Ada seorang janda yang memiliki dua anak perempuan—satu cantik dan rajin, sementara yang lainnya jelek dan malas. Tapi sang ibu lebih menyayangi yang jelek dan malas karena itu adalah anak kandungnya sendiri. Sedangkan anak yang satunya, yang merupakan anak tirinya, diharuskan melakukan semua pekerjaan dan menjadi seperti Cinderella di rumah itu.
Setiap hari, gadis malang itu harus duduk di dekat sumur di tepi jalan, memintal benang terus-menerus sampai jarinya berdarah. Suatu hari, pesaknya ternoda darah, jadi dia mencelupkannya ke dalam sumur untuk membersihkannya, tapi pesak itu terlepas dari tangannya dan jatuh ke dasar sumur. Dia mulai menangis dan berlari ke ibu tirinya untuk menceritakan kejadian itu.
Tapi ibu tirinya memarahinya dengan keras dan tanpa belas kasihan berkata, "Karena kamu menjatuhkan pesak itu ke dalam sumur, kamu harus mengambilnya kembali." Jadi gadis itu kembali ke sumur dan tidak tahu harus berbuat apa. Dalam kesedihan hatinya, dia melompat ke dalam sumur untuk mengambil pesak itu. Dia pun pingsan.
Ketika dia siuman dan sadar kembali, dia berada di padang rumput yang indah di mana matahari bersinar dan ribuan bunga bermekaran. Dia berjalan melintasi padang rumput itu dan akhirnya sampai ke oven roti yang penuh dengan roti. Roti itu berteriak, "Oh, keluarkan aku! Keluarkan aku! Aku akan gosong! Aku sudah dipanggang terlalu lama!"
Dia pun mendekat dan mengeluarkan semua roti satu per satu dengan sekop roti. Setelah itu, dia melanjutkan perjalanan sampai bertemu dengan pohon apel yang berteriak padanya, "Oh, goyangkan aku! Goyangkan aku! Kami, apel-apel ini, sudah matang semua!" Dia pun menggoyangkan pohon itu sampai apel-apel berjatuhan seperti hujan, dan terus menggoyang sampai semuanya jatuh. Setelah mengumpulkannya dalam tumpukan, dia melanjutkan perjalanannya.
Akhirnya, dia sampai di sebuah rumah kecil, di mana seorang wanita tua mengintip keluar. Tapi wanita itu memiliki gigi yang sangat besar sehingga gadis itu ketakutan dan hendak lari. Tapi wanita tua itu memanggilnya, "Apa yang kamu takutkan, anak sayang? Tinggallah bersamaku. Jika kamu mau melakukan semua pekerjaan rumah dengan baik, kamu akan mendapat manfaatnya. Hanya saja, kamu harus merapikan tempat tidurku dengan baik dan menggoyangkannya sampai bulu-bulunya beterbangan—karena saat itulah salju turun di bumi. Aku adalah Ibu Holle."
Karena wanita tua itu berbicara dengan ramah, gadis itu memberanikan diri dan setuju untuk bekerja padanya. Dia mengerjakan semuanya dengan memuaskan nyonyanya dan selalu menggoyang tempat tidur dengan kuat sampai bulu-bulunya beterbangan seperti serpihan salju. Jadi, dia hidup dengan bahagia di sana. Tak pernah ada kata-kata kasar. Dan setiap hari dia makan daging rebus atau panggang.
Dia tinggal beberapa waktu dengan Ibu Holle sebelum akhirnya merasa sedih. Awalnya dia tidak tahu apa yang terjadi, tapi akhirnya menyadari bahwa itu adalah rindu rumah. Meskipun hidupnya jauh lebih baik di sini daripada di rumah, dia tetap ingin kembali. Akhirnya dia berkata kepada wanita tua itu, "Aku rindu rumahku, dan betapa pun nyamannya aku di sini, aku tidak bisa tinggal lebih lama. Aku harus kembali ke keluargaku."
Ibu Holle berkata, "Aku senang kamu rindu rumahmu lagi, dan karena kamu telah melayaniku dengan setia, aku sendiri akan mengantarmu kembali." Lalu dia memegang tangan gadis itu dan membawanya ke pintu besar. Pintu itu terbuka, dan saat gadis itu berdiri di bawahnya, hujan emas deras turun menimpanya. Semua emas itu menempel padanya sehingga dia sepenuhnya diselimuti emas.
"Kamu boleh memilikinya karena kamu sangat rajin," kata Ibu Holle, sambil mengembalikan pesak yang pernah jatuh ke sumur. Kemudian pintu tertutup, dan gadis itu mendapati dirinya kembali ke dunia atas, tidak jauh dari rumah ibunya.
Saat dia masuk ke halaman, ayam jantan yang sedang bertengger di sumur berkokok:
"Kukuruyuk!
Gadis emasmu sudah pulang!"
Dia pun masuk menemui ibunya, dan karena dia datang diselimuti emas, dia disambut dengan baik oleh ibu dan saudarinya. Gadis itu menceritakan semua yang terjadi padanya, dan begitu sang ibu mendengar bagaimana dia mendapatkan begitu banyak kekayaan, dia sangat ingin nasib baik yang sama terjadi pada anaknya yang jelek dan malas.
Anak yang malas itu harus duduk di dekat sumur dan memintal. Agar pesaknya ternoda darah, dia menusukkan tangannya ke semak duri dan melukai jarinya. Lalu dia melemparkan pesaknya ke dalam sumur dan melompat mengikutinya. Dia pun tiba di padang rumput yang indah dan berjalan di jalan yang sama.
Ketika sampai di oven, roti itu kembali berteriak, "Oh, keluarkan aku! Keluarkan aku! Aku akan gosong! Aku sudah dipanggang terlalu lama!" Tapi si pemalas menjawab, "Sepertinya aku mau mengotori diriku sendiri." Dan dia melanjutkan perjalanan. Tak lama kemudian, dia sampai di pohon apel yang berteriak, "Oh, goyangkan aku! Goyangkan aku! Kami, apel-apel ini, sudah matang semua!" Tapi dia menjawab, "Aku suka itu. Salah satu dari kalian bisa jatuh menimpa kepalaku," dan dia terus berjalan.
Ketika sampai di rumah Ibu Holle, dia tidak takut karena sudah mendengar tentang gigi besarnya, dan langsung menawarkan diri untuk bekerja padanya. Hari pertama dia memaksakan diri untuk bekerja rajin dan menuruti semua perintah Ibu Holle karena dia memikirkan emas yang akan diberikan padanya.
Tapi di hari kedua, dia mulai malas, dan di hari ketiga semakin malas, sampai akhirnya dia bahkan tidak mau bangun pagi. Dia juga tidak merapikan tempat tidur Ibu Holle sebagaimana mestinya dan tidak menggoyangkannya sampai bulu-bulunya beterbangan. Ibu Holle segera bosan dan memintanya pergi.
Si pemalas itu dengan senang hati pergi, berpikir bahwa hujan emas akan datang. Ibu Holle juga membawanya ke pintu besar, tapi saat dia berdiri di bawahnya, alih-alih emas, sepanci besar ter dituangkan ke atasnya. "Itulah hadiah untuk pelayananmu," kata Ibu Holle, lalu menutup pintu.
Si pemalas pun pulang, tapi seluruh tubuhnya dilumuri ter. Ayam jantan di sumur, begitu melihatnya, berkokok:
"Kukuruyuk!
Gadis kotor sudah pulang!"
Ter itu menempel erat padanya dan tidak bisa dibersihkan seumur hidupnya.
