La moglie di un uomo ricco si ammalò e, sentendo che la sua fine era vicina, chiamò al suo capezzale l’unica figlia e le disse: «Cara bambina, sii buona e pia, e allora il buon Dio ti proteggerà sempre, e io ti guarderò dal cielo e sarò vicina a te». Poi chiuse gli occhi e spirò.
Ogni giorno la fanciulla andava sulla tomba della madre, piangeva e rimaneva pia e buona. Quando arrivò l’inverno, la neve coprì la tomba con un manto bianco, e quando il sole primaverile l’ebbe sciolta, l’uomo si era risposato.
La nuova moglie aveva due figlie, belle e di aspetto grazioso, ma dal cuore vile e nero. Iniziò così un brutto periodo per la povera figliastra. «Quella stupida oca deve sedere in salotto con noi?» dicevano. «Chi vuole mangiare il pane deve guadagnarselo. Fuori con la sguattera!» Le tolsero i vestiti, le misero addosso un vecchio grembiule grigio e le diedero degli zoccoli di legno. «Guardate la principessa orgogliosa, come è agghindata!» gridavano, ridendo, e la portarono in cucina.
Lì doveva lavorare duramente dal mattino alla sera, alzarsi prima dell’alba, portare l’acqua, accendere il fuoco, cucinare e lavare. Inoltre, le sorelle le facevano ogni torto immaginabile: la deridevano e le rovesciavano piselli e lenticchie nella cenere, così che era costretta a rimanere seduta a raccoglierli di nuovo. La sera, quando aveva lavorato fino a stancarsi, non aveva un letto in cui andare, ma doveva dormire vicino al focolare, tra la cenere. E poiché questo, naturalmente, la faceva apparire polverosa e sporca, la chiamarono Cenerentola.
Accadde che il padre andasse alla fiera e chiedesse alle due figliastre cosa volessero che portasse loro. «Bellissimi vestiti», disse una. «Perle e gioielli», disse l’altra. «E tu, Cenerentola», chiese, «cosa vuoi?» «Padre, il primo ramoscello che urterà il tuo cappello sulla via del ritorno, spezzalo per me».
Così comprò bei vestiti, perle e gioielli per le due sorellastre, e sulla via del ritorno, mentre cavalcava attraverso un boschetto verde, un ramoscello di nocciolo lo sfiorò e gli fece cadere il cappello. Allora lo spezzò e lo portò con sé. Quando arrivò a casa, diede alle figliastre ciò che avevano desiderato, e a Cenerentola diede il ramoscello di nocciolo. Lei lo ringraziò, andò sulla tomba della madre e lo piantò lì, piangendo così tanto che le lacrime caddero su di esso e lo bagnarono. Tuttavia, crebbe e divenne un bell’albero. Tre volte al giorno Cenerentola vi andava, piangeva e pregava, e ogni volta un uccellino bianco si posava sull’albero, e se esprimeva un desiderio, l’uccello glielo esaudiva facendogli cadere dal ramo ciò che aveva chiesto.
Accadde che il Re desse un festino, che sarebbe durato tre giorni, a cui tutte le belle fanciulle del paese erano invitate, affinché suo figlio potesse scegliere una sposa. Quando le due sorellastre seppero che sarebbero andate, erano euforiche. Chiamarono Cenerentola e dissero: «Pettinaci i capelli, lucidaci le scarpe e allacciaci i bottoni, perché andiamo al festino nel palazzo del Re».
Cenerentola obbedì, ma pianse, perché anche lei avrebbe voluto andare al ballo, e supplicò la matrigna di permetterglielo. «Tu, Cenerentola!» disse. «Sei coperta di polvere e sporcizia, e vuoi andare al festino? Non hai vestiti né scarpe, e vuoi ballare?»
Tuttavia, poiché Cenerentola continuava a supplicare, alla fine disse: «Se riesci a separarmi mezzo staio di lenticchie dalla cenere in due ore, potrai venire». La fanciulla uscì dalla porta sul retro e chiamò: «Piccioni mansueti, tortore, e tutti voi uccelli sotto il cielo, venite ad aiutarmi a raccogliere le lenticchie:
"Le buone nel pentolo,
Le cattive nel gozzo."»
Allora due piccioni bianchi entrarono dalla finestra della cucina, poi le tortore, e infine tutti gli uccelli sotto il cielo arrivarono svolazzando e affollandosi, posandosi sulla cenere. I piccioni annuirono con la testa e iniziarono a beccare, beccare, beccare, e gli altri iniziarono anch’essi a beccare, beccare, beccare, raccogliendo tutte le lenticchie buone nel piatto. Prima che fossero passate due ore, avevano finito, e tutti volarono via di nuovo.
Allora la fanciulla portò il piatto alla matrigna, felice, pensando che ora le sarebbe stato permesso di andare con loro al festino. Ma la matrigna disse: «No, Cenerentola, non hai vestiti né scarpe, e non puoi andare al ballo». Ma poiché Cenerentola continuava a supplicare, disse: «Se riesci a raccogliermi un intero staio di lenticchie dalla cenere in un’ora, potrai venire». E pensò: «Questo non potrà certo farlo».
La fanciulla uscì dalla porta sul retro e chiamò come prima: «Piccioni mansueti, tortore, e tutti voi uccelli sotto il cielo, venite ad aiutarmi a raccogliere le lenticchie:
"Le buone nel pentolo,
Le cattive nel gozzo."»
Allora due piccioni bianchi entrarono dalla finestra della cucina, poi le tortore, e infine tutti gli uccelli sotto il cielo arrivarono svolazzando e affollandosi, posandosi sulla cenere. I piccioni annuirono con la testa e iniziarono a beccare, beccare, beccare, e gli altri iniziarono anch’essi a beccare, beccare, beccare, raccogliendo tutte le lenticchie buone nel piatto. E prima che fosse passata un’ora, avevano finito, e tutti volarono via di nuovo.
Allora la fanciulla portò il piatto alla matrigna, felice, pensando che ora le sarebbe stato permesso di andare con loro al festino. Ma la matrigna disse: «Non serve a nulla; non puoi venire con noi, perché non hai vestiti né scarpe, e non puoi ballare. Ci vergogneremmo di te». Voltò le spalle alla povera Cenerentola e se ne andò in fretta con le sue due figlie orgogliose.
Non appena nessuno fu più a casa, Cenerentola andò sulla tomba della madre sotto il nocciolo e pianse: «Alberello, alberello, scuotiti su di me, che argento e oro possano piovere su di me». Allora l’uccello sull’albero le gettò un vestito d’argento e d’oro e scarpine di seta ricamate d’argento. Indossò il vestito e andò al festino. Le sorellastre e la matrigna non la riconobbero e pensarono che fosse una principessa straniera, perché era così bella nel vestito dorato. Non pensarono neppure una volta a Cenerentola, immaginando che fosse seduta a casa nella sporcizia a raccogliere lenticchie dalla cenere.
Il figlio del Re si avvicinò a lei, le prese la mano e ballò con lei. Non volle ballare con nessun’altra fanciulla e non le lasciò mai la mano, e se qualcun altro veniva a chiederle di ballare, diceva: «Lei è la mia partner».
Ballarono fino a sera, e poi lei volle tornare a casa. Ma il figlio del Re disse: «Ti accompagnerò», perché voleva vedere a chi appartenesse la bella fanciulla. Ma lei gli sfuggì e saltò nel pollaio. Il figlio del Re aspettò che arrivasse il padre e gli disse che la fanciulla sconosciuta era saltata nel pollaio. Il vecchio pensò: «Può essere Cenerentola?» E si fece portare un’ascia e un piccone, e fece a pezzi il pollaio, ma non c’era nessuno dentro. Quando tornarono a casa, Cenerentola era sdraiata tra la cenere nei suoi vestiti sporchi, e una debole lucerna a olio bruciava sul camino, perché Cenerentola era uscita rapidamente dal pollaio sul retro ed era corsa al nocciolo, dove si era tolta i bei vestiti e li aveva deposti sulla tomba, e l’uccello li aveva portati via di nuovo, e poi si era seduta in cucina tra la cenere nel suo grembiulino grigio.
Il giorno dopo, quando il festino riprese e i suoi genitori e le sorellastre erano di nuovo partiti, Cenerentola andò al nocciolo e disse: «Alberello, alberello, scuotiti su di me, che argento e oro possano piovere su di me».
Allora l’uccello le gettò un vestito ancora più magnifico del precedente, e quando Cenerentola apparve al festino con questo vestito, tutti furono stupiti dalla sua bellezza. Il figlio del Re aveva aspettato che arrivasse e subito le prese la mano e ballò con lei. Quando altri vennero e vollero ballare con lei, disse: «Lei è la mia partner».
A sera volle tornare a casa, e il figlio del Re la seguì per vedere in quale casa entrasse. Ma lei gli sfuggì e corse nel giardino dietro la casa. Lì c’era un bellissimo pero carico dei frutti più magnifici. Si arrampicò sull’albero, e il figlio del Re non seppe più che fine avesse fatto. Aspettò il padre e gli disse: «La fanciulla sconosciuta mi è sfuggita, e credo sia salita sul pero». Il padre pensò: «Può essere Cenerentola?» E ordinò che gli portassero un’ascia e tagliò l’albero, ma non c’era nessuno sopra. Quando tornarono in cucina, Cenerentola era lì tra la cenere, come prima, perché era saltata giù dall’altro lato dell’albero, aveva riportato il bel vestito all’uccello sul nocciolo e si era rimessa il grembiulino grigio.
Il terzo giorno, quando i genitori e le sorelle erano andati al festino, Cenerentola andò ancora una volta sulla tomba della madre e disse all’albero: «Alberello, alberello, scuotiti su di me, che argento e oro possano piovere su di me».
Allora l’uccello le gettò un vestito ancora più splendido e magnifico di quelli che aveva indossato prima, e le scarpine erano d’oro puro. Quando apparve al festino con questo vestito, la gente fu così stupita che non sapeva cosa dire; il figlio del Re ballò solo con lei, e se qualcun altro le chiedeva di ballare, diceva: «Lei è la mia partner».
A sera, Cenerentola volle tornare a casa, e il figlio del Re stava per accompagnarla, ma lei gli sfuggì così velocemente che non poté seguirla. Tuttavia, il figlio del Re aveva usato un trucco e aveva fatto spalmare tutta la scala con la pece, e quando lei la scese, la scarpina sinistra della fanciulla vi rimase attaccata. Il figlio del Re la raccolse: era piccola, graziosa e d’oro puro.
La mattina dopo, andò dal padre con la scarpina e disse: «Nessun’altra sarà mia moglie se non colei a cui calza questa scarpina d’oro». Le due sorelle erano felici, perché avevano bei piedi. La maggiore andò nella stanza con la scarpina e volle provarla, e la madre era con lei. Ma non riuscì a infilarvi l’alluce, e la scarpa era troppo piccola per lei. Allora la madre le diede un coltello e disse: «Tagliati l’alluce; quando sarai Regina non dovrai più camminare». La ragazza si tagliò l’alluce, infilò il piede nella scarpa e sopportò il dolore. Poi uscì dal figlio del Re, che guardò il suo piede e vide come il sangue ne sgorgava. Avvicinò il cavallo al padre e disse: «Questa non è quella giusta; ha sangue sul piede».
Allora l’altra sorella entrò nella stanza e provò la scarpina. Riuscì a infilarvi le dita, ma il tallone era troppo grosso. Allora la madre le diede un coltello e disse: «Tagliati un pezzo del tallone; quando sarai Regina non dovrai più camminare». La ragazza si tagliò un pezzo del tallone, infilò il piede nella scarpa e sopportò il dolore. Poi uscì dal figlio del Re, che guardò il suo piede e vide come il sangue ne sgorgava e riempiva la scarpa. Avvicinò il cavallo al padre e disse: «Questa non è quella giusta; ha sangue sul piede».
Allora disse: «Non c’è un’altra figlia qui?» «No», disse il padre, «c’è solo una piccola sguattera rachitica, Cenerentola; non può certo essere la sposa». Il figlio del Re ordinò che fosse chiamata, ma la matrigna disse: «Oh, no, è troppo sporca; non possiamo farla vedere». Ma il figlio del Re insistette, e Cenerentola dovette essere chiamata.
Prima si lavò bene mani e viso, poi andò e si inchinò davanti al figlio del Re, che le porse la scarpina d’oro. Si sedette su uno sgabello, tirò il piede fuori dal pesante zoccolo di legno e lo infilò nella scarpina, che le calzava perfettamente, come un guanto. E quando si alzò e il figlio del Re le guardò il viso, riconobbe la bella fanciulla che aveva ballato con lui e gridò: «Questa è quella giusta!»
La matrigna e le due sorelle furono terrorizzate e impallidirono di rabbia; ma lui prese Cenerentola sul suo cavallo e se ne andò con lei. Mentre passavano accanto al nocciolo, le due tortore bianche vi si posarono e gridarono:
«Guardate indietro, guardate indietro,
Il sangue è nella scarpa,
La scarpa è troppo stretta,
La vera sposa vi aspetta.»
E quando furono passate, gridarono:
«Guardate avanti, guardate avanti,
Non c’è sangue nella scarpa,
La scarpa non è stretta,
La vera sposa cavalca con voi.»
Dopo che furono passate, le tortore volarono dietro di loro e si posarono sulle spalle di Cenerentola, una sulla destra e l’altra sulla sinistra, e vi rimasero.
Quando si celebrarono le nozze con il figlio del Re, le due false sorelle vennero e vollero ingraziarsi Cenerentola per condividere la sua fortuna. Mentre il corteo nuziale andava in chiesa, la maggiore era a destra e la minore a sinistra, e le tortore sulle spalle di Cenerentola cavarono un occhio a ciascuna di loro. Poi, mentre tornavano, la maggiore era a sinistra e la minore a destra, e le tortore cavarono l’altro occhio a ciascuna. E così furono punite con la cecità per tutta la vita, per la loro malvagità e cattiveria.
