Dahulu kala, ada seorang raja tua yang sedang sakit. Dia berpikir dalam hati, "Aku sedang berbaring di tempat tidur kematianku."
Lalu dia berkata, "Panggilkan John yang setia untuk datang kepadaku." John yang setia adalah pelayan kesayangannya. Dia disebut begitu karena selama hidupnya dia selalu setia kepada raja.
Ketika John berdiri di sisi tempat tidur raja, sang raja berkata kepadanya, "John yang paling setia, aku merasa akhir hidupku sudah dekat. Aku tidak khawatir tentang apa pun, kecuali tentang anakku. Dia masih sangat muda dan belum selalu tahu bagaimana harus bertindak dengan benar. Jika kamu tidak berjanji untuk mengajarinya segala yang harus dia ketahui dan menjadi ayah asuhnya, aku tidak bisa menutup mataku dengan tenang."
John yang setia menjawab, "Aku tidak akan meninggalkannya. Aku akan melayaninya dengan setia, bahkan jika itu harus mengorbankan nyawaku."
Mendengar ini, raja tua berkata, "Sekarang aku bisa meninggal dengan tenang dan damai." Lalu dia menambahkan, "Setelah aku meninggal, kamu harus menunjukkan seluruh istana kepadanya—semua kamar, ruang besar, dan gudang bawah tanah, juga semua harta yang ada di dalamnya. Tapi, kamar terakhir di galeri panjang, tempat ada lukisan putri dari istana emas, jangan kamu tunjukkan. Jika dia melihat lukisan itu, dia akan jatuh cinta dengan sangat hebat kepadanya, lalu pingsan, dan menghadapi bahaya besar demi putri itu. Karena itu, kamu harus melindunginya dari hal itu."
Setelah John yang setia sekali lagi berjanji kepada raja tua tentang hal ini, sang raja tidak berkata apa-apa lagi. Dia meletakkan kepalanya di bantal dan meninggal dunia.
Setelah raja tua dimakamkan, John yang setia memberitahu raja muda tentang semua yang dia janjikan kepada ayahnya di ranjang kematiannya. Dia berkata, "Aku pasti akan menepati janji ini dan akan setia kepadamu seperti aku setia kepada ayahmu, bahkan jika itu mengorbankan nyawaku."
Setelah masa berkabung selesai, John yang setia berkata kepada raja muda, "Sekarang saatnya kamu melihat warisanmu. Aku akan menunjukkan istana ayahmu kepadamu."
Kemudian dia membawa raja muda berkeliling ke mana-mana, naik turun, dan membiarkannya melihat semua kekayaan dan ruangan-ruangan yang megah. Hanya ada satu kamar yang tidak dia buka, yaitu kamar tempat lukisan berbahaya itu tergantung. Lukisan itu diletakkan sedemikian rupa sehingga ketika pintu dibuka, kamu akan langsung melihatnya. Lukisan itu dilukis dengan sangat indah sehingga seolah-olah hidup dan bernapas. Tidak ada yang lebih menawan atau lebih cantik di seluruh dunia ini.
Namun, raja muda menyadari bahwa John yang setia selalu melewati pintu itu. Dia bertanya, "Mengapa kamu tidak pernah membuka pintu ini untukku?"
John menjawab, "Ada sesuatu di dalamnya yang akan membuatmu ketakutan."
Tapi raja muda berkata, "Aku sudah melihat seluruh istana, dan aku ingin tahu apa yang ada di kamar ini juga." Lalu dia pergi dan mencoba membuka pintu itu dengan paksa.
John yang setia menahannya dan berkata, "Aku berjanji kepada ayahmu sebelum dia meninggal bahwa kamu tidak boleh melihat apa yang ada di kamar ini. Itu bisa membawa malapetaka besar bagimu dan bagiku."
"Ah, tidak," jawab raja muda, "jika aku tidak masuk, itu justru akan menjadi kehancuranku. Aku tidak akan bisa tenang siang malam sampai aku melihatnya dengan mataku sendiri. Aku tidak akan meninggalkan tempat ini sampai kamu membuka pintunya."
John yang setia menyadari bahwa tidak ada lagi cara lain. Dengan hati yang berat dan banyak desahan, dia mencari kunci dari gantungan kunci yang besar.
Ketika dia membuka pintu, dia masuk lebih dulu. Dia berpikir dengan berdiri di depan raja, dia bisa menyembunyikan lukisan itu sehingga raja tidak melihatnya. Tapi apa gunanya? Raja muda berjinjit dan melihat lukisan itu dari balik bahu John.
Dan ketika dia melihat lukisan seorang gadis yang begitu indah dan bersinar dengan emas serta batu permata, dia jatuh pingsan ke lantai.
John yang setia mengangkatnya, membawanya ke tempat tidur, dan berpikir dengan sedih, "Malapetaka telah menimpa kita. Ya Tuhan, apa yang akan terjadi selanjutnya?"
Lalu dia menyemangatinya dengan anggur sampai raja muda sadar kembali.
Kata-kata pertama yang diucapkan raja adalah, "Ah, lukisan yang indah itu. Milik siapa itu?"
"Itu adalah putri dari istana emas," jawab John yang setia.
Kemudian raja muda melanjutkan, "Cintaku padanya begitu besar, seandainya semua daun di semua pohon adalah lidah, mereka tetap tidak bisa mengungkapkannya. Aku akan memberikan nyawaku untuk memenangkannya. Kamu adalah John yang paling setia, kamu harus membantuku."
Pelayan yang setia itu berpikir lama bagaimana cara melakukannya, karena sangat sulit bahkan untuk sekadar melihat putri raja itu.
Akhirnya dia menemukan sebuah cara dan berkata kepada raja, "Segala sesuatu di sekitar putri itu terbuat dari emas—meja, kursi, piring, gelas, mangkuk, dan perabot rumah tangga. Di antara hartamu ada lima ton emas. Biarkan salah satu tukang emas di kerajaan ini membuatnya menjadi berbagai macam bejana dan peralatan, menjadi berbagai jenis burung, binatang liar, dan hewan aneh yang mungkin menyenangkannya. Kita akan pergi ke sana membawa barang-barang itu dan mencoba keberuntungan kita."
Raja memerintahkan semua tukang emas dibawa kepadanya. Mereka bekerja siang malam sampai akhirnya barang-barang yang paling indah selesai dibuat.
Ketika semuanya dimuat ke kapal, John yang setia mengenakan pakaian pedagang, dan raja juga dipaksa melakukan hal yang sama agar tidak dikenali.
Kemudian mereka berlayar melintasi laut, terus berlayar sampai mereka tiba di kota tempat putri dari istana emas tinggal.
John yang setia meminta raja untuk tetap di kapal dan menunggunya. "Mungkin aku akan membawa putri itu bersamaku," katanya. "Karena itu, pastikan semuanya rapi. Letakkan bejana-bejana emas itu dan hiasi seluruh kapal."
Lalu dia mengumpulkan berbagai macam barang emas di celemeknya, pergi ke darat, dan berjalan langsung menuju istana kerajaan.
Ketika dia memasuki halaman istana, seorang gadis cantik berdiri di dekat sumur dengan dua ember emas di tangannya, sedang mengambil air.
Saat gadis itu hendak berbalik membawa air yang berkilauan, dia melihat orang asing itu dan bertanya siapa dia.
John menjawab, "Aku seorang pedagang." Lalu dia membuka celemeknya dan membiarkan gadis itu melihat isinya.
Gadis itu berseru, "Oh, betapa indahnya barang-barang emas ini!" Dia meletakkan embernya dan melihat barang-barang emas itu satu per satu.
Kemudian gadis itu berkata, "Putri harus melihat ini. Dia sangat menyukai barang-barang emas, pasti dia akan membeli semua yang kamu bawa."
Gadis itu menggandeng tangan John dan membawanya naik ke atas, karena dia adalah pelayan putri.
Ketika putri melihat barang-barang itu, dia sangat senang dan berkata, "Barang-barang ini dibuat dengan sangat indah, aku akan membeli semuanya darimu."
Tapi John yang setia berkata, "Aku hanya pelayan dari seorang pedagang kaya. Barang-barang yang ada di sini tidak sebanding dengan yang dimiliki tuanku di kapalnya. Itu adalah barang-barang paling indah dan berharga yang pernah dibuat dari emas."
Ketika putri ingin semuanya dibawa ke atas untuknya, John berkata, "Ada begitu banyak barang sehingga akan memakan waktu berhari-hari untuk membawanya, dan akan dibutuhkan banyak ruangan untuk memamerkannya. Rumahmu tidak cukup besar untuk itu."
Keinginan dan rasa ingin tahu putri semakin bertambah, sampai akhirnya dia berkata, "Bawalah aku ke kapal itu. Aku akan pergi sendiri dan melihat harta tuanmu."
John yang setia sangat senang mendengar ini. Dia membawa putri ke kapal. Ketika raja melihatnya, dia menyadari bahwa kecantikan putri itu bahkan lebih besar dari yang digambarkan di lukisan. Dia merasa hatinya seperti akan pecah menjadi dua.
Lalu putri naik ke kapal, dan raja membawanya masuk ke dalam.
Namun, John yang setia tetap bersama juru mudi dan memerintahkan kapal untuk berlayar, sambil berkata, "Pasang semua layar, sampai kapal ini terbang seperti burung di udara."
Di dalam, raja menunjukkan bejana-bejana emas kepada putri, satu per satu, juga binatang-binatang liar dan hewan-hewan aneh.
Banyak jam berlalu saat putri melihat semuanya. Dalam kegembiraannya, dia tidak menyadari bahwa kapal sudah berlayar jauh.
Setelah melihat yang terakhir, dia berterima kasih kepada pedagang itu dan ingin pulang. Tapi ketika dia sampai di sisi kapal, dia melihat bahwa mereka sudah berada di tengah laut, jauh dari daratan, dan kapal bergegas maju dengan semua layar terpasang.
"Ah," serunya dengan ketakutan, "Aku ditipu! Aku diculik dan jatuh ke tangan seorang pedagang. Lebih baik aku mati!"
Namun raja memegang tangannya dan berkata, "Aku bukan pedagang. Aku adalah seorang raja, dan asalku tidak lebih rendah darimu. Jika aku membawamu pergi dengan tipu daya, itu karena cintaku yang sangat besar padamu. Pertama kali aku melihat lukisanmu, aku jatuh pingsan ke lantai."
Ketika putri dari istana emas mendengar ini, dia merasa tenang. Hatinya tertarik kepadanya, sehingga dia dengan senang hati setuju untuk menjadi istrinya.
Kebetulan, saat mereka berlayar di tengah laut dalam, John yang setia yang sedang duduk di bagian depan kapal sambil bermain musik, melihat tiga burung gagak di udara yang terbang mendekati mereka.
Dia berhenti bermain dan mendengarkan apa yang mereka bicarakan satu sama lain, karena dia mengerti bahasa mereka.
Yang pertama berseru, "Oh, dia sedang membawa pulang putri dari istana emas."
"Ya," jawab yang kedua, "tapi dia belum benar-benar mendapatkannya."
Yang ketiga berkata, "Tapi dia sudah mendapatkannya. Putri itu duduk di sampingnya di kapal."
Lalu yang pertama mulai lagi dan berseru, "Apa gunanya itu baginya? Ketika mereka sampai di daratan, seekor kuda kastanye yang indah akan melompat mendekatinya. Pangeran akan ingin menaikinya, tapi jika dia melakukannya, kuda itu akan membawanya lari dan terbang ke udara. Dia tidak akan pernah melihat gadisnya lagi."
Yang kedua berkata, "Tapi, apa tidak ada cara untuk lolos?"
"Oh, ya," jawab yang pertama, "jika orang lain segera menaiki kuda itu, mengambil pistol dari sarungnya, dan menembak kuda itu mati, raja muda akan selamat. Tapi siapa yang tahu itu? Dan siapa pun yang tahu dan memberitahunya, akan berubah menjadi batu dari ujung kaki sampai lutut."
Lalu yang kedua berkata, "Aku tahu lebih dari itu. Bahkan jika kuda itu dibunuh, raja muda tetap tidak akan bisa mempertahankan pengantinnya. Ketika mereka masuk ke istana bersama, sebuah pakaian pengantin yang indah akan tergeletak di atas piring, seolah-olah terbuat dari emas dan perak. Tapi sebenarnya itu terbuat dari belerang dan tar. Jika dia memakainya, itu akan membakarnya sampai ke tulang dan sumsum."
Yang ketiga bertanya, "Apa tidak ada cara untuk lolos sama sekali?"
"Oh, ya," jawab yang kedua, "jika seseorang yang memakai sarung tangan mengambil pakaian itu dan melemparkannya ke api untuk dibakar, raja muda akan selamat. Tapi apa gunanya? Siapa pun yang tahu dan memberitahunya, setengah tubuhnya akan menjadi batu dari lutut sampai jantung."
Lalu yang ketiga berkata, "Aku tahu lebih banyak lagi. Bahkan jika pakaian pengantin itu dibakar, raja muda tetap tidak akan memiliki pengantinnya. Setelah pernikahan, ketika tarian dimulai dan ratu muda ikut menari, dia tiba-tiba akan pucat dan jatuh seolah-olah mati. Jika seseorang tidak mengangkatnya dan mengambil tiga tetes darah dari dada kanannya lalu memuntahkannya kembali, dia akan mati. Tapi jika seseorang yang tahu itu mengatakannya, dia akan menjadi batu dari ujung kepala sampai telapak kaki."
Setelah burung-burung gagak selesai berbicara, mereka terbang pergi. John yang setia telah mendengar semuanya dengan baik. Sejak saat itu, dia menjadi diam dan sedih. Jika dia menyembunyikan apa yang didengarnya dari tuannya, tuannya akan celaka. Tapi jika dia memberitahunya, dia sendiri harus mengorbankan nyawanya.
Namun akhirnya dia berkata pada dirinya sendiri, "Aku akan menyelamatkan tuanku, bahkan jika itu membawa kehancuran bagiku."
Ketika mereka tiba di daratan, semua terjadi seperti yang diramalkan oleh burung gagak. Seekor kuda kastanye yang megah melompat ke depan.
"Bagus," kata raja, "kuda ini akan membawaku ke istanaku." Dia hendak menaikinya, tapi John yang setia mendahuluinya, melompat dengan cepat ke atas kuda itu, mengambil pistol dari sarungnya, dan menembak kuda itu mati.
Pelayan-pelayan lain dari raja, yang tidak terlalu menyukai John yang setia, berseru, "Betapa memalukan membunuh binatang indah itu, yang seharusnya membawa raja ke istananya!"
Tapi raja berkata, "Diam dan biarkan dia. Dia adalah John yang paling setia. Siapa tahu apa kebaikan yang bisa terjadi dari ini."
Mereka masuk ke istana, dan di ruang besar ada sebuah piring. Di atasnya tergeletak pakaian pengantin yang tampak seperti terbuat dari emas dan perak.
Raja muda mendekati dan hendak mengambilnya, tapi John yang setia mendorongnya menjauh, mengambil pakaian itu dengan sarung tangan, membawanya dengan cepat ke api, dan membakarnya.
Pelayan-pelayan lain mulai mengeluh lagi dan berkata, "Lihat, sekarang dia bahkan membakar pakaian pengantin raja!"
Tapi raja muda berkata, "Siapa tahu apa kebaikan yang dia lakukan. Biarkan dia, dia adalah John yang paling setia."
Dan sekarang pernikahan dirayakan. Tarian dimulai, dan pengantin wanita juga ikut serta. John yang setia berjaga-jaga dan melihat wajahnya. Tiba-tiba dia menjadi pucat dan jatuh ke lantai seolah-olah mati.
Segera John berlari kepadanya, mengangkatnya, dan membawanya ke sebuah kamar. Lalu dia membaringkannya, berlutut, dan menyedot tiga tetes darah dari dada kanannya, lalu memuntahkannya kembali.
Segera dia bernapas lagi dan pulih, tapi raja muda yang melihat ini tidak tahu mengapa John melakukannya. Dia marah dan berseru, "Lemparkan dia ke penjara!"
Keesokan paginya, John yang setia dihukum dan dibawa ke tiang gantungan. Ketika dia berdiri di atas dan akan dieksekusi, dia berkata, "Setiap orang yang akan mati diizinkan untuk berbicara terakhir kali sebelum akhirnya. Bolehkah aku juga mendapatkan hak itu?"
"Ya," jawab raja, "itu akan diberikan kepadamu."
Lalu John yang setia berkata, "Aku dihukum secara tidak adil, dan aku selalu setia kepadamu." Dia menceritakan bagaimana dia mendengar percakapan burung gagak di laut, dan bagaimana dia terpaksa melakukan semua ini untuk menyelamatkan tuannya.
Lalu raja berseru, "Oh, John yang paling setia! Maafkan aku, maafkan aku—turunkan dia!"
Tapi saat John yang setia mengucapkan kata terakhirnya, dia jatuh tak bernyawa dan berubah menjadi batu.
Raja dan ratu sangat menderita karenanya. Raja berkata, "Ah, betapa buruknya aku membalas kesetiaan yang begitu besar."
Dia memerintahkan patung batu itu diangkat dan diletakkan di kamar tidurnya di samping tempat tidurnya.
Setiap kali dia melihatnya, dia menangis dan berkata, "Ah, seandainya aku bisa menghidupkanmu kembali, John yang paling setia."
Beberapa waktu berlalu, dan ratu melahirkan anak kembar, dua anak laki-laki yang tumbuh dengan cepat dan menjadi kegembiraannya.
Suatu kali, ketika ratu sedang di gereja dan raja duduk bersama kedua anaknya yang bermain di sisinya, dia melihat patung batu itu lagi, menghela napas, dan dengan penuh kesedihan berkata, "Ah, seandainya aku bisa menghidupkanmu kembali, John yang paling setia."
Lalu patung batu itu mulai berbicara dan berkata, "Kamu bisa menghidupkanku kembali jika kamu mau menggunakan apa yang paling berharga bagimu untuk itu."
Raja berseru, "Aku akan memberikan segala yang aku miliki di dunia ini untukmu."
Patung itu melanjutkan, "Jika kamu memotong kepala kedua anakmu dengan tanganmu sendiri dan menyiramiku dengan darah mereka, aku akan hidup kembali."
Raja sangat ketakutan mendengar bahwa dia sendiri harus membunuh anak-anaknya yang paling disayangi. Tapi dia memikirkan kesetiaan besar John yang setia dan bagaimana dia mati demi dirinya. Dia mengambil pedangnya dan dengan tangannya sendiri memotong kepala anak-anaknya.
Dan ketika dia mengoleskan darah mereka ke patung itu, kehidupan kembali padanya. John yang setia berdiri lagi dengan sehat dan selamat di hadapannya.
Dia berkata kepada raja, "Kebenaranmu tidak akan sia-sia." Lalu dia mengambil kepala anak-anak itu, memasangnya kembali, dan mengoleskan luka mereka dengan darah mereka. Seketika itu juga mereka sembuh kembali, melompat-lompat, dan terus bermain seolah-olah tidak ada yang terjadi.
Raja sangat gembira. Ketika dia melihat ratu datang, dia menyembunyikan John yang setia dan kedua anak itu di sebuah lemari besar.
Ketika ratu masuk, raja bertanya kepadanya, "Apakah kamu sudah berdoa di gereja?"
"Ya," jawabnya, "tapi aku terus memikirkan John yang setia dan malapetaka yang menimpanya karena kita."
Lalu raja berkata, "Istriku tersayang, kita bisa mengembalikan hidupnya, tapi itu akan mengorbankan kedua anak kecil kita, yang harus kita korbankan."
Ratu menjadi pucat, dan hatinya penuh ketakutan, tapi dia berkata, "Kita berutang padanya karena kesetiaannya yang besar."
Raja sangat gembira karena ratu berpikir sama dengannya. Dia pergi dan membuka lemari, mengeluarkan John yang setia dan anak-anaknya, lalu berkata, "Puji Tuhan, dia telah dibebaskan, dan kita juga masih memiliki anak-anak kecil kita." Dia menceritakan bagaimana semuanya terjadi.
Kemudian mereka hidup bersama dalam kebahagiaan sampai akhir hayat mereka.
