Vicino a una grande foresta viveva un povero taglialegna con sua moglie e i suoi due figli. Il maschietto si chiamava Hansel e la femminuccia Gretel. La famiglia aveva pochissimo da mangiare, e una volta, quando una grande carestia colpì la terra, il taglialegna non riuscì più a procurare nemmeno il pane quotidiano.
Di notte, mentre era a letto, pensava a questa situazione con grande preoccupazione, rigirandosi senza pace. Sospirò e disse alla moglie: "Cosa ne sarà di noi? Come faremo a sfamare i nostri poveri figli, se non abbiamo più niente neanche per noi stessi?"
La donna rispose: "Ti dico io cosa faremo, marito. Domani mattina presto porteremo i bambini nella foresta, nel punto più fitto. Là accenderemo un fuoco per loro, daremo a ciascuno un pezzetto di pane, e poi andremo a lavorare lasciandoli soli. Non troveranno la strada per tornare a casa, e così ci libereremo di loro."
"No, moglie," disse l’uomo, "non lo farò. Come potrei sopportare di lasciare i miei figli soli nella foresta? Gli animali selvatici li farebbero a pezzi in un attimo!"
"Oh, sciocco!" ribatté lei. "Allora moriremo tutti e quattro di fame! Tanto vale che prepari le tavole per le nostre bare!" E non gli diede pace finché lui non accettò.
"Ma mi dispiace tanto per i poveri bambini," disse comunque l’uomo con il cuore pesante.
Anche i due piccoli non erano riusciti a dormire per la fame e avevano sentito tutto quello che la loro matrigna aveva detto al padre. Gretel pianse amaramente e disse a Hansel: "Ora è finita per noi."
"Stai calma, Gretel," rispose Hansel, "non preoccuparti. Troverò presto un modo per aiutarci."
Quando i genitori si addormentarono, Hansel si alzò, indossò il suo cappottino, aprì la porta di sotto e sgattaiolò fuori. La luna splendeva luminosa, e i sassolini bianchi davanti alla casa brillavano come vere monetine d’argento. Hansel si chinò e riempì la tasca del cappotto con tutti i sassolini che poteva raccogliere.
Poi tornò dentro e disse a Gretel: "Tranquilla, sorellina cara, dormi in pace. Dio non ci abbandonerà." E si sdraiò di nuovo nel suo letto.
All’alba, prima che il sole sorgesse, la donna venne a svegliare i due bambini: "Alzatevi, pigroni! Andiamo nella foresta a prendere legna."
Diede a ciascuno un pezzetto di pane e disse: "Questo è per il vostro pranzo, ma non mangiatelo prima, perché non avrete altro."
Gretel mise il pane sotto il grembiule, mentre Hansel aveva i sassolini in tasca. Poi tutti insieme si misero in cammino verso la foresta.
Dopo un po’, Hansel si fermò e guardò indietro verso la casa, e lo fece più volte. Suo padre gli disse: "Hansel, cosa guardi laggiù? Perché resti indietro? Sta’ attento e muoviti!"
"Ah, papà," rispose Hansel, "sto guardando il mio gattino bianco che è sul tetto e vuole salutarmi."
La moglie disse: "Sciocco, non è il tuo gattino, è il sole del mattino che brilla sui camini!"
Ma Hansel non stava guardando il gatto: stava lasciando cadere lungo la strada uno dei sassolini bianchi che aveva in tasca.
Quando arrivarono nel cuore della foresta, il padre disse: "Ora, bambini, raccogliete un po’ di legna, accenderò un fuoco così non avrete freddo."
Hansel e Gretel raccolsero rami secchi, ammucchiandoli fino a formare una piccola collina. Quando il fuoco fu acceso e le fiamme si alzarono alte, la donna disse: "Ora, bambini, sdraiatevi vicino al fuoco e riposatevi. Noi andremo nella foresta a tagliare legna. Quando avremo finito, torneremo a prendervi."
Hansel e Gretel si sedettero vicino al fuoco. A mezzogiorno, ognuno mangiò il suo pezzetto di pane. Sentivano i colpi dell’ascia e pensavano che il padre fosse vicino. Ma non era l’ascia: era un ramo che il padre aveva legato a un albero secco, e il vento lo faceva muovere avanti e indietro.
Dopo tanto tempo seduti, i bambini si sentirono così stanchi che gli occhi si chiusero, e si addormentarono profondamente. Quando finalmente si svegliarono, era già notte fonda.
Gretel iniziò a piangere e disse: "Come faremo a uscire dalla foresta ora?"
Ma Hansel la consolò: "Aspetta solo un po’, finché non sorge la luna. Poi troveremo la strada."
Quando la luna piena si alzò nel cielo, Hansel prese per mano la sorellina e seguì i sassolini, che brillavano come monete d’argento appena coniate e indicavano il cammino.
Camminarono tutta la notte e, all’alba, arrivarono di nuovo alla casa del padre. Bussarono alla porta, e quando la donna aprì e vide che erano Hansel e Gretel, disse: "Bambini dispettosi, perché avete dormito così tanto nella foresta? Pensavamo che non sareste mai tornati!"
Il padre, invece, era felice, perché gli si era spezzato il cuore a lasciarli soli.
Non molto tempo dopo, una nuova carestia colpì la terra. I bambini sentirono la madre dire al padre durante la notte: "Abbiamo finito tutto, ci resta solo mezzo pane, e poi basta. I bambini devono andare via. Li porteremo più lontano nella foresta, così non troveranno la strada per tornare. Non c’è altro modo per salvarci."
Il cuore dell’uomo era pesante, e pensò: "Sarebbe meglio condividere l’ultimo boccone con i tuoi figli."
Ma la donna non volle ascoltare nulla, lo rimproverò e lo sgridò. Chi dice A deve dire anche B, e siccome aveva ceduto la prima volta, dovette cedere anche la seconda.
I bambini, però, erano ancora svegli e avevano sentito tutto. Quando i genitori si addormentarono, Hansel si alzò di nuovo, voleva uscire a raccogliere sassolini come aveva fatto prima, ma la donna aveva chiuso a chiave la porta, e Hansel non poté uscire.
Tuttavia consolò la sorellina e disse: "Non piangere, Gretel, dormi tranquilla. Il buon Dio ci aiuterà."
La mattina presto la donna venne, tirò fuori i bambini dal letto e diede loro un pezzetto di pane, ancora più piccolo di quello della volta precedente. Sulla strada verso la foresta, Hansel sbriciolò il suo pane in tasca e spesso si fermava per gettare una briciola per terra.
"Hansel, perché ti fermi e guardi indietro?" chiese il padre. "Vai avanti!"
"Sto guardando la mia colombina che è sul tetto e vuole salutarmi," rispose Hansel.
"Sciocco," disse la donna, "non è la tua colombina, è il sole del mattino che brilla sul camino."
Ma Hansel, poco a poco, gettò tutte le briciole lungo il sentiero.
La donna condusse i bambini ancora più in profondità nella foresta, in un luogo dove non erano mai stati. Accesero di nuovo un grande fuoco, e la madre disse: "Sedetevi lì, bambini, e se siete stanchi potete dormire un po’. Noi andiamo a tagliare legna, e stasera, quando avremo finito, torneremo a prendervi."
A mezzogiorno, Gretel divise il suo pezzetto di pane con Hansel, che aveva sparso il suo lungo la strada. Poi si addormentarono, e passò la sera, ma nessuno venne a prendere i poveri bambini.
Si svegliarono solo quando era notte fonda. Hansel consolò la sorellina e disse: "Aspetta, Gretel, finché non sorge la luna. Poi vedremo le briciole di pane che ho sparso, ci mostreranno la strada per tornare a casa."
Quando la luna apparve, si misero in cammino, ma non trovarono nessuna briciola: migliaia di uccellini che volavano nei boschi e nei campi le avevano mangiate tutte.
Hansel disse a Gretel: "Troveremo presto la strada," ma non la trovarono. Camminarono tutta la notte e tutto il giorno seguente, dalla mattina alla sera, senza riuscire a uscire dalla foresta. Erano molto affamati, perché non avevano nulla da mangiare, solo due o tre bacche che crescevano per terra.
Erano così stanchi che le gambe non li reggevano più, così si sdraiarono sotto un albero e si addormentarono.
Erano passati tre giorni da quando avevano lasciato la casa del padre. Ricominciarono a camminare, ma si addentravano sempre di più nella foresta. Se non fosse arrivato presto un aiuto, sarebbero morti di fame e stanchezza.
A mezzogiorno, videro un bellissimo uccello bianco come la neve posato su un ramo. Cantava così dolcemente che si fermarono ad ascoltarlo. Quando finì di cantare, aprì le ali e volò via davanti a loro. Lo seguirono finché non arrivarono a una casetta, sul tetto della quale l’uccello si posò.
Quando si avvicinarono, videro che la casa era fatta di pane e ricoperta di torte, mentre le finestre erano di zucchero trasparente.
"Ci mettiamo all’opera," disse Hansel, "e facciamo un bel pasto. Io mangerò un pezzetto del tetto, e tu, Gretel, puoi mangiare un po’ della finestra, sarà dolce."
Hansel si allungò e staccò un pezzetto del tetto per assaggiarlo, mentre Gretel si appoggiò alla finestra e iniziò a mordicchiare i vetri.
Poi una voce dolce uscì dalla stanza:
"Rosicchia, rosicchia, chi c’è là?
Chi sta mangiando la mia casetta?"
I bambini risposero:
"È il vento, il vento,
il vento del cielo!"
E continuarono a mangiare senza preoccuparsi.
Hansel, a cui piaceva il sapore del tetto, ne strappò un pezzo grande, e Gretel tirò fuori un intero vetro tondo della finestra, si sedette e lo gustò con piacere.
All’improvviso la porta si aprì, e uscì strisciando una donna vecchissima, che si appoggiava a un bastone. Hansel e Gretel si spaventarono così tanto che lasciarono cadere quello che avevano in mano.
La vecchia, però, annuì con la testa e disse: "Oh, cari bambini, chi vi ha portato qui? Entrate e restate con me. Non vi succederà nulla di male."
Li prese entrambi per mano e li condusse nella sua casetta. Poi mise davanti a loro del buon cibo: latte e frittelle con zucchero, mele e noci. Dopo, preparò due lettini graziosi con lenzuola bianche e pulite. Hansel e Gretel si sdraiarono e pensarono di essere in paradiso.
Ma la vecchia aveva solo finto di essere gentile. In realtà era una strega malvagia, che attirava i bambini con la casetta di pane per catturarli. Quando un bambino cadeva nelle sue mani, lo uccideva, lo cucinava e lo mangiava, e per lei quello era un giorno di festa.
Le streghe hanno occhi rossi e non vedono lontano, ma hanno un fiuto acuto come quello delle bestie e sentono quando gli esseri umani si avvicinano. Quando Hansel e Gretel entrarono nel suo territorio, rise malignamente e disse con scherno: "Li ho presi, non mi sfuggiranno più."
La mattina presto, prima che i bambini si svegliassero, lei era già in piedi. Vedendo i due dormire così belli, con le guance paffute e rosee, mormorò tra sé: "Saranno un boccone prelibato."
Poi afferrò Hansel con la sua mano raggrinzita, lo portò in una piccola stalla e lo chiuse dietro una porta con le sbarre. Per quanto gridasse, non servì a nulla.
Quindi andò da Gretel, la scosse finché non si svegliò e gridò: "Alzati, pigrona! Vai a prendere dell’acqua e cucina qualcosa di buono per tuo fratello. È nella stalla là fuori e deve ingrassare. Quando sarà grasso, lo mangerò."
Gretel iniziò a piangere amaramente, ma non servì a nulla: dovette fare ciò che la strega malvagia le ordinava. Così il miglior cibo veniva cucinato per il povero Hansel, mentre Gretel riceveva solo gusci di granchio.
Ogni mattina la vecchia si avvicinava alla stalla e gridava: "Hansel, tira fuori il dito, voglio sentire se sei già grasso."
Ma Hansel le porgeva un ossicino, e la vecchia, che aveva occhi deboli, non lo vedeva. Pensava fosse il dito di Hansel e si stupiva che non ingrassasse mai.
Dopo quattro settimane, vedendo che Hansel restava magro, perse la pazienza e decise di non aspettare oltre.
"Ora, Gretel," gridò alla bambina, "muoviti e porta dell’acqua. Che Hansel sia grasso o magro, domani lo ucciderò e lo cucinerò."
Ah, come pianse la povera sorellina mentre andava a prendere l’acqua, e come le lacrime le scorrevano sulle guance!
"Caro Dio, aiutaci," pregava. "Se solo le bestie selvatiche della foresta ci avessero mangiato, almeno saremmo morti insieme."
"Taci con queste lagne," disse la vecchia, "non ti servirà a nulla."
La mattina presto, Gretel dovette uscire, appendere il calderone con l’acqua e accendere il fuoco.
"Prima cuoceremo il pane," disse la vecchia. "Ho già scaldato il forno e impastato la pasta."
Spinse la povera Gretel verso il forno, da cui già uscivano fiamme.
"Striscia dentro," disse la strega, "e guarda se è ben caldo, così possiamo infornare il pane."
E una volta che Gretel fosse stata dentro, intendeva chiudere il forno e lasciarla cuocere lì dentro, per poi mangiarla.
Ma Gretel capì cosa aveva in mente e disse: "Non so come fare. Come ci entro?"
"Stupida oca," rispose la vecchia, "la porta è abbastanza grande. Guarda, ci entro io stessa!" E si avvicinò infilando la testa nel forno.
Allora Gretel le diede una spinta che la fece cadere dentro, chiuse la porta di ferro e mise il chiavistello. Oh, come urlò la strega, ma Gretel corse via, e quella malvagia bruciò miseramente fino a morire.
Gretel, però, corse come un fulmine da Hansel, aprì la stalla e gridò: "Hansel, siamo salvi! La vecchia strega è morta!"
Hansel balzò fuori come un uccello dalla gabbia quando si apre la porta. Come furono felici, si abbracciarono, saltarono di gioia e si baciarono!
E poiché non avevano più nulla da temere, entrarono nella casa della strega. In ogni angolo c’erano bauli pieni di perle e gioielli.
"Questi sono molto meglio dei sassolini," disse Hansel, riempiendo le tasche con tutto quello che poteva prendere. E Gretel disse: "Anch’io porterò qualcosa a casa," e riempì il suo grembiule.
"Ma ora dobbiamo andare via," disse Hansel, "per uscire dalla foresta della strega."
Dopo aver camminato per due ore, arrivarono a un grande specchio d’acqua.
"Non possiamo attraversare," disse Hansel. "Non vedo né una passerella né un ponte."
"E non c’è nemmeno un traghetto," rispose Gretel, "ma vedo un’anatra bianca che nuota lì. Se glielo chiedo, ci aiuterà ad attraversare."
Poi gridò:
"Anatrella, anatrella, ci vedi?
Hansel e Gretel ti aspettano qui.
Non c’è ponte né passerella,
portaci dall’altra parte sul tuo dorso bianco!"
L’anatra si avvicinò, e Hansel si sedette sul suo dorso, dicendo alla sorella di sedersi con lui.
"No," rispose Gretel, "sarebbe troppo pesante per la piccola anatra. Ci porterà uno alla volta."
La buona anatrella lo fece, e quando furono dall’altra parte sani e salvi, dopo aver camminato un po’, la foresta iniziò a sembrare loro sempre più familiare. Alla fine, videro da lontano la casa del padre.
Allora corsero, entrarono di corsa nella stanza e si gettarono al collo del padre. L’uomo non aveva avuto un solo momento di felicità da quando aveva lasciato i bambini nella foresta. La donna, però, era morta.
Gretel svuotò il suo grembiule, e perle e pietre preziose rotolarono per la stanza. Hansel tirò fuori dalle tasche una manciata dopo l’altra per aggiungerle al mucchio. Così ogni preoccupazione finì, e vissero insieme in perfetta felicità.
La mia storia è finita, ecco che corre un topolino. Chi lo acchiappa, potrà farsi un bel cappello di pelliccia!
