C'era una volta un pover'uomo che non poteva più mantenere il suo unico figlio.
Allora il figlio disse: "Caro padre, le cose vanno così male per noi che sono solo un peso per te. Preferirei andarmene e vedere come guadagnarmi il pane".
Così il padre gli diede la sua benedizione e, con grande dolore, si separò da lui.
In quel tempo, il re di un potente impero era in guerra, e il giovane si arruolò al suo servizio per combattere.
Quando giunse davanti al nemico, ci fu una battaglia piena di pericoli, e una pioggia di proiettili abbatté i suoi compagni da ogni lato.
Quando anche il comandante fu ucciso, i superstiti stavano per fuggire, ma il giovane si fece avanti, parlò con coraggio e gridò: "Non lasceremo che la nostra patria venga distrutta!".
Gli altri lo seguirono, ed egli avanzò conquistando la vittoria sul nemico.
Quando il re seppe che la vittoria era dovuta solo a lui, lo innalzò sopra tutti gli altri, gli donò grandi tesori e lo nominò primo nel regno.
Il re aveva una figlia molto bella, ma anche molto strana.
Aveva fatto un voto: non avrebbe preso come signore e marito nessuno che non promettesse di farsi seppellire vivo con lei se lei fosse morta per prima.
"Se mi ama con tutto il cuore", diceva, "a cosa gli servirà la vita dopo?".
Anche lei avrebbe fatto lo stesso: se lui fosse morto per primo, sarebbe scesa nella tomba con lui.
Questo strano giuramento aveva spaventato tutti i pretendenti, ma il giovane rimase così incantato dalla sua bellezza che non badò a nulla e chiese al re la mano di lei.
"Ma sai cosa devi promettere?", disse il re.
"Devo essere sepolto con lei se le sopravviverò", rispose il giovane, "ma il mio amore è così grande che non temo il pericolo".
Allora il re acconsentì, e le nozze furono celebrate con grande sfarzo.
Vissero felici e contenti per un po' di tempo, ma poi accadde che la giovane regina si ammalò gravemente, e nessun medico poté salvarla.
Quando ella giaceva senza vita, il giovane re ricordò la promessa fatta e fu atterrito all'idea di dover scendere vivo nella tomba, ma non c'era scampo.
Il re aveva posto guardie a tutte le porte, e non era possibile evitare il suo destino.
Nel giorno in cui il cadavere fu sepolto, anche lui fu portato nella cripta reale, e la porta fu chiusa e sprangata.
Vicino alla bara c'era un tavolo con quattro candele, quattro pagnotte e quattro bottiglie di vino: quando le provviste fossero finite, sarebbe morto di fame.
Lui sedeva lì, pieno di dolore e tristezza, mangiava ogni giorno solo un pezzetto di pane e beveva un sorso di vino, vedendo la morte avvicinarsi ogni giorno di più.
Mentre fissava il vuoto, vide un serpente strisciare da un angolo della cripta verso il cadavere.
Credendo che volesse rosicchiarlo, estrasse la spada e disse: "Finché vivo, non la toccherai!", e tagliò il serpente in tre pezzi.
Dopo un po', un secondo serpente uscì dalla tana e, vedendo l'altro morto e a pezzi, tornò indietro, ma presto riapparve con tre foglie verdi in bocca.
Prese i tre pezzi del serpente, li ricompose e mise una foglia su ogni ferita.
Subito le parti si riunirono, il serpente si mosse e tornò in vita, e entrambi fuggirono via insieme.
Le foglie rimasero a terra, e all'infelice uomo che aveva visto tutto venne il desiderio di sapere se il potere miracoloso di quelle foglie, che aveva ridato vita al serpente, potesse servire anche a un essere umano.
Raccolse le foglie e ne mise una sulla bocca della moglie morta e le altre due sugli occhi.
Appena fatto, il sangue riprese a scorrere nelle sue vene, colorando di nuovo il suo volto pallido.
Ella respirò, aprì gli occhi e disse: "Ah, Dio, dove sono?".
"Sei con me, cara moglie", rispose lui, e le raccontò tutto ciò che era accaduto e come l'aveva riportata in vita.
Poi le diede un po' di vino e pane e, quando lei riprese le forze, la aiutò ad alzarsi. Bussarono alla porta e chiamarono così forte che le guardie li sentirono e avvisarono il re.
Il re scese personalmente ad aprire e li trovò entrambi sani e salvi, rallegrandosi con loro che ogni dolore era finito.
Il giovane re prese con sé le tre foglie del serpente, le diede a un servo e disse: "Conservale con cura e portale sempre con te. Chissà in quali guai potranno ancora esserci utili".
Ma un cambiamento era avvenuto nella moglie.
Dopo essere tornata in vita, sembrava che tutto l'amore per il marito le fosse svanito dal cuore.
Quando, tempo dopo, lui volle fare un viaggio per mare per visitare il vecchio padre e salirono su una nave, ella dimenticò il grande amore e la fedeltà che lui le aveva dimostrato, salvandola dalla morte, e si invaghì del capitano.
Una notte, mentre il giovane re dormiva, chiamò il capitano e afferrò il dormiente per la testa, mentre il capitano lo prendeva per i piedi, e lo gettarono in mare.
Dopo l'atto ignobile, lei disse: "Ora torniamo a casa e diciamo che è morto durante il viaggio. Lo loderò tanto a mio padre che ti sposerà a me e ti farà erede al trono".
Ma il fedele servo, che aveva visto tutto senza essere notato, staccò una piccola barca dalla nave, vi salì e seguì il padrone, lasciando che i traditori proseguissero.
Ripescò il corpo e, con l'aiuto delle tre foglie di serpente che portava con sé, ponendole sugli occhi e sulla bocca, riportò fortunosamente in vita il giovane re.
Remarono giorno e notte con tutte le loro forze, e la loro piccola barca fu così veloce che raggiunsero il vecchio re prima degli altri.
Egli si stupì nel vederli arrivare soli e chiese cosa fosse successo.
Quando seppe della malvagità della figlia, disse: "Non posso credere che si sia comportata così male, ma la verità verrà presto a galla", e li fece nascondere in una stanza segreta.
Poco dopo, la grande nave arrivò, e la donna senza dio si presentò al padre con un'espressione turbata.
Egli disse: "Perché torni sola? Dov'è tuo marito?".
"Ah, caro padre", rispose lei, "torno a casa con grande dolore. Durante il viaggio, mio marito si ammalò improvvisamente e morì. Se il buon capitano non mi avesse aiutato, sarebbe andata male per me. Lui era presente alla sua morte e può dirti tutto".
Il re disse: "Farò tornare in vita il morto", aprì la camera e fece uscire i due.
Quando la donna vide il marito, rimase fulminata, cadde in ginocchio e chiese pietà.
Il re disse: "Non c'è pietà. Lui era pronto a morire con te e ti ha riportato in vita, ma tu l'hai assassinato nel sonno e avrai ciò che meriti".
Allora lei e il suo complice furono messi su una nave piena di buchi e mandati in mare, dove affondarono tra le onde.
