JAUH di tengah lautan, di mana airnya sebiru bunga gandum terindah, dan sejernih kristal, laut itu sangat, sangat dalam; begitu dalam, sesungguhnya, sehingga tak ada tali sauh yang bisa mengukurnya: tumpukan menara-menara gereja pun takkan mencapai permukaan air dari dasar laut.
Di sanalah tinggal Raja Lautan dan rakyatnya.
Kita jangan membayangkan bahwa di dasar laut hanya ada pasir kuning semata.
Tidak, sesungguhnya; bunga-bunga dan tanaman-tanaman paling aneh tumbuh di sana; daun dan batangnya begitu lentur, sehingga gerakan air sekecil apa pun menyebabkan mereka bergerak seolah-olah hidup.
Ikan-ikan, baik besar maupun kecil, meluncur di antara cabang-cabangnya, seperti burung-burung terbang di antara pepohonan di darat.
Di tempat terdalam dari semuanya, berdirilah istana Raja Lautan.
Dinding-dindingnya terbuat dari koral, dan jendela-jendela panjang bergaya kuno terbuat dari amber paling jernih.
Atapnya terbuat dari kerang-kerang, yang membuka dan menutup saat air mengalir di atasnya.
Penampilan mereka sangat indah, karena di setiap kerang terdapat mutiara berkilauan, yang pantas untuk mahkota seorang ratu.
Raja Lautan telah menduda selama bertahun-tahun, dan ibunya yang sudah tua mengurus rumah untuknya.
Dia adalah wanita yang sangat bijaksana, dan sangat bangga dengan darah bangsawannya; karena itulah dia memakai dua belas tiram di ekornya; sementara yang lain, juga dari kalangan bangsawan, hanya diizinkan memakai enam.
Namun, dia pantas mendapatkan pujian yang sangat besar, terutama karena perawatannya terhadap putri-putri duyung kecil, cucu-cucunya.
Mereka adalah enam anak yang cantik; tetapi yang termuda adalah yang tercantik di antara semuanya; kulitnya sehalus dan selembut kelopak mawar, dan matanya sebiru lautan terdalam; tetapi, seperti yang lainnya, dia tidak punya kaki, dan tubuhnya berakhir dengan ekor ikan.
Sepanjang hari mereka bermain di aula-aula besar istana, atau di antara bunga-bunga hidup yang tumbuh dari dinding.
Jendela-jendela amber yang besar terbuka, dan ikan-ikan berenang masuk, sama seperti burung layang-layang terbang masuk ke rumah kita saat kita membuka jendela, kecuali bahwa ikan-ikan itu berenang mendekati para putri, makan dari tangan mereka, dan membiarkan diri mereka dielus.
Di luar istana ada taman yang indah, di mana tumbuh bunga-bunga merah terang dan biru tua, dan kuntum-kuntum bunga seperti nyala api; buahnya berkilauan seperti emas, dan daun serta batangnya melambai-lambai terus-menerus.
Tanahnya sendiri adalah pasir terhalus, tetapi biru seperti nyala belerang yang terbakar.
Di atas segalanya terhampar cahaya biru yang aneh, seolah-olah dikelilingi oleh udara dari atas, di mana langit biru bersinar, bukan kedalaman laut yang gelap.
Saat cuaca tenang, matahari bisa terlihat, tampak seperti bunga ungu, dengan cahaya memancar dari kelopaknya.
Setiap putri muda memiliki sebidang tanah kecil di taman, di mana dia bisa menggali dan menanam sesuka hatinya.
Salah satu mengatur petak bunganya menjadi bentuk ikan paus; yang lain berpikir lebih baik membuat miliknya seperti sosok putri duyung kecil; tetapi milik yang termuda berbentuk bulat seperti matahari, dan berisi bunga-bunga semerah sinarnya saat matahari terbenam.
Dia adalah anak yang aneh, pendiam dan penuh pikiran; dan sementara kakak-kakaknya akan senang dengan benda-benda indah yang mereka peroleh dari bangkai kapal, dia tidak peduli pada apa pun kecuali bunga-bunga merahnya yang cantik, seperti matahari, kecuali sebuah patung marmer yang indah.
Itu adalah gambaran seorang anak laki-laki tampan, diukir dari batu putih murni, yang jatuh ke dasar laut dari sebuah bangkai kapal.
Dia menanam pohon dedalu merunduk berwarna merah jambu di dekat patung itu.
Pohon itu tumbuh dengan subur, dan segera cabang-cabangnya yang segar menjuntai di atas patung, hampir sampai ke pasir biru.
Bayangannya berwarna ungu lembayung, dan melambai-lambai seperti cabang-cabang pohon; seolah-olah mahkota pohon dan akarnya sedang bermain, dan mencoba untuk saling mencium.
Tidak ada yang memberinya kesenangan sebesar mendengar tentang dunia di atas laut.
Dia membuat neneknya yang sudah tua menceritakan semua yang diketahuinya tentang kapal-kapal dan kota-kota, orang-orang dan hewan-hewan.
Baginya, tampak paling menakjubkan dan indah mendengar bahwa bunga-bunga di darat memiliki keharuman, tidak seperti yang ada di bawah laut; bahwa pohon-pohon di hutan berwarna hijau; dan bahwa ikan-ikan di antara pepohonan bisa bernyanyi begitu merdu, sehingga sangat menyenangkan mendengarnya.
Neneknya menyebut burung-burung kecil itu ikan, atau dia tidak akan mengerti; karena dia belum pernah melihat burung.
“Saat usiamu mencapai lima belas tahun,” kata neneknya, “kamu akan diizinkan naik ke permukaan laut, duduk di bebatuan di bawah sinar bulan, sementara kapal-kapal besar berlayar lewat; dan kemudian kamu akan melihat hutan dan kota-kota.”
Tahun berikutnya, salah satu kakak perempuannya akan berusia lima belas tahun: tetapi karena masing-masing setahun lebih muda dari yang lain, yang termuda harus menunggu lima tahun sebelum gilirannya tiba untuk naik dari dasar lautan, dan melihat bumi seperti kita.
Namun, masing-masing berjanji untuk memberi tahu yang lain apa yang dilihatnya pada kunjungan pertamanya, dan apa yang dianggapnya paling indah; karena nenek mereka tidak bisa memberi tahu mereka cukup banyak; ada begitu banyak hal yang ingin mereka ketahui.
Tak seorang pun dari mereka yang begitu merindukan gilirannya tiba seperti si bungsu, dia yang harus menunggu paling lama, dan yang begitu pendiam dan penuh pikiran.
Banyak malam dia berdiri di dekat jendela yang terbuka, memandang ke atas melalui air biru tua, dan memperhatikan ikan-ikan yang bermain-main dengan sirip dan ekor mereka.
Dia bisa melihat bulan dan bintang-bintang bersinar samar; tetapi melalui air, mereka tampak lebih besar daripada yang terlihat oleh mata kita.
Ketika sesuatu seperti awan hitam lewat di antara dia dan mereka, dia tahu bahwa itu adalah ikan paus yang berenang di atas kepalanya, atau sebuah kapal penuh dengan manusia, yang tidak pernah membayangkan bahwa seorang putri duyung kecil yang cantik berdiri di bawah mereka, mengulurkan tangan putihnya ke arah lunas kapal mereka.
Segera setelah kakak tertua berusia lima belas tahun, dia diizinkan naik ke permukaan lautan.
Ketika dia kembali, dia punya ratusan hal untuk diceritakan; tetapi yang paling indah, katanya, adalah berbaring di bawah sinar bulan, di atas gundukan pasir, di laut yang tenang, dekat pantai, dan memandangi kota besar di dekatnya, di mana lampu-lampu berkelip seperti ratusan bintang; mendengarkan suara musik, kebisingan kereta, dan suara-suara manusia, dan kemudian mendengar lonceng-lonceng gereja yang riang berdentang dari menara-menaranya; dan karena dia tidak bisa mendekati semua hal indah itu, dia semakin merindukannya.
Oh, bukankah adik perempuan termuda mendengarkan dengan penuh semangat semua deskripsi ini?
Dan setelah itu, ketika dia berdiri di jendela yang terbuka memandang ke atas melalui air biru tua, dia memikirkan kota besar itu, dengan segala hiruk-pikuk dan kebisingannya, dan bahkan membayangkan dia bisa mendengar suara lonceng gereja, jauh di kedalaman laut.
Setahun kemudian, kakak perempuan kedua mendapat izin untuk naik ke permukaan air, dan berenang ke mana pun dia suka.
Dia naik tepat saat matahari terbenam, dan ini, katanya, adalah pemandangan terindah dari semuanya.
Seluruh langit tampak seperti emas, sementara awan-awan ungu dan merah jambu, yang tidak bisa dia gambarkan, melayang di atasnya; dan, lebih cepat dari awan, terbanglah sekawanan besar angsa liar menuju matahari terbenam, tampak seperti selendang putih panjang melintasi laut.
Dia juga berenang menuju matahari; tetapi matahari itu tenggelam ke dalam ombak, dan warna merah jambu memudar dari awan dan dari laut.
Giliran kakak perempuan ketiga menyusul; dia adalah yang paling berani di antara mereka semua, dan dia berenang menyusuri sungai lebar yang bermuara ke laut.
Di tepian sungai dia melihat bukit-bukit hijau yang ditutupi tanaman anggur yang indah; istana-istana dan kastil-kastil mengintip dari antara pepohonan hutan yang megah; dia mendengar burung-burung bernyanyi, dan sinar matahari begitu kuat sehingga dia seringkali harus menyelam ke bawah air untuk mendinginkan wajahnya yang terbakar.
Di sebuah anak sungai yang sempit dia menemukan sekelompok besar anak-anak manusia kecil, telanjang bulat, dan bermain-main di air; dia ingin bermain dengan mereka, tetapi mereka melarikan diri dengan sangat ketakutan; dan kemudian seekor binatang kecil hitam datang ke air; itu adalah seekor anjing, tetapi dia tidak tahu itu, karena dia belum pernah melihat anjing sebelumnya.
Hewan ini menggonggong padanya begitu keras sehingga dia menjadi takut, dan bergegas kembali ke laut lepas.
Tetapi dia berkata bahwa dia tidak akan pernah melupakan hutan yang indah, bukit-bukit hijau, dan anak-anak kecil yang cantik yang bisa berenang di air, meskipun mereka tidak memiliki ekor ikan.
Kakak perempuan keempat lebih pemalu; dia tetap berada di tengah laut, tetapi dia berkata di sana sama indahnya dengan di dekat daratan.
Dia bisa melihat bermil-mil di sekelilingnya, dan langit di atas tampak seperti lonceng kaca.
Dia telah melihat kapal-kapal, tetapi dari jarak yang begitu jauh sehingga tampak seperti burung camar.
Lumba-lumba bermain di ombak, dan paus-paus besar menyemburkan air dari lubang hidung mereka hingga tampak seolah-olah seratus air mancur bermain di segala arah.
Ulang tahun kakak perempuan kelima terjadi di musim dingin; jadi ketika gilirannya tiba, dia melihat apa yang tidak dilihat oleh yang lain saat pertama kali mereka naik.
Laut tampak sangat hijau, dan gunung-gunung es besar mengapung, masing-masing seperti mutiara, katanya, tetapi lebih besar dan lebih tinggi daripada gereja-gereja yang dibangun oleh manusia.
Bentuknya sangat aneh, dan berkilauan seperti berlian.
Dia telah duduk di atas salah satu yang terbesar, dan membiarkan angin mempermainkan rambut panjangnya, dan dia memperhatikan bahwa semua kapal berlayar dengan cepat, dan menjauh sejauh mungkin dari gunung es, seolah-olah mereka takut padanya.
Menjelang malam, saat matahari terbenam, awan gelap menutupi langit, guntur bergemuruh dan kilat menyambar, dan cahaya merah bersinar di gunung-gunung es saat mereka bergoyang dan terombang-ambing di laut yang bergelora.
Di semua kapal, layar-layar digulung dengan ketakutan dan gemetar, sementara dia duduk dengan tenang di atas gunung es yang mengapung, menyaksikan kilat biru, saat kilatan bercabangnya menyambar ke laut.
Ketika pertama kali para kakak beradik itu mendapat izin untuk naik ke permukaan, masing-masing dari mereka senang dengan pemandangan baru dan indah yang mereka lihat; tetapi sekarang, sebagai gadis dewasa, mereka bisa pergi kapan pun mereka mau, dan mereka menjadi acuh tak acuh terhadapnya.
Mereka berharap bisa kembali lagi ke dalam air, dan setelah sebulan berlalu mereka berkata bahwa di bawah jauh lebih indah, dan lebih menyenangkan berada di rumah.
Namun seringkali, di jam-jam malam, kelima kakak beradik itu akan saling merangkulkan lengan, dan naik ke permukaan, berbaris.
Suara mereka lebih indah daripada suara manusia mana pun; dan sebelum badai datang, dan ketika mereka menduga sebuah kapal akan hilang, mereka berenang di depan kapal itu, dan bernyanyi dengan merdu tentang kesenangan yang bisa ditemukan di kedalaman laut, dan memohon para pelaut untuk tidak takut jika mereka tenggelam ke dasar.
Tetapi para pelaut tidak bisa memahami nyanyian itu, mereka menganggapnya sebagai lolongan badai.
Dan hal-hal ini tidak akan pernah menjadi indah bagi mereka; karena jika kapal itu tenggelam, orang-orang itu akan tenggelam, dan hanya mayat mereka yang sampai ke istana Raja Lautan.
Ketika para kakak beradik itu naik, bergandengan tangan, melalui air dengan cara ini, adik perempuan termuda mereka akan berdiri sendirian, memandangi mereka, siap menangis, hanya saja putri duyung tidak memiliki air mata, dan karena itu mereka lebih menderita.
“Oh, andai saja usiaku sudah lima belas tahun,” katanya: “Aku tahu aku akan mencintai dunia di atas sana, dan semua orang yang tinggal di dalamnya.”
Akhirnya usianya mencapai lima belas tahun.
“Nah, sekarang, kamu sudah dewasa,” kata neneknya, sang janda bangsawan tua; “jadi kamu harus membiarkanku menghiasimu seperti kakak-kakakmu yang lain;” dan dia meletakkan mahkota bunga lili putih di rambutnya, dan setiap kelopak bunga adalah separuh mutiara.
Kemudian wanita tua itu memerintahkan delapan tiram besar untuk menempelkan diri pada ekor sang putri untuk menunjukkan pangkatnya yang tinggi.
“Tapi ini sangat menyakitiku,” kata putri duyung kecil itu.
“Kebanggaan harus menanggung rasa sakit,” jawab wanita tua itu.
Oh, betapa senangnya dia akan melepaskan semua kemegahan ini, dan menyingkirkan mahkota yang berat itu! Bunga-bunga merah di tamannya sendiri akan jauh lebih cocok untuknya, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa: jadi dia berkata, “Selamat tinggal,” dan naik ke permukaan air seringan gelembung.
Matahari baru saja terbenam saat dia mengangkat kepalanya di atas ombak; tetapi awan-awan diwarnai lembayung dan emas, dan melalui senja yang remang-remang bersinarlah bintang malam dengan segala keindahannya.
Laut tenang, dan udara sejuk dan segar.
Sebuah kapal besar, dengan tiga tiang layar, terdiam di atas air, dengan hanya satu layar terpasang; karena tidak ada angin berembus sedikit pun, dan para pelaut duduk bermalas-malasan di geladak atau di antara tali-temali.
Ada musik dan nyanyian di atas kapal; dan, saat kegelapan datang, seratus lentera berwarna dinyalakan, seolah-olah bendera semua bangsa berkibar di udara.
Putri duyung kecil berenang mendekati jendela-jendela kabin; dan sesekali, saat ombak mengangkatnya, dia bisa melihat melalui panel-panel kaca jendela yang jernih, dan melihat sejumlah orang berpakaian bagus di dalamnya.
Di antara mereka ada seorang pangeran muda, yang paling tampan dari semuanya, dengan mata hitam besar; usianya enam belas tahun, dan hari ulang tahunnya dirayakan dengan penuh sukacita.
Para pelaut menari di geladak, tetapi ketika pangeran keluar dari kabin, lebih dari seratus roket meluncur ke udara, membuatnya seterang siang hari.
Putri duyung kecil begitu terkejut sehingga dia menyelam ke bawah air; dan ketika dia kembali menjulurkan kepalanya, tampak seolah-olah semua bintang di langit berjatuhan di sekelilingnya, dia belum pernah melihat kembang api seperti itu sebelumnya.
Matahari-matahari besar menyemburkan api, kembang api yang indah beterbangan di udara biru, dan semuanya terpantul di laut yang jernih dan tenang di bawahnya.
Kapal itu sendiri begitu terang benderang sehingga semua orang, dan bahkan tali terkecil pun, dapat terlihat dengan jelas.
Dan betapa tampannya pangeran muda itu, saat dia menjabat tangan semua yang hadir dan tersenyum pada mereka, sementara musik bergema di udara malam yang jernih.
Sudah sangat larut; namun putri duyung kecil tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kapal, atau dari pangeran yang tampan itu.
Lentera-lentera berwarna telah dipadamkan, tidak ada lagi roket yang meluncur ke udara, dan meriam telah berhenti menembak; tetapi laut menjadi gelisah, dan suara erangan serta gerutuan terdengar di bawah ombak: putri duyung kecil tetap berada di dekat jendela kabin, bergoyang-goyang di atas air, yang memungkinkannya untuk melihat ke dalam.
Setelah beberapa saat, layar-layar dengan cepat dibentangkan, dan kapal megah itu melanjutkan perjalanannya; tetapi segera ombak naik lebih tinggi, awan tebal menggelapkan langit, dan kilat muncul di kejauhan.
Badai yang mengerikan mendekat; sekali lagi layar-layar digulung, dan kapal besar itu meneruskan jalannya yang cepat melintasi laut yang mengamuk.
Ombak naik setinggi gunung, seolah-olah akan melampaui tiang layar; tetapi kapal itu menyelam seperti angsa di antara mereka, dan kemudian naik lagi di atas puncak-puncak buihnya yang tinggi.
Bagi putri duyung kecil ini tampak seperti permainan yang menyenangkan; tidak demikian bagi para pelaut.
Akhirnya kapal itu mengerang dan berderit; papan-papan tebal itu patah di bawah hantaman laut saat pecah di atas geladak; tiang layar utama patah seperti sebatang buluh; kapal itu miring ke satu sisi; dan air masuk dengan deras.
Putri duyung kecil sekarang menyadari bahwa para awak kapal dalam bahaya; bahkan dia sendiri harus berhati-hati untuk menghindari balok-balok dan papan-papan bangkai kapal yang berserakan di air.
Pada satu saat begitu gelap gulita sehingga dia tidak bisa melihat satu objek pun, tetapi kilatan petir mengungkapkan seluruh pemandangan; dia bisa melihat semua orang yang ada di kapal kecuali pangeran; ketika kapal itu pecah, dia melihatnya tenggelam ke dalam ombak yang dalam, dan dia senang, karena dia pikir pangeran itu sekarang akan bersamanya; dan kemudian dia ingat bahwa manusia tidak bisa hidup di air, sehingga ketika pangeran itu sampai di istana ayahnya, dia akan mati.
Tapi dia tidak boleh mati.
Jadi dia berenang di antara balok-balok dan papan-papan yang berserakan di permukaan laut, lupa bahwa itu bisa menghancurkannya berkeping-keping.
Kemudian dia menyelam dalam-dalam di bawah air yang gelap, naik turun bersama ombak, hingga akhirnya dia berhasil mencapai pangeran muda, yang dengan cepat kehilangan kemampuan berenang di laut yang berbadai itu.
Anggota tubuhnya melemah, mata indahnya terpejam, dan dia akan mati jika putri duyung kecil tidak datang membantunya.
Dia menahan kepala pangeran di atas air, dan membiarkan ombak membawa mereka ke mana pun.
Di pagi hari badai telah berhenti; tetapi tidak ada satu pun pecahan kapal yang terlihat.
Matahari terbit merah dan menyala dari air, dan sinarnya mengembalikan rona sehat ke pipi pangeran; tetapi matanya tetap terpejam.
Putri duyung mencium dahi pangeran yang tinggi dan halus, dan menyisir rambutnya yang basah ke belakang; pangeran itu tampak baginya seperti patung marmer di taman kecilnya, dan dia menciumnya lagi, dan berharap agar pangeran itu hidup.
Tak lama kemudian mereka melihat daratan; dia melihat gunung-gunung biru yang tinggi, di mana salju putih beristirahat seolah-olah sekawanan angsa berbaring di atasnya.
Di dekat pantai ada hutan hijau yang indah, dan di dekatnya berdiri sebuah bangunan besar, entah gereja atau biara, dia tidak tahu.
Pohon jeruk dan jeruk sitrun tumbuh di taman, dan di depan pintu berdiri pohon-pohon palem yang tinggi.
Laut di sini membentuk teluk kecil, di mana airnya cukup tenang, tetapi sangat dalam; jadi dia berenang bersama pangeran tampan itu ke pantai, yang tertutup pasir putih halus, dan di sana dia meletakkannya di bawah sinar matahari yang hangat, berhati-hati untuk mengangkat kepalanya lebih tinggi dari tubuhnya.
Kemudian lonceng berbunyi di bangunan putih besar itu, dan sejumlah gadis muda datang ke taman.
Putri duyung kecil berenang lebih jauh dari pantai dan menempatkan dirinya di antara beberapa batu tinggi yang menjulang dari air; kemudian dia menutupi kepala dan lehernya dengan buih laut sehingga wajah kecilnya tidak terlihat, dan mengamati apa yang akan terjadi pada pangeran malang itu.
Dia tidak menunggu lama sebelum melihat seorang gadis muda mendekati tempat pangeran itu berbaring.
Gadis itu tampak ketakutan pada awalnya, tetapi hanya sesaat; kemudian dia memanggil sejumlah orang, dan putri duyung melihat bahwa pangeran itu hidup kembali, dan tersenyum pada mereka yang berdiri di sekelilingnya.
Tetapi padanya, pangeran tidak tersenyum; dia tidak tahu bahwa putri duyung telah menyelamatkannya.
Ini membuatnya sangat sedih, dan ketika pangeran itu dibawa pergi ke bangunan besar itu, dia menyelam dengan sedih ke dalam air, dan kembali ke istana ayahnya.
Dia selalu pendiam dan penuh pikiran, dan sekarang dia lebih seperti itu dari sebelumnya.
Kakak-kakaknya bertanya apa yang telah dilihatnya selama kunjungan pertamanya ke permukaan air; tetapi dia tidak memberi tahu mereka apa pun.
Banyak malam dan pagi dia naik ke tempat dia meninggalkan pangeran.
Dia melihat buah-buahan di taman matang hingga dipetik, salju di puncak gunung mencair; tetapi dia tidak pernah melihat pangeran, dan karena itu dia kembali ke rumah, selalu lebih sedih dari sebelumnya.
Satu-satunya penghiburannya adalah duduk di taman kecilnya sendiri, dan melingkarkan lengannya di patung marmer indah yang seperti pangeran; tetapi dia berhenti merawat bunga-bunganya, dan bunga-bunga itu tumbuh liar tak beraturan di atas jalan setapak, melilitkan daun dan batang panjangnya di sekitar cabang-cabang pohon, sehingga seluruh tempat itu menjadi gelap dan suram.
Akhirnya dia tidak tahan lagi, dan menceritakan semuanya kepada salah satu kakaknya.
Kemudian yang lain mendengar rahasia itu, dan segera menjadi diketahui oleh dua putri duyung yang teman dekatnya kebetulan tahu siapa pangeran itu.
Dia juga telah melihat perayaan di atas kapal, dan dia memberi tahu mereka dari mana pangeran itu berasal, dan di mana istananya berdiri.
“Ayo, adik kecil,” kata putri-putri yang lain; lalu mereka saling merangkulkan lengan dan naik berbaris ke permukaan air, dekat dengan tempat yang mereka tahu istana pangeran berdiri.
Istana itu dibangun dari batu kuning cerah yang berkilauan, dengan tangga-tangga marmer yang panjang, salah satunya mencapai hingga ke laut.
Kubah-kubah berlapis emas yang megah menjulang di atas atap, dan di antara pilar-pilar yang mengelilingi seluruh bangunan berdiri patung-patung marmer yang tampak hidup.
Melalui kristal jernih jendela-jendela yang tinggi terlihat kamar-kamar bangsawan, dengan tirai sutra mahal dan permadani; sementara dinding-dindingnya ditutupi lukisan-lukisan indah yang menyenangkan untuk dilihat.
Di tengah aula terbesar, sebuah air mancur menyemburkan pancaran berkilau tinggi ke kubah kaca langit-langit, di mana matahari bersinar ke air dan ke tanaman-tanaman indah yang tumbuh di sekitar kolam air mancur.
Sekarang setelah dia tahu di mana pangeran itu tinggal, dia menghabiskan banyak malam dan banyak malam di air dekat istana.
Dia akan berenang jauh lebih dekat ke pantai daripada yang berani dilakukan oleh yang lain; bahkan suatu kali dia pergi sampai ke saluran sempit di bawah balkon marmer, yang menebarkan bayangan lebar di atas air.
Di sini dia akan duduk dan memperhatikan pangeran muda, yang mengira dirinya sendirian di bawah sinar bulan yang cerah.
Dia melihat pangeran itu berkali-kali di malam hari berlayar dengan perahu yang menyenangkan, dengan musik dimainkan dan bendera berkibar.
Dia mengintip dari antara alang-alang hijau, dan jika angin menangkap selendang putih peraknya yang panjang, mereka yang melihatnya percaya itu adalah angsa, yang melebarkan sayapnya.
Pada banyak malam juga, ketika para nelayan, dengan obor mereka, berada di laut, dia mendengar mereka menceritakan begitu banyak hal baik tentang perbuatan pangeran muda, sehingga dia senang telah menyelamatkan nyawanya ketika dia terombang-ambing setengah mati di ombak.
Dan dia ingat bahwa kepala pangeran telah bersandar di dadanya, dan betapa tulusnya dia menciumnya; tetapi pangeran tidak tahu semua ini, dan bahkan tidak bisa memimpikannya.
Dia semakin menyukai manusia, dan semakin berharap bisa berkelana dengan mereka yang dunianya tampak jauh lebih besar daripada dunianya sendiri.
Mereka bisa terbang melintasi laut dengan kapal, dan mendaki bukit-bukit tinggi yang jauh di atas awan; dan tanah yang mereka miliki, hutan dan ladang mereka, terbentang jauh di luar jangkauan pandangannya.
Ada begitu banyak yang ingin dia ketahui, dan kakak-kakaknya tidak dapat menjawab semua pertanyaannya.
Kemudian dia bertanya kepada neneknya yang sudah tua, yang tahu semua tentang dunia atas, yang dengan sangat tepat disebutnya daratan di atas laut.
“Jika manusia tidak tenggelam,” tanya putri duyung kecil, “bisakah mereka hidup selamanya? Apakah mereka tidak pernah mati seperti kita di sini di laut?”
“Ya,” jawab wanita tua itu, “mereka juga harus mati, dan masa hidup mereka bahkan lebih pendek dari kita.
Kita terkadang hidup sampai tiga ratus tahun, tetapi ketika kita berhenti ada di sini kita hanya menjadi buih di permukaan air, dan kita bahkan tidak punya kuburan di sini untuk orang-orang yang kita cintai.
Kita tidak memiliki jiwa abadi, kita tidak akan pernah hidup lagi; tetapi, seperti rumput laut hijau, setelah dipotong, kita tidak akan pernah bisa tumbuh subur lagi.
Manusia, sebaliknya, memiliki jiwa yang hidup selamanya, hidup setelah tubuh berubah menjadi debu.
Jiwa itu naik melalui udara jernih dan murni melampaui bintang-bintang yang berkilauan.
Sebagaimana kita naik dari air, dan melihat seluruh daratan bumi, demikian pula mereka naik ke daerah-daerah yang tidak diketahui dan mulia yang tidak akan pernah kita lihat.”
“Mengapa kita tidak memiliki jiwa abadi?” tanya putri duyung kecil dengan sedih; “Aku akan dengan senang hati memberikan semua ratusan tahun yang harus aku jalani, hanya untuk menjadi manusia selama satu hari, dan memiliki harapan untuk mengetahui kebahagiaan dunia mulia di atas bintang-bintang itu.”
“Kamu tidak boleh memikirkan itu,” kata wanita tua itu; “kita merasa diri kita jauh lebih bahagia dan jauh lebih baik daripada manusia.”
“Jadi aku akan mati,” kata putri duyung kecil, “dan sebagai buih laut aku akan terombang-ambing, tidak akan pernah lagi mendengar musik ombak, atau melihat bunga-bunga cantik maupun matahari merah.
Apakah ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk mendapatkan jiwa abadi?”
“Tidak,” kata wanita tua itu, “kecuali jika seorang pria mencintaimu begitu besar sehingga kamu lebih berarti baginya daripada ayah atau ibunya; dan jika semua pikiran dan semua cintanya tertuju padamu, dan pendeta meletakkan tangan kanannya di tanganmu, dan dia berjanji untuk setia padamu di sini dan di akhirat, maka jiwanya akan masuk ke dalam tubuhmu dan kamu akan mendapatkan bagian dalam kebahagiaan umat manusia di masa depan.
Dia akan memberimu jiwa dan tetap mempertahankan jiwanya sendiri juga; tetapi ini tidak akan pernah terjadi.
Ekor ikanmu, yang di antara kita dianggap begitu indah, di bumi dianggap sangat jelek; mereka tidak tahu yang lebih baik, dan mereka pikir perlu memiliki dua penyangga kokoh, yang mereka sebut kaki, agar terlihat tampan.”
Lalu putri duyung kecil menghela napas, dan memandangi ekor ikannya dengan sedih.
“Marilah kita bahagia,” kata wanita tua itu, “dan melompat-lompat selama tiga ratus tahun kita hidup, yang sebenarnya sudah cukup lama; setelah itu kita bisa beristirahat dengan lebih baik.
Malam ini kita akan mengadakan pesta dansa istana.”
Itu adalah salah satu pemandangan indah yang tidak akan pernah bisa kita lihat di bumi.
Dinding dan langit-langit ruang dansa besar terbuat dari kristal tebal, tetapi transparan.
Ratusan kerang raksasa, beberapa berwarna merah tua, yang lain berwarna hijau rumput, berdiri di setiap sisi berbaris, dengan api biru di dalamnya, yang menerangi seluruh aula, dan bersinar menembus dinding, sehingga laut juga ikut terang.
Ikan-ikan yang tak terhitung jumlahnya, besar dan kecil, berenang melewati dinding kristal; pada beberapa di antaranya sisiknya bersinar dengan kemilau ungu, dan pada yang lain bersinar seperti perak dan emas.
Melalui aula mengalir sungai lebar, dan di dalamnya menarilah para duyung jantan dan betina diiringi musik nyanyian merdu mereka sendiri.
Tidak ada seorang pun di bumi yang memiliki suara seindah suara mereka.
Putri duyung kecil bernyanyi lebih merdu dari mereka semua.
Seluruh istana memujinya dengan tepukan tangan dan ekor; dan sejenak hatinya terasa sangat gembira, karena dia tahu dia memiliki suara terindah di bumi atau di laut.
Tetapi dia segera teringat lagi akan dunia di atasnya, karena dia tidak bisa melupakan pangeran yang menawan, maupun kesedihannya karena dia tidak memiliki jiwa abadi seperti pangeran; karena itu dia menyelinap diam-diam keluar dari istana ayahnya, dan sementara segala sesuatu di dalam penuh kegembiraan dan nyanyian, dia duduk di taman kecilnya sendiri dengan sedih dan sendirian.
Kemudian dia mendengar suara terompet bergema melalui air, dan berpikir—“Dia pasti sedang berlayar di atas, dia yang menjadi sandaran harapanku, dan di tangannya aku ingin meletakkan kebahagiaan hidupku.
Aku akan mempertaruhkan segalanya untuknya, dan untuk memenangkan jiwa abadi, sementara kakak-kakakku menari di istana ayahku, aku akan pergi ke penyihir laut, yang selalu sangat kutakuti, tetapi dia bisa memberiku nasihat dan bantuan.”
Dan kemudian putri duyung kecil keluar dari tamannya, dan mengambil jalan menuju pusaran air yang berbusa, di belakang tempat tinggal penyihir itu.
Dia belum pernah melewati jalan itu sebelumnya: tidak ada bunga maupun rumput yang tumbuh di sana; hanya tanah berpasir kelabu yang gundul terbentang hingga ke pusaran air, di mana air, seperti roda kincir yang berbusa, memutar segala sesuatu yang ditangkapnya, dan melemparkannya ke kedalaman yang tak terduga.
Melalui tengah-tengah pusaran air yang menghancurkan ini, putri duyung kecil harus lewat, untuk mencapai wilayah penyihir laut; dan juga untuk jarak yang jauh, satu-satunya jalan terbentang melintasi sejumlah besar lumpur hangat yang menggelegak, yang disebut oleh penyihir sebagai rawa gambutnya.
Di luar ini berdiri rumahnya, di tengah hutan aneh, di mana semua pohon dan bunga adalah polip, setengah hewan dan setengah tumbuhan; mereka tampak seperti ular dengan seratus kepala tumbuh dari tanah.
Cabang-cabangnya adalah lengan berlendir panjang, dengan jari-jari seperti cacing lentur, bergerak satu per satu dari akar ke puncak.
Semua yang bisa dijangkau di laut mereka rebut, dan mereka pegang erat, sehingga tidak pernah lolos dari cengkeraman mereka.
Putri duyung kecil begitu khawatir dengan apa yang dilihatnya, sehingga dia berdiri diam, dan jantungnya berdebar ketakutan, dan dia hampir saja berbalik; tetapi dia teringat pangeran, dan jiwa manusia yang dirindukannya, dan keberaniannya kembali.
Dia mengikat rambut panjangnya yang tergerai di kepalanya, agar polip-polip itu tidak menangkapnya.
Dia menyatukan kedua tangannya di dadanya, dan kemudian dia melesat maju seperti ikan melesat melalui air, di antara lengan dan jari-jari lentur polip-polip jelek, yang terentang di kedua sisinya.
Dia melihat bahwa masing-masing memegang sesuatu yang telah direbutnya dengan banyak lengan kecilnya, seolah-olah itu adalah tali besi.
Kerangka-kerangka putih manusia yang tewas di laut, dan telah tenggelam ke perairan dalam, kerangka hewan darat, dayung, kemudi, dan peti-peti kapal tergeletak dicengkeram erat oleh lengan-lengan mereka yang melilit; bahkan seekor putri duyung kecil, yang telah mereka tangkap dan cekik; dan ini tampak yang paling mengejutkan bagi sang putri kecil.
Dia sekarang sampai di sebuah area tanah berawa di hutan, di mana ular-ular air besar dan gemuk berguling-guling di lumpur, dan menunjukkan tubuh mereka yang jelek berwarna coklat kusam.
Di tengah tempat ini berdiri sebuah rumah, dibangun dari tulang-tulang manusia yang karam kapalnya.
Di sana duduk penyihir laut, membiarkan seekor katak makan dari mulutnya, sama seperti orang terkadang memberi makan burung kenari dengan sepotong gula.
Dia menyebut ular-ular air jelek itu sebagai ayam-ayam kecilnya, dan membiarkan mereka merayap di seluruh dadanya.
“Aku tahu apa yang kamu inginkan,” kata penyihir laut; “itu sangat bodoh darimu, tetapi kamu akan mendapatkan keinginanmu, dan itu akan membawamu pada kesedihan, putriku yang cantik.
Kamu ingin menyingkirkan ekor ikanmu, dan memiliki dua penyangga sebagai gantinya, seperti manusia di bumi, agar pangeran muda itu jatuh cinta padamu, dan agar kamu memiliki jiwa abadi.”
Dan kemudian penyihir itu tertawa begitu keras dan menjijikkan, sehingga katak dan ular-ular itu jatuh ke tanah, dan tergeletak di sana menggeliat.
“Kamu datang tepat waktu,” kata penyihir itu; “karena setelah matahari terbit besok aku tidak akan bisa membantumu sampai akhir tahun berikutnya.
Aku akan menyiapkan ramuan untukmu, yang harus kamu bawa berenang ke darat besok sebelum matahari terbit, dan duduk di pantai lalu meminumnya.
Ekor mu kemudian akan menghilang, dan menyusut menjadi apa yang disebut manusia sebagai kaki, dan kamu akan merasakan sakit yang luar biasa, seolah-olah pedang menusukmu.
Tetapi semua yang melihatmu akan mengatakan bahwa kamu adalah manusia kecil tercantik yang pernah mereka lihat.
Kamu masih akan memiliki gerakan anggun yang sama mengapungnya, dan tidak ada penari yang akan pernah melangkah seringan itu; tetapi setiap langkah yang kamu ambil akan terasa seolah-olah kamu menginjak pisau tajam, dan darahmu pasti akan mengalir.
Jika kamu mau menanggung semua ini, aku akan membantumu.”
“Ya, aku mau,” kata putri kecil itu dengan suara bergetar, sambil memikirkan pangeran dan jiwa abadi.
“Tapi pikirkan lagi,” kata penyihir itu; “karena sekali bentukmu menjadi seperti manusia, kamu tidak bisa lagi menjadi putri duyung.
Kamu tidak akan pernah kembali melalui air ke kakak-kakakmu, atau ke istana ayahmu lagi; dan jika kamu tidak memenangkan cinta pangeran, sehingga dia bersedia melupakan ayah dan ibunya demi kamu, dan mencintaimu dengan segenap jiwanya, dan mengizinkan pendeta menyatukan tangan kalian agar kalian menjadi suami istri, maka kamu tidak akan pernah memiliki jiwa abadi.
Pagi pertama setelah dia menikahi orang lain, hatimu akan hancur, dan kamu akan menjadi buih di puncak ombak.”
“Aku akan melakukannya,” kata putri duyung kecil, dan dia menjadi pucat pasi.
“Tapi aku juga harus dibayar,” kata penyihir itu, “dan bukan hal sepele yang kuminta.
Kamu memiliki suara termanis dari siapa pun yang tinggal di kedalaman laut ini, dan kamu percaya bahwa kamu juga akan mampu memikat pangeran dengan itu, tetapi suara ini harus kamu berikan padaku; hal terbaik yang kamu miliki akan kuambil sebagai harga ramuanku.
Darahku sendiri harus dicampurkan ke dalamnya, agar tajam seperti pedang bermata dua.”
“Tetapi jika kau mengambil suaraku,” kata putri duyung kecil, “apa yang tersisa untukku?”
“Bentukmu yang indah, langkahmu yang anggun, dan matamu yang ekspresif; pasti dengan ini kamu bisa memikat hati seorang pria.
Nah, apakah keberanianmu hilang?
Keluarkan lidah kecilmu agar aku bisa memotongnya sebagai pembayaranku; maka kamu akan mendapatkan ramuan yang kuat itu.”
“Baiklah,” kata putri duyung kecil.
Kemudian penyihir itu meletakkan kuali besarnya di atas api, untuk menyiapkan ramuan ajaib.
“Kebersihan adalah hal yang baik,” katanya, sambil menggosok wadah itu dengan ular-ular, yang telah diikatnya menjadi simpul besar; lalu dia menusuk dadanya sendiri, dan membiarkan darah hitam menetes ke dalamnya.
Uap yang naik membentuk wujud-wujud yang begitu mengerikan sehingga tidak ada yang bisa melihatnya tanpa rasa takut.
Setiap saat penyihir itu melemparkan sesuatu yang lain ke dalam wadah, dan ketika mulai mendidih, suaranya seperti tangisan buaya.
Ketika akhirnya ramuan ajaib itu siap, bentuknya seperti air paling jernih.
“Ini untukmu,” kata penyihir itu.
Kemudian dia memotong lidah putri duyung, sehingga dia menjadi bisu, dan tidak akan pernah lagi berbicara atau bernyanyi.
“Jika polip-polip itu menangkapmu saat kamu kembali melalui hutan,” kata penyihir itu, “lemparkan beberapa tetes ramuan itu ke atas mereka, dan jari-jari mereka akan robek menjadi seribu keping.”
Tetapi putri duyung kecil tidak perlu melakukan ini, karena polip-polip itu melompat mundur ketakutan ketika melihat ramuan berkilauan, yang bersinar di tangannya seperti bintang berkelip.
Jadi dia melewati hutan dan rawa dengan cepat, dan di antara pusaran air yang deras.
Dia melihat bahwa di istana ayahnya obor-obor di ruang dansa telah padam, dan semua di dalamnya tertidur; tetapi dia tidak berani masuk menemui mereka, karena sekarang dia bisu dan akan meninggalkan mereka selamanya, dia merasa seolah-olah hatinya akan hancur.
Dia menyelinap ke taman, mengambil bunga dari petak bunga masing-masing kakaknya, mencium tangannya seribu kali ke arah istana, dan kemudian naik melalui air biru tua.
Matahari belum terbit ketika dia melihat istana pangeran, dan mendekati tangga marmer yang indah, tetapi bulan bersinar terang dan cerah.
Kemudian putri duyung kecil meminum ramuan ajaib itu, dan rasanya seolah-olah pedang bermata dua menembus tubuhnya yang halus: dia jatuh pingsan, dan terbaring seperti orang mati.
Ketika matahari terbit dan menyinari laut, dia sadar kembali, dan merasakan sakit yang tajam; tetapi tepat di depannya berdiri pangeran muda yang tampan.
Dia menatap putri duyung dengan mata hitam legamnya begitu lekat sehingga putri duyung menundukkan pandangannya sendiri, dan kemudian menyadari bahwa ekor ikannya telah hilang, dan dia memiliki sepasang kaki putih yang cantik dan kaki kecil seperti gadis kecil mana pun; tetapi dia tidak berpakaian, jadi dia membungkus dirinya dengan rambutnya yang panjang dan tebal.
Pangeran bertanya siapa dia, dan dari mana asalnya, dan dia menatap pangeran dengan lembut dan sedih dengan mata birunya yang dalam; tetapi dia tidak bisa berbicara.
Setiap langkah yang diambilnya seperti yang dikatakan penyihir, dia merasa seolah-olah menginjak ujung jarum atau pisau tajam; tetapi dia menanggungnya dengan rela, dan melangkah seringan gelembung sabun di sisi pangeran, sehingga pangeran dan semua yang melihatnya kagum pada gerakan gemulainya yang anggun.
Dia segera mengenakan jubah mahal dari sutra dan kain katun halus, dan menjadi makhluk tercantik di istana; tetapi dia bisu, dan tidak bisa berbicara maupun bernyanyi.
Budak-budak perempuan cantik, berpakaian sutra dan emas, melangkah maju dan bernyanyi di hadapan pangeran dan orang tua kerajaannya: satu bernyanyi lebih baik dari yang lain, dan pangeran bertepuk tangan dan tersenyum padanya.
Ini adalah kesedihan besar bagi putri duyung kecil; dia tahu betapa jauh lebih merdu dia sendiri bisa bernyanyi dulu, dan dia berpikir, “Oh, andai saja dia tahu itu! Aku telah menyerahkan suaraku selamanya, untuk bersamanya.”
Para budak selanjutnya menampilkan beberapa tarian indah seperti peri, diiringi musik yang indah.
Kemudian putri duyung kecil mengangkat lengan putihnya yang indah, berdiri di ujung jari kakinya, dan meluncur di lantai, dan menari seperti belum pernah ada yang bisa menari.
Setiap saat kecantikannya semakin terungkap, dan matanya yang ekspresif lebih langsung menyentuh hati daripada nyanyian para budak.
Semua orang terpesona, terutama pangeran, yang memanggilnya anak temuannya yang kecil; dan dia menari lagi dengan sangat gembira, untuk menyenangkan pangeran, meskipun setiap kali kakinya menyentuh lantai rasanya seolah-olah dia menginjak pisau tajam.
Pangeran berkata dia harus tinggal bersamanya selamanya, dan dia mendapat izin untuk tidur di depan pintunya, di atas bantal beludru.
Pangeran menyuruh dibuatkan pakaian pelayan laki-laki untuknya, agar dia bisa menemaninya berkuda.
Mereka berkuda bersama melalui hutan-hutan harum, di mana dahan-dahan hijau menyentuh bahu mereka, dan burung-burung kecil bernyanyi di antara daun-daun segar.
Dia memanjat bersama pangeran ke puncak gunung-gunung tinggi; dan meskipun kakinya yang lembut berdarah sehingga bahkan langkahnya pun terlihat, dia hanya tertawa, dan mengikutinya sampai mereka bisa melihat awan-awan di bawah mereka tampak seperti sekawanan burung yang melakukan perjalanan ke negeri-negeri jauh.
Ketika berada di istana pangeran, dan ketika semua penghuni rumah tertidur, dia akan pergi dan duduk di tangga marmer yang lebar; karena itu meredakan kakinya yang terbakar untuk merendamnya di air laut yang dingin; dan kemudian dia memikirkan semua orang di bawah di kedalaman laut.
Suatu malam, kakak-kakaknya datang bergandengan tangan, bernyanyi dengan sedih, saat mereka mengapung di atas air.
Dia memberi isyarat kepada mereka, dan kemudian mereka mengenalinya, dan memberitahunya betapa dia telah membuat mereka berduka.
Setelah itu, mereka datang ke tempat yang sama setiap malam; dan suatu kali dia melihat di kejauhan neneknya yang sudah tua, yang sudah bertahun-tahun tidak naik ke permukaan laut, dan Raja Lautan tua, ayahnya, dengan mahkota di kepalanya.
Mereka mengulurkan tangan ke arahnya, tetapi mereka tidak berani mendekati daratan seperti kakak-kakaknya.
Seiring berjalannya hari, dia semakin mencintai pangeran, dan pangeran mencintainya seperti mencintai seorang anak kecil, tetapi tidak pernah terpikir olehnya untuk menjadikannya istrinya; namun, kecuali pangeran menikahinya, dia tidak dapat menerima jiwa abadi; dan, pada pagi hari setelah pernikahannya dengan orang lain, dia akan larut menjadi buih laut.
“Apakah kau tidak paling mencintaiku di antara mereka semua?” mata putri duyung kecil seolah berkata, ketika pangeran memeluknya, dan mencium dahinya yang indah.
“Ya, kamu sangat berharga bagiku,” kata pangeran; “karena kamu memiliki hati terbaik, dan kamu paling setia padaku; kamu seperti seorang gadis muda yang pernah kulihat, tetapi yang tidak akan pernah kutemui lagi.
Aku berada di sebuah kapal yang karam, dan ombak melemparkanku ke darat dekat sebuah kuil suci, di mana beberapa gadis muda melakukan pelayanan.
Yang termuda dari mereka menemukanku di pantai, dan menyelamatkan hidupku.
Aku melihatnya hanya dua kali, dan dia satu-satunya di dunia yang bisa kucintai; tetapi kamu mirip dengannya, dan kamu hampir menghapus bayangannya dari pikiranku.
Dia milik kuil suci, dan nasib baikku telah mengirimmu kepadaku sebagai gantinya; dan kita tidak akan pernah berpisah.”
“Ah, dia tidak tahu bahwa akulah yang menyelamatkan hidupnya,” pikir putri duyung kecil.
“Aku membawanya melintasi laut ke hutan tempat kuil itu berdiri: aku duduk di bawah buih, dan mengawasi sampai manusia datang untuk membantunya.
Aku melihat gadis cantik yang lebih dicintainya daripada dia mencintaiku;” dan putri duyung itu menghela napas dalam-dalam, tetapi dia tidak bisa meneteskan air mata.
“Dia bilang gadis itu milik kuil suci, karena itu dia tidak akan pernah kembali ke dunia.
Mereka tidak akan bertemu lagi: sementara aku di sisinya, dan melihatnya setiap hari.
Aku akan merawatnya, dan mencintainya, dan menyerahkan hidupku demi dia.”
Tak lama kemudian dikatakan bahwa pangeran harus menikah, dan putri cantik dari raja tetangga akan menjadi istrinya, karena sebuah kapal yang bagus sedang dipersiapkan.
Meskipun pangeran mengumumkan bahwa dia hanya berniat untuk mengunjungi raja, umumnya diduga bahwa dia benar-benar pergi untuk melihat putrinya.
Rombongan besar akan pergi bersamanya.
Putri duyung kecil tersenyum, dan menggelengkan kepalanya.
Dia tahu pikiran pangeran lebih baik daripada yang lain.
“Aku harus bepergian,” katanya padanya; “Aku harus melihat putri cantik ini; orang tuaku menginginkannya; tetapi mereka tidak akan memaksaku untuk membawanya pulang sebagai pengantinku.
Aku tidak bisa mencintainya; dia tidak seperti gadis cantik di kuil, yang mirip denganmu.
Jika aku dipaksa memilih pengantin, aku lebih suka memilihmu, anak pungutku yang bisu, dengan mata ekspresif itu.”
Dan kemudian dia mencium bibir merah mudanya, bermain dengan rambut panjangnya yang bergelombang, dan meletakkan kepalanya di hatinya, sementara putri duyung memimpikan kebahagiaan manusia dan jiwa abadi.
“Kamu tidak takut laut, anakku yang bisu,” katanya, saat mereka berdiri di geladak kapal megah yang akan membawa mereka ke negeri raja tetangga.
Dan kemudian dia menceritakan tentang badai dan ketenangan, tentang ikan-ikan aneh di kedalaman di bawah mereka, dan tentang apa yang telah dilihat para penyelam di sana; dan putri duyung tersenyum mendengar penjelasannya, karena dia tahu lebih baik dari siapa pun keajaiban apa yang ada di dasar laut.
Di bawah sinar bulan, ketika semua orang di kapal tertidur, kecuali juru mudi yang sedang mengemudi, dia duduk di geladak, memandang ke bawah melalui air jernih.
Dia pikir dia bisa membedakan istana ayahnya, dan di atasnya neneknya yang sudah tua, dengan mahkota perak di kepalanya, memandang melalui arus deras ke lunas kapal.
Kemudian kakak-kakaknya muncul di atas ombak, dan menatapnya dengan sedih, sambil meremas-remas tangan putih mereka.
Dia memberi isyarat kepada mereka, dan tersenyum, dan ingin memberi tahu mereka betapa bahagia dan baiknya keadaannya; tetapi seorang anak buah kapal mendekat, dan ketika kakak-kakaknya menyelam, dia pikir itu hanyalah buih laut yang dilihatnya.
Keesokan paginya kapal berlayar ke pelabuhan sebuah kota yang indah milik raja yang akan dikunjungi pangeran.
Lonceng-lonceng gereja berdentang, dan dari menara-menara tinggi terdengar suara terompet; dan para prajurit, dengan bendera berkibar dan bayonet berkilauan, berbaris di bebatuan yang mereka lewati.
Setiap hari adalah festival; pesta dansa dan hiburan silih berganti.
Tetapi sang putri belum muncul.
Orang-orang mengatakan bahwa dia sedang dibesarkan dan dididik di sebuah rumah keagamaan, di mana dia mempelajari setiap kebajikan kerajaan.
Akhirnya dia datang.
Kemudian putri duyung kecil, yang sangat ingin melihat apakah dia benar-benar cantik, terpaksa mengakui bahwa dia belum pernah melihat gambaran kecantikan yang lebih sempurna.
Kulitnya putih halus, dan di bawah bulu mata hitamnya yang panjang, mata birunya yang tertawa bersinar dengan kebenaran dan kemurnian.
“Itu kamu,” kata pangeran, “yang menyelamatkan hidupku ketika aku terbaring mati di pantai,” dan dia memeluk pengantinnya yang tersipu malu.
“Oh, aku terlalu bahagia,” katanya kepada putri duyung kecil; “harapan terbesarku semua terpenuhi.
Kamu akan bersukacita atas kebahagiaanku; karena pengabdianmu kepadaku sangat besar dan tulus.”
Putri duyung kecil mencium tangannya, dan merasa seolah-olah hatinya sudah hancur.
Pagi pernikahannya akan membawa kematian baginya, dan dia akan berubah menjadi buih laut.
Semua lonceng gereja berdentang, dan para pembawa berita berkeliling kota mengumumkan pertunangan itu.
Minyak wangi dibakar di lampu-lampu perak mahal di setiap altar.
Para pendeta mengayunkan tempat dupa, sementara pengantin pria dan wanita bergandengan tangan dan menerima restu uskup.
Putri duyung kecil, berpakaian sutra dan emas, memegang ekor gaun pengantin wanita; tetapi telinganya tidak mendengar musik perayaan, dan matanya tidak melihat upacara suci itu; dia memikirkan malam kematian yang akan datang padanya, dan semua yang telah hilang di dunia.
Pada malam yang sama, pengantin pria dan wanita naik ke kapal; meriam-meriam berdentum, bendera-bendera berkibar, dan di tengah kapal sebuah tenda mahal berwarna ungu dan emas telah didirikan.
Tenda itu berisi sofa-sofa elegan, untuk menerima pasangan pengantin selama malam itu.
Kapal, dengan layar mengembang dan angin yang baik, meluncur dengan mulus dan ringan di atas laut yang tenang.
Ketika hari mulai gelap, sejumlah lampu berwarna dinyalakan, dan para pelaut menari dengan riang di geladak.
Putri duyung kecil tidak bisa tidak memikirkan saat pertama kali dia naik dari laut, ketika dia melihat perayaan dan kegembiraan yang serupa; dan dia ikut menari, melayang di udara seperti burung layang-layang ketika mengejar mangsanya, dan semua yang hadir bersorak kagum padanya.
Dia belum pernah menari seanggun itu sebelumnya.
Kakinya yang lembut terasa seperti teriris pisau tajam, tetapi dia tidak peduli; rasa sakit yang lebih tajam telah menusuk hatinya.
Dia tahu ini adalah malam terakhir dia akan melihat pangeran, yang untuknya dia telah meninggalkan kerabat dan rumahnya; dia telah menyerahkan suaranya yang indah, dan menderita rasa sakit yang tak terkatakan setiap hari untuknya, sementara pangeran tidak tahu apa-apa tentang itu.
Ini adalah malam terakhir dia akan menghirup udara yang sama dengannya, atau memandang langit berbintang dan laut dalam; malam abadi, tanpa pikiran atau mimpi, menantinya: dia tidak punya jiwa dan sekarang dia tidak akan pernah bisa mendapatkannya.
Semua adalah sukacita dan kegembiraan di atas kapal sampai larut malam; dia tertawa dan menari bersama yang lain, sementara pikiran kematian ada di hatinya.
Pangeran mencium pengantinnya yang cantik, sementara pengantin itu bermain dengan rambut hitam pangeran, sampai mereka bergandengan tangan untuk beristirahat di tenda yang megah.
Kemudian semua menjadi sunyi di atas kapal; juru mudi, satu-satunya yang terjaga, berdiri di kemudi.
Putri duyung kecil menyandarkan lengan putihnya di tepi kapal, dan memandang ke arah timur mencari semburat pagi pertama, karena sinar fajar pertama itulah yang akan membawa kematiannya.
Dia melihat kakak-kakaknya muncul dari air bah: mereka sepucat dirinya; tetapi rambut panjang mereka yang indah tidak lagi berkibar ditiup angin, dan telah dipotong.
“Kami telah memberikan rambut kami kepada penyihir,” kata mereka, “untuk mendapatkan bantuan untukmu, agar kamu tidak mati malam ini.
Dia telah memberi kami pisau: ini dia, lihatlah sangat tajam.
Sebelum matahari terbit kamu harus menusukkannya ke jantung pangeran; ketika darah hangat jatuh di kakimu, mereka akan tumbuh bersama lagi, dan membentuk ekor ikan, dan kamu akan sekali lagi menjadi putri duyung, dan kembali kepada kami untuk menjalani tiga ratus tahunmu sebelum kamu mati dan berubah menjadi buih laut asin.
Cepatlah; dia atau kamu harus mati sebelum matahari terbit.
Nenek tua kita sangat meratapi dirimu, sehingga rambut putihnya rontok karena kesedihan, seperti rambut kami rontok di bawah gunting penyihir.
Bunuh pangeran dan kembalilah; cepatlah: tidakkah kamu melihat garis-garis merah pertama di langit?
Dalam beberapa menit matahari akan terbit, dan kamu harus mati.”
Dan kemudian mereka menghela napas dalam-dalam dan sedih, lalu tenggelam di bawah ombak.
Putri duyung kecil menyingkap tirai merah tenda, dan melihat pengantin wanita cantik dengan kepalanya bersandar di dada pangeran.
Dia membungkuk dan mencium dahi pangeran yang indah, lalu memandang langit di mana fajar kemerahan semakin terang; lalu dia melirik pisau tajam itu, dan sekali lagi menatap pangeran, yang membisikkan nama pengantinnya dalam mimpinya.
Pengantin wanita ada dalam pikirannya, dan pisau itu bergetar di tangan putri duyung kecil: lalu dia melemparkannya jauh darinya ke dalam ombak; air berubah merah di tempat jatuhnya, dan tetesan yang muncrat tampak seperti darah.
Dia melemparkan satu pandangan terakhir yang lama, setengah pingsan, pada pangeran, dan kemudian melemparkan dirinya dari kapal ke laut, dan berpikir tubuhnya larut menjadi buih.
Matahari terbit di atas ombak, dan sinar hangatnya jatuh di atas buih dingin putri duyung kecil, yang tidak merasa seolah-olah sedang sekarat.
Dia melihat matahari yang cerah, dan di sekelilingnya melayang ratusan makhluk indah transparan; dia bisa melihat melalui mereka layar putih kapal, dan awan merah di langit; ucapan mereka merdu, tetapi terlalu halus untuk didengar oleh telinga manusia, karena mereka juga tidak terlihat oleh mata manusia.
Putri duyung kecil menyadari bahwa dia memiliki tubuh seperti mereka, dan bahwa dia terus naik semakin tinggi dari buih.
“Di mana aku?” tanyanya, dan suaranya terdengar halus dan lembut, seperti suara mereka yang bersamanya; tidak ada musik duniawi yang bisa menirunya.
“Di antara putri-putri udara,” jawab salah satu dari mereka.
“Putri duyung tidak memiliki jiwa abadi, juga tidak bisa mendapatkannya kecuali dia memenangkan cinta seorang manusia.
Nasib abadinya bergantung pada kekuatan orang lain.
Tetapi putri-putri udara, meskipun mereka tidak memiliki jiwa abadi, dapat, dengan perbuatan baik mereka, mendapatkannya untuk diri mereka sendiri.
Kami terbang ke negara-negara hangat, dan mendinginkan udara panas yang menghancurkan umat manusia dengan wabah penyakit.
Kami membawa keharuman bunga untuk menyebarkan kesehatan dan pemulihan.
Setelah kami berjuang selama tiga ratus tahun untuk semua kebaikan yang ada dalam kuasa kami, kami menerima jiwa abadi dan mengambil bagian dalam kebahagiaan umat manusia.
Kamu, putri duyung kecil yang malang, telah mencoba dengan segenap hatimu untuk melakukan seperti yang kami lakukan; kamu telah menderita dan bertahan dan mengangkat dirimu ke dunia roh dengan perbuatan baikmu; dan sekarang, dengan berjuang selama tiga ratus tahun dengan cara yang sama, kamu dapat memperoleh jiwa abadi.”
Putri duyung kecil mengangkat matanya yang dimuliakan ke arah matahari, dan merasakan matanya, untuk pertama kalinya, dipenuhi air mata.
Di kapal, tempat dia meninggalkan pangeran, ada kehidupan dan kebisingan; dia melihat pangeran dan pengantinnya yang cantik mencarinya; dengan sedih mereka memandangi buih mutiara, seolah-olah mereka tahu dia telah melemparkan dirinya ke dalam ombak.
Tanpa terlihat dia mencium dahi pengantin wanita, dan mengipasi pangeran, dan kemudian naik bersama anak-anak udara lainnya ke awan kemerahan yang melayang di angkasa.
“Setelah tiga ratus tahun, beginilah kita akan melayang ke kerajaan surga,” katanya.
“Dan kita bahkan mungkin sampai di sana lebih cepat,” bisik salah satu temannya.
“Tanpa terlihat kita bisa masuk ke rumah-rumah manusia, di mana ada anak-anak, dan untuk setiap hari di mana kita menemukan anak yang baik, yang merupakan kegembiraan orang tuanya dan pantas mendapatkan cinta mereka, masa percobaan kita dipersingkat.
Anak itu tidak tahu, ketika kita terbang melalui ruangan, bahwa kita tersenyum gembira atas perilaku baiknya, karena kita bisa menghitung satu tahun lebih sedikit dari tiga ratus tahun kita.
Tetapi ketika kita melihat anak yang nakal atau jahat, kita meneteskan air mata kesedihan, dan untuk setiap air mata satu hari ditambahkan ke waktu pencobaan kita!”
