Seorang prajurit berbaris di sepanjang jalan raya: "Kiri, kanan—kiri, kanan." Dia membawa ransel di punggungnya dan pedang di sisinya; dia baru saja pulang dari perang.
Saat berjalan, dia bertemu dengan seorang penyihir tua yang sangat menyeramkan di jalan. Bibir bawahnya menjuntai hingga ke dadanya, dan dia berhenti lalu berkata, "Selamat sore, prajurit; pedangmu sangat bagus, ranselmu besar, dan kau adalah prajurit sejati; kau boleh mengambil uang sebanyak yang kau mau."
"Terima kasih, penyihir tua," kata prajurit itu.
"Kau lihat pohon besar itu?" kata penyihir itu, menunjuk ke sebuah pohon di samping mereka. "Pohon itu kosong di dalamnya, dan kau harus memanjat ke atas, lalu kau akan melihat lubang yang bisa kau gunakan untuk turun ke dalam pohon hingga ke kedalaman yang sangat dalam. Aku akan mengikatkan tali di tubuhmu, supaya aku bisa menarikmu kembali saat kau memanggilku."
"Tapi apa yang harus kulakukan di bawah pohon itu?" tanya prajurit itu.
"Ambil uang," jawabnya; "kau harus tahu bahwa saat kau mencapai tanah di bawah pohon itu, kau akan menemukan sebuah aula besar yang diterangi oleh tiga ratus lampu; lalu kau akan melihat tiga pintu yang bisa dibuka dengan mudah, karena kuncinya ada di semua gembok. Saat memasuki ruangan pertama di balik pintu-pintu itu, kau akan melihat sebuah peti besar berdiri di tengah lantai, dan di atasnya duduk seekor anjing dengan mata sebesar cangkir teh. Tapi kau tak perlu takut padanya; aku akan memberimu celemek kotak-kotak biruku, yang harus kau bentangkan di lantai, lalu dengan berani ambil anjing itu dan letakkan di atasnya. Lalu kau bisa membuka peti itu dan mengambil uang tembaga sebanyak yang kau mau; tapi jika kau lebih suka uang perak, kau harus masuk ke ruangan kedua. Di sana kau akan menemukan anjing lain dengan mata sebesar roda kincir; tapi jangan khawatir. Letakkan dia di celemekku, lalu ambil uang sebanyak yang kau mau. Namun, jika kau lebih suka emas, masuklah ke ruangan ketiga, di mana ada peti lain penuh emas. Anjing yang duduk di peti ini sangat mengerikan; matanya sebesar menara, tapi jangan pedulikan dia. Jika dia juga diletakkan di celemekku, dia tak bisa menyakitimu, dan kau boleh mengambil emas sebanyak yang kau mau."
"Ini cerita yang cukup bagus," kata prajurit itu; "tapi apa yang harus kuberikan padamu, penyihir tua? Tentu saja, kau tidak akan memberitahuku semua ini tanpa imbalan."
"Tidak," kata penyihir itu; "tapi aku tidak meminta sepeser pun. Hanya janjikan untuk membawakanku kotak korek api tua yang ditinggalkan nenekku terakhir kali dia turun ke sana."
"Baiklah; aku janji. Sekarang ikatkan talinya di tubuhku."
"Ini talinya," jawab penyihir itu; "dan ini celemek kotak-kotak biruku."
Begitu tali terikat, prajurit itu memanjat pohon dan menuruni lubang kosong hingga ke tanah di bawahnya; dan di sana dia menemukan, seperti yang dikatakan penyihir itu, sebuah aula besar dengan ratusan lampu yang menyala. Lalu dia membuka pintu pertama. "Ah!" di sana duduk anjing dengan mata sebesar cangkir teh, menatapnya.
"Kau memang lucu," kata prajurit itu, mengambilnya dan meletakkannya di celemek penyihir, sambil mengisi sakunya dari peti itu dengan uang sebanyak yang bisa dibawanya. Lalu dia menutup peti itu, mendudukkan anjing itu kembali di atasnya, dan berjalan ke ruangan lain. Dan benar saja, di sana duduk anjing dengan mata sebesar roda kincir.
"Lebih baik kau tidak menatapku seperti itu," kata prajurit itu; "kau akan membuat matamu berair." Lalu dia juga mendudukkannya di celemek itu dan membuka peti. Tapi saat melihat betapa banyak uang perak di dalamnya, dia segera membuang semua uang tembaga yang diambilnya dan mengisi sakunya serta ranselnya hanya dengan perak.
Lalu dia masuk ke ruangan ketiga, dan di sana anjing itu benar-benar mengerikan; matanya, sungguh, sebesar menara, dan mereka berputar-putar di kepalanya seperti roda.
"Selamat pagi," kata prajurit itu, menyentuh topinya, karena dia belum pernah melihat anjing seperti itu seumur hidupnya. Tapi setelah mengamatinya lebih dekat, dia merasa sudah cukup sopan, jadi dia meletakkannya di lantai dan membuka peti. Ya ampun, betapa banyak emas di sana! Cukup untuk membeli semua permen tongkat dari penjual permen; semua tentara timah, cambuk, dan kuda goyang di dunia, atau bahkan seluruh kota itu sendiri. Sungguh, jumlahnya sangat besar. Jadi prajurit itu sekarang membuang semua uang perak yang diambilnya dan mengisi sakunya serta ranselnya dengan emas; bukan hanya saku dan ranselnya, tapi bahkan topi dan sepatunya, sampai dia hampir tidak bisa berjalan.
Dia sekarang benar-benar kaya; jadi dia mengembalikan anjing itu ke peti, menutup pintu, dan berteriak melalui pohon, "Sekarang tarik aku keluar, penyihir tua."
"Kau sudah membawa kotak korek apinya?" tanya penyihir itu.
"Tidak; aku lupa." Jadi dia kembali dan mengambil kotak korek api itu, lalu penyihir itu menariknya keluar dari pohon, dan dia berdiri lagi di jalan raya, dengan saku, ransel, topi, dan sepatunya penuh emas.
"Apa yang akan kau lakukan dengan kotak korek api itu?" tanya prajurit itu.
"Itu bukan urusanmu," jawab penyihir itu; "kau sudah dapat uangnya, sekarang berikan kotak korek apinya padaku."
"Dengar," kata prajurit itu, "jika kau tidak memberitahuku apa yang akan kau lakukan dengannya, aku akan menghunus pedangku dan memenggal kepalamu."
"Tidak," kata penyihir itu.
Prajurit itu segera memenggal kepalanya, dan penyihir itu terbaring di tanah. Lalu dia mengikat semua uangnya di celemek penyihir itu dan menggendongnya seperti bungkusan, memasukkan kotak korek api ke sakunya, dan berjalan ke kota terdekat. Itu kota yang sangat bagus, dan dia menginap di penginapan terbaik, memesan makanan favoritnya, karena sekarang dia kaya dan punya banyak uang.
Pelayan yang membersihkan sepatunya berpikir sepatu itu sangat lusuh untuk dipakai oleh pria kaya seperti itu, karena dia belum membeli yang baru. Namun, keesokan harinya, dia membeli pakaian bagus dan sepatu yang pantas, sehingga prajurit kita segera dikenal sebagai pria terhormat, dan orang-orang mengunjunginya, menceritakan semua keajaiban yang bisa dilihat di kota itu, termasuk putri raja yang cantik.
"Di mana aku bisa melihatnya?" tanya prajurit itu.
"Dia tidak bisa dilihat," kata mereka; "dia tinggal di kastil tembaga besar, dikelilingi tembok dan menara. Hanya raja sendiri yang bisa masuk atau keluar, karena ada ramalan bahwa dia akan menikahi seorang prajurit biasa, dan raja tidak tahan memikirkan pernikahan seperti itu."
"Aku sangat ingin melihatnya," pikir prajurit itu; tapi dia tidak bisa mendapatkan izin. Namun, dia menghabiskan waktu dengan sangat menyenangkan; pergi ke teater, berkendara di taman raja, dan memberikan banyak uang kepada orang miskin, yang sangat baik darinya; dia ingat bagaimana rasanya dulu tidak punya uang sepeser pun. Sekarang dia kaya, punya pakaian bagus, dan banyak teman, yang semua mengatakan dia orang baik dan pria sejati, dan semua ini sangat membahagiakannya.
Tapi uangnya tidak akan bertahan selamanya; dan karena dia menghabiskan dan memberikan banyak uang setiap hari tanpa menerima apa pun, akhirnya dia hanya punya dua shilling tersisa. Jadi dia terpaksa meninggalkan kamar elegannya dan tinggal di loteng kecil di bawah atap, di mana dia harus membersihkan sepatunya sendiri, bahkan menambalnya dengan jarum besar. Tak ada temannya yang datang mengunjunginya, terlalu banyak tangga untuk didaki.
Suatu malam yang gelap, dia bahkan tidak punya uang untuk membeli lilin; lalu tiba-tiba dia ingat bahwa ada sepotong lilin yang menempel di kotak korek api, yang dia bawa dari pohon tua tempat penyihir itu membantunya.
Dia menemukan kotak korek api itu, tapi begitu dia memantikkan beberapa percikan api dari batu dan baja, pintu terbuka dan anjing dengan mata sebesar cangkir teh, yang dia lihat di dalam pohon, berdiri di depannya dan berkata, "Apa perintahmu, tuan?"
"Halo," kata prajurit itu; "kotak korek api yang menyenangkan ini, jika bisa memberiku semua yang kuinginkan."
"Bawakan aku uang," katanya pada anjing itu.
Anjing itu pergi seketika dan segera kembali, membawa kantong besar uang tembaga di mulutnya. Prajurit itu segera menyadari nilai kotak korek api itu. Jika dia memantik sekali, anjing yang duduk di peti uang tembaga muncul; jika dua kali, anjing dari peti uang perak datang; dan jika tiga kali, anjing dengan mata seperti menara, yang menjaga emas. Prajurit itu sekarang punya banyak uang; dia kembali ke kamar elegannya dan muncul lagi dengan pakaian bagus, sehingga teman-temannya langsung mengenalinya dan memperlakukannya seperti sebelumnya.
Setelah beberapa waktu, dia mulai berpikir betapa anehnya bahwa tak ada yang bisa melihat putri. "Semua orang bilang dia sangat cantik," pikirnya; "tapi apa gunanya jika dia dikurung di kastil tembaga dikelilingi begitu banyak menara. Bisakah aku melihatnya? Tunggu! Di mana kotak korek apiku?" Lalu dia memantikkan api, dan dalam sekejap anjing dengan mata sebesar cangkir teh berdiri di depannya.
"Ini tengah malam," kata prajurit itu, "tapi aku sangat ingin melihat putri, meski hanya sebentar."
Anjing itu segera menghilang, dan sebelum prajurit itu sempat menengok, dia kembali dengan putri. Putri itu sedang tidur di punggung anjing dan terlihat sangat cantik, sehingga siapa pun yang melihatnya akan tahu dia adalah putri sejati. Prajurit itu tidak bisa menahan diri untuk tidak menciumnya, seperti prajurit sejati. Lalu anjing itu berlari kembali dengan putri; tapi di pagi hari, saat sarapan dengan raja dan ratu, putri itu menceritakan mimpi aneh yang dialaminya semalam, tentang seekor anjing dan seorang prajurit, bahwa dia menunggangi punggung anjing dan dicium oleh prajurit.
"Itu cerita yang sangat indah," kata ratu. Jadi malam berikutnya, salah satu dayang istana ditugaskan untuk berjaga di samping tempat tidur putri, untuk mencari tahu apakah itu benar-benar mimpi atau apa.
Prajurit itu sangat ingin melihat putri sekali lagi, jadi dia memanggil anjing itu lagi di malam hari untuk menjemputnya dan berlari secepat mungkin. Tapi dayang itu memakai sepatu bot air dan mengejarnya dengan cepat, dan menemukan bahwa anjing itu membawa putri ke sebuah rumah besar. Dia pikir akan membantunya mengingat tempat itu jika dia membuat tanda salib besar di pintu dengan kapur. Lalu dia pulang tidur, dan anjing itu segera kembali dengan putri.
Tapi ketika melihat tanda salib di pintu rumah tempat prajurit itu tinggal, dia mengambil kapur lain dan membuat tanda salib di semua pintu di kota, sehingga dayang itu tidak bisa menemukan pintu yang benar.
Keesokan paginya, raja dan ratu bersama dayang dan semua pejabat istana pergi untuk melihat di mana putri mereka berada.
"Ini dia," kata raja, saat mereka sampai di pintu pertama dengan tanda salib.
"Tidak, suamiku, pasti yang itu," kata ratu, menunjuk ke pintu kedua yang juga ada tanda salibnya.
"Dan di sini ada satu, dan di sana ada yang lain!" seru mereka semua; karena ada tanda salib di semua pintu di mana-mana.
Jadi mereka merasa sia-sia untuk mencari lebih jauh. Tapi ratu adalah wanita yang sangat cerdas; dia bisa melakukan lebih dari sekadar naik kereta. Dia mengambil gunting emas besar, memotong sepotong sutra menjadi kotak-kotak, dan membuat kantong kecil yang rapi. Kantong ini dia isi dengan tepung soba dan diikatkan di leher putri; lalu dia melubangi kantong itu sedikit, sehingga tepung bisa berhamburan di tanah saat putri berjalan.
Di malam hari, anjing itu datang lagi dan membawa putri di punggungnya, lalu berlari bersamanya ke prajurit, yang sangat mencintainya dan berharap dia seorang pangeran, sehingga bisa menikahinya. Anjing itu tidak memperhatikan bagaimana tepung berhamburan dari kantong sepanjang jalan dari tembok kastil ke rumah prajurit, bahkan hingga ke jendela tempat dia memanjat dengan putri.
Karena itu, di pagi hari, raja dan ratu menemukan di mana putri mereka berada, dan prajurit itu ditangkap dan dimasukkan ke penjara. Oh, betapa gelap dan tidak nyaman di sana saat dia duduk, dan orang-orang berkata padanya, "Besok kau akan digantung." Itu bukan kabar yang menyenangkan, dan selain itu, dia meninggalkan kotak korek api di penginapan.
Di pagi hari, dia bisa melihat melalui jeruji besi jendela kecil bagaimana orang-orang bergegas keluar kota untuk melihatnya digantung; dia mendengar genderang ditabuh dan melihat para prajurit berbaris. Semua orang berlari untuk melihat mereka, dan seorang anak tukang sepatu, dengan celemek kulit dan sandal, berlari begitu cepat sehingga salah satu sandalnya terlepas dan menabrak tembok tempat prajurit itu duduk melihat melalui jeruji besi.
"Hei, anak tukang sepatu, kau tidak perlu terburu-buru," teriak prajurit itu padanya. "Tidak ada yang bisa dilihat sampai aku datang; tapi jika kau mau lari ke rumah tempat aku tinggal dan membawakanku kotak korek apiku, kau akan dapat empat shilling, tapi kau harus berlari secepat mungkin."
Anak tukang sepatu itu menyukai ide mendapatkan empat shilling, jadi dia berlari sangat cepat dan mengambil kotak korek api itu, lalu memberikannya kepada prajurit. Dan sekarang kita akan melihat apa yang terjadi. Di luar kota, sebuah tiang gantungan besar telah didirikan, dikelilingi oleh para prajurit dan ribuan orang. Raja dan ratu duduk di singgasana megah di hadapan para hakim dan seluruh dewan.
Prajurit itu sudah berdiri di tangga; tapi saat mereka hendak mengalungkan tali di lehernya, dia berkata bahwa permintaan terakhir seorang terpidana yang tidak bersalah sering dikabulkan sebelum dia menjalani hukuman mati. Dia sangat ingin merokok pipa, karena itu akan menjadi pipa terakhir yang diisapnya di dunia. Raja tidak bisa menolak permintaan ini, jadi prajurit itu mengambil kotak korek apinya dan memantikkan api, sekali, dua kali, tiga kali—dan dalam sekejap semua anjing muncul; yang bermata sebesar cangkir teh, yang bermata sebesar roda kincir, dan yang ketiga, yang matanya seperti menara.
"Bantu aku sekarang, supaya aku tidak digantung," teriak prajurit itu.
Dan anjing-anjing itu menerjang para hakim dan semua anggota dewan; menggigit satu di kaki, yang lain di hidung, dan melemparkan mereka tinggi ke udara, sehingga mereka jatuh dan hancur berkeping-keping.
"Aku tidak mau disentuh," kata raja. Tapi anjing terbesar menangkapnya, begitu juga ratu, dan melemparkan mereka seperti yang lain. Lalu para prajurit dan semua orang menjadi takut, dan berteriak, "Prajurit baik, kau akan menjadi raja kami, dan kau akan menikahi putri cantik itu."
Jadi mereka menempatkan prajurit itu di kereta raja, dan tiga anjing berlari di depan sambil berseru "Hore!" dan anak-anak kecil bersiul melalui jari mereka, dan para prajurit memberi hormat. Putri itu keluar dari kastil tembaga dan menjadi ratu, yang
