Pada zaman dahulu, hiduplah seorang raja dan ratu yang hidup bahagia bersama dua belas anak mereka, namun semua anak mereka adalah laki-laki.
Suatu hari, raja berkata kepada istrinya, "Jika anak ketiga belas yang akan kau lahirkan nanti adalah perempuan, dua belas putra kita harus mati, agar harta warisannya besar, dan kerajaan ini jatuh sepenuhnya padanya."
Raja bahkan memerintahkan pembuatan dua belas peti mati yang sudah diisi serutan kayu, dengan bantal kematian kecil di masing-masingnya. Peti-peti itu disimpan di sebuah ruangan terkunci, lalu raja memberikan kuncinya kepada ratu dan melarangnya membicarakan hal ini kepada siapa pun.
Namun, sang ibu terus bersedih sepanjang hari, sampai si bungsu, yang selalu menemaninya dan diberi nama Benjamin dari Alkitab, bertanya, "Ibu tersayang, mengapa kau begitu sedih?"
"Anakku," jawabnya, "Ibu tidak boleh memberitahumu."
Tapi Benjamin terus mendesak sampai sang ibu membuka ruangan itu dan menunjukkan dua belas peti mati yang sudah berisi serutan kayu.
Kemudian ratu berkata, "Benjamin sayang, ayahmu membuat peti-peti ini untukmu dan sebelas saudaramu. Jika Ibu melahirkan seorang bayi perempuan, kalian semua akan dibunuh dan dikubur di dalamnya."
Sambil menangis, sang ibu terus berbicara. Benjamin menghiburnya, "Jangan menangis, Ibu. Kami akan menyelamatkan diri dan pergi dari sini."
Sang ibu menjawab, "Pergilah ke hutan bersama sebelas saudaramu. Salah satu dari kalian harus selalu berjaga di pohon tertinggi, mengawasi menara istana ini. Jika Ibu melahirkan anak laki-laki, Ibu akan mengibarkan bendera putih, dan kalian boleh kembali. Tapi jika Ibu melahirkan perempuan, bendera merah akan dikibarkan. Larilah sejauh mungkin, dan semoga Tuhan melindungi kalian. Setiap malam Ibu akan berdoa untuk kalian—di musim dingin agar kalian bisa menghangatkan diri, di musim panas agar kalian tidak pingsan kepanasan."
Setelah memberkati anak-anaknya, mereka pergi ke hutan. Bergantian, mereka berjaga di pohon ek tertinggi sambil memandang menara istana.
Setelah sebelas hari berlalu, giliran Benjamin berjaga. Ia melihat bendera dikibarkan—bukan bendera putih, melainkan bendera merah darah yang menandakan mereka semua harus mati.
Mendengar hal itu, saudara-saudaranya marah dan berkata, "Haruskah kami mati karena seorang gadis? Kami bersumpah akan membalas—di mana pun kami menemukan gadis, darah merahnya akan kami tumpahkan!"
Mereka pun pergi lebih dalam ke hutan, dan di tempat tergelap, mereka menemukan sebuah pondok ajaib yang kosong.
"Di sinilah kita akan tinggal," kata mereka. "Benjamin, kau yang termuda dan terlemah, tinggallah di rumah dan urus rumah tangga. Kami akan pergi mencari makanan."
Mereka berburu kelinci, rusa, burung, dan merpati di hutan, lalu membawanya kepada Benjamin untuk dimasak agar mereka bisa memuaskan rasa lapar.
Mereka hidup rukun di pondok kecil itu selama sepuluh tahun, dan waktu terasa singkat bagi mereka.
Sementara itu, putri kecil yang dilahirkan sang ratu telah tumbuh besar. Ia baik hati, cantik jelita, dan memiliki bintang emas di dahinya.
Suatu hari, saat mencuci pakaian, ia melihat dua belas kemeja pria dan bertanya, "Ibu, milik siapakah dua belas kemeja ini? Ini terlalu kecil untuk ayah."
Dengan berat hati, ratu menjawab, "Anakku, itu milik dua belas saudaramu."
"Di mana mereka?" tanya gadis itu. "Aku belum pernah mendengar tentang mereka."
Ratu berkata, "Hanya Tuhan yang tahu. Mereka mengembara di dunia."
Ia lalu membawa putrinya ke ruangan rahasia itu dan menunjukkan dua belas peti mati berisi serutan kayu serta bantal kematian.
"Peti-peti ini disiapkan untuk saudara-saudaramu," kata ratu. "Mereka pergi diam-diam sebelum kau lahir." Lalu ia menceritakan semua yang terjadi.
Gadis itu berkata, "Ibu, jangan sedih. Aku akan pergi mencari saudara-saudaraku."
Ia membawa dua belas kemeja itu dan berjalan ke hutan besar. Sepanjang hari ia berjalan, sampai akhirnya di senja hari ia tiba di pondok ajaib itu.
Ia masuk dan menemukan seorang pemuda yang bertanya, "Dari mana asalmu dan ke mana tujuanmu?" Pemuda itu terkejut melihat kecantikan gadis itu, pakaian kerajaannya, dan bintang emas di dahinya.
"Aku putri raja," jawabnya. "Aku mencari dua belas saudaraku. Aku akan berjalan sejauh langit biru sampai menemukan mereka." Ia menunjukkan dua belas kemeja milik saudara-saudaranya.
Benjamin pun menyadari bahwa gadis itu adalah adiknya. "Aku Benjamin, saudaramu yang termuda."
Mereka pun menangis bahagia, berpelukan, dan saling mencium penuh kasih sayang.
Tapi kemudian Benjamin berkata, "Adikku, ada satu masalah. Kami telah bersumpah bahwa setiap gadis yang kami temui harus mati, karena kami terusir dari kerajaan akibat seorang gadis."
Gadis itu menjawab, "Aku rela mati jika bisa menyelamatkan dua belas saudaraku."
"Tidak," kata Benjamin. "Kau tidak akan mati. Sembunyilah di bawah tong ini sampai sebelas saudara kita datang. Aku akan berunding dengan mereka."
Gadis itu menurut. Ketika malam tiba, saudara-saudaranya pulang dari berburu dan makan malam sudah siap.
Sambil makan, mereka bertanya, "Ada kabar apa?"
Benjamin berkata, "Kalian tidak tahu apa-apa?"
"Tidak," jawab mereka.
Benjamin melanjutkan, "Kalian berburu di hutan, aku di rumah, tapi aku tahu lebih banyak."
"Katakanlah!" seru mereka.
Ia menjawab, "Tapi janji dulu, gadis pertama yang kita temui tidak boleh dibunuh."
"Mereka akan diampuni," sahut mereka. "Cepat ceritakan!"
Benjamin pun mengangkat tong itu, dan putri raja muncul dengan pakaian indah dan bintang emas di dahinya. Ia cantik, lembut, dan jelita.
Mereka semua bersukacita, memeluk, mencium, dan mencintainya dengan sepenuh hati.
Kini, sang putri tinggal di pondok bersama Benjamin dan membantunya bekerja. Sebelas saudaranya berburu di hutan untuk mencari makanan, sementara adik perempuan dan Benjamin menyiapkannya.
Putri itu mengumpulkan kayu bakar dan sayuran, memasak, dan merapikan pondok. Tempat tidur selalu bersih dengan seprai putih, dan mereka hidup rukun.
Suatu hari, Benjamin dan sang putri menyiapkan pesta kecil. Ketika semua berkumpul, mereka makan minum dengan gembira.
Di dekat pondok, ada taman kecil berisi dua belas bunga lili, yang disebut juga bunga pelajar.
Sang putri ingin menyenangkan hati saudara-saudaranya. Ia memetik dua belas bunga itu untuk diberikan kepada masing-masing saudara saat makan.
Tapi begitu bunga-bunga itu dipetik, dua belas saudaranya berubah menjadi dua belas gagak dan terbang melintasi hutan. Pondok dan taman pun lenyap.
Kini gadis malang itu sendirian di hutan belantara. Tiba-tiba, seorang wanita tua muncul dan berkata, "Nak, apa yang kau lakukan? Mengapa kau memetik dua belas bunga putih itu? Itu adalah saudara-saudaramu, yang kini selamanya menjadi gagak."
Sambil menangis, gadis itu bertanya, "Tidak adakah cara menyelamatkan mereka?"
Wanita itu menjawab, "Hanya satu cara di dunia ini, tapi sangat sulit. Kau harus berdiam diri selama tujuh tahun—tidak boleh bicara atau tertawa. Jika kau mengucap satu kata saja, atau kurang satu jam dari tujuh tahun, semuanya sia-sia, dan saudara-saudaramu akan mati karena satu kata itu."
Gadis itu berkata dalam hati, "Aku pasti akan membebaskan saudara-saudaraku." Ia lalu memanjat pohon tinggi, duduk di sana, dan memintal benang tanpa bicara atau tertawa.
Kebetulan, seorang raja sedang berburu di hutan. Anjingnya menggonggong ke arah pohon tempat gadis itu duduk.
Raja mendekat dan terpesona melihat kecantikan putri dengan bintang emas itu. Ia menawarkan pernikahan.
Gadis itu tidak menjawab, hanya mengangguk pelan.
Raja memanjat pohon, menggendongnya turun, lalu membawanya pulang dengan kuda.
Pernikahan megah pun digelar, tetapi sang pengantin tetap diam dan tidak tersenyum.
Setelah beberapa tahun hidup bahagia, ibu sang raja yang jahat mulai memfitnah ratu muda. Ia berkata, "Dia cuma pengemis yang kau bawa pulang. Siapa tahu niat jahatnya. Meski bisu, sekali pun ia tidak pernah tertawa. Hanya orang bersalah yang tidak pernah tertawa."
Awalnya raja tidak percaya, tapi sang ibu terus memanas-manasi sampai akhirnya raja terpengaruh dan menjatuhkan hukuman mati pada sang ratu.
Api besar dinyalakan di halaman istana. Raja menatap dari jendela dengan mata berkaca-kaca karena masih mencintainya.
Saat sang ratu diikat di tiang dan api mulai menjilat tubuhnya, detik terakhir tujuh tahun itu pun tiba.
Terdengar suara kepakan sayap, dan dua belas gagak terbang mendekat. Begitu menyentuh tanah, mereka berubah kembali menjadi dua belas saudara sang ratu.
Mereka memadamkan api, membebaskan sang adik, lalu berpelukan dan menciumnya.
Kini sang ratu akhirnya bisa berbicara. Ia menceritakan alasan kebisuannya kepada raja.
Raja sangat gembira mengetahui istrinya tidak bersalah. Mereka pun hidup bahagia selamanya.
Sementara itu, ibu tiri yang jahat diadili, dimasukkan ke dalam tong berisi minyak mendidih dan ular berbisa, lalu mati dengan menyedihkan.
