frères, partis en secret avant ta naissance. » Et elle lui raconta toute l'histoire.
La jeune fille déclara : « Chère mère, ne pleure pas. Je partirai à la recherche de mes frères. »
Elle prit les douze chemises et s'enfonça dans la grande forêt. Elle marcha toute la journée et, le soir venu, arriva à la maison ensorcelée.
Elle entra et y trouva un jeune garçon qui demanda : « D'où viens-tu et où vas-tu ? » Il fut émerveillé par sa beauté, ses vêtements royaux et l'étoile sur son front.
Elle répondit : « Je suis une princesse et je cherche mes douze frères. Je marcherai jusqu'au bout du monde pour les trouver. » Elle lui montra les douze chemises.
Benjamin comprit alors qu'elle était sa sœur et s'écria : « Je suis Benjamin, ton plus jeune frère ! »
Ils pleurèrent de joie, s'embrassèrent et s'étreignirent avec amour.
Puis Benjamin dit : « Chère sœur, il y a un problème. Nous avons juré que toute jeune fille que nous rencontrerions mourrait, car nous avons dû quitter notre royaume à cause d'une fille. »
Elle répondit : « Je mourrai volontiers si cela peut sauver mes douze frères. »
« Non, dit-il, tu ne mourras pas. Cache-toi sous ce baquet jusqu'à ce que nos onze frères reviennent. Je trouverai un arrangement avec eux. »
Elle obéit. La nuit venue, les autres revinrent de la chasse, et le dîner était prêt.
À table, ils demandèrent : « Quelles nouvelles ? »
Benjamin répondit : « Vous ne savez rien ? »
« Non », dirent-ils.
Il continua : « Vous étiez dans la forêt, et moi à la maison, pourtant j'en sais plus que vous. »
« Alors parle ! » s'écrièrent-ils.
Il dit : « Promettez-moi que la première jeune fille que nous rencontrerons ne sera pas tuée. »
« Oui, crièrent-ils tous, qu'elle ait la vie sauve, mais parle-nous ! »
Alors il déclara : « Notre sœur est ici. » Il souleva le baquet, et la princesse apparut dans ses vêtements royaux, avec l'étoile d'or sur le front, belle, délicate et radieuse.
Ils furent tous transportés de joie, l'embrassèrent et l'aimèrent de tout leur cœur.
Elle resta désormais à la maison avec Benjamin et l'aida dans son travail. Les onze autres chassaient dans la forêt pour rapporter du gibier, des cerfs, des oiseaux et des pigeons, tandis que la petite sœur et Benjamin préparaient les repas.
Elle ramassait le bois pour cuisiner, des herbes pour les légumes, et faisait chauffer les casseroles pour que le dîner soit prêt à leur retour.
Elle rangeait aussi la petite maison, mettait des draps blancs et propres sur les lits, et les frères étaient toujours contents, vivant en parfaite harmonie avec elle.
Un jour, les deux à la maison préparèrent un festin merveilleux. Tous ensemble, ils mangèrent, burent et se réjouirent.
Il y avait cependant un petit jardin près de la maison ensorcelée, où poussaient douze lys, aussi appelés lys des étudiants.
Voulant faire plaisir à ses frères, elle cueillit les douze fleurs, pensant en offrir une à chacun pendant le repas.
Mais au moment où elle les cueillit, les douze frères se transformèrent en douze corbeaux et s'envolèrent au-dessus de la forêt, tandis que la maison et le jardin disparaissaient.
La pauvre jeune fille se retrouva seule dans la forêt sauvage. En regardant autour d'elle, elle vit une vieille femme qui lui dit : « Mon enfant, qu'as-tu fait ? Pourquoi n'as-tu pas laissé pousser ces douze fleurs blanches ? C'étaient tes frères, maintenant transformés à jamais en corbeaux. »
En pleurant, la jeune fille demanda : « N'y a-t-il aucun moyen de les sauver ? »
« Non, dit la vieille, il n'y en a qu'un seul au monde, et il est si difficile que tu n'y arriveras pas. Tu devras rester muette pendant sept ans, sans parler ni rire. Si tu prononces un seul mot, ne serait-ce qu'une heure avant la fin des sept ans, tout sera perdu, et tes frères mourront à cause de ce mot. »
La jeune fille se dit en son cœur : « Je suis certaine de libérer mes frères. » Elle grimpa dans un grand arbre, s'y installa et se mit à filer, sans parler ni rire.
Un jour, un roi chassait dans la forêt. Son grand lévrier courut vers l'arbre où elle était assise, aboyant et tournant autour.
Le roi s'approcha et vit la belle princesse avec son étoile d'or. Subjugué par sa beauté, il lui demanda si elle voulait être sa femme.
Elle ne répondit pas, mais fit un petit signe de tête.
Alors il grimpa lui-même à l'arbre, la descendit, la plaça sur son cheval et l'emmena chez lui.
Le mariage fut célébré avec faste et joie, mais la mariée ne parlait ni ne souriait.
Après quelques années de bonheur, la mère du roi, une femme méchante, commença à calomnier la jeune reine. Elle dit au roi : « C'est une mendiante que tu as ramenée. Qui sait quelles mauvaises actions elle commet en secret ? Même si elle est muette et ne peut parler, elle pourrait au moins rire une fois. Mais ceux qui ne rient pas ont mauvaise conscience. »
D'abord, le roi ne la crut pas, mais la vieille insista tant et accusa la reine de tant de méfaits qu'il finit par se laisser convaincre et la condamna à mort.
Un grand feu fut allumé dans la cour pour la brûler. Le roi, les larmes aux yeux car il l'aimait encore, regardait depuis la fenêtre.
Alors qu'elle était attachée au bûcher et que les flammes léchaient ses vêtements, la dernière heure des sept années s'écoula.
Un bruissement d'ailes se fit entendre : douze corbeaux volaient vers eux et, en touchant le sol, redevinrent ses douze frères, qu'elle avait sauvés.
Ils écartèrent le feu, éteignirent les flammes, libérèrent leur chère sœur et l'embrassèrent avec tendresse.
Enfin capable de parler, elle expliqua au roi pourquoi elle était restée muette et n'avait jamais ri.
Le roi se réjouit de son innocence, et ils vécurent tous dans l'harmonie jusqu'à leur mort.
Quant à la méchante belle-mère, elle fut jugée, enfermée dans un tonneau rempli d'huile bouillante et de serpents venimeux, et mourut d'une mort terrible.
