Dahulu kala, ada dua puluh lima prajurit timah yang semuanya bersaudara karena mereka dibuat dari sendok timah tua yang sama. Mereka memanggul senjata dan menatap lurus ke depan, mengenakan seragam indah berwarna merah dan biru. Hal pertama yang mereka dengar di dunia ini adalah kata-kata, "Prajurit timah!" yang diucapkan oleh seorang anak kecil, yang bertepuk tangan gembira ketika tutup kotak tempat mereka disimpan dibuka. Mereka diberikan kepadanya sebagai hadiah ulang tahun, dan dia berdiri di meja untuk menyusun mereka.
Para prajurit itu semuanya persis sama, kecuali satu, yang hanya memiliki satu kaki; dia dibuat terakhir, dan saat itu timah cair tidak cukup untuk menyelesaikannya, jadi mereka membuatnya berdiri tegak dengan satu kaki, dan ini membuatnya sangat mencolok.
Meja tempat para prajurit timah berdiri dipenuhi dengan mainan lainnya, tetapi yang paling menarik adalah sebuah kastil kertas kecil yang cantik. Melalui jendela-jendela kecil, ruangan di dalamnya bisa terlihat. Di depan kastil, beberapa pohon kecil mengelilingi sepotong cermin, yang dimaksudkan untuk menyerupai danau yang jernih. Angsa-angsa dari lilin berenang di danau itu, dan bayangannya terpantul di cermin.
Semua ini sangat indah, tetapi yang paling indah adalah seorang gadis kecil yang berdiri di pintu terbuka kastil; dia juga terbuat dari kertas, dan mengenakan gaun muslin bening dengan pita biru sempit di bahunya seperti syal. Di depannya terpasang mawar berkilauan yang besar seukuran wajahnya.
Gadis kecil itu adalah seorang penari, dan dia merentangkan kedua tangannya, serta mengangkat salah satu kakinya begitu tinggi sehingga prajurit timah sama sekali tidak bisa melihatnya, dan dia mengira bahwa gadis itu, seperti dirinya, hanya memiliki satu kaki. "Itulah istri untukku," pikirnya; "tetapi dia terlalu megah, dan tinggal di kastil, sementara aku hanya tinggal di sebuah kotak, bersama dua puluh empat saudaraku, itu bukan tempat untuknya. Namun, aku harus mencoba berkenalan dengannya."
Kemudian dia berbaring sepanjang badan di meja di belakang kotak tembakau yang ada di sana, sehingga dia bisa mengintip gadis kecil yang anggun itu, yang tetap berdiri dengan satu kaki tanpa kehilangan keseimbangannya.
Ketika malam tiba, prajurit-prajurit timah lainnya dimasukkan kembali ke dalam kotak, dan penghuni rumah pergi tidur. Lalu, mainan-mainan mulai bermain bersama, saling berkunjung, berperang-perangan, dan mengadakan pesta dansa. Para prajurit timah berderak di dalam kotak mereka; mereka ingin keluar dan bergabung dalam kesenangan, tetapi mereka tidak bisa membuka tutup kotak.
Pemecah kacang bermain lompat kodok, dan pensil melompat-lompat di atas meja. Suaranya begitu ribut sehingga burung kenari terbangun dan mulai berbicara, bahkan dalam bentuk puisi. Hanya prajurit timah dan penari itu yang tetap di tempat mereka. Dia berdiri dengan ujung jari kaki, kakinya terentang, seteguh dia berdiri dengan satu kaki. Prajurit itu tidak pernah mengalihkan pandangannya darinya, bahkan sedetik pun.
Jam berdentang dua belas, dan dengan suara "plop!", tutup kotak tembakau terbuka; tetapi, alih-alih tembakau, yang muncul adalah goblin kecil berwarna hitam; karena kotak tembakau itu sebenarnya adalah teka-teki mainan.
"Prajurit timah," kata goblin itu, "jangan menginginkan sesuatu yang bukan milikmu."
Tetapi prajurit timah pura-pura tidak mendengar.
"Baiklah; tunggu saja besok," kata goblin itu.
Ketika anak-anak masuk keesokan harinya, mereka menaruh prajurit timah di jendela. Sekarang, entah itu ulah goblin atau angin yang bertiup, tidak ada yang tahu, tetapi jendela tiba-tiba terbuka, dan prajurit timah terjatuh terjungkal dari lantai tiga ke jalan di bawahnya.
Jatuhnya sangat mengerikan; dia terjungkal dengan kepala di bawah, helm dan bayonetnya tersangkut di antara batu trotoar, dan satu kakinya mengarah ke atas. Pembantu rumah dan anak kecil itu langsung turun untuk mencarinya, tetapi dia tidak terlihat, meskipun sekali mereka hampir menginjaknya.
Jika dia berteriak, "Aku di sini," mungkin semuanya akan baik-baik saja, tetapi dia terlalu bangga untuk meminta tolong sambil mengenakan seragam.
Tak lama kemudian, hujan mulai turun, dan tetesan air semakin deras, hingga menjadi hujan lebat. Setelah hujan reda, dua anak lelaki kebetulan lewat, dan salah satu dari mereka berkata, "Lihat, ada prajurit timah. Dia harus punya perahu untuk berlayar."
Jadi mereka membuat perahu dari koran, menaruh prajurit timah di dalamnya, dan membiarkannya berlayar di selokan, sementara kedua anak itu berlari di sampingnya sambil bertepuk tangan. Ya ampun, betapa besarnya ombak yang muncul di selokan itu! Dan betapa derasnya arusnya! Karena hujan tadi sangat lebat.
Perahu kertas itu terombang-ambing, dan terkadang berputar sangat cepat sehingga prajurit timah gemetar; tetapi dia tetap tegap; wajahnya tidak berubah; dia menatap lurus ke depan sambil memanggul senjatanya.
Tiba-tiba perahu itu meluncur di bawah jembatan yang merupakan bagian dari saluran pembuangan, dan di sana gelap seperti di dalam kotak prajurit timah.
"Ke mana aku pergi sekarang?" pikirnya. "Ini pasti salah goblin hitam itu. Ah, andai saja gadis kecil itu bersamaku di perahu ini, aku tidak akan peduli dengan kegelapan apa pun."
Tiba-tiba muncul seekor tikus air besar yang tinggal di saluran itu.
"Kamu punya paspor?" tanya tikus itu, "berikan sekarang juga." Tetapi prajurit timah tetap diam dan menggenggam senjatanya lebih erat.
Perahu terus berlayar, dan tikus itu mengikutinya. Betapa giginya mengertak dan dia berteriak pada potongan kayu dan jerami, "Tahan dia, tahan dia; dia belum membayar tol, dan belum menunjukkan paspornya." Tetapi arus semakin deras.
Prajurit timah sudah bisa melihat cahaya di ujung terowongan. Lalu dia mendengar suara gemuruh yang cukup menakutkan untuk membuat orang paling berani sekalipun ketakutan. Di ujung terowongan, saluran itu jatuh ke kanal besar di tempat yang curam, membuatnya sama berbahayanya dengan air terjun bagi kita.
Dia terlalu dekat untuk berhenti, jadi perahu itu meluncur, dan prajurit timah malang itu hanya bisa berdiri sekuat mungkin, tanpa mengedipkan mata, untuk menunjukkan bahwa dia tidak takut. Perahu itu berputar tiga atau empat kali, lalu terisi air hingga hampir tenggelam; tidak ada yang bisa menyelamatkannya.
Sekarang dia berdiri dengan air setinggi leher, sementara perahu semakin tenggelam, dan kertasnya menjadi lembek karena basah, hingga akhirnya air menutupi kepala prajurit itu. Dia memikirkan penari kecil yang anggun yang tidak akan pernah dilihatnya lagi, dan kata-kata lagu bergema di telinganya—
Kemudian perahu kertas itu hancur, dan prajurit itu tenggelam ke dalam air dan segera setelah itu ditelan oleh ikan besar. Oh, betapa gelapnya di dalam ikan itu! Jauh lebih gelap daripada di terowongan, dan lebih sempit juga, tetapi prajurit timah tetap tegap, berbaring sepanjang badan sambil memanggul senjatanya.
Ikan itu berenang ke sana kemari, melakukan gerakan yang sangat aneh, tetapi akhirnya dia diam. Setelah beberapa saat, kilatan cahaya seperti menyambar melalui tubuhnya, dan kemudian cahaya siang mendekat, dan sebuah suara berteriak, "Lihat, ini prajurit timah."
Ikan itu telah ditangkap, dibawa ke pasar, dan dijual ke tukang masak, yang membawanya ke dapur dan membelahnya dengan pisau besar. Dia mengambil prajurit itu dan memegangnya di pinggang antara jari dan ibu jarinya, lalu membawanya ke ruangan.
Mereka semua penasaran melihat prajurit ajaib yang telah berkelana di dalam ikan; tetapi dia sama sekali tidak sombong. Mereka menaruhnya di atas meja, dan—betapa banyak hal aneh yang terjadi di dunia!—dia berada di ruangan yang sama di mana dia jatuh dari jendelanya, ada anak-anak yang sama, mainan yang sama di atas meja, dan kastil cantik dengan penari kecil anggun di pintunya; dia masih berdiri dengan satu kaki, dan mengangkat kaki yang lain, sehingga dia seteguh dirinya.
Prajurit timah begitu tersentuh melihatnya sehingga dia hampir menangis air mata timah, tetapi dia menahannya. Dia hanya memandangnya dan mereka berdua tetap diam.
Tak lama kemudian, salah satu anak lelaki mengambil prajurit timah dan melemparkannya ke dalam tungku. Dia tidak punya alasan untuk melakukannya, jadi pasti itu salah goblin hitam yang tinggal di kotak tembakau.
Api menerangi prajurit timah saat dia berdiri, panasnya sangat mengerikan, tetapi apakah itu berasal dari api sungguhan atau dari api cinta, dia tidak bisa membedakannya. Dia bisa melihat bahwa warna seragamnya telah memudar, tetapi apakah itu karena perjalanannya atau karena kesedihannya, tidak ada yang tahu.
Dia memandang gadis kecil itu, dan gadis itu memandangnya. Dia merasa dirinya meleleh, tetapi dia tetap tegap dengan senjatanya di pundak.
Tiba-tiba pintu ruangan terbuka dan hembusan angin menangkap penari kecil itu, dia melayang seperti bidadari tepat ke dalam tungku di samping prajurit timah, dan langsung terbakar hingga musnah.
Prajurit timah meleleh menjadi gumpalan, dan keesokan paginya, ketika pelayan mengambil abu dari tungku, dia menemukannya dalam bentuk hati kecil dari timah. Tetapi dari penari kecil itu, tidak ada yang tersisa selain mawar berkilauan, yang telah hangus menjadi arang.
