PADA zaman dahulu kala, hiduplah seorang kaisar yang sangat menyukai pakaian baru. Ia menghabiskan semua uangnya hanya untuk membeli baju-baju baru. Satu-satunya keinginannya adalah selalu tampil dengan pakaian terbaik. Ia tidak peduli dengan prajuritnya, juga tidak tertarik pada pertunjukan teater; satu-satunya yang ia pikirkan hanyalah berkeliling untuk memamerkan pakaian barunya. Setiap jam dalam sehari ia berganti baju. Seperti orang berkata "Raja sedang di ruang kerjanya", orang pun akan berkata "Kaisar sedang di kamar gantinya."
Kota besar tempat tinggalnya sangat meriah; setiap hari banyak orang asing dari seluruh dunia datang berkunjung. Suatu hari, dua penipu datang ke kota ini. Mereka membuat orang percaya bahwa mereka adalah penenun, dan mengaku bisa membuat kain terindah yang pernah ada. Mereka mengatakan warna dan polanya tidak hanya sangat indah, tetapi pakaian dari bahan ini memiliki keajaiban: tidak terlihat oleh siapa pun yang tidak layak menduduki jabatannya atau sangat bodoh.
"Pasti kain yang luar biasa," pikir sang kaisar. "Jika aku memakai pakaian dari kain ini, aku bisa tahu siapa di kerajaanku yang tidak layak menjabat, dan bisa membedakan yang pintar dari yang bodoh. Aku harus segera memesan kain ini." Ia memberikan uang dalam jumlah besar kepada kedua penipu itu di muka, agar mereka segera mulai bekerja. Mereka memasang dua alat tenun, berpura-pura bekerja keras, padahal tidak melakukan apa-apa. Mereka meminta sutra terbaik dan benang emas termahal; semua bahan itu mereka sembunyikan, sementara mereka terus bekerja di alat tenun kosong hingga larut malam.
"Aku ingin sekali tahu bagaimana perkembangan kain itu," pikir sang kaisar. Tapi ia merasa gelisah mengingat bahwa siapa pun yang tidak layak menjabat tidak akan bisa melihat kain itu. Secara pribadi ia yakin tidak perlu khawatir, tapi lebih baik mengirim orang lain dulu untuk memeriksa. Seluruh penduduk kota tahu keistimewaan kain itu, dan semua ingin tahu seberapa buruk atau bodoh tetangga mereka.
"Aku akan mengirim menteriku yang jujur itu," pikir kaisar. "Dia yang paling bisa menilai kain itu, karena dia cerdas, dan tak ada yang lebih memahami tugasnya daripada dia."
Menteri tua yang baik itu masuk ke ruangan tempat kedua penipu duduk di depan alat tenun kosong. "Ya ampun!" pikirnya sambil membelalakkan mata, "Aku tidak melihat apa-apa," tapi ia tidak berani mengatakannya. Kedua penipu memintanya mendekat, dan bertanya apakah ia tidak kagum pada pola yang indah dan warna-warni yang cantik, sambil menunjuk ke alat tenun kosong. Menteri tua itu berusaha sekuat tenaga, tapi tak melihat apa pun karena memang tak ada yang bisa dilihat. "Astaga," pikirnya, "Apakah aku sebodoh ini? Aku tidak pernah menyangka, dan tak boleh ada yang tahu! Mungkinkah aku tidak layak menjabat? Tidak, tidak mungkin aku mengaku tidak bisa melihat kain ini."
"Bagaimana? Tidakkah Anda ingin berkomentar?" tanya salah satu penipu sambil pura-pura menenun dengan sibuk.
"Oh, sangat indah, sungguh menakjubkan," jawab menteri tua itu sambil mengamati melalui kacamatanya. "Pola yang cantik, warna yang gemilang! Aku akan melapor pada kaisar bahwa aku sangat menyukai kain ini."
"Kami senang mendengarnya," kata kedua penipu itu, lalu menjelaskan warna dan pola uniknya. Menteri tua itu mendengarkan dengan saksama agar bisa melaporkan semuanya kepada kaisar - dan itulah yang dilakukannya.
Kemudian penipu itu meminta lebih banyak uang, sutra, dan benang emas untuk menenun. Mereka menyimpan semuanya untuk diri sendiri, tidak sehelai benang pun ditenun, tapi mereka tetap pura-pura bekerja di alat tenun kosong.
Tak lama kemudian, kaisar mengirim pejabat istana lain yang jujur untuk melihat perkembangan pekerjaan mereka dan apakah kainnya hampir selesai. Sama seperti menteri tua sebelumnya, ia mengamati tapi tidak melihat apa-apa karena memang tak ada yang bisa dilihat.
"Bukankah sepotong kain yang indah?" tanya kedua penipu sambil menunjukkan dan menjelaskan pola megah yang sebenarnya tidak ada.
"Aku tidak bodoh," pikir pejabat itu. "Berarti jabatanku yang tidak layak kududuki. Aneh sekali, tapi aku tak boleh memberi tahu siapa pun." Lalu ia memuji kain yang tidak bisa dilihatnya, mengungkapkan kekaguman pada warna dan pola yang indah. "Sungguh luar biasa," katanya kepada kaisar.
Seluruh kota membicarakan kain berharga itu. Akhirnya kaisar ingin melihatnya sendiri saat masih di alat tenun. Didampingi sejumlah pejabat istana, termasuk dua yang sudah pernah melihat sebelumnya, ia menemui kedua penipu ulung itu yang sedang pura-pura bekerja keras tanpa menggunakan benang apa pun.
"Bukankah luar biasa?" kata dua pejabat tinggi yang sudah pernah ke sana. "Yang Mulia pasti mengagumi warna dan polanya." Mereka menunjuk ke alat tenun kosong, mengira orang lain bisa melihat kainnya.
"Apa ini?" pikir kaisar, "Aku tidak melihat apa-apa. Ini mengerikan! Apakah aku bodoh? Tidak layak menjadi kaisar? Itu akan menjadi hal terburuk yang bisa terjadi padaku."
"Sungguh," katanya kepada para penenun, "kain kalian mendapat persetujuan penuh dari kami." Ia mengangguk puas sambil memandang alat tenun kosong, tidak mau mengaku tidak melihat apa-apa. Semua pengiringnya juga mengamati, dan meski tidak melihat lebih dari yang lain, mereka berkata seperti kaisar, "Sangat indah." Mereka semua menyarankannya untuk mengenakan pakaian megah itu dalam prosesi besar yang akan segera diadakan. "Luar biasa, indah, sempurna," kata mereka; semua tampak gembira, dan kaisar mengangkat kedua penipu itu sebagai "Penenun Istana Kekaisaran."
Sepanjang malam sebelum hari prosesi, kedua penipu itu pura-pura bekerja, membakar lebih dari enam belas lilin. Orang-orang harus melihat mereka sibuk menyelesaikan pakaian baru kaisar. Mereka berpura-pura mengambil kain dari alat tenun, memotong di udara dengan gunting besar, menjahit dengan jarum tanpa benang, dan akhirnya berkata: "Pakaian baru kaisar sudah siap!"
Kaisar dan semua bangsawan datang ke aula; kedua penipu mengangkat tangan seolah memegang sesuatu dan berkata: "Ini celananya!" "Ini bajunya!" dan "Ini jubahnya!" dan seterusnya. "Semua ringan seperti sarang laba-laba, dan pemakainya akan merasa seperti tidak memakai apa-apa - justru itulah keindahannya."
"Benar-benar!" seru semua pejabat istana, meski tidak melihat apa-apa karena memang tak ada yang terlihat.
"Apakah Yang Mulia berkenan melepas pakaian," kata para penipu, "agar kami bisa membantu mengenakan pakaian baru ini di depan cermin besar?"
Kaisar melepas pakaiannya, dan para penipu pura-pura memakaikannya pakaian baru sepotong demi sepotong; kaisar memandangi dirinya di cermin dari segala sisi.
"Sungguh cocok! Pas sekali!" kata semua orang. "Pola yang indah! Warna yang bagus! Ini pakaian yang luar biasa!"
Pengurus upacara mengumumkan bahwa para pembawa kanopi yang akan digunakan dalam prosesi sudah siap.
"Aku siap," kata kaisar. "Bukankah pakaianku sangat cocok?" Ia kembali menengok ke cermin, agar orang mengira ia mengagumi pakaiannya.
Para ajudan yang akan membawa ekor jubah menjulurkan tangan ke tanah seolah mengangkat ekor jubah, dan pura-pura memegang sesuatu; mereka tidak ingin orang tahu bahwa mereka tidak melihat apa-apa.
Kaisar berjalan dalam prosesi di bawah kanopi indah, dan semua yang melihatnya di jalan atau dari jendela berseru: "Sungguh, pakaian baru kaisar tiada tara! Ekor jubahnya panjang sekali! Sangat cocok untuknya!" Tak ada yang mau mengaku tidak melihat apa-apa, karena itu berarti mereka tidak layak menjabat atau terlalu bodoh. Tak pernah pakaian kaisar mendapat pujian sebanyak ini.
"Tapi dia tidak memakai apa-apa," kata seorang anak kecil tiba-tiba. "Ya ampun! Dengarkan suara anak yang polos," kata ayahnya, dan orang-orang mulai berbisik memberitahu satu sama lain apa yang dikatakan anak itu. "Dia tidak memakai apa-apa!" akhirnya teriak seluruh rakyat. Hal itu sangat menyentuh sang kaisar, karena ia merasa mereka benar; tapi ia berpikir, "Aku harus bertahan sampai akhir." Dan para ajudan berjalan dengan lebih anggun lagi, seolah-olah memang membawa ekor jubah yang tidak ada.
