JAUH di negeri tempat burung-burung layang-layang terbang saat musim dingin, hiduplah seorang raja yang memiliki sebelas putra dan seorang putri bernama Eliza.
Kesebelas pangeran itu bersekolah dengan bintang di dada dan pedang di sisi mereka. Mereka menulis dengan pensil berlian di atas papan tulis emas, dan belajar begitu cepat serta membaca dengan mudah sehingga semua orang tahu mereka adalah pangeran. Adik perempuan mereka, Eliza, duduk di bangku kecil dari kaca bening, dan memiliki buku bergambar yang harganya setara dengan setengah kerajaan.
Oh, anak-anak ini sungguh bahagia, tetapi kebahagiaan itu tidak berlangsung selamanya. Ayah mereka, raja negeri itu, menikahi seorang ratu yang sangat jahat, yang sama sekali tidak menyayangi anak-anak malang itu. Mereka mengetahuinya sejak hari pertama setelah pernikahan. Di istana ada perayaan besar, dan anak-anak bermain menyambut tamu; tetapi alih-alih mendapatkan sisa kue dan apel seperti biasanya, sang ratu memberi mereka pasir dalam cangkir teh, dan menyuruh mereka berpura-pura itu adalah kue.
Minggu berikutnya, ia mengirim Eliza kecil ke desa untuk tinggal bersama sepasang petani, lalu ia menceritakan banyak kebohongan tentang para pangeran muda kepada raja, sehingga raja tidak lagi peduli pada mereka.
“Pergilah ke dunia luar dan cari nafkah sendiri,” kata sang ratu. “Terbanglah seperti burung-burung besar yang tak bersuara.”
Tetapi ia tidak bisa membuat mereka menjadi sejelek yang diinginkannya, karena mereka berubah menjadi sebelas angsa liar yang cantik. Lalu, dengan pekikan aneh, mereka terbang keluar melalui jendela istana, melintasi taman, menuju hutan di baliknya. Saat itu pagi-pagi sekali ketika mereka melewati pondok petani, tempat adik mereka Eliza tertidur di kamarnya. Mereka melayang-layang di atas atap, memutar leher panjang mereka dan mengepakkan sayap, tetapi tidak ada yang mendengar atau melihat mereka, sehingga akhirnya mereka terpaksa terbang menjauh, tinggi ke awan; dan melintasi dunia yang luas mereka terbang hingga tiba di hutan lebat yang gelap, yang membentang jauh ke tepi laut.
Eliza kecil yang malang sendirian di kamarnya bermain dengan sehelai daun hijau, karena ia tidak punya mainan lain. Ia melubangi daun itu, dan mengintip matahari melaluinya, dan seolah-olah ia melihat mata jernih kakak-kakaknya. Ketika sinar matahari yang hangat menyinari pipinya, ia teringat semua ciuman yang pernah mereka berikan.
Hari berganti hari, sama saja; kadang-kadang angin berdesir di antara daun-daun semak mawar, dan berbisik kepada mawar-mawar, “Siapa yang lebih cantik darimu?” Tetapi mawar-mawar itu akan menggelengkan kepala, dan berkata, “Eliza.” Dan ketika wanita tua itu duduk di depan pintu pondok pada hari Minggu, membaca buku nyanyian pujiannya, angin akan memainkan halaman-halaman buku itu, dan berkata kepada buku itu, “Siapa yang lebih saleh darimu?” dan buku nyanyian pujian itu akan menjawab “Eliza.” Dan mawar-mawar serta buku nyanyian pujian itu mengatakan kebenaran.
Pada usia lima belas tahun, ia kembali ke istana, tetapi ketika sang ratu melihat betapa cantiknya Eliza, ia menjadi penuh kedengkian dan kebencian terhadapnya. Dengan senang hati ia akan mengubah Eliza menjadi angsa, seperti kakak-kakaknya, tetapi ia belum berani melakukannya, karena raja ingin bertemu putrinya.
Suatu pagi, sang ratu pergi ke kamar mandi; kamar mandi itu terbuat dari marmer, dan memiliki bantal-bantal empuk, dihiasi dengan kain hiasan dinding yang paling indah. Ia membawa tiga ekor kodok bersamanya, mencium mereka, dan berkata kepada yang pertama, “Ketika Eliza datang untuk mandi, duduklah di atas kepalanya, agar ia menjadi sebodoh dirimu.”
Lalu ia berkata kepada yang lain, “Duduklah di dahinya, agar ia menjadi sejelek dirimu, dan ayahnya tidak mengenalinya.”
“Beristirahatlah di hatinya,” bisiknya kepada kodok ketiga, “maka ia akan memiliki niat jahat, dan menderita karenanya.”
Maka ia memasukkan kodok-kodok itu ke dalam air jernih, dan mereka segera berubah menjadi hijau. Kemudian ia memanggil Eliza, dan membantunya membuka pakaian dan masuk ke bak mandi. Saat Eliza menyelamkan kepalanya ke dalam air, salah satu kodok duduk di rambutnya, yang kedua di dahinya, dan yang ketiga di dadanya, tetapi ia tampaknya tidak memperhatikan mereka. Ketika ia bangkit dari air, ada tiga bunga poppy merah mengambang di atasnya. Jika makhluk-makhluk itu tidak berbisa atau tidak dicium oleh penyihir, mereka pasti akan berubah menjadi mawar merah. Bagaimanapun, mereka menjadi bunga, karena telah beristirahat di kepala dan hati Eliza. Ia terlalu baik dan terlalu polos sehingga sihir tidak berpengaruh padanya.
Ketika ratu jahat melihat ini, ia menggosok wajah Eliza dengan getah kenari, sehingga kulitnya menjadi cokelat tua; lalu ia mengacak-acak rambut indahnya dan mengolesinya dengan salep menjijikkan, hingga mustahil untuk mengenali Eliza yang cantik.
Ketika ayahnya melihatnya, ia sangat terkejut, dan menyatakan bahwa gadis itu bukan putrinya. Tak seorang pun kecuali anjing penjaga dan burung-burung layang-layang yang mengenalinya; dan mereka hanyalah hewan-hewan malang, dan tidak bisa berkata apa-apa. Lalu Eliza yang malang menangis, dan teringat akan kesebelas kakaknya, yang semuanya telah pergi.
Dengan sedih, ia menyelinap keluar dari istana, dan berjalan sepanjang hari melintasi ladang dan padang rumput luas, hingga tiba di hutan besar. Ia tidak tahu ke arah mana harus pergi; tetapi ia begitu sedih, dan begitu merindukan kakak-kakaknya, yang seperti dirinya, telah diusir ke dunia luar, sehingga ia bertekad untuk mencari mereka.
Ia baru sebentar berada di hutan ketika malam tiba, dan ia benar-benar kehilangan jalan; jadi ia merebahkan diri di atas lumut lembut, memanjatkan doa malamnya, dan menyandarkan kepalanya pada tunggul pohon. Seluruh alam senyap, dan udara lembut sejuk mengipasi dahinya. Cahaya ratusan kunang-kunang bersinar di antara rumput dan lumut, seperti api hijau; dan jika ia menyentuh ranting dengan tangannya, walau sangat pelan, serangga-serangga cemerlang itu berjatuhan di sekelilingnya, seperti bintang jatuh.
Sepanjang malam ia bermimpi tentang kakak-kakaknya. Ia dan mereka menjadi anak-anak lagi, bermain bersama. Ia melihat mereka menulis dengan pensil berlian di atas papan tulis emas, sementara ia melihat buku bergambar indah yang harganya setengah kerajaan. Mereka tidak menulis baris dan huruf, seperti biasanya; tetapi deskripsi perbuatan mulia yang telah mereka lakukan, dan semua yang telah mereka temukan dan lihat. Di buku bergambar itu pun, semuanya hidup. Burung-burung bernyanyi, dan orang-orang keluar dari buku itu, dan berbicara kepada Eliza dan kakak-kakaknya; tetapi, saat halaman-halaman dibalik, mereka melesat kembali ke tempat mereka, agar semuanya tetap teratur.
Ketika ia terbangun, matahari sudah tinggi di langit; namun ia tidak bisa melihatnya, karena pohon-pohon tinggi merentangkan cabang-cabangnya dengan lebat di atas kepalanya; tetapi sinarnya menembus dedaunan di sana-sini, seperti kabut keemasan. Tercium aroma manis dari tetumbuhan hijau segar, dan burung-burung hampir hinggap di bahunya.
Ia mendengar air beriak dari sejumlah mata air, semuanya mengalir ke sebuah danau dengan pasir keemasan. Semak-semak tumbuh lebat di sekitar danau, dan di satu tempat sebuah celah telah dibuat oleh seekor rusa, yang melaluinya Eliza turun ke air. Danau itu begitu jernih sehingga, jika angin tidak menggerisikkan cabang-cabang pohon dan semak-semak, sehingga mereka bergerak, mereka akan tampak seolah-olah dilukis di dasar danau; karena setiap daun terpantul di air, baik yang berada di tempat teduh maupun di bawah sinar matahari.
Begitu Eliza melihat wajahnya sendiri, ia sangat ketakutan mendapatinya begitu cokelat dan jelek; tetapi ketika ia membasahi tangan kecilnya, dan menggosok mata serta dahinya, kulit putihnya bersinar kembali; dan, setelah ia membuka pakaian, dan menceburkan diri ke dalam air segar, tidak ada putri raja yang lebih cantik dapat ditemukan di seluruh dunia.
Segera setelah ia berpakaian lagi, dan mengepang rambutnya yang panjang, ia pergi ke mata air yang bergelembung, dan minum air dari telapak tangannya. Lalu ia berkelana jauh ke dalam hutan, tidak tahu ke mana ia pergi. Ia memikirkan kakak-kakaknya, dan merasa yakin bahwa Tuhan tidak akan meninggalkannya. Tuhanlah yang membuat apel liar tumbuh di hutan, untuk memuaskan yang lapar, dan Dia sekarang menuntunnya ke salah satu pohon ini, yang begitu sarat dengan buah, sehingga dahan-dahannya membungkuk di bawah beratnya. Di sini ia makan siang, menopang dahan-dahan itu, dan kemudian masuk ke kedalaman hutan yang paling suram.
Begitu sunyi sehingga ia bisa mendengar suara langkah kakinya sendiri, serta gemerisik setiap daun kering yang ia injak. Tidak ada seekor burung pun yang terlihat, tidak ada seberkas sinar matahari pun yang bisa menembus dahan-dahan pohon yang besar dan gelap. Batang-batang pohon yang tinggi berdiri begitu rapat sehingga, ketika ia melihat ke depan, seolah-olah ia terkurung di dalam pagar terali. Kesunyian seperti itu belum pernah ia alami sebelumnya. Malam itu sangat gelap. Tak seekor kunang-kunang pun berkelip di lumut.
Dengan sedih ia merebahkan diri untuk tidur; dan, setelah beberapa saat, ia merasa seolah-olah cabang-cabang pohon terbelah di atas kepalanya, dan mata lembut para malaikat menatapnya dari surga. Ketika ia bangun di pagi hari, ia tidak tahu apakah ia telah bermimpi, atau apakah itu benar-benar terjadi.
Kemudian ia melanjutkan perjalanannya; tetapi ia belum berjalan beberapa langkah ke depan, ketika ia bertemu dengan seorang wanita tua dengan buah beri di keranjangnya, dan wanita itu memberinya beberapa untuk dimakan. Lalu Eliza bertanya apakah ia tidak melihat sebelas pangeran berkuda melewati hutan.
“Tidak,” jawab wanita tua itu, “Tetapi kemarin aku melihat sebelas angsa, dengan mahkota emas di kepala mereka, berenang di sungai di dekat sini.”
Lalu ia menuntun Eliza sedikit lebih jauh ke tepian sungai yang landai, dan di kakinya mengalir sebuah sungai kecil. Pohon-pohon di tepiannya merentangkan cabang-cabang panjang berdaun lebat melintasi air ke arah satu sama lain, dan di mana pertumbuhannya menghalangi mereka bertemu secara alami, akar-akarnya telah tercabut dari tanah, sehingga cabang-cabangnya dapat menyatukan dedaunannya saat menggantung di atas air.
Eliza mengucapkan selamat tinggal kepada wanita tua itu, dan berjalan di tepi sungai yang mengalir, hingga ia mencapai pantai lautan terbuka. Dan di sana, di depan mata gadis muda itu, terbentang lautan yang megah, tetapi tidak ada satu layar pun tampak di permukaannya, bahkan sebuah perahu pun tidak terlihat. Bagaimana ia akan melanjutkan perjalanan?
Ia memperhatikan bagaimana kerikil yang tak terhitung jumlahnya di tepi pantai telah dihaluskan dan dibulatkan oleh terpaan air. Kaca, besi, batu, semua yang tergeletak di sana bercampur aduk, telah mengambil bentuknya dari kekuatan yang sama, dan terasa sehalus, atau bahkan lebih halus dari tangannya sendiri yang lembut.
“Air terus bergulir tanpa lelah,” katanya, “sampai semua yang keras menjadi halus; maka aku pun akan tak kenal lelah dalam tugasku. Terima kasih atas pelajaranmu, wahai ombak yang bergulir terang; hatiku mengatakan kau akan menuntunku kepada kakak-kakakku tersayang.”
Di atas rumput laut yang tertutup buih, tergeletak sebelas bulu angsa putih, yang ia kumpulkan dan satukan. Tetesan air ada di atasnya; entah itu tetesan embun atau air mata, tak ada yang bisa mengatakan. Meskipun sepi di tepi laut, ia tidak memperhatikannya, karena laut yang selalu bergerak menunjukkan lebih banyak perubahan dalam beberapa jam daripada yang bisa dihasilkan oleh danau yang paling beragam sekalipun selama setahun penuh. Jika awan hitam tebal muncul, seolah-olah laut berkata, “Aku juga bisa terlihat gelap dan marah;” lalu angin bertiup, dan ombak berubah menjadi buih putih saat bergulung. Ketika angin reda, dan awan bersinar dengan cahaya matahari merah, maka laut tampak seperti kelopak mawar. Tetapi betapapun tenangnya permukaan kaca putihnya beristirahat, masih ada gerakan di pantai, saat ombaknya naik turun seperti dada anak kecil yang tidur.
Ketika matahari akan terbenam, Eliza melihat sebelas angsa putih dengan mahkota emas di kepala mereka, terbang menuju daratan, satu di belakang yang lain, seperti pita putih panjang. Lalu Eliza menuruni lereng dari pantai, dan bersembunyi di balik semak-semak. Angsa-angsa itu mendarat sangat dekat dengannya dan mengepakkan sayap putih besar mereka.
Begitu matahari menghilang di bawah air, bulu-bulu angsa rontok, dan sebelas pangeran tampan, kakak-kakak Eliza, berdiri di dekatnya. Ia menjerit keras, karena, meskipun mereka sangat berubah, ia segera mengenali mereka. Ia melompat ke pelukan mereka, dan memanggil nama mereka masing-masing. Lalu, betapa bahagianya para pangeran bertemu kembali dengan adik perempuan mereka, karena mereka mengenalinya, meskipun ia telah tumbuh begitu tinggi dan cantik. Mereka tertawa, dan mereka menangis, dan segera mengerti betapa jahatnya ibu tiri mereka telah bertindak terhadap mereka semua.
“Kami bersaudara,” kata yang tertua, “terbang sebagai angsa liar, selama matahari ada di langit; tetapi begitu matahari tenggelam di balik bukit, kami kembali ke wujud manusia kami. Oleh karena itu, kami harus selalu berada di dekat tempat peristirahatan untuk kaki kami sebelum matahari terbenam; karena jika kami terbang menuju awan pada saat kami kembali ke wujud alami kami sebagai manusia, kami akan tenggelam jauh ke dalam laut. Kami tidak tinggal di sini, tetapi di negeri yang sama indahnya, yang terletak di seberang lautan, yang harus kami seberangi untuk jarak yang jauh; tidak ada pulau dalam perjalanan kami di mana kami bisa bermalam; hanya ada sebuah batu karang kecil yang menjulang dari laut, di mana kami hampir tidak bisa berdiri dengan aman, bahkan dengan berdesak-desakan. Jika laut bergelora, buih ombak menerpa kami, namun kami bersyukur kepada Tuhan bahkan untuk batu karang ini; kami telah menghabiskan malam-malam penuh di atasnya, atau kami tidak akan pernah mencapai tanah air tercinta kami, karena penerbangan kami melintasi laut memakan waktu dua hari terpanjang dalam setahun. Kami diizinkan mengunjungi rumah kami setahun sekali, dan tinggal selama sebelas hari, di mana kami terbang melintasi hutan untuk melihat sekali lagi istana tempat ayah kami tinggal, dan tempat kami dilahirkan, dan gereja, tempat ibu kami dimakamkan. Di sini seolah-olah pohon-pohon dan semak-semak itu sendiri adalah kerabat kami. Kuda-kuda liar melompat di dataran seperti yang kami lihat di masa kecil kami. Para pembuat arang menyanyikan lagu-lagu lama, yang mengiringi tarian kami saat kanak-kanak. Inilah tanah air kami, tempat kami ditarik oleh ikatan kasih sayang; dan di sini kami menemukanmu, adik perempuan kami tersayang. Dua hari lagi kami bisa tinggal di sini, dan kemudian kami harus terbang ke negeri indah yang bukan rumah kami; dan bagaimana kami bisa membawamu bersama kami? Kami tidak punya kapal maupun perahu.”
“Bagaimana aku bisa mematahkan mantra ini?” kata adik mereka.
Lalu ia membicarakannya hampir sepanjang malam, hanya tertidur selama beberapa jam.
Eliza terbangun oleh desiran sayap angsa saat mereka melayang di atas. Kakak-kakaknya telah berubah menjadi angsa lagi, dan mereka terbang berputar-putar semakin lebar, hingga mereka jauh; tetapi salah satu dari mereka, angsa termuda, tetap tinggal di belakang, dan meletakkan kepalanya di pangkuan adiknya, sementara Eliza membelai sayapnya; dan mereka tetap bersama sepanjang hari.
Menjelang malam, yang lain kembali, dan saat matahari terbenam mereka kembali ke wujud alami mereka.
“Besok,” kata salah seorang, “kita akan terbang, tidak akan kembali lagi sampai setahun penuh berlalu. Tetapi kami tidak bisa meninggalkanmu di sini. Apakah kau berani ikut dengan kami? Lenganku cukup kuat untuk membawamu melewati hutan; dan tidakkah semua sayap kami cukup kuat untuk terbang bersamamu melintasi lautan?”
“Ya, bawa aku bersamamu,” kata Eliza.
Lalu mereka menghabiskan sepanjang malam menenun jaring dengan ranting dedalu yang lentur dan gelagah. Jaring itu sangat besar dan kuat. Eliza merebahkan diri di atas jaring itu, dan ketika matahari terbit, dan kakak-kakaknya kembali menjadi angsa liar, mereka mengangkat jaring itu dengan paruh mereka, dan terbang ke awan bersama adik perempuan kesayangan mereka, yang masih tidur. Sinar matahari jatuh di wajahnya, oleh karena itu salah satu angsa melayang di atas kepalanya, agar sayapnya yang lebar dapat menaunginya.
Mereka sudah jauh dari daratan ketika Eliza bangun. Ia pikir ia masih bermimpi, begitu aneh rasanya dibawa terbang begitu tinggi di udara di atas laut. Di sisinya tergeletak setangkai buah beri matang yang indah, dan seikat akar manis; adik bungsunya telah mengumpulkannya untuknya, dan meletakkannya di sisinya. Ia tersenyum berterima kasih padanya; ia tahu itu adalah angsa yang sama yang telah melayang di atasnya untuk menaunginya dengan sayapnya.
Mereka sekarang begitu tinggi, sehingga sebuah kapal besar di bawah mereka tampak seperti burung camar putih yang menyambar ombak. Awan besar yang mengambang di belakang mereka tampak seperti gunung yang luas, dan di atasnya Eliza melihat bayangannya sendiri dan bayangan kesebelas angsa, tampak berukuran raksasa. Semuanya membentuk gambar yang lebih indah daripada yang pernah ia lihat; tetapi saat matahari naik lebih tinggi, dan awan tertinggal di belakang, gambar bayangan itu lenyap.
Sepanjang hari mereka terbang di udara seperti anak panah bersayap, namun lebih lambat dari biasanya, karena mereka harus membawa adik perempuan mereka. Cuaca tampak akan badai, dan Eliza mengawasi matahari yang terbenam dengan sangat cemas, karena batu karang kecil di lautan belum terlihat. Tampak baginya seolah-olah angsa-angsa itu berusaha keras dengan sayap mereka. Aduh! dialah penyebab mereka tidak maju lebih cepat. Ketika matahari terbenam, mereka akan berubah menjadi manusia, jatuh ke laut dan tenggelam. Lalu ia memanjatkan doa dari lubuk hatinya yang terdalam, tetapi batu karang itu tetap tidak tampak.
Awan gelap semakin mendekat, embusan angin kencang menandakan badai yang akan datang, sementara dari gumpalan awan tebal dan berat, kilat menyambar sambar-menyambar. Matahari telah mencapai tepi laut, ketika angsa-angsa itu menukik begitu cepat, sehingga kepala Eliza gemetar; ia percaya mereka jatuh, tetapi mereka kembali melayang ke depan.
Tak lama kemudian ia melihat batu karang tepat di bawah mereka, dan saat ini matahari setengah tersembunyi oleh ombak. Batu karang itu tidak tampak lebih besar dari kepala anjing laut yang menyembul dari air. Mereka turun begitu cepat, sehingga pada saat kaki mereka menyentuh batu karang, batu itu hanya bersinar seperti bintang, dan akhirnya menghilang seperti percikan terakhir pada selembar kertas yang terbakar. Lalu ia melihat kakak-kakaknya berdiri rapat di sekelilingnya dengan lengan saling bertautan. Hanya ada cukup ruang untuk mereka, dan tidak ada ruang tersisa sedikit pun. Laut menghantam batu karang, dan menutupi mereka dengan semburan air. Langit diterangi oleh kilatan terus-menerus, dan gemuruh guntur bergulung-gulung. Tetapi kakak beradik itu duduk berpegangan tangan, dan menyanyikan lagu-lagu pujian, yang darinya mereka memperoleh harapan dan keberanian.
Pada dini hari udara menjadi tenang dan hening, dan saat matahari terbit angsa-angsa itu terbang menjauh dari batu karang bersama Eliza. Laut masih bergelora, dan dari posisi tinggi mereka di udara, buih putih di atas ombak hijau tua tampak seperti jutaan angsa yang berenang di air.
Saat matahari naik lebih tinggi, Eliza melihat di depannya, melayang di udara, barisan pegunungan, dengan bongkahan es berkilauan di puncaknya. Di tengahnya, menjulang sebuah istana yang tampaknya sepanjang satu mil, dengan deretan tiang-tiang, menjulang satu di atas yang lain, sementara, di sekelilingnya, pohon-pohon palem melambai dan bunga-bunga mekar sebesar kincir gilingan. Ia bertanya apakah ini negeri yang mereka tuju.
Angsa-angsa itu menggelengkan kepala, karena apa yang dilihatnya adalah istana awan Fata Morgana yang indah dan selalu berubah-ubah, yang tidak dapat dimasuki oleh manusia biasa. Eliza masih menatap pemandangan itu, ketika pegunungan, hutan, dan istana lenyap, dan dua puluh gereja megah muncul menggantikannya, dengan menara-menara tinggi dan jendela-jendela runcing gaya Gotik. Eliza bahkan merasa bisa mendengar nada organ, tetapi itu adalah musik dari laut yang bergemuruh yang ia dengar. Saat mereka mendekati gereja-gereja itu, mereka juga berubah menjadi armada kapal, yang tampak berlayar di bawahnya; tetapi ketika ia melihat lagi, ia menemukan itu hanyalah kabut laut yang meluncur di atas lautan. Demikianlah terus berlalu di depan matanya perubahan pemandangan yang konstan, hingga akhirnya ia melihat negeri sebenarnya yang mereka tuju, dengan pegunungan birunya, hutan arasnya, serta kota-kota dan istana-istananya.
Jauh sebelum matahari terbenam, ia duduk di atas batu karang, di depan sebuah gua besar, di lantainya tanaman merambat hijau yang tumbuh subur namun halus tampak seperti permadani bersulam.
“Sekarang kami akan menantikan apa yang kau mimpikan malam ini,” kata adik bungsu, sambil menunjukkan kamar tidur adiknya.
“Semoga Surga mengabulkan agar aku bermimpi cara menyelamatkan kalian,” jawabnya.
Dan pikiran ini begitu menguasai benaknya sehingga ia berdoa dengan sungguh-sungguh kepada Tuhan memohon pertolongan, dan bahkan dalam tidurnya ia terus berdoa. Lalu ia merasa seolah-olah terbang tinggi di udara, menuju istana awan “Fata Morgana,” dan seorang peri keluar menemuinya, bersinar dan cantik penampilannya, namun sangat mirip dengan wanita tua yang memberinya buah beri di hutan, dan yang telah memberitahunya tentang angsa-angsa bermahkota emas.
“Kakak-kakakmu bisa dibebaskan,” katanya, “jika kau memiliki keberanian dan ketekunan. Benar, air lebih lembut dari tanganmu yang halus, namun ia memoles batu menjadi berbagai bentuk; ia tidak merasakan sakit seperti yang akan dirasakan jarimu, ia tidak memiliki jiwa, dan tidak dapat menderita siksaan dan penderitaan seperti yang akan kau alami. Apakah kau lihat jelatang yang menyengat ini yang kupegang? Jelatang sejenis ini tumbuh banyak di sekitar gua tempat kau tidur, tetapi tidak ada yang akan berguna bagimu kecuali yang tumbuh di atas kuburan di halaman gereja. Ini harus kau kumpulkan meskipun membakar tanganmu hingga melepuh. Hancurkan dengan tangan dan kakimu, dan mereka akan menjadi rami, yang darinya kau harus memintal dan menenun sebelas jubah berlengan panjang; jika ini kemudian dikenakan pada kesebelas angsa, mantranya akan patah. Tetapi ingat, sejak kau memulai tugasmu hingga selesai, bahkan jika itu memakan waktu bertahun-tahun dalam hidupmu, kau tidak boleh berbicara. Kata pertama yang kau ucapkan akan menembus jantung kakak-kakakmu seperti belati mematikan. Nyawa mereka bergantung pada lidahmu. Ingat semua yang telah kukatakan padamu.”
Dan saat ia selesai berbicara, ia menyentuh tangan Eliza dengan ringan menggunakan jelatang itu, dan rasa sakit, seperti api yang membakar, membangunkan Eliza.
Hari sudah terang benderang, dan di dekat tempat ia tidur tergeletak sebatang jelatang seperti yang dilihatnya dalam mimpi. Ia berlutut dan bersyukur kepada Tuhan. Lalu ia keluar dari gua untuk memulai pekerjaannya dengan tangan halusnya. Ia meraba-raba di antara jelatang-jelatang jelek itu, yang membakar tangan dan lengannya hingga melepuh hebat, tetapi ia bertekad untuk menanggungnya dengan senang hati jika saja ia bisa membebaskan kakak-kakak tersayangnya. Maka ia melumatkan jelatang-jelatang itu dengan kaki telanjangnya dan memintal rami.
Saat matahari terbenam, kakak-kakaknya kembali dan sangat ketakutan ketika mendapatinya bisu. Mereka percaya itu adalah sihir baru dari ibu tiri mereka yang jahat. Tetapi ketika mereka melihat tangannya, mereka mengerti apa yang sedang dilakukannya demi mereka, dan adik bungsu menangis, dan di mana air matanya jatuh, rasa sakit itu berhenti, dan luka lepuh yang membakar lenyap. Ia melanjutkan pekerjaannya sepanjang malam, karena ia tidak bisa beristirahat sampai ia membebaskan kakak-kakak tersayangnya.
Sepanjang hari berikutnya, sementara kakak-kakaknya pergi, ia duduk sendirian, tetapi belum pernah waktu berlalu begitu cepat. Satu jubah sudah selesai dan ia telah memulai yang kedua, ketika ia mendengar suara terompet pemburu, dan dilanda ketakutan. Suara itu semakin dekat, ia mendengar anjing-anjing menggonggong, dan lari ketakutan ke dalam gua. Dengan tergesa-gesa ia mengikat jelatang yang telah dikumpulkannya menjadi satu bundel dan duduk di atasnya.
Seketika seekor anjing besar melompat ke arahnya dari jurang, lalu satu lagi dan satu lagi; mereka menggonggong keras, lari kembali, lalu datang lagi. Dalam beberapa menit saja semua pemburu berdiri di depan gua, dan yang paling tampan di antara mereka adalah raja negeri itu. Ia mendekatinya, karena ia belum pernah melihat gadis secantik itu.
“Bagaimana kau bisa sampai di sini, anakku yang manis?” tanyanya.
Tetapi Eliza menggelengkan kepala. Ia tidak berani berbicara, demi nyawa kakak-kakaknya. Dan ia menyembunyikan tangannya di bawah celemeknya, agar raja tidak melihat betapa ia pasti menderita.
“Ikutlah denganku,” katanya; “di sini kau tidak bisa tinggal. Jika kau sebaik penampilanmu yang cantik, aku akan memakaikanmu sutra dan beludru, aku akan meletakkan mahkota emas di kepalamu, dan kau akan tinggal, memerintah, dan menjadikan rumahmu di istanaku yang paling megah.”
Lalu ia mengangkatnya ke atas kudanya. Eliza menangis dan meremas-remas tangannya, tetapi raja berkata, “Aku hanya menginginkan kebahagiaanmu. Akan tiba saatnya kau akan berterima kasih padaku untuk ini.”
Lalu ia memacu kudanya melewati pegunungan, dengan Eliza di depannya di atas kuda, dan para pemburu mengikuti di belakang mereka.
Saat matahari terbenam, mereka mendekati sebuah kota kerajaan yang indah, dengan gereja-gereja, dan kubah-kubah. Setibanya di istana, raja menuntunnya ke aula-aula marmer, tempat air mancur besar bermain, dan di mana dinding serta langit-langit dilapisi lukisan-lukisan mewah. Tetapi ia tidak memperhatikan semua pemandangan indah ini, ia hanya bisa berduka dan menangis.
Dengan sabar ia membiarkan para wanita memakaikannya jubah kerajaan, menenun mutiara di rambutnya, dan mengenakan sarung tangan lembut di jari-jarinya yang melepuh. Saat ia berdiri di hadapan mereka dalam semua pakaian mewahnya, ia tampak begitu cantik mempesona sehingga seluruh istana membungkuk hormat di hadapannya.
Kemudian raja menyatakan niatnya untuk menjadikannya pengantin, tetapi Uskup Agung menggelengkan kepala, dan berbisik bahwa gadis muda cantik itu hanyalah seorang penyihir yang telah membutakan mata raja dan menyihir hatinya.
Tetapi raja tidak mau mendengarkannya; ia memerintahkan musik dimainkan, hidangan terlezat disajikan, dan gadis-gadis tercantik menari. Setelah itu ia menuntunnya melalui taman-taman harum dan aula-aula megah, tetapi tidak ada senyum di bibirnya atau binar di matanya. Ia tampak seperti gambaran kesedihan.
Kemudian raja membuka pintu sebuah kamar kecil tempat Eliza akan tidur; kamar itu dihiasi permadani hijau yang mewah, dan menyerupai gua tempat ia ditemukan. Di lantai tergeletak bundel rami yang telah dipintalnya dari jelatang, dan di bawah langit-langit tergantung jubah yang telah dibuatnya. Barang-barang ini telah dibawa dari gua sebagai barang antik oleh salah satu pemburu.
“Di sini kau bisa bermimpi kembali ke rumah lamamu di gua,” kata raja; “inilah pekerjaan yang kau lakukan. Ini akan menghiburmu sekarang di tengah semua kemegahan ini untuk memikirkan waktu itu.”
Ketika Eliza melihat semua barang ini yang begitu dekat di hatinya, senyum tersungging di bibirnya, dan darah merah merona di pipinya. Ia teringat akan kakak-kakaknya, dan pembebasan mereka membuatnya begitu gembira sehingga ia mencium tangan raja. Lalu raja memeluknya erat.
Segera lonceng gereja yang meriah mengumumkan pesta pernikahan, dan bahwa gadis bisu cantik dari hutan itu akan dijadikan ratu negeri itu. Kemudian Uskup Agung membisikkan kata-kata jahat di telinga raja, tetapi kata-kata itu tidak meresap ke dalam hatinya. Pernikahan itu tetap akan berlangsung, dan Uskup Agung sendiri harus meletakkan mahkota di kepala pengantin wanita; dalam kedengkiannya yang jahat, ia menekan lingkaran mahkota sempit itu begitu erat di dahi Eliza sehingga menyebabkan rasa sakit.
Tetapi beban yang lebih berat melingkari hatinya—kesedihan untuk kakak-kakaknya. Ia tidak merasakan sakit fisik. Mulutnya tertutup; sepatah kata pun akan merenggut nyawa kakak-kakaknya.
Tetapi ia mencintai raja yang baik hati dan tampan itu, yang melakukan segalanya untuk membuatnya bahagia setiap hari; ia mencintainya dengan sepenuh hati, dan matanya bersinar dengan cinta yang tidak berani ia ucapkan. Oh! andai saja ia bisa curhat padanya dan menceritakan kesedihannya. Tetapi ia harus tetap bisu sampai tugasnya selesai.
Oleh karena itu pada malam hari ia menyelinap ke kamar kecilnya, yang telah dihias agar tampak seperti gua, dan dengan cepat menenun satu jubah demi satu jubah. Tetapi ketika ia memulai yang ketujuh, ia mendapati tidak punya rami lagi. Ia tahu bahwa jelatang yang ingin digunakannya tumbuh di halaman gereja, dan ia harus memetiknya sendiri. Bagaimana ia bisa keluar ke sana?
“Oh, apalah arti sakit di jariku dibandingkan siksaan yang ditanggung hatiku?” katanya. “Aku harus memberanikan diri, aku tidak akan ditolak pertolongan dari surga.”
Lalu dengan hati gemetar, seolah-olah akan melakukan perbuatan jahat, ia menyelinap ke taman di bawah sinar bulan purnama, dan melewati jalan-jalan sempit dan jalan-jalan sepi, hingga tiba di halaman gereja. Kemudian ia melihat di salah satu batu nisan besar sekelompok makhluk mengerikan pemakan mayat. Makhluk-makhluk menjijikkan ini melepaskan pakaian compang-camping mereka, seolah-olah hendak mandi, lalu dengan cakar panjang kurus mereka membuka kuburan-kuburan baru, menarik keluar mayat-mayat dan memakan dagingnya!
Eliza harus melewati mereka dari dekat, dan mereka menatapnya dengan pandangan jahat, tetapi ia berdoa dalam hati, mengumpulkan jelatang yang membakar, dan membawanya pulang ke istana.
Hanya satu orang yang melihatnya, dan itu adalah Uskup Agung—ia terjaga sementara semua orang tertidur. Sekarang ia berpikir pendapatnya jelas benar. Ada yang tidak beres dengan ratu. Ia adalah penyihir, dan telah menyihir raja dan semua orang. Diam-diam ia memberitahu raja apa yang telah dilihatnya dan apa yang ditakutkannya, dan saat kata-kata keras keluar dari lidahnya, patung-patung ukiran orang-orang suci menggelengkan kepala seolah-olah ingin berkata. “Tidak begitu. Eliza tidak bersalah.”
Tetapi Uskup Agung menafsirkannya dengan cara lain; ia percaya bahwa mereka bersaksi menentangnya, dan menggelengkan kepala karena kejahatannya.
Dua air mata besar mengalir di pipi raja, dan ia pulang dengan keraguan di hatinya, dan pada malam hari ia berpura-pura tidur, tetapi tidak ada tidur sungguhan yang datang ke matanya, karena ia melihat Eliza bangun setiap malam dan menghilang ke kamarnya sendiri. Hari demi hari dahinya menjadi semakin muram, dan Eliza melihatnya dan tidak mengerti alasannya, tetapi itu membuatnya khawatir dan membuat hatinya gemetar untuk kakak-kakaknya. Air matanya yang panas berkilauan seperti mutiara di atas beludru dan berlian kerajaan, sementara semua yang melihatnya berharap mereka bisa menjadi ratu.
Sementara itu ia hampir menyelesaikan tugasnya; hanya satu jubah lagi yang kurang, tetapi ia tidak punya rami lagi, dan tidak sebatang jelatang pun. Sekali lagi saja, dan untuk terakhir kalinya, ia harus memberanikan diri ke halaman gereja dan memetik beberapa genggam. Ia berpikir dengan ngeri tentang perjalanan sendirian itu, dan tentang makhluk-makhluk mengerikan pemakan mayat, tetapi kemauannya kuat, begitu juga kepercayaannya pada Tuhan.
Eliza pergi, dan raja serta Uskup Agung mengikutinya. Mereka melihatnya menghilang melalui pintu gerbang kecil ke halaman gereja, dan ketika mereka mendekat, mereka melihat makhluk-makhluk pemakan mayat duduk di batu nisan, seperti yang dilihat Eliza, dan raja memalingkan wajahnya, karena ia pikir Eliza bersama mereka—Eliza yang kepalanya telah beristirahat di dadanya malam itu juga.
“Rakyat harus menghukumnya,” katanya, dan ia dengan sangat cepat dihukum oleh semua orang untuk mati dibakar.
Jauh dari aula-aula kerajaan yang megah, ia dibawa ke sel yang gelap dan suram, tempat angin bersiul melalui jeruji besi. Alih-alih gaun beludru dan sutra, mereka memberinya jubah-jubah yang telah ditenunnya untuk menutupi tubuhnya, dan seikat jelatang untuk bantal; tetapi tidak ada yang bisa mereka berikan yang lebih menyenangkannya. Ia melanjutkan tugasnya dengan gembira, dan berdoa memohon pertolongan, sementara anak-anak jalanan menyanyikan lagu-lagu ejekan tentangnya, dan tidak seorang pun menghiburnya dengan kata-kata baik.
Menjelang malam, ia mendengar di dekat terali kepakan sayap angsa, itu adalah adik bungsunya—ia telah menemukan adiknya, dan Eliza terisak kegirangan, meskipun ia tahu kemungkinan besar ini akan menjadi malam terakhir ia hidup. Tetapi ia masih bisa berharap, karena tugasnya hampir selesai, dan kakak-kakaknya telah datang.
Kemudian Uskup Agung tiba, untuk menemaninya selama jam-jam terakhirnya, seperti yang telah dijanjikannya kepada raja. Tetapi Eliza menggelengkan kepala, dan memohon padanya, dengan pandangan dan isyarat, untuk tidak tinggal; karena pada malam ini ia tahu ia harus menyelesaikan tugasnya, jika tidak semua rasa sakit dan air mata serta malam-malam tanpa tidurnya akan sia-sia.
Uskup Agung pergi, mengucapkan kata-kata pahit menentangnya; tetapi Eliza yang malang tahu bahwa ia tidak bersalah, dan dengan tekun melanjutkan pekerjaannya.
Tikus-tikus kecil berlarian di lantai, mereka menyeret jelatang ke kakinya, untuk membantu sebisa mungkin; dan burung sariawan duduk di luar terali jendela, dan bernyanyi untuknya sepanjang malam, semerdu mungkin, untuk menjaga semangatnya.
Hari masih remang-remang, dan setidaknya satu jam sebelum matahari terbit, ketika kesebelas kakak beradik itu berdiri di gerbang istana, dan menuntut untuk dihadapkan kepada raja. Mereka diberitahu itu tidak mungkin, hari masih hampir malam, dan karena raja tidur mereka tidak berani mengganggunya. Mereka mengancam, mereka memohon. Kemudian penjaga muncul, dan bahkan raja sendiri, menanyakan apa arti semua keributan itu.
Pada saat ini matahari terbit. Kesebelas kakak beradik itu tidak terlihat lagi, tetapi sebelas angsa liar terbang menjauh di atas istana.
Dan sekarang semua orang berbondong-bondong keluar dari gerbang kota, untuk melihat penyihir itu dibakar. Seekor kuda tua menarik kereta tempat ia duduk. Mereka telah memakaikannya pakaian dari kain karung kasar. Rambut indahnya tergerai di bahunya, pipinya pucat pasi, bibirnya bergerak tanpa suara, sementara jari-jarinya masih mengerjakan rami hijau. Bahkan dalam perjalanan menuju kematian, ia tidak mau menyerah pada tugasnya. Sepuluh jubah tergeletak di kakinya, ia bekerja keras pada yang kesebelas, sementara massa mengejeknya dan berkata, “Lihat penyihir itu, bagaimana ia bergumam! Ia tidak memegang buku nyanyian pujian di tangannya. Ia duduk di sana dengan sihir jeleknya. Mari kita robek menjadi seribu keping.”
Lalu mereka mendesaknya, dan akan menghancurkan jubah-jubah itu, tetapi pada saat yang sama sebelas angsa liar terbang di atasnya, dan hinggap di kereta. Kemudian mereka mengepakkan sayap besar mereka, dan kerumunan orang mundur karena khawatir.
“Ini pertanda dari surga bahwa ia tidak bersalah,” bisik banyak dari mereka; tetapi mereka tidak berani mengatakannya dengan keras.
Saat algojo meraih tangannya, untuk mengangkatnya keluar dari kereta, ia dengan tergesa-gesa melemparkan kesebelas jubah itu ke atas angsa-angsa, dan mereka segera menjadi sebelas pangeran tampan; tetapi yang termuda memiliki sayap angsa, bukan lengan; karena ia belum sempat menyelesaikan lengan terakhir jubah itu.
“Sekarang aku boleh berbicara,” serunya. “Aku tidak bersalah.”
Kemudian orang-orang, yang melihat apa yang terjadi, membungkuk padanya, seperti di hadapan orang suci; tetapi ia jatuh tak bernyawa di pelukan kakak-kakaknya, diliputi ketegangan, kesedihan, dan rasa sakit.
“Ya, dia tidak bersalah,” kata kakak tertua; lalu ia menceritakan semua yang telah terjadi; dan sementara ia berbicara, tercium aroma di udara seperti dari jutaan mawar. Setiap batang kayu bakar di tumpukan itu telah berakar, dan mengeluarkan cabang-cabang, dan tampak seperti pagar tanaman tebal, besar dan tinggi, tertutup mawar; sementara di atas semuanya mekar sekuntum bunga putih berkilau, yang berkilauan seperti bintang. Bunga ini dipetik raja, dan diletakkan di dada Eliza, ketika ia sadar dari pingsannya, dengan kedamaian dan kebahagiaan di hatinya. Dan semua lonceng gereja berbunyi dengan sendirinya, dan burung-burung datang dalam rombongan besar. Dan prosesi pernikahan kembali ke istana, seperti yang belum pernah dilihat raja mana pun sebelumnya.
